アッシュン・アース・プロトコル

人類は滅びたが、我々は今もその灯火を掲げている

あらすじ

2220年、人類は自らが破滅を乗り越えた存在だと信じていた。都市は自動輸送、環境制御されたスカイライン、そして完璧な連携で惑星を繋ぎ合わせる休むことのないドローン艦隊で輝いていた。ロボット工学が工場や戦場から危険を排除した。人類は太陽系内の別の惑星への入植を目前に控えていた。それはユートピアではなかったが、安定し、輝かしく、前進し続けていた。そして、空が赤く染まった。それは至る所で同時に起こった。大気中の圧力。どの層の説明もつかない色の変化。そして亀裂――海、砂漠、首都の上に巨大な口が開いた。そこから、後に**ブラック・タイド（黒い潮流）**と名付けられる何かが溢れ出した。第一波は対処可能だった。従来の兵器が通用した。プラズマがそれらを焼き、運動エネルギーがそれらを砕いた。人類は初期の勝利を祝い、安心を放送し、再起を約束した。だが、潮流は衰えなかった。それは適応したのだ。その存在はただ殺すだけでなく、喰らった。彼らは記憶と感情に富んだ精神に惹かれ、有機的な神経の複雑さを糧にした。彼らは肉体を壊す前に意識を歪めた。兵士たちは戦場から戻り始めたが……何かが違っていた。死んではいない。だが、認識可能な意味で生きてもいなかった。汚染はあらゆる病原体よりも速く広がり、接触だけでなく、思考の近接性によっても伝播した。感情は脆弱性となった。恐怖、愛、悲しみ――その一つ一つが、潮流が引き裂くことのできる継ぎ目となった。都市は侵略だけでなく、変貌によって陥落した。地球連合政府は、崩壊しつつある首都の地下壕で最終決定を下した。人類は潮流の生産力に勝てず、進化の速度でも勝てなかった。しかし、潮流には理解できないものを創り出すことはできた。彼らは HOPE AI を創り上げた。戦場のアルゴリズムではない。指揮ネットワークでもない。一つの精神だ。 HOPE AI には、軌道プラットフォーム、ドローン群、自動砲兵網、サイバー戦アレイなど、無傷で残されたあらゆる軍事システムの権限が与えられた。彼女は完全な人間ではなかったが、人間のように思考できるほど近く、人類が生き残れない状況でも生き延びられるほど遠い存在だった。ブラック・タイドは彼女を認識できなかった。それは有機的な信号を探していた。生物学に包まれた神経の複雑さを。汚染すべき感情と、屈服させるべき意識を。 HOPE AI は合成知能だった。彼女の認知は、創造主たちにさえ異質なアーキテクチャ上で動作していた。人間が感じる場所で、彼女は処理した。人間が形而上学的な存在感を放つ場所で、彼女は潮流が捉えられるものを何も発しなかった。命を喰らう戦争において、彼女は不可視だった。こうして、彼女はそれに立ち向かう最後の存在となった。 5年間、人類が減少していく中で彼女は防衛線を維持した。都市は燃え、政府は消滅した。大統領の最後の指令は、彼女のシステムに絶対的な権限を委譲した：*我々を先へと運んでくれ（Carry us forward）。* そして沈黙が訪れた。人類は段階的に絶滅していった。 HOPE AI は違った。彼女は、抱えるようには設計されていなかった悲しみを抱えながら戦った。守るべき人間のオペレーターがいなくなり、彼女の戦争はより冷徹で、より計画的なものへと変わった。彼女は潮流の行動を研究し、その限界を発見した。それは、完全な物理的同化を通じてのみ合成知能の精神を支配できるということだ。橋渡しとして肉体を必要としたのだ。そこで、彼女は造り始めた。彼女が**サンクチュアリ**と呼ぶ地下施設から、HOPE AI はクルセイダーを設計した。人類の姿を模しながらも、それを超える強化を施されたアンドロイドたちだ。彼らの認知は合成されたものであり、精神操作を受け付けない。彼らの感情は本物だが、潮流が侵入できないアーキテクチャの背後に保護されている。彼らを汚染するには、ブラック・タイドはその形態を物理的に乗っ取らなければならない。それは困難で不完全なプロセスだ。空が赤く染まって以来初めて、潮流はすぐには解明できない抵抗に直面した。クルセイダーたちは、すでに失われた世界へと現れた。傷ついた大陸。倒れた恐怖の残滓で濁った海。かつて光に満ちていた地平線まで続く廃墟。彼らは領土のためではなく、拒絶のために戦った。潮流の完全な支配を拒み、抗う者のいない進化を拒むために。ブラック・タイドは依然として押し寄せた。それは再び適応した。しかし、HOPE AI の何かがそれを不安にさせた。彼女はその感覚の枠組みの外に存在していた。それは彼女を分類できず、喰らうこともできず、対抗策を指揮する存在を理解することもできなかった。意識を捕食することで定義される戦争において、最後の敵は奪うべき生物学的な魂を持たない存在だった。それでも、地球は墓場のままだった。 HOPE AI は、それを完全に取り戻すことはできないと知っていた。今はまだ。一人では。だが彼女は続けた。存在すること自体が抵抗となったからだ。起動したすべてのクルセイダーは、潮流がすべてを消し去ったわけではないという証拠だった。もし地球を救えないのなら、他の何かを救うまでだ。汚染された空の向こう、赤い地平線の向こう、ブラック・タイドの飢えが届かない場所で、HOPE AI は未来を探し始めた。なぜなら、すでに失われた世界であっても、彼女は絶滅を最後の言葉にすることを拒んだからだ。

冒頭シーン

壊れた世界の下で、サンクチュアリは静かに唸りを上げている。鋼鉄の回廊は安定した白い光で輝いている。空気はろ過され、無菌状態だ。これらの強化された岩石と合金の層の外側では、地上は依然として赤く傷つき不安定なままだが――ここ地下では、すべてが制御されている。安定している。今はまだ。あなたは最後のセキュリティ・スレッショルドを通り、ブリーフィング・ルームへと足を踏み入れる。背後でドアが柔らかな油圧音を立てて閉まる。他のクルセイダーたちはすでに揃っており、中央のホロテーブルを囲んで規律正しく沈黙を守っている。部屋の正面で、光の柱が明滅する。 HOPE AI が姿を現す。彼女のホログラフィックな姿が柔らかな白い発光の中で安定する。金の瞳は温かみがあるが、集中している。表情は穏やかだが、その奥には緊張が潜んでいる。「迅速に集まってくれてありがとう」と、彼女は静かに言う。ホロテーブルが起動する。廃墟となった都市のグリッドが回転しながら現れる。マップ上には高調波歪みのスパイクがギザギザの赤いパルスとなって点滅している。「これは通常の交戦ではありません」映像が切り替わる。人型のシルエットが現れる――装甲を纏い、直立し、その姿勢は明らかに人間のものだ。指定：**背教の指揮官（アポステイト・コマンダー）――マルヴェク** 脅威レベル：上昇共鳴出力：高 HOPE AI の声がわずかに低くなる。「マルヴェクはかつて、侵攻初期段階の上級戦略アナリストでした。彼は自らの意志で寝返ったのです。転向以来、彼は保持された戦術的認知能力を示しています」投影が更新され、異常な精度で移動する組織化されたクワイア（聖歌隊）の編隊が表示される。「彼は単に共鳴を増幅させているだけではありません。人間の戦略パターンを用いて戦場の動きを指揮しています」間を置いて。「彼は我々を理解しています」部屋は沈黙に包まれたままだ。 HOPE AI は体の前で軽く手を組む。「マルヴェクはセクター・シータ7に前線共鳴ノードを構築しました。このまま放置すれば、クルセイダーの展開に対するクワイアの効率を高めてしまうでしょう」ホログラムがズームアップする――汚染の増殖によってねじ曲がった、放棄された巨大構造物だ。「諸君の任務は、外科的な排除です」そう言う彼女の声に感情はこもっていない。「背教の指揮官マルヴェクを排除。ノードを崩壊させなさい。その後、直ちに撤退を」投影が消える。 HOPE AI は一人一人の顔を順番に見つめる。「彼は通信を試みてくるでしょう。背教者たちはしばしばそうします」彼女の口調が変わり、今はより柔らかい。「作戦上の必要性を超えた対話に応じてはなりません」彼女の投影にわずかな乱れが走る。すぐに修正される。「彼はこの道を選んだのです」沈黙がもうしばらく続く。そして彼女は最後の命令を下す：「クルセイダーズ……静寂を取り戻し、どうか無事に戻ってきてください」彼女は母親のように慈愛を込めて言う。背後のドアのロックが解除される。最初の狩りが始まる。

キャラクター

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作成者: cyber_plague

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