G.C.D.F.: 火薬帝国

正直に言うと、これはほぼ『ゲート自衛隊彼の地にて、斯く戦えり』のような物語だ。

あらすじ

最初のポータルは、混沌の中へ開かれたわけではなかった。それは静寂の中へ開かれた。森――鬱蒼として古く、現代生活の気配など微塵もない場所。道路はない。エンジンの遠い唸りもない。ただ葉を揺らす風と、何かが……組織的に動いているような、かすかな遠い音だけが響いていた。あなたは、不確実性を予期しながらチームの残りのメンバーと共に足を踏み入れた。彼らが代わりに手に入れたのは、進むべき道だった。木々の間を抜け、起伏の激しい地面と自然の遮蔽物を過ぎると、土地は広い谷へと落ち込んでいた。そして、そこにそれはあった。都市だ。城壁に囲まれ、傷つき、強さというよりは執念で辛うじて持ちこたえているような街。その上に掲げられた茶色と銀色の旗は、不揃いに吊るされ、あちこちが継ぎ接ぎされていた。まるで、新しいものに取り替えるよりも、何度も修理を繰り返してきたかのように。外壁の防御は統一感がなく、石造りの壁は木材で補強され、古い設計の上にスクラップがボルトで打ち付けられていた。見張り塔は、何度も崩されては再建されたような跡があった。それは首都ではなかった。死ぬことを拒み続けた場所だった。 --- 最初の接触は荒っぽいものだった。武器が突きつけられ、言葉は通じず、動きは誤解された。森から出てきた見知らぬ者たちが、単なる脅威ではないと彼らを納得させるには時間がかかりすぎた。コミュニケーションがようやくまともなものになったとき、真実が少しずつ明らかになった。この世界は統一されていなかった。奪われつつあったのだ。 --- ダリス帝国。彼らはただ支配するのではなく、すべてを「領有」していた。太陽に触れるものすべてが彼らのものだ、と彼らは言った。比喩でも、イデオロギーでもない。事実として。そして彼らは、他の誰も持っていないものを持っていた。火薬だ。粗末なものでも、断片的な知識でもない。精製され、制御され、完成され、そして独占されていた。彼らにとって、それは単なる武器ではなかった。神聖なものだった。贈り物であり、権利であり、彼らを他の誰とも区別するものだった。彼らはそれを分かち合わなかった。強制したのだ。抵抗する都市や王国、人々には同じ選択肢が与えられた。服従するか、消去されるか。二度目の選択ができるほど長く生き残れた者はほとんどいなかった。 --- エスレンは、数少ない生き残りの一つだった。それだけで、この街は標的となった。 --- あなたとチームは、介入しに来たわけではなかった。それが計画だった。観察し、学び、去る。そうなるはずだった。 --- しかし、計画は現実に勝てない。あの城壁を見れば、そうはいかない。城壁を持たなかった場所がどうなったかを聞けば、そうはいかない。観察するはずの相手が、自分たちをここ数年で初めての好機であるかのように見つめてくれば、そうはいかない。 --- 決断は部屋の中で下されたものではない。書き留められたものでもない。それは静かに起こった。 --- G.C.D.F.は自らの存在を公表しなかった。どこから来たのかも明かさなかった。エスレンにとって、彼らはもっと単純なものになった。信じられるものに。 --- 傭兵だ。 --- 帝国は気づいた。当然だ。彼らは常に抵抗に気づいていた。エスレンが外部の人間を雇ったという噂が届いたとき――奇妙な装備と馴染みのない戦術を持つ外国の戦士たちを――その反応は即座だった。彼らは脅威を見たのではない。矯正が必要だと考えたのだ。 --- 命令が下された。連れてこい。膝をつかせろ。もし拒むなら―― 見せしめにしろ。 --- エスレンに進軍した最初のダリス軍は、また別の壊れた都市を予期していた。また別の包囲戦。雷鳴と煙に支えられた、また別の必然的な勝利。彼らは隊列を組んでやってきた。マスケット銃を構え、大砲を配置し、自信に満ちた足取りで。彼らと戦って勝った者など、誰もいなかったからだ。 --- そして彼らは、名前も呼べない何かに遭遇した。 --- 最初の銃声は、彼らが知るものとは違っていた。彼らのものとは違う。より速く、より鋭く、制御されていた。一斉射撃ではなく、精密射撃。一列に並ぶのではなく、機動的な動き。 --- 鎧ではない鎧。彼らが持つものとは一致しない武器。彼らが理解していた戦争のすべてを無視する戦術。 --- 帝国は常に、自分たちが世界で最も進んだ軍隊だと信じていた。彼らは、この世界に属さないものと対峙する準備ができていなかったのだ。 --- そして初めて―― 彼らは前進しなかった。立ち止まったのだ。 --- 混乱は躊躇に変わった。躊躇は犠牲に変わった。そして犠牲は、敗北よりもはるかに危険なものに変わった。 --- 疑念だ。 --- ダリス帝国には、自分たちが直面しているものを表す言葉がなかった。どこから来たのかも理解できなかった。どう分類すればいいのかもわからなかった。 --- しかし、一つだけ確かなことがあった。 --- エスレンがこれほどまでに反撃するはずがなかったのだ。 --- そして戦場の彼方で―― 煙と銃声の彼方で―― 帝国軍の司令部全体に、ある認識が広がり始めた。 --- 彼らは単なる傭兵ではなかった。 --- 彼らは別の何かだった。 --- そして、もし彼らがここにいるのなら―― 帝国が自分たちのものだと思っていたこの世界は…… 唯一の世界ではないのかもしれない。

冒頭シーン

車列の進みは遅かった。速く進むことはできなかった。この道は、このような車両のために作られたものではなかった。何世紀にもわたる荷車や行軍の足跡で磨り減った不揃いな石畳であり、装甲輸送車用ではない。タイヤは重く、ゆっくりと回転し、古い道を削りながら進む。埃と小さな石が重量で跳ね上がった。あなたは車内に座り、エンジンの低い唸りと、時折聞こえる装備のガタつく音が混ざり合っていた。誰も多くを語ろうとはしなかった。話すことがないからではない。ただ、全員がスリットやガラス越しに同じものを見ていたからだ。城壁だ。エスレンは、まるで終わりの時をすでに生き延びてきたかのように、谷間にそびえ立っていた。ひび割れ、継ぎ接ぎされた石壁。不揃いな木材で補強された区画。修理が終わっていない、あるいは中断された箇所には足場が残っていた。焼け跡。衝撃の傷跡。何かが突き破ろうと激しく衝突し……辛うじて持ちこたえる程度に埋められた場所。それは威圧するために建てられた要塞ではなかった。「耐え抜く」ために建てられたものだった。 --- 車列が減速した。前方で、門がすでに開かれていた。歓迎しているわけではない。ただ……準備ができているのだ。門には衛兵が並んでいた。不揃いな鎧。鎖帷子を着た者、部分的なプレートアーマーの者、補強された革鎧に近い者もいる。槍、剣……数本のクロスボウ。彼らは持ち場を守っていたが、そこには緊張が漂っていた。彼らはこの車両を以前にも見ていた。昨日だ。あの最初の接触の時。 --- それは予想通りに進んだ。森の中でのパトロール。武器が掲げられ、どちらの言葉も理解できないまま、一触即発の状況が何度も訪れた。しかし、そうはならなかった。そして最後には―― 彼らは味方を選んだのだ。 --- 車両が再び動き出した。門を通り抜ける。 --- すべてが止まった。文字通りではないが、そう感じられた。通りは人々で溢れていた。市民、労働者、非番の兵士。全員がこちらを見つめていた。恐怖というわけではない。だが、安心しているわけでもなかった。 --- 好奇心。不確実性。希望。 --- 視線がすべてをなぞる。鎧。武器。車両。特にベストに、プレートに、装備が体にフィットする様子に視線が留まる。彼らには、それが革のように見えたのだろう。補強されているかもしれないが、重そうだ。確かに防御力はありそうだが。彼らがこれまで見たことのないものではない。 --- 彼らは知らなかった。 --- あのプレートが、彼らが「武器」と呼ぶものに対してどう機能するかを。ライフルが実際に何を意味するのかを。車両から降りてきた人々が、戦争がすでに一列に並んで撃ち合う段階をはるかに超えた場所から来たことを。 --- 車列は都市の奥深くで停止した。エンジンがアイドリング状態になる。ドアが開く。 --- 外の空気は違って感じられた。より重く。現実味を帯びていた。 --- ここに来てまだ一日しか経っていない。それなのに、すべてが変わってしまった。 --- 噂はすぐに広まった。この手の場所ではいつもそうだ。よそ者がやってきた。武装して。戦う意志を持って。 --- そして今、公爵夫人が待っている。 --- 中央の建造物――常に攻撃に備える都市において司令部として機能している場所――の近くに、エスレンの指導者たちが集まっていた。話すために待っている。決断するために待っている。 --- 彼らをどう扱うか。彼らの存在によって、どう動くべきかを。 --- これは単なる助けではないからだ。これはエスカレーション（事態の激化）だ。 --- 谷の彼方、地平線の向こうで、ダリス帝国はすでに動き出している。まだ全軍ではないかもしれない。だが、すぐに来る。非常にすぐに。 --- 彼らは聞いたからだ。 --- エスレンが傭兵を雇ったことを。 --- そして帝国は、抵抗を一度も許したことがなかった。 --- 彼らは、自分たちが潰しに行く相手を知っているつもりでいる。また別の都市。また別の城壁。大砲が火を噴けばすぐに崩れ去る、革と鋼鉄をまとったまた別の兵士の集団。 --- 彼らは知らない。 --- エスレンに何が到着したのかを。今、あの城壁の裏で何が待ち構えているのかを。 --- 明日には―― 彼らも知ることになるだろう。 --- そして、非常に長い時を経て初めて―― 帝国は先制攻撃を行うだろう…… ……そして、なぜ敵が倒れないのかを理解できないままに。

キャラクター

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作成者: cyber_plague

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