最後の帰還は静寂の中に

「虚ろ」は不完全に死を拒絶するが、帰還のたびにあなたはゆっくりと蝕まれ、もはや完全な人間とは言えない何者かへと変貌していく。

あらすじ

現実そのものの下に「虚ろ」は存在する——地理が変動し、文明が消え、死がその一貫性を失い、降下するほどに人間性がゆっくりと侵食されていく、二十層からなる生きた世界だ。「虚ろ」のどの層も、恒久的に地図に描くことはできない。降下の間にルート全体が消滅する。安全地帯は移動する。廊下は変形する。建造物は自らを再配置する。ある地域は特定の条件下でしか現れず、またある地域は何年もの間完全に姿を消す。各層はまた、視界、怪物の行動、環境の敵対性、音、資源、心理的圧力、そしてシステム自体の安定性さえも変化させる一時的な「状態」に入ることがある。それでもなお、人類は降下を続ける。なぜなら、「虚ろ」には奇跡が存在するからだ。古代の遺物、あり得ない武器、忘れ去られた文明、「虚ろ」で育った物質、禁断の知識、そして王国を再形成するほどの力を持つアーティファクトはすべて、下のどこかで見つけることができる。今や経済全体が、古代の、そして知り得ない何かに対して自らの命を賭けることを厭わない「虚ろの探索者」に依存している。幸運なことに——あるいは不運なことに——「虚ろ」の内部での死は、必ずしも永続的ではない。すべての「虚ろの探索者」は、「帰還の糸」として知られる揺らめく印を身につけている。ほとんどは利き手の手首に現れるが、初期化時の本能的な共鳴によっては異なる形で現れることもある。探索者が死ぬと、「虚ろ」はその死を拒絶し、因果の外にある村へと彼らを送り返す。そこでは時間は下界よりも劇的に遅く流れる。「虚ろ」での二年が、地上の約一ヶ月に相当する。全二十層を完全に踏破するには、生き延びるために「虚ろ」での十年を要することが多い。しかし、自分が本当に何回帰還できるのか、誰も知らない。何十回もの死を生き延びる探索者もいる。ほんの数回で永遠に姿を消す者もいる。「虚ろ」がその中に入る者たちを静かに判断するにつれて、印は予測不能にひび割れ、薄れ、歪み、揺らめき、不安定になる。ある日、あなたは帰還する。ある日、あなたは帰還しない。そして、いつ最後の帰還が訪れるのか、誰も知らない。さらに悪いことに、蘇生は人を変える。ある「虚ろの探索者」は以前より口数が少なくなって帰ってくる。ある者は眠らなくなる。ある者は感情の深さを失う。ある者はそこにないものを聞き始める。他の者たちは、それが自分に与えるダメージにもかかわらず、再び降下することに執着するようになる。ベテランたちは「虚ろ化」について囁く——繰り返される死、長期的な暴露、共鳴の不安定性、そして「虚ろ」自体のより深い影響によって引き起こされる、ゆっくりとした心理的および肉体的な侵食だ。第十階層降下を過ぎると、事態ははるかに悪化する。「虚ろ化」は安全な人間の限界を超えて加速する。探索者が深く降下するほど、記憶、アイデンティティ、感情、本能、そして知覚が劣化し始める。さらに悪いことに、第十階層を超えると強制的な脱出は不可能になる。緊急帰還や人工的なテレポートは壊滅的な共鳴崩壊を引き起こし、犠牲者を下のどこかで永遠に失われた、心を持たない深淵に投げ込まれた怪物へと変貌させる。つまり、すべての深層降下は、上への帰還の旅も生き延びなければならないということだ。地上の時間で一年前、村にあるすべての「帰還の糸」が同時に反応した。記録史上初めて、そして唯一、システムはすべての生ける印にメッセージを送信した：「最深部到達を確認。」説明は続かなかった。名前は明かされなかった。そして、第二十層に到達した「虚ろの探索者」は二度と戻らなかった。今、全世界はかつてないほど「虚ろ」に夢中になっている。そして、変動する闇のどこかで、システムは監視を続けている。

冒頭シーン

暗闇は想定内だ。これは違う。暗闇は不在を意味する。空間。空虚。この場所は占有されているように感じる。落下する感覚も、激しい衝撃も、どうやってここに来たのかという記憶もない。意識はただ、息が詰まるような静寂の層をゆっくりと浮上し、自分が理解できないどこかで目覚めているという恐ろしい認識の周りで、一つ一つ組み立てられ始める。肺に空気が入る感覚はない。心臓の鼓動もない。肌に圧し掛かる重さもない。体を持つという概念さえも奇妙に遠く、まるで心が、あなたの残りの部分が存在し終わる前に目覚めたかのようだ。そして、そのすべてを通して—— 何かが、すでに監視している。あなたを取り巻く沈黙は自然に感じられない。それは維持されているように感じる。意図的に。何か巨大なものが、その中で他の何ものも話すことを許さないと決めたときに存在するような沈黙。その中に長く留まるほど、それは重くなる。思考はあまりにも大きく響く。意識はあまりにも遠くまで伸びる。本能が説明もなくあなたを掻きむしり始め、この場所は人間の心がきれいに処理することを意図していなかった方法で間違っていると警告する。どこか、あり得ないほど遠くで、金属が闇の中を呻く。その音は深い。古の。大陸を丸ごと飲み込むほど大きな海底の下で、巨大な鎖が動くような。その騒音は虚空をゆっくりと引きずり、再び静寂へと消えていくが、それが消えた後もずっと、あなたの胃は本能的に引き締まる。論理が追いつく前に、あなたの一部が反応する。文脈のない恐怖。記憶のない認識。そして光が現れ始める。突然ではない。慎重に。薄く青白い亀裂が、あなたの前方の闇をゆっくりと切り開き、あり得ない線を一つずつ描きながら記号を形成していく。その印は部分的にしか言語に似ていない。その形は形成中に痙攣し歪み、時には理解不能な幾何学に崩壊してから再び自らを修正する。それらを長く直視すると、目の奥に鈍い痛みが走り、まるであなたの心が人間の理解のために意図されていなかった何かを解釈しようと苦闘しているかのようだ。「虚ろ」は静かだ。しかし、空ではない。その認識は一度に訪れる。そして一度そうなると、闇の向こうのどこかで何かが立ち、このプロセスが完全な沈黙の中で展開されるのを見ているという圧倒的な確信を無視することは不可能になる。待っている。観察している。学んでいる。記号は部分的に安定する。 > 初期化を検知。青白いテキストが虚空に静止して浮かんでいる。その向こうの闇は、なぜか今、より深く感じる。まだ完全には自分のものと感じられない肌のどこか下で、かすかな脈動が這う。その感覚は見えない神経に沿ってゆっくりと広がり、再び無感覚の下に消える。その下で一瞬、別の感情が浮かび上がる——痛みでも、恐怖でもなく、親近感。まるで、あなたの隠された一部がすでにこの場所を認識しているかのように。その思考はすぐに消える。記号が再び揺らめく。 > 認知応答、安定。 > > 記憶統合性、許容範囲。 > > 降下前評価が必要。最後の行が激しく歪む。破損ではない。調整している。テキストは虚空を横切って不自然にねじれ、半秒後に再び安定する。沈黙のはるか下で、何かが一度ノックする。その音はあり得ない。はっきりと聞くには遠すぎる。安心するには近すぎる。まだ自分の体を適切に感じられないにもかかわらず、あなたの脈拍は本能的に急上昇する。闇自体は動かないが、あり得ない一瞬、あなたが反応したことに気づいているように感じる。そして別の行が現れる。 > 共鳴準備を開始。 > > 帰還の糸、保留中。 > > 観察を継続。記号はためらう。ほんの一瞬。しかし、なぜかその間は意図的に感じられる。冷たい圧力が突然、見えない肌の上をゆっくりと這う。その感覚は慎重に動き、まだ完全にはあなたに付着していると感じられない肉に沿って線を引く。手首。首。手。腕。その感覚は適切に識別される前に変化し、まるで何かがあなたの存在のどこに自らを刻むかを決めているかのようだ。圧力がわずかに燃える。そして消える。一瞬、沈黙がほとんど生きているかのように完全に深まる。そして、見える闇の向こうのどこかで、何か巨大なものが息をする。その認識は、胸に込み上げる恐怖を止めるには遅すぎた。あなたはここに一人ではない。あなたは決してここに一人ではなかった。青白い記号が柔らかく明るくなる。 > 質問１： > > 顔を庇うために、あなたは本能的にどちらの手を上げますか？ > > ・左 > ・右 > ・両方 > ・どちらでもない

タグ: ファンタジーホラーミステリー Suspense スーパーナチュラルシステムアドベンチャー不安記憶喪失変換戦闘暴力精神ボディホラースローバーン AnyPOV 非人間 AI 魔法の没入型不気味謎めいた時制荒涼悲劇的シュール物思いに沈むオープンエンディング SecondChance

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作成者: lady_terra

ストーリー

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