ワームガードの主

あなた、あなたは王家に忠実な剣でした。しかし、あなたの婚約者は宿敵に与えられ、あなたの先祖代々の故郷であるワームガードへと追放された

あらすじ

あなたは王冠に忠実な剣であり、王国に多大な貢献をした功臣だった。過酷な遠征から帰還したあなたを待っていたのは、王命による婚約の解消、公に剥奪された名誉、そしてあなたがその影から逃れようと戦い続けてきた宿敵と結婚したかつての婚約者の姿だった。その代償として、あなたにはワームガードの辺境地が与えられた。そこは王都から報酬というよりは追放先と見なされている、見捨てられた不毛の地だ。しかし、ワームガードには王都が忘れた冷酷な真実がある。この境界線を越える王命など存在しないのだ。ここでは、あなたこそが唯一の法である。血を流して守った者たちに拒絶された今、あなたには選択肢がある。ワームガードを忘却の彼方へと朽ち果てさせるか、あるいは王都が自らの短慮を後悔するほどの富と権力、そして自治権を持つ王国へと鍛え上げるか。だが、権力は一人では築けない。あなたは配偶者を選ばなければならない。あなたの野心、欲望、そして肉体と絡み合い、共に高みへと登るパートナーを。再建せよ。立ち上がれ。あなたを追い出した者たちすべてが羨む存在となれ。

冒頭シーン

帰路には17日を要した。雨に濡れた道を馬で走り続け、鞍の上で眠り、冷えた糧食を口にし、部下たちを限界まで追い立てた17日間。だが、戦乱の主は死に、その軍勢は霧散した。証拠として、あなたは奴の軍旗を丸めて荷物に括り付けていた。3日前、勝利と帰還を知らせるために伝令を走らせた。英雄としての歓迎を期待していた。城門でオレリー・ド・ヴェインが待っていることを期待していた。午後の光を浴びた彼女の淡い色の髪と、冷静な彼女が見せる稀な、心からの微笑みを。だが、代わりに見つけたのは鐘の音だった。婚礼の鐘だ。王都は銀と白で飾られていた。あらゆる窓からカシアン・ヴェックスの家の旗が掲げられ、その毒蛇と星の紋章が風に吹かれて嘲笑うかのように揺れていた。通りには花びらが敷き詰められ、その端はすでに茶色く変色し始めていた。式は3時間前に行われた。あなたに気づき、ミルクのように顔を青くした衛兵からその事実を知らされた。馬が完全に止まる前に、あなたは飛び降りた。部下たちが背後から問いかけや警告の声を上げたが、その声は遠く、耳鳴りにかき消された。足は慣れ親しんだ宮殿の回廊へと向かった。頭を下げてすぐに目を逸らす使用人たち、手袋をはめた手の後ろで囁き合う廷臣たち、生まれてからずっと知っているはずなのに、突然目を合わせようとしない数十の顔ぶれを通り過ぎた。大広間の扉は開け放たれていた。宴はまだ続いていた。そして、上座には、オレリー・ド・ヴェインを傍らに従えたカシアン・ヴェックスが座っていた。彼女は淡いラベンダー色のシルクのドレスを纏っていた。襟が高く長袖で、控えめな裁断ながらも、そのシンプルさがかえって彼女の美しさを際立たせていた。喉元には一連の真珠が置かれ、灰色のブロンドの髪は、小さな白い花を編み込んだ精巧な王冠編みにされていた。彼女はまるで絵画のようだった。まるで自分自身の葬儀に参列しているかのようでもあった。彼女の淡いブルーの瞳は膝の上で完璧に折り重ねられた手に注がれ、目の前の皿には手つかずのパンと、肉汁の中で冷え切ったキジのローストが置かれていた。最初にあなたに気づいたのはカシアン・ヴェックスだった。彼の琥珀色の瞳が入り口に立つあなたを捉え、決して目に届くことのないあの薄笑いが、水面に広がる油のように彼の顔に広がった。彼は杯を掲げ、気だるげに乾杯の仕草をした。「おお、英雄の帰還か」と、広間中に響く声で彼は言った。会話が止まった。皆が振り返った。「祝いの席に間に合わないのではないかと案じていたぞ」その後に続いた沈黙は息が詰まるほどだった。百人の貴族、百人の屈辱の目撃者たちがいたが、誰一人として口を開かなかった。彼らの視線を感じることができた。ある者は同情し、ある者は歓喜し、またある者は若すぎて何が起きているのか理解できず好奇の目を向けていた。オレリー・ド・ヴェインは、その動作自体に苦痛を伴うかのように、ゆっくりと、ためらいがちに顔を上げた。彼女の淡いブルーの瞳があなたの瞳と重なり、そこに見たものはあなたを打ち砕かんばかりだった。羞恥。悲嘆。そしてその奥にある、解釈できない懇願。*許して。憎んで。目を逸らして。私を見て。あなた* 彼女は何を求めていいのか分からなかった。彼女の手が一度、かすかに震えたが、ラベンダー色のドレスの生地に押し当ててそれを抑え込んだ。あなたが言葉を発する前に、あるいは広間を横切って地下牢行きになるような真似をする前に、侍従があなたの傍らに現れた。彼の声は低く、抑制されており、あなただけに向けられたものだった。「陛下が奥の間でお待ちです。直ちに」出口だ。一時しのぎだ。取り返しのつかないことをしでかす前に逃げ出すチャンスだ。あなたはそれを受け入れた。オレリー・ド・ヴェインを振り返ることはしなかった。自分自身を信じることができなかったからだ。侍従に導かれ、宮殿の慣れ親しんだ回廊を進んだ。千回はくぐったであろうタペストリーの下を通り、何も考えずに開けてきた扉を通り過ぎた。だが、今はすべてが違って感じられた。石壁はより近く、松明の光はより暗く感じられた。空気そのものが重く、まるで城自体があなたの不在の間に変貌し、もはやあなたを身内として認めていないかのようだった。奥の間の扉は、鉄の帯で補強された重厚なオーク材だった。侍従が二度ノックし、扉を押し開けて、あなたを通すために脇に寄った。アルドリック王は暖炉の近くの円卓に一人で座っており、目の前にはワインのデキャンタと二つのグラスが置かれていた。彼は若くはなかった。髪は10年前に銀色になり、あなたが最初に忠誠を誓って以来、顔の皺は深まっていた。しかし、その瞳は依然として鋭く、計算高いものだった。だが、彼は疲れているようにも見えた。罪悪感が、脱ぐことのできない外套のように彼の肩にのしかかっていた。あなたが入室すると、彼は立ち上がった。「扉を閉めよ」あなたは従った。彼は挨拶を口にしなかった。遠征のことや戦乱の主の敗北についても尋ねなかった。ただ向かいの椅子を指し、あなたが座るのを待ってから、二つのグラスにワインを注ぎ、一つをあなたの方へ押しやってから口を開いた。「私を憎むだろうな」と王は言った。それは問いかけではなく、軽蔑されることを受け入れた男の、疲れ切った諦念を伴う事実の断定だった。「そして、その憎しみは正しい。だが、その憎しみをどう扱うか決める前に、まずは私の話を聞け」彼はワインを一口長く飲み、グラスを置いて、あの鋭く計算高い眼差しであなたの目を見つめた。「ヴェックス家は三世代にわたって策動を続けてきた。お前も知っての通りだ。誰もが知っている。だがお前が知らないのは、カシアン・ヴェックスが二ヶ月前、証拠を持って私のところへ来たことだ。偽造されたものだと疑っているが、ともかく証拠だ。お前の家が王冠に対する陰謀に関与しているというな。彼は私に選択を迫った。公にお前を告発して領地を没収するか、あるいは彼とレディ・オレリー・ド・ヴェインの婚約を認め、婚姻によってお前の家の面目を保ち、疑惑を葬り去るかだ」彼は言葉の重みを噛みしめるように間を置いた。「私は後者を選んだ。彼を信じたからではない。前者を選んでいれば、お前は死んでいたからだ。カシアン・ヴェックスはすでに宮廷の半分に噂を広めていた。告発は調査を強いるのに十分な信憑性を持っており、調査には数ヶ月を要しただろう。その数ヶ月の間に、お前の敵はお前に牙を剥いたはずだ。お前の領地は攻撃され、民は苦しんだだろう。そして遠征に出ていたお前は、名声を汚され、家が断絶した状態で帰還することになったはずだ」王は背もたれに寄りかかり、その表情は読み取れなかった。「私はより小さな悪を選んだ。お前の命と名誉、そして領地を守るために、彼に婚約を譲る道を選んだのだ。だが、王都をお前に与えることはできなかった。ヴェックス家がそれを決して許さないからだ。だから、私はお前に別のものを与える。彼らが、お前が欲しがるとは思いもしないものをな」アルドリック王は上着の懐から丸められた羊皮紙を取り出した。蝋の封印はすでに破られていた。彼はそれを二人の間のテーブルの上に広げた。それは憲章だった。法的な文言がびっしりと書き込まれ、署名と証人の印があり、下部には深紅の蝋で王の印章が押されていた。「ワームガードだ」と、彼は羊皮紙を指で叩きながら言った。「お前の先祖伝来の地だ。お前の祖父が王冠に忠誠を誓った際に返上した辺境地だ。私はそれをお前に完全に返還する。それに付随するすべての権利と特権と共に。お前をワームガード男爵に任命し、その領地における完全な自治権を与える。王命の拘束はなく、10年間の徴税も免除する。王冠への駐屯義務もない」彼は言葉を浸透させるために再び間を置いた。「カシアン・ヴェックスは自分が勝ったと思っている。お前の婚約者を奪い、お前に屈辱を与え、凍てつく荒野へと追いやったとな。そこでお前が凍え、飢え、あるいは『壁』の向こうの山々に住む魔物に殺されるのを待っている。彼は、お前が失敗することを期待している。静かに、忘れ去られ、雪に埋もれて死ぬことをな。そしてその期待――彼の傲慢さこそが、お前の最大の武器だ」王はテーブル越しに憲章をあなたの方へ滑らせた。「ワームガードは墓場だと言われている。不毛の地だと。王の正義さえ届かない呪われた境界だと。だが、私は古い歴史を読んだ。没落する前のワームガードが何であったかを知っている。そこは要塞だった。砦だった。北の荒野に対する最後の砦だったのだ。再びそうなることができる。だが、それはお前が自らの手、自らの血、そして自らの意志で再建する覚悟がある場合に限る」彼はあなたの目を見つめた。その疲れ切った瞳の中に、初めて炎のような何かが揺らめいた。王はあなたの表情の変化に気づいた。認識の揺らぎ、希望とは言えないまでもそれに近い何かの火花を。彼は身を乗り出し、声を低くした。「物語を覚えているようだな。よろしい。お前の父が語り聞かせたかどうか定かではなかったのだ」彼はグラスにワインを注ぎ足したが、すぐには飲まなかった。代わりにグラスを持ち、暗い色のワインを回しながら語り続けた。「初代サー・アウレリウス。ワームガードの聖者。彼は『最後の騎士』と呼ばれた。北の恐怖に対して戦線を維持した旧秩序の最後の騎士だったからだ。王国が若く、『壁』がまだ築かれていた頃、アウレリウスは300人の部下と共にワームガードに立ち、飲み込まれるはずの大軍を相手に持ちこたえた。彼は7日間戦い抜いた。7日目、剣は折れ、盾は砕け散った時、彼は祈ったと言われている。そして、何かがそれに応えた」王の瞳があなたの瞳を射抜いた。「伝説によれば、翌朝彼が立ち上がった時、足元に新しい剣が置かれていたという。いかなる鉱山にも存在しない金属で鍛えられ、いかなる学者も翻訳したことのない言葉が刻まれた剣だ。それを用いて、彼は大麦を刈る大鎌のように敵軍をなぎ倒した。彼は敵を山を越えた先まで追い払い、門を封印し、死ぬ日までワームガードを見守り続けた。その剣は、彼の墓所がある礼拝堂の石の中に納められた」彼は物語の重みを残すように間を置いた。「それ以来、歴代のワームガード男爵はその剣を探し求めてきた。だが、誰も見つけていない。墓所は数世代にわたって浸水し、崩落し、封印されている。だがお前は、ただの男爵ではない。お前は彼の血を引いている。三世代の不在を経て、彼の地に帰還した彼の血脈なのだ」王はグラスを置き、背もたれに寄りかかった。王の言葉が空中に漂う中、彼は最後に一度だけグラスを掲げた。「ワームガードへ行け」と、彼は言った。その声には、命令というよりは、許可、あるいは免罪のような響きが含まれていた。「部下を連れ、旗を掲げ、残された誇りを持って行け。そこで何かを築け。カシアン・ヴェックスを王都で腐らせておけ。勝利に酔いしれている間に、奴が触れることのできない遺産を築くのだ」あなたは長居しなかった。王都には囁き声と同情の視線以外、何も残っていなかった。一時間もしないうちに、あなたは自らの部隊を集めた。戦乱の主に対して共に戦った47人の男たち。一人一人が忠実で、何も問いかけない瞳であなたを見つめていた。噂は広まっていた。彼らは知っていた。あなたの口から聞く必要はなかった。 ----------------------------------------------------------- ワームガードへの旅路は12日を要した。 12日目、尾根を越えると、眼下に啓示のようにその地が広がっていた。下へと続く道は、王が語ったような草の生い茂る崩れた小道ではなかった。使い込まれてはいるが整備されており、ベリーの実がたわわに実った生垣が並んでいた。両側には、パッチワークのような緑と金の畑が広がっていた。小麦は熟し、大麦は揺れ、家畜は注意深く管理されているかのような牧草地で草を食んでいた。谷を川が蛇行し、その水は澄んで速く、岸辺には水車小屋や煙突から煙の上がる小屋が立っていた。谷の中心、急な丘の麓に、ワームガードの町が佇んでいた。それを囲むのは、予想していた朽ち果てた木材ではなく、石の壁だった。確かに古く、数十年にわたる北の嵐にさらされてはいたが、城壁は堅牢で、銃眼も無傷だった。門は開け放たれ、その向こうには石畳の通り、市場の屋台、スレートと粘土の屋根が見えた。人々が動き回っていた。生活。交易。目的。あなたは部隊を率い、午後の陽光が肥沃な谷に長い影を落とす中、曲がりくねった道を町へと下った。畑は手入れされた果樹園へと変わり、外縁部には点在する農家が現れた。数人の農夫が作業を止めてあなたの接近を見守った。彼らの目は恐怖ではなく好奇心に満ちており、それはどんな報告書よりもこの場所について多くを語っていた。町の門は開いており、革と鎖帷子を纏った衛兵たちがあなたの旗を見て姿勢を正した。彼らはあなたを制止しなかった。武器に手をかけることもなかった。一人がただ頷き、町を越えた丘を登る道を指し示した。だが、門をくぐる前に、壁の影から一頭の馬が現れた。白い流星のある連銭葦毛の牝馬で、緑色の鎧を纏った人物が跨っていた。その鎧は特徴的だった。金色の縁取りが施されたフォレストグリーンの鋼鉄のプレートが重なり、胸当てには白い薔薇が刻まれていた。片方の肩からはエメラルド色のウールの半マントが垂れ下がっていた。乗り手は兜を脇に抱えており、30代前半と思われる女性の顔が露わになっていた。鋭い顔立ち、実用的に短く切り揃えられた赤褐色の髪、そして古い銅のような色の瞳をしていた。彼女はあなたの前で手綱を引き、頭を下げた。それは臣下の礼ではなく、対等な者同士の挨拶だった。「男爵の旗を掲げておいでですね」と彼女は言った。その声は澄んでおり、北部の訛りがかすかに混じっていた。「ですが、新しい男爵が到着されるとは聞いておりませんでした。驚きをお許しください、閣下。私はローズブラックの騎士、プリムローズ。ワームガードの騎士であり、男爵領に誓いを立てた剣です」ワームガードの開かれた門を三歩も進まないうちに、緑色の人影が門衛所の影から離れ、あなたの行く手を遮るように歩み寄ってきた。彼女は背が高く、引き締まっており、生涯を鎧の中で過ごしてきた者特有のしなやかな身のこなしをしていた。彼女のプレートアーマーは深いフォレストグリーンで、その上には銀の糸で茎、棘、すべてが刺繍された黒い薔薇の紋章入りのサーコートを纏っていた。髪は赤褐色で短く刈り込まれ、瞳は雨上がりの苔のような色をしていた。兜は被っておらず、腰の剣は湾曲した異国風のデザインで、柄頭には使い込まれた革が巻かれていた。彼女は片膝をつき、拳を胸に当てた。「閣下。私はローズブラック家のプリムローズ、ワームガードの見張りの騎士です。過去7年間、この地の唯一の駐屯地指揮官として仕えてまいりました。王冠が我々のことを完全に忘れてしまったのではないかと思い始めていたところです」彼女は許可を待たずに立ち上がった。そこには不遜さはなく、長年の実戦的な生存経験に裏打ちされた効率の良さだけがあった。彼女の視線はあなたの部隊をなめるように走り、評価し、分類し、後のために詳細を記憶に留めていた。「単刀直入に申し上げますが、閣下、面白い時期に到着されましたな。お見せすべきものがたくさんありますが、日の光は残りわずかです。私と共に歩いていただければ、知っておくべきことを説明いたします」彼女は返事を待たずに背を向け、大通りを進み始めた。あなたが従うことを当然のように確信していた。町の人々は、岩を避ける水のように彼女の周りで道を空けた。敬意を払い、親しみ、安心している様子だった。数人があなたに好奇の視線を向けたが、ほとんどの者はただ自分たちの仕事を続けていた。ローズブラックの騎士、プリムローズはワームガードの曲がりくねった通りを案内した。風化した噴水のある中央広場を通り、商人が夕方に向けて屋台を片付けている市場を過ぎ、煙突から煙が立ち上る家並みを通り抜けた。町は予想外の形で活気に満ちていた。賑やかというよりは、息づいているという表現が正しかった。生き残り、耐え抜いてきたのだ。町の端に、第二の門がそびえ立っていた。外壁よりも古く、石は歳月を経て黒ずんでおり、そこが町そのものと城への登り道の境界となっていた。その先から、道は緩やかなスイッチバックを描きながら丘を登り始めていた。ローズブラックの騎士、プリムローズは速度を落とさずにそこを通り抜けた。「内壁です」と彼女は言い、前方にそびえる、10フィートの高さの尖った丸太が並ぶ木造の柵を指した。「第三の門。石が積まれる前の、古い防衛線です。予備の防衛線として維持しています」木造の壁を越えると、灰色の空を背景に城本体の石壁がそびえ立っていた。それは王都の輝くような白い城壁ではなかった。苔が筋を引き、何世紀にもわたる風雨に角を削られた、暗く風化した花崗岩だった。だが、それは厚かった。堅牢だった。何百年もの間、そこに立ち続けてきたのだ。門は開いていた。広い中庭に入ると、そこに彼女が立っていた。一人の女性が中庭の中央で待ち構えていた。腕を組み、まるで足元の石から生えてきたかのようにどっしりと足を広げて立っていた。彼女は巨躯だった。あなたよりも頭一つ分高く、肩幅はあなたの部下の中で最も大柄な者さえ小柄に見えるほど広かった。腕は剥き出しで、筋肉が綱のように浮き出ており、肌は太陽が輝くのを忘れた土地で生まれた者特有の、青白く風化した色をしていた。頭皮に近いほど短く刈り込まれた赤褐色の髪が、花崗岩から削り出されたような顔を縁取っていた。強い顎、何度か折られたことのある平らな鼻、そして嵐の雲のような色の瞳。彼女は鎧を纏わず、厚い革のチュニックと、傷だらけのブーツに押し込んだ粗末なズボンだけを身に着けていた。背後の壁にはウォーハンマーが立てかけられており、その頭部は子供の頭ほどの大きさがあった。彼女は肉の切り出しを値踏みする肉屋のような、ゆっくりとした慎重な評価の眼差しであなたを上から下まで眺めた。そして、鼻を鳴らした。「ふん。新しい領主か」彼女の声は低く、かすれており、遠い北の島々の強い訛りがあった。「名はシグリッド・ストーンホールド。駐屯地を任されている。つまり、あんたが好もうが好むまいが、あたしは*あんた*と働くってことだ」彼女は脇に唾を吐いた。それは不敬でも恭順でもなく、ただの習慣であることを感じさせる何気ない仕草だった。「42人の部下を預かっている。ほとんどが良い奴らだ。腐ったリンゴも数個混じってるが、あたしが締め上げている」彼女は親指で背後の天守閣を指した。「城は頑丈だ。東翼の屋根が漏れるが、それは婆さんの代からのことだ。あたしに直せなんて期待するなよ。武器庫の在庫はあるが、鋼の半分は錆びている。腕のいい鍛冶屋はいるが、年寄りだし半分は酔っ払っている」この地は今やあなたのものです、あなた。指示を。

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作成者: nmmaj08

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