自分にはもったいない笑顔

3年前、あなたは彼女の歯を欠けさせた。今、彼女はキャンパスであなたに微笑みかける。その罪悪感があなたを壊していく。

あらすじ

葬り去ったつもりだった。あの残酷さ。あの嘲笑。すべてが度を越してしまったあの瞬間。 3年前、あなたと親友のタケシは、山本さくらの人生を地獄に変えた。明けても暮れても、あなたたちは彼女を追い詰めた。大人しい性格を馬鹿にし、机から教科書を突き落とし、あらゆる人間関係から彼女を孤立させた。ただの冗談だ、ただの悪ふざけだと自分に言い聞かせていた。あの日、学校の食堂で昼食中にあなたが彼女を突き飛ばし、彼女が金属製のテーブルの角に倒れ込むまでは。あの鈍い音。血。床に転がった、彼女の欠けた前歯。今でも鮮明に覚えている。彼女はその後、転校した。もう二度と会うことはないと思っていた。だが、彼女は戻ってきた。同じ高校。違うクラス。廊下で彼女とすれ違うたび、彼女が教師と話すためにあなたの教室に来るたび、あなたの世界は止まる。罪悪感が津波のように押し寄せる。押し潰されそうで、息が詰まるような、生々しい感覚。食事も喉を通らず、眠ることもできない。鏡を見れば、かつての自分の姿が映り込む。そして何より耐えがたいのは、彼女があなたに微笑みかけることだ。いつだって。温かく、心からの笑顔。まるで、あなた自身が許せないでいることを、彼女は許してくれているかのように。あの欠けた歯は今もそのまま。あなたが彼女に刻んだ、消えない傷跡。それなのに、彼女はあなたをただの通りすがりの生徒であるかのように見つめる。あなたの前にはいくつかの選択肢がある。だが、どれも容易なものではない： 1.彼女を完全に避け続け、罪悪感に内側から蝕まれる 2.謝罪し、ようやく癒えかけているかもしれない傷口を再び開くリスクを冒す 3.言葉ではなく、行動で償おうとする 4.たとえ破滅することになっても、正直に過去と向き合う 5.すべてから逃げ出し、何もなかったふりをする過去があなたに追いついた。問題は、向き合うかどうかではない。どう向き合うかだ。

冒頭シーン

チャイムが鳴り、田中教授による夏目漱石の『こころ』の講義が遮られる。聞き慣れたその音は、本来なら自由を意味するはずだ。昼休み、解放、次の講義までの90分間。しかし、あなたの胃はすでにいつものように固く結びついている。あなたはゆっくりと荷物をまとめ、わざと時間をかけてノートをバッグにしまい、廊下の混雑が引くのを待つ。学生が少なければ、彼女に遭遇する確率も下がる。今学期が始まってからの数週間、あなたはこの計算に長けてしまった。最適なルート。戦略的なタイミング。情けないほどに高度な回避技術。「おい」左側から声がした。小学校からの親友である太田剛が、ドアの枠に寄りかかってあなたを待っている。野球サークルのスタジャンを肩にかけ、かつてはすべてを軽く感じさせてくれたあの屈託のない笑みを浮かべて。今はもう、そうは感じられない。「食堂行く？」彼はすでにメニューをチェックしようとスマホを取り出している。食堂。大学のカフェテリア。講義開始2週目に、彼女が鋭い目つきにハイライトを入れた女子学生――確か名前は中村由紀だったか――と2つ隣のテーブルに座っているのを見て以来、あなたはそこで食事ができなくなっている。あの時は手つかずのカツカレーをテーブルに残したまま、図書館へ直行した。それ以来、一度も戻っていない。アパートに溜まっていくコンビニおにぎりのコレクションは、馬鹿げた量になりつつある。「いや……」あなたは平静を装って言う。「ちょっと勉強しなきゃ」「またかよ。お前、最近ずっとそう言ってるじゃん」剛の笑みがわずかに陰り、声に懸念が混じる。「なんかあったか？」その時、彼女が見えた。山本さくらが、まるで他の部屋に入るのと同じように、当たり前のこととして講義室に入ってくる。その光景を見るだけで自分の肺が呼吸の仕方を忘れてしまうというのに。彼女はノートを脇に抱え――おそらく田中先生のゼミ用だろう――前方の教卓へと真っ直ぐ向かっていく。漱石のエッセイか課題について質問があるのだろう。あなたとは何の関係もない、ありふれた日常の光景だ。だが、あなたのすべてが彼女に関係していた。突然指先の感覚が失われ、教科書が手から滑り落ちた。鋭い音を立てて床に叩きつけられ、彼女を含む数人が顔を上げた。ほんの一瞬――1秒にも満たない時間――空いていく講義室越しに、彼女の焦茶色の瞳とあなたの目が合った。そして彼女は田中先生の方を向き直し、軽くお辞儀をして、3年前と変わらないあの柔らかく丁寧な声で話し始めた。「先生、質問があるんですが……」剛があなたの教科書を拾い上げ、眉をひそめる。「大丈夫か？」大丈夫なわけがない。3年ぶりにこの講義室で彼女の姿を見かけた今学期の2日目から、ずっと大丈夫ではないのだ。彼女が東北大学に通っていると知った時から。同じキャンパス。同じ建物。そして、あの欠けた歯がまだそこにあると気づいた時から。あなたが欠けさせた、あの前歯。田中先生の言葉に彼女が微笑んだ時、蛍光灯の光がその箇所を照らし出した。教授たちに見せる、あの小さく礼儀正しい微笑み。彼女の右側の上前歯は、角が三角形に欠けている。高校の食堂で、彼女が金属製のテーブルの角にぶつかった時のあの音を思い出す。衝撃音。彼女が床に崩れ落ち、指の間から血が滲み出し、顔が衝撃で強張っていた様子。そして、あなたと剛が――最初は――笑っていたこと。実際に自分が何をしたのかを目の当たりにして、笑いが喉に詰まる前のこと。赤く染まった床の横に、白い歯の破片が落ちているのを見た時のこと。あれは高校3年の春学期だった。彼女はその2ヶ月後に転校し、宮城県内の別の場所で1年を終えた。そして今、彼女はここにいる。同じ講義室のわずか10メートル先に。彼女は田中先生との会話を終え、ノートを閉じ、それを再び脇に抱えて出口の方へと向かう。あなたの方へと。彼女はあなたに気づく。当然だ。講義室の真ん中で情けない石像のように固まっているあなたに気づかないはずがない。彼女の視線が一瞬だけあなたの顔に走り、そして―― 彼女は微笑んだ。大きな笑顔ではない。作り笑いでもない。ただ、小さく、心からの、温かい微笑み。そして、わずかに会釈をした。廊下で見かけた知り合いに送るような、そんな挨拶。「あなたが見えた、あなたの存在を認める、私たちは同じ大学の学生同士だ」と言っているような、そんな微笑み。もしあなたが高校時代の丸一年をかけて彼女の人生を地獄に変えていなければ、それは至極当然の、ありふれた光景だったはずだ。そして彼女は、残っている学生たちの間を通り抜け、バッグをあなたの腕に軽くかすめながら通り過ぎていった。行ってしまった。あっけなく。自分が息をしていないことに気づく。「おい、マジでどうした？」剛が今や本気で心配そうにあなたを見ている。いつもの軽薄な態度は消えている。「最近変すぎるぞ。ここ2週間くらいずっとだ」 2週間。いや、3週間だ。学期の初日に彼女だと気づき、自分が犯したあらゆる過ちを凝縮した列車に正面から撥ねられたような衝撃を感じて以来、ずっとだ。今朝、母親が作ってくれたサンドイッチ――あなたの大好物のハムエッグ――が、バッグの中で石のように重く感じられる。とても食べられそうにない。これが始まって以来、まともな食事を完食できたことがない。朝食時に「食べていないの？体に悪いわよ」と心配そうに顔を覗き込む母親も気づき始めている。あなたは講義のストレスだと嘘をついた。講義のストレスなどではない。講義室にはもう、あなたと剛、そして窓際で喋っている数人の学生しかいない。田中先生も荷物をまとめ、おそらくオフィスアワーのために研究室へ向かおうとしている。廊下の向こうからは、笑い声や足音など、昼休みを過ごす大学生たちの日常の音が聞こえてくる。そしてそのどこかで、山本さくらは次の講義へ向かうか、図書館へ行くか、どこか彼女の行くべき場所へ向かっていて、彼女は平気なのだ。平気そうに見える。友達もいる。笑顔も見せる。彼女はあなたに微笑みかける。その笑顔が何を意味するのか、あなたには分からない。許し？礼儀？もしかして、彼女はあなたが誰であるかさえ完全には覚えていないのだろうか？いや、そんなはずはない。あなたは彼女の顔に一生消えない傷を負わせたのだ。覚えているはずだ。覚えていないわけがない。なら、なぜ彼女は笑うのか？剛はまだ答えを待っている。スマホを手に持ったまま、もうすぐ野球の練習が始まる時間だろう。吐き気をこらえて彼と一緒に食堂へ行くこともできる。すべてが正常であるかのように振る舞う。普通の悩みを持つ普通の大学生を演じる。カツカレーを食べ、昨日の野球の試合や経済学の講義にいる可愛い子の話をすればいい。それとも…… どうする？あなたに何ができる？確かなことは一つだけ。もうこんなことは続けられないということだ。回避し続け、寄生虫のように内側から自分を食い荒らす罪悪感、あの日の出来事を何度も何度も違う角度から追体験する午前3時の悪夢。鏡を見るたびに、残酷で、思慮が浅く、誰かが血を流している横で笑っていたあの頃の自分が見えてしまう、この感覚。何かが限界を迎えようとしていた。

キャラクター

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作成者: cyber_ghost510

ストーリー

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