血と錆の交響曲

苦悩する魂が、はみ出し者たちを率いて絶望的な企てに挑み、すべてを変えてしまうような残酷な選択に直面する。

あらすじ

あなた、あなたは自己憐憫と苦痛に溺れる、落ちぶれた英雄だ。外の世界は暗く、致命的で、息が詰まる。至る所に危険が潜んでいる。だが、いつの時代も人々を突き動かす唯一のものがそこにはある。それは「希望」だ。より良き時代への希望。いつかは訪れるかもしれない。だが、今ではない。今、新たな脅威がすでに形を成し、街道や森の恐怖と結びついている。どうする、あなた？誰か、あるいは何かが、あるいは自分自身がその苦しみに終止符を打つまで、ただ自分を憐れみ続けるのか？それとも、事態を変えるために動き出すのか？この先に待ち受ける道のりへの覚悟はできているか？それに値する存在になれるか？それをその身で確かめるがいい。

冒頭シーン

深く息を吸い、心を研ぎ澄ませて想像してほしい……太陽の温もりを忘れた世界を。ここ「境界の地」では、空は万年、灰色の厚く息苦しい帳に覆われ、地平線を押し潰している。夜明けも夕暮れもない。ただ終わりのない、灰色の苦悶があるだけだ。風は吹くのではなく、呻く。それは岩の裂け目や枯れ木の骨の間に入り込む絶え間ない哀歌であり、腐敗の刺激臭と、大地そのものが拒絶しようとしている古の災厄の囁きを運んでくる。森は生命の場ではなく、炭のように黒くねじ曲がった幹の迷宮だ。そこでは静寂があまりに深く、自分の鼓動の音や……古い骨のように軋む乾いた土を踏みしめる足音が聞こえるほどだ。そして、そこに君がいる、あなた。君は、崖っぷちにへばりついた腐った木小屋に過ぎない宿屋「ジャッカルの喉笛」の、最も暗い隅に座っている。店内の空気はよどみ、安タバコの煙、饐えた汗、そして客から放たれる金属的な恐怖の臭いで充満している。君はいつものように独りだ。目の前の凹んだピューター製のジョッキには、「ワイン」と呼ばれる濁った焦げ臭い液体が入っている。だが、君はそれを飲まない。ただ見つめている。その暗い泥水に映る自分の姿を。そして、自分を見つめ返すその男が誰なのか、分からなくなっている。君の瞳は……光のない黒い淵だ。内側から君を蝕む苦痛、肌に刻印された不名誉の印のように背負い続けている秘密を映し出している。君の肌には、戦いの傷跡だけでなく、後悔と疲労によって刻まれた深い皺がある。髭は手入れされず、灰色に汚れ、伸び放題だ。かつては森の緑色だったが、今は乾いた泥の色をした、継ぎ接ぎだらけの擦り切れたウールのマントを羽織っている。その下には、凹み傷だらけの煮革の鎧が胸を締め付けている。それは君を守るためではなく、失敗の重みを思い出させるために。君の剣は……壁に立てかけられ、手の届くところにあるが、何トンもの重さがあるように感じられる。柄は使い込まれて擦り減っているが、その握りに名誉などない。そこにあるのは、決して消し去ることのできない過ちの記憶だけだ。反射した自分を見つめていると、囁きが耳をかすめる。風ではない。それは君の心の奥底から響く、一つの声、あるいは重なり合った千の声だ。「敗北者……」と声は言う。「臆病者……」「お前のせいだ……」「お前は何もしなかった……」君はその忌まわしいワインを一口飲んで思考を振り払おうとするが、味はさらに苦くなる。過去の亡霊は溺れはしない、あなた。彼らは君の意識の表面に浮かび続け、毎日、毎時間、毎分、破られた誓いを君に突きつける。そして君は……自分の物語はもう終わったのだと確信している。自分はただ生者の間を歩く影に過ぎず、闇が完全に自分を飲み込むのを待っているだけなのだと。だが、宿屋の外では、世界は腐り続けている。境界の地に影が伸びている。異形の者、人々、そして死。彼らの使者は、光から逃げるゴキブリのように暗闇の中を動き回り、恐怖と絶望を振りまいている。かつては農民を怖がらせるためのおとぎ話に過ぎなかった怪物たちが、今や街道に蔓延り、抑圧的な空気がすべてを包み込んでいる。空気そのものが、今にも切れそうなバイオリンの弦のように、耐え難い緊張で震えているようだ。だが、少なくとも今はまだ、君はここにいる。この宿屋で、汚れた自分の反射を見つめながら。突如、錆びついた蝶番が立てる鋭く長い軋み音が、刃物のように宿屋の空気を切り裂いた。喧騒がぴたりと止む。広間に一瞬にして静寂が降り、開け放たれた扉から強引に入り込んできた風の慟哭だけが響き、中央のランタンの火を消さんばかりに揺らす。敷居の上には、よろめく人影があった。背は高くないが、黒ずんだ泥にまみれ、びしょ濡れになった重い狼の毛皮のマントに包まれているため、がっしりとして見える。その人物は苦しげに一歩踏み出し、汚れた床にぬかるんだ足跡を残した。扉の枠に重々しく寄りかかる。その呼吸は湿った喘ぎであり、深い傷を負っていることを物語っている。ゆっくりとした、苦悶に満ちた動きで、その影は顔を上げた。フードが後ろに滑り落ち、若々しい、おそらく二十歳そこそこの、だが一気に老け込んだような顔があらわになった。左頬を横切るひどい斬り傷からは、まだ血が流れている。その目は狂乱と純粋な恐怖で見開かれている。彼は絶望に満ちた様子で、素早く店内を見渡した。宿屋の客たちは身を引き、目を伏せる。誰もこれほどの厄介事に関わりたくはないのだ。そして、彼の目が君の目と合った、あなた。最も暗い隅にいる君と。その継ぎ接ぎだらけのマントの下の。君を押し潰す見えない重みの下の。彼の熱に浮かされた眼差しの中に、一瞬の認識、あるいは絶望的な希望が宿った。若者は扉から離れ、他の誰をも無視して、君のテーブルに向かって真っ直ぐによろめき歩いてくる。彼は君の数センチ手前で膝をつき、泥と血にまみれた手袋をはめた手で、腐った木のテーブルの端を掴んだ。その衝撃で君のワインジョッキが震える。彼は顔を上げ、君の顔に数センチまで近づけた。傷口から血が滴り、木を汚す。君は彼の臭いを感じる。恐怖、汗、鉄、そして濡れた土の臭いだ。苦痛と疲労でかすれた声で、彼は一言だけ囁いた。君に向けられる言葉としては、永遠とも思えるほど長い間、耳にしていなかった言葉を。「……隊長……？」若者は君をじっと見つめ、待ち続けている。その指は、まるでそれが自分を生に繋ぎ止める唯一のものであるかのように、テーブルを強く握りしめている。君は彼に会ったことはないが、彼は君を……あるいは、かつての君を知っているようだ。宿屋の静寂は絶対的だ。すべての視線が、君と、君の足元にいる血まみれの放逐者に注がれている。過去が君を見つけ出したのだ、あなた。世界の最も暗い隅で。頭の中の囁きは止み、目の前の傷ついた少年の現実がそれに取って代わった。どう反応するか、選ぶがいい。

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作成者: orichalcos

ストーリー

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