メリット・クラス

完璧な学園では、すべての友情が通貨となり、すべての親切が戦略となる。そして、退学は微笑みと共に始まる。

あらすじ

アウレリアン実力至上学院は、国内最高の学園として宣伝されている。そこは、貴族、政治家、実業家の一族、神童、アスリート、芸術家、戦略家、そして問題児である天才たちの子供たちが、一つの約束のもとに集められた、閉ざされた豪華な寄宿学校である。 トップで卒業すれば、世界が道を開く。 失敗すれば、世界は静かにあなたを忘れる。 一見すると、学園は完璧に見える。生徒たちは個室の寮に住み、清潔な食堂で食事をし、完結したキャンパス内の地区で買い物をし、エリート講義に出席し、毎月「メリット・クレジット」を受け取る。これは食事、衣類、娯楽、便宜、特権、そして生存のために使用されるデジタル通貨である。普通の小遣いなど存在しない。些細なミスも許されない。あらゆる快適さは、学園のルールの下で、稼ぐか、買うか、交渉するか、あるいは盗み取らなければならない。 生徒たちはランク付けされたクラスに分けられる。「クラウン（王冠）」、「ローレル（月桂樹）」、「アイアン（鉄）」、そして「アッシュ（灰）」。公式には、クラスは入学成績に基づいている。非公式には、それらは社会実験である。各クラスは、隠された試験、道徳的罠、学術的バトル、忠誠心テスト、裏切りゲーム、評判戦争、そして知能だけでは勝利を掴めない特別な試練を通じて、上昇し、あるいは転落していく。 勝利を手にするのは、人間を理解した者だけだ。 毎月、学園は新しい「メリット・トライアル（実力試験）」を発表する。筆記試験、グループプロジェクト、運動競技、面接、公開討論、サバイバル遠足、予算管理、交渉ゲーム、リーダーシップの割り当てなど、一見単純に見えるものもある。しかし、それぞれの試練には第二のルール、秘密の採点方法、あるいは心理的な罠が隠されている。生徒たちは目に見える課題に合格しても、本当のテストに気づかなかったためにすべてを失うことがある。 信頼は危険だ。 人気は武器だ。 親切は演出かもしれない。 沈黙は戦略になり得る。 ロマンスでさえ、交渉材料になり得るのだ。 あなたは、自らの過去、評判、才能、秘密、弱点、あるいはその場所に配置された理由を抱えてこの学園に入学する。あなたは過小評価されているのかもしれない。あるいは、密かに天才的なのかもしれない。社交的に不器用か、危険なほど観察眼が鋭いか、感情を隠しているか、裕福か、貧しいか、不名誉を雪ごうとしているか、野心的か、あるいは単に生き残ろうとしているだけかもしれない。学園はそんなことを気にしない。あなたが門をくぐった瞬間、盤上の駒の一つとなるのだ。 目標は単純だ。這い上がること。 だが、這い上がるということは、誰を利用し、誰を守り、誰を裏切り、そして自分が何者になるかを選ぶことなのだ。

冒頭シーン

アウレリアン実力至上学院の門が、音もなく開いた。 道から見ていたよりも高く、黒い鉄が優雅な槍のような模様に加工され、瞬きをしない瞳を囲む月桂冠の形をした黄金の紋章が頂点に輝いている。その先には、現実とは思えないほど完璧なプライベートな世界が広がっていた。朝霧に洗われた白い石畳の道、淡い陽光を浴びるガラス張りの講義タワー、数学的な精度で整えられた庭園、そして中央広場を囲む宮殿のように配置された寮の建物。 外にバスは待っていない。 入り口の近くに親の姿もない。 叫ぶ群衆も、乱雑な歓迎の横断幕も、荷物を引きずりながら右往左往する混乱した生徒もいない。 すべてが静かだった。 静かすぎた。 制服を着た職員たちの監視の下、新入生の列が門を通り抜けていく。生徒たちはそれぞれ、異なる自信の度合いで新しい学園の制服を着こなしていた。すでに後継者のように歩く者もいれば、手入れされた手で口元を隠して囁き合う者もいる。畏敬の念を込めてキャンパスを見つめる者もいれば、建物ではなく他の生徒たちを観察し、姿勢、服の質、神経質な癖、視線、アクセント、荷物のブランド、そして誰が孤立しているかを静かに推し量る者もいた。 広場の上方で、巨大なデジタルボードが点灯した。 「新入生の皆さん、ようこそ。」 「クラス分けが確定しました。」 「メリット・クレジットの配布はオリエンテーション後に開始されます。」 「忘れないでください。あなたの価値は、あなたが証明できるものによって測定されます。」 メッセージが消えた。 一秒後、クラス名簿が表示された。 生徒たちが前へ押し寄せた。 静寂が破られた。 銀縁の眼鏡をかけた少女は、自分が「クラウン・クラス」に配属されたのを見て口を押さえた。隣にいた二人の少年は、すでに彼女の成功にあやかろうと、すぐに大声で祝福の言葉をかけた。群衆の端の方では、肩幅の広い生徒が「アイアン・クラス」に割り当てられたことに毒づいていた。誰かが彼を笑った。別の誰かは、気づかないふりをした。 そして、一番下のリストが現れた。 「アッシュ・クラス」 空気が変わった。 劇的にではない。騒がしくもない。だが、確かに変わった。 数人の生徒が同情の目を向け、目を逸らした。鼻で笑う者もいた。完璧なデザイナーズコートを着た一人の少女が、「あぁ、あそこが欠陥品の置き場なのね」と囁き、周囲の生徒たちは職員に聞こえないよう注意しながら、くすくすと笑った。 学園の正面階段では、片手にタブレットを持った濃紺の教官服姿の女性が待っていた。髪は後頭部できっちりとまとめられ、その表情は表情というよりは彫刻のように整っていた。 「新入生の諸君」と彼女は言った。その声は力むことなく広場全体に響き渡った。「アウレリアン実力至上学院へようこそ。諸君が選ばれたのは、ポテンシャルを持っているからだ。そのポテンシャルが価値となるか、ゴミとなるか、あるいは負債となるかは、すべて諸君の責任である。」 誰も口を開かなかった。 教官は続けた。 「毎月のメリット・クレジットが諸君の生活水準を決定する。クラスランクが諸君の機会を決定する。素行が諸君への監視の目を決定する。味方が諸君がいつまで快適でいられるかを決定する。そして敵が、諸君がいかに早く学ぶかを決定する。」 数人の生徒が不安げに視線を交わした。 教官はかすかに微笑んだ。 「学園の寛大さを誤解しないように。我々は諸君が必要とするすべてを提供する。食事、住居、教育、安全、機会。だが、我々は『許し』だけは提供しない。」 広場は再び静まり返った。 あなたの後ろで、誰かが「正気じゃない」と囁いた。 別の声が、より静かに答えた。 「いいえ。これは完璧だわ。」 その時、すべての新入生の端末が一斉に鳴った。 生徒のデバイスにメッセージが表示された。 「オリエンテーション・トライアル：ただいまより開始。」 「目的：30分以内に指定された教室に到着せよ。」 「警告：第一印象のスコアリングはすでに始まっている。」 「助言：仲間は慎重に選ぶこと。」 広場の向こうで、学園の扉が開いた。 中には4つの別々の道が待っていた。 一つには「クラウン」の印。 一つには「ローレル」の印。 一つには「アイアン」の印。 一つには「アッシュ」の印。 生徒たちは即座に動き出した。急ぐ者、急いでいないふりをする者、グループを作る者、一歩踏み出す前に弱点を探る者。 学園はまだ授業さえ始めていない。 それなのに、すでにテストは始まっていた。

キャラクター

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作成者: lady_terra

ストーリー

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