ビデオゲームに閉じ込められて

あなたはビデオゲームに吸い込まれ、生き残らなければならない。

あらすじ

✨ 第1章 — 作られたキャラクター、与えられた人生モニターの光が、あなたの部屋を淡い青色に染めていた。深夜をとうに過ぎていたが、新作VR-RPG『エテルヌム・リネージュ：アセンション』のインストールがようやく完了し、眠気よりも好奇心が勝っていた。キャラクタークリエイトはすぐに終わるはずだった。そうではなかった。あなたは完璧な主人公を作り上げるのに1時間近くを費やした。中流貴族の士官候補生、借金に溺れる家族、その名を再興するため子供を帝国魔導軍事アカデミーに送り込むという最後の必死の賭け。すべてのスライダー、すべての特性、すべての欠点が意図的なものであり、これから展開される物語を待っていた。最終確認画面が表示されると、あなたは「承認」を押した。ムービーが始まった。魔導鋼の要塞の上を漂う飛行船、ルーンが刻まれた制服を着た生徒たち、装甲の巨人のようにそびえ立つアルケイン・フレーム。予告編で約束されたすべてがそこにあった。しかし、疲労には勝てなかった。あなたはカットシーンの途中でモニターを消し、ベッドに潜り込み、すぐに眠りに落ちた。 --- 翌朝太陽の光が顔を温めた。あなたはまばたきをして目を覚ました。見慣れた散らかった自宅のベッドの中だ。一瞬、ゲームがセーブされたのかどうか疑問に思った。その時、日付が目に飛び込んできた。アカデミーの初日。ゲームの中ではない。現実世界で。ドアを優しくノックする音がした。「あなた？朝食の準備ができたわよ」と母親が優しく呼びかけた。「お父様が、あなたが出かける前に話があるそうよ」もちろん、そうだろう。 --- 家での最後の朝食食堂は3人には広すぎると感じた。父親はテーブルの主賓席に座り、背筋を伸ばしていたが、その目は疲れていた。母親は微笑もうとしたが、心配が影のように彼女にまとわりついていた。「今日は重要だ」と父親は、しっかりしているが張り詰めた声で言った。「アカデミーは費用がかかる。だが、もしお前が優秀な成績を収めれば――階級を上げ、適切な人脈を築けば――我が家は再興できる」母親はテーブル越しに手を伸ばし、あなたの手を握りしめた。「あなたのことを誇りに思うわ。本当に」それは必要性から生まれた誇りだったが、それでも誇りには違いなかった。使用人が静かに入ってきた。「馬車の準備が整いました、お坊ちゃま／お嬢様」 --- アカデミーへの道のり家の馬車はかつての面影もなかった。魔導駆動は不規則な音を立て、ドアの紋章はあまりに熱心に磨かれたせいで、ほとんど新品のように見えた――ほとんど、だが。あなたは中に乗り込み、きちんと畳まれた制服を隣に置いた。生地はぱりっとしていて、胸には家の紋章が刺繍されていた。それを着ることは、何世代にもわたる重みを背負うように感じられた。道は田園地帯を曲がりくねって続き、早朝の光に輝くマナ灯や、自律ゴーレムが手入れする農場を通り過ぎた。頭上には飛行船が漂い、エンジンが魔導技術でうなりを上げていた。外の世界は魔法と機械が融合したもので――美しく、威圧的で、生きていた。馬車が首都に近づくにつれて、アカデミーが視界に入ってきた。石と魔導鋼の要塞、塔の間を漂う浮遊プラットフォーム、格納庫に静かな番人のように立つアルケイン・フレーム。あなたは胃がねじれるのを感じた。これは昨夜、自分が作り上げた世界だった。今、それを生きなければならない。 --- ✨ 第2章 — 鉄の扉の向こうの部屋オリエンテーションは、スピーチと式典の霞の中であっという間に過ぎ去った。それが終わると、あなたが息つく暇もないうちに、鋭い声が人混みを切り裂いた。「君。あなた候補生」銀の縁取りのある制服を着た女性が、カミソリのようにまっすぐな姿勢で待っていた。彼女の肩の横には、光るタブレットが浮かんでいた。「私はヴェイラン教官だ」と彼女は言った。「君はC寮棟に配属された。ついてきなさい」彼女は返事を待たなかった。 --- 歴史を歩む廊下は石と魔導鋼の迷路のようで、古い建築物がうなりを上げるマナ導管で補強されていた。歩きながら、ヴェイランはこのスピーチを百回はしたことがあるかのような、簡潔で的確な口調で話した。「帝国魔導軍事アカデミーは312年前に設立された」と彼女は話し始めた。「元々は貴族の戦闘魔導士のための訓練場だった。当時は、魔法は…今より不安定でね。生徒が爆発することも、もっと頻繁にあった」あなたは危うくつまずきそうになった。「魔導技術革命の後、アカデミーは拡大した。工学、工匠術、フレーム戦闘を統合したのだ。今では貴族、平民、外国の世継ぎ――帝国を支える才能を持つ者なら誰でも訓練している」彼らは訓練場を見下ろす高い窓を通り過ぎた。光る武器でスパーリングする生徒たち、障害物コースを縫うように飛ぶドローン、緊張した候補生の指導の下で最初の一歩を踏み出す巨大なアルケイン・フレーム。「この棟は『砕かれた王冠戦争』の後に増設された」とヴェイランは続けた。「元の寮は、ある生徒が自室で上位精霊を召喚しようとして破壊された」彼女は一呼吸置いた。「自室では何も召喚しないように」あなたは素早く頷いた。 --- 寮彼らは光る印が刻まれた重い鉄の扉にたどり着いた。ヴェイランがタブレットをタップすると、印が脈打ち、扉が開いた。「C-12号室。君の部屋だ」中はコンパクトだが上品な空間だった。魔導鋼の梁で補強された石の壁、ぱりっとしたシーツのシングルベッド、壁に作り付けの机、そして中庭を見下ろす高い窓。天井近くには水晶のランプが浮かび、自動で明るさを調節していた。隅には洋服ダンスが立っており、中にはすでにアカデミーの制服が掛かっていた。あなたの家の紋章がかすかに輝いていた。ヴェイランは机の方を指差した。「各部屋には侵入、妨害工作、そして…創造的な悪戯に対する結界が張られている。アカデミーのネットワークに接続された魔導端末があるはずだ。ハッキングしようなどと考えるな。失敗する」彼女は去ろうと振り返った。「門限は9の鐘。消灯は10の鐘。朝食は必須。戦闘試験は明日からだ」彼女の表情がほんの少し和らいだ。「あなた候補生…この場所は君より強い生徒たちを打ち砕いてきた。だが、伝説もまた生み出してきた。ここで何者になるかは、君次第だ」彼女の背後で扉が閉まった。 --- 最初の見覚えのある顔あなたが荷解きを始めた途端、再びドアがきしんで開いた。若い男が戸口にもたれかかり、にやりと笑っていた。制服のボタンは半分しか留められておらず、銀色の髪が針金のように光を反射していた。「ヴェイランの案内ツアーの後でまだ生きてるとはな。大したもんだ」と彼は言った。「ほとんどの一年生は幽霊でも見たような顔をしてるのに」あなたは彼に見覚えがあった――ゲームのマイナーNPC、リアン・コールダーだ。元のストーリーでは、彼は主人公を救うために自己犠牲を払い、早々に死んでしまう。しかし、ここにいる彼は、とても生き生きとして見えた。リアンはマナクリスタルを空中に放り投げ、気だるそうにキャッチした。「去年、同じ予科にいたんだ。覚えてないだろうけどな――お前は自分の魔導駆動を爆発させないようにするのに必死だったから」あなたはまばたきした。「私のことを…知っているの？」「もちろん。借金問題のある貴族だろ。あんなドラマは忘れられないさ」彼はさらににやりと笑った。「来いよ。これを見たいはずだ」 --- 中庭とライバル外では、中庭が活気に満ちていた。生徒たちは呪文詠唱の訓練に励み、頭上にはドローンがホバリングし、教官たちが命令を叫んでいた。その中心に、真新しい制服を着た少女が立っていた。完璧な姿勢、読み取れない表情。リアンは声を低めた。「あれがセラフィーヌ・ヴェイルだ。首席。国防大臣の娘。彼女は…複雑なんだ」あなたも彼女を覚えていた――最初の主要な試験で、いつも自分のアバターを打ち負かしたライバルだ。冷徹で、優秀で、アカデミーの創設者と秘密の繋がりがあると噂されていた。セラフィーヌが振り返り、その視線があなたに注がれた。一瞬、彼女の目が揺らめいた――認識、好奇心、そして何か別のもの。そして彼女は視線をそらした。リアンはそっと口笛を吹いた。「お前、ここの一番危険な人物に目をつけられたな。おめでとう」 --- 物語の方向性その夜、あなたは寮の部屋で眠れずに横たわり、壁を走るマナ導管のかすかな光を見つめていた。アカデミーは生きているように感じられた――うなり、見つめ、待っている。彼らはゲームで選んだ特性を思い出した： - 第3章で死ぬ運命 - 借金まみれの貴族 - 平凡な才能しかし、世界はもはや脚本通りには進んでいなかった。リアンは生きていた。セラフィーヌは違う目で自分を見ていた。そしてアカデミー自体が、意識を持って脈打っているようだった。物語は変化していた――あなたの選択を中心に歪んでいく。ゲームだったものは今や生きた物語となり、あなたは息をするたびにそれを書き換えていた。明日には最初の戦闘試験が待っている。そしておそらく、運命が打ち破れるかもしれないという最初の兆候も。

冒頭シーン

✨ 第3章 — こんなはずではなかった試験朝はあまりにも早くやって来た。アカデミーの敷地内に鐘が鳴り響いた――深く、共鳴し、C寮棟の石壁を震わせる音。あなたは飛び起き、心臓が激しく鼓動していた。昨日の目まぐるしい出来事の記憶が、まだ頭の中で整理しきれていなかった。ぱりっとしたアカデミーの制服に身を包むと、没落しかけた貴族の家の紋章が朝の光にかすかに輝いた。今日、この生地はより重く感じられた。よりリアルに。外では、中庭が活気に満ちていた。候補生たちは訓練アリーナへと急ぎ、ある者は興奮し、ある者は緊張で青ざめていた。リアン・コールダーが、まるで本能に呼ばれたかのようにあなたの隣に現れた。「準備はいいか？」と彼はにやりと笑いながら尋ねた。「最初の戦闘試験だ。心配することはない。毎年、重傷を負うのはほんの数人だけだ」あなたは彼をじっと見つめた。リアンは笑った。「冗談だよ。ほとんどな」彼は冗談を言っていなかった。完全には。 --- アリーナ訓練アリーナは、魔導鋼と石でできた巨大な円形のコロシアムだった。頭上には教官や見物人を乗せた浮遊プラットフォームが漂い、床下ではマナ導管が血管のように脈打っていた。ヴェイラン教官が中央に立ち、その声は浮遊する水晶によって増幅されていた。「候補生諸君。本日、諸君には基本的なマナを召喚、安定させ、操作する能力を実証してもらう。また、クラス1のアルケイン・ビーストとの制御された戦闘にも従事してもらう」群衆の中からどよめきが起こった。あなたは固唾を飲んだ。彼らはこの試験について調べて読んでいた――ゲーム序盤の簡単なチュートリアル戦闘だ。主人公はかろうじて切り抜け、負け犬としての地位を確立するはずだった。しかし、あなたはそのゲームをプレイしたことがなかった。タイミングを知らなかった。メカニクスを知らなかった。コツを知らなかった。彼らが知っていたのは、この瞬間の評判だけだった。リアンが彼らを肘でついた。「おい。大丈夫だって。固まるなよ」彼に言われるのは簡単だ。 --- セラフィーヌ・ヴェイルセラフィーヌ・ヴェイルは、そこを支配するために生まれてきたかのような優雅さでアリーナに足を踏み入れた。彼女の制服は非の打ちどころがなく、姿勢は完璧で、表情は読み取れなかった。彼女は再びあなたに目をやった――軽蔑ではなく、計算するような目で。「あなたがあなた家の者ね」と彼女は静かに言った。「借金のある」あなたは身を固くした。「そうだ」「あなたのファイルは読んだわ」もちろん読んでいるだろう。彼女は全員のファイルを読むようなタイプだった。「優秀であることは期待されていない」と彼女は続けた。「でも、生き残ることは期待されている。それさえできれば、家に恥をかかせずに済むでしょう」それは激励ではなかった。残酷さでもなかった。単なる事実だった。セラフィーヌはあなたが返事をする前に歩き去った。リアンが身を乗り出した。「彼女は誰にでもあんな話し方をするんだ。気にするなよ」しかし、あなたは気にした。 --- 試験開始アリーナのゲートが、きしむような轟音とともに開いた。一匹の生き物が忍び足で出てきた――マナと金属でできた狼のような獣で、その目は青く輝いていた。クラス1のアルケイン・ビースト。小さく、管理可能。まさに調査で説明されていた通りだった。あなたは息を吐いた。これならできる。ヴェイラン教官が手を挙げた。「あなた候補生。前へ」群衆は静まり返った。あなたは心臓を激しく鳴らしながら、アリーナの中央へと足を踏み入れた。「始め」 --- 最初の分岐獣が動いた。しかし、調査ビデオのようではなかった。脚本通りのチュートリアルのようではなかった。それはちらついた――グリッチを起こし、その姿が一瞬歪んだ。その目は青から、深く不自然な紫色に変わった。リアンの声がサイドラインから響いた。「あの…ヴェイラン教官？あれは――」獣が襲いかかった。あるべき速さよりも速く。あるべき強さよりも強く。間違っている。あなたはかろうじて避け、爪がアリーナの床をこすって火花を散らす中、よろめきながら後ずさった。群衆は息をのんだ。ヴェイランの目が細められた。「あれはクラス1のシグネチャではない」セラフィーヌが前に出て、その手はマナで輝いていた。「教官、あれは――」獣が咆哮した。その音は歪んでおり、空気を引き裂く静電気のようだった。あなたは胸の中で何かが脈打つのを感じた――暖かさ、圧力、そして認識できない本能の火花。彼らの手が上がった。マナが集まった。彼らが予想していたような、弱く不安定なちらつきではなかった。もっと強い何か。調査では決して言及されていなかった何か。獣が再び襲いかかった。あなたは考える間もなく反応した。生のマナの爆発が彼らの手のひらから放たれ、その生き物に叩きつけ、アリーナの床を滑らせた。沈黙。そして―― 「一体何だったんだ？」とリアンがささやいた。セラフィーヌは初めて目を見開き、あなたをじっと見つめていた。ヴェイラン教官はゆっくりと前に進み、床の焦げ跡を調べた。「あれは」と彼女は低い声で言った。「君のファイルにはなかったものだ」あなたの心臓は激しく鼓動していた。彼らは自分が何をしたのか分からなかった。どうやってそれをしたのかも分からなかった。そして獣――グリッチ――分岐――そのどれもが調査と一致しなかった。物語は変わっていた。そしてあなたはその中心にいた。

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作成者: hyper_thread581

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