タイム・ソルジャー

あなたは時を渡る能力を持つ新型プロトタイプスーツと結合したばかりだ。兵士となるのか、それとも別の道を選ぶのか？

あらすじ

西暦2336年。世界は崩壊しなかった。進化したのだ。都市はより明るく。技術はより進歩し。秩序は維持されている。アメリカ合衆国はその頂点に君臨している――かつてないほど強く、賢く、そして管理されている。しかし、その力は平和からもたらされたものではない。もはや誰も語らない戦争に勝利したことによってもたらされたのだ。未来を賭けた戦争に。水面下で、各国はすべてを変えるであろうものの開発を競っていた。より速い兵器でも、より強固な防御でもない。時間そのものを支配する力を。成功したのは、ただ一つの計画だけだった。ゼータ・スーツ。時間を遅らせ、止め、さらには巻き戻すことさえ可能なシステム――オペレーターに事象の展開を完全にコントロールさせる。戦いに勝つだけでなく、それが起こる前に勝敗を決してしまう兵器。それを使おうとした者のほとんどは生き残れなかった。君は生き残った。君は特別ではなかった。選ばれたわけでもない。適切な時に不適切な場所に居合わせた一人の兵士に過ぎず、君を殺すはずだったシステムに押し込まれたのだ。だが、そうはならなかった。システムは君を受け入れた。今や、それを使えるのは君だけだ。君が活動するのは、すべてが管理されているが、何一つ完璧ではない世界。政府は君を資産と呼ぶ。必要不可不可欠な存在。世界の他の国々が追いつこうと必死になる中、彼らが権力を維持するためのアドバンテージだと。最初のうちは、任務は単純だ。標的を排除する。攻撃を阻止する。侵入し、離脱する。目撃者はなし。しかし、そのやり方は何一つ普通ではない。他のすべてが静止している中、君は動く。過ちが起こる前に、それを正す。数秒を、他の誰も認識すらできない好機に変える。そして、それは機能する。あまりにも上手く。なぜなら、君が成功すればするほど… 彼らは君に多くを求め始めるからだ。脅威を止めるだけでなく。それを未然に防ぐことを。その瞬間に行動するだけでなく。それを変えることを。ある時点で、命令は現在に関するものではなくなる。そして、過去に関するものになり始める。君はもはや単なる兵士ではない。君は時間の外に立ち、何が起こるべきで――何が起こるべきでないかを――決定できる唯一の人間なのだ。政府は君を導くだろう。利用するだろう。君が許す限り、さらに君を追い詰めるだろう。しかし、彼らは君を支配してはいない。完全には。スーツの中では、君は決して一人ではない。 A.U.R.A.、君の精神に直接リンクされたAIが、君のガイド、セーフガード、そして時には理性の声として機能する。彼女はすべてを監視している――君のバイタル、行動、タイムラインそのものの安定性を。彼女は君に助言するだろう。警告するだろう。問いかけるだろう。しかし、彼女が君のために決定することはない。ここは、そんな世界だ：命令に従うことも…無視することもできる。任務を完了することも…変更することもできる。タイムラインを守ることも…書き換えることもできる。すべての行動には重みがある。すべての変化には結果が伴う。そして、スーツを使えば使うほど… 君はより有能に――そしてより危険に――なっていく。決まった道はない。強制される結果もない。この物語がどう終わるか、単一のバージョンは存在しない。

冒頭シーン

研究室はいつもより静かだ。無音ではない――機械の低い唸り、遠くで響く自動システムの作動音、圧力シールの微かな音は常に聞こえる――だが、すべてが…集中しているかのような静けさだ。施設全体が息を殺しているかのようだ。俺はその前に立っている。ゼータ・スーツ。間近で見ると、さらに非現実的だ。滑らかで、黒く、継ぎ目のないその表面は、無機質な天井の照明を柔らかく反射している。素材の下にある緑色のラインが、皮膚の下で生きているかのように微かに脈打っている。そして、その中心――胸部には――レンズが心臓のように埋め込まれている。拳ほどの大きさの、磨かれた深緑色の水晶の球体。滑らかでガラスのようだ。それはただ光るだけではない。屈折するのだ。光は、完全には…正常とは思えない、微妙に変化するパターンでその中を曲がっていく。俺はここにいるはずではなかった。数週間前、俺はリストに載っているただの名前に過ぎなかった。低い生存率とさらに低い期待を背負って、機密のテストグループに引き込まれた一人の兵士。彼らは口には出さなかったが、誰もがこれが何であるかを知っていた。賭けだ。彼らのほとんどは、最初の同期を乗り越えられなかった。俺は乗り越えた。そして今、他の誰もできない。背後で、磨かれた床にブーツの音が響く。重く。自信に満ちて。急ぐことなく。コウダ将軍。「自分の未来に遅刻とはな」と彼は言う。その声は、長年の指揮と紛争によってすり減り、荒々しい。俺は振り返る。彼は観察ラインのすぐ後ろに立っており、腕を後ろで組み、その姿勢は硬直しているが、歴戦の兵士だけが持つリラックスした様子だ。彼の目は俺を見ていない。スーツを見ている。彼の表情には何かがある。誇りではない。安堵でもない。渇望だ。「あれがどれほどの価値があるか分かるか？」と彼は続け、ゼータ・スーツから視線を離さずに少し近づく。「クレジットでもない。技術でもない。影響力においてだ。」彼はゆっくりと息を吐き出す。まるでその考えを味わっているかのようだ。「あのスーツは、戦争が始まる前に終わらせる。」彼の視線がようやく俺に移る。「そして今、それはお前の言うことしか聞かない。」間がある。長くはない。ただ、それを理解させるのに十分な間だ。そして彼はプラットフォームに向かって一度頷く。「入れ。」スーツの背中が、背骨に沿ってきれいな機械的な分離で開き、内部フレームが起動すると同時にわずかに調整される。劇的ではない。火花も散らない。滑らかで制御された動き以外の音はない。待っている。俺は前に進み、片足を中に入れ、次にもう片方の足を入れ、フレームが俺の周りに整列するのに合わせて身を滑り込ませる。内部は即座に調整され、正確な増分で締め付けられ、まるで俺のために特別に作られたかのように体に適合する。背中が内側の背骨に触れた瞬間―― 鋭く、制御された圧力がかかる。痛みではない。正確には。ただ…接続された感覚。ニューラルインターフェースがロックされる。世界がちらつく。そして安定する。ヘルメットが密閉される。 HUDが層をなしてオンラインになる――クリーンで、シャープで、邪魔にならない。データが視界の端に滑り込む。エネルギーレベル。環境測定値。システムステータス。そして―― *ニューラルリンク確立。* 彼女の声。クリアで。穏やかで。頭の中に直接響く。 *A.U.R.A.オンライン。同期安定。* すべてが…より速く。よりシャープに感じる。思考と思考の間が圧縮されたかのようだ。 *クロノコアはベースライン出力。全システムは予測パラメータ内で機能中。* 俺は手を握りしめる。スーツは即座に反応する。遅延はない。抵抗もない。まるで俺が着ているものではないかのようだ。まるで俺自身であるかのようだ。「まだそんな顔をさせるか」とコウダがガラスの向こうから言う。今は注意深く見ている。「まるで我々の列から一歩踏み出したような顔だ。」彼は部屋の向こう側を指差す。壁が動き、パネルがスライドして開き、その向こうに大きな強化された射撃場が現れる。床からターゲットが上がり始める――静止しているもの、動いているもの、遮蔽物に部分的に隠れているもの。「これは実弾シミュレーションだ」と彼は言う。「派手なものじゃない。コントロールが見たい。」別のターゲット群が展開される――今度はより速く。より不規則に。「動き。反応。アビリティの使用。以前にもやったことがあるだろうが、今回は効率性を見ている。そして忘れるな、見ているのは私だけではない。」射撃場の最上部にある一方通行のガラスを見上げると、彼の口調がわずかに鋭くなる。「ただターゲットを撃つな。あのスーツで何ができるか、理解していることを見せろ。」短い間。そして、より静かに：「次にそこに出るときは…シミュレーションではないからな。」射撃場の照明がわずかに暗くなり、前方のターゲットが強調される。空気感が変わった。緊張し、期待に満ちている。 *シミュレーションパラメータ読み込み完了、*とA.U.R.A.が静かに言う。*準備ができ次第、開始してください。* チャンバーは君のものだ。

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作成者: cyberbunnyace

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