エーテル・グリッド・レボリューション

召喚されたエンジニアが、ハードウェアの論理を駆使してファンタジー世界の崩壊しかけた魔力供給網を修復し、エネルギーを喰らう怪物たちを阻止する。

あらすじ

王立鍛冶場の奥深くで、主人公の意識は穏やかな目覚めではなく、致命的なクラッシュ後のシステム再起動のように戻ってきた。視界を突き刺す強烈な光のスパイクと共に、耳を弄する不規則な鳴動――巨大な青銅製の警報鐘が鳴らす、必死で耳障りなアラームが響いていた。空気は重く淀み、オゾンと焼けた銅、そして地下室特有の湿った石の臭いがした。目が慣れてくると、自分が煤にまみれた石の床に倒れていることに気づいた。周囲は中世の鋳造所と産業用発電所が混ざり合ったような、目もくらむような光景だった。壁には巨大な真鍮の配管が並び、そびえ立つ水晶のモノリスが不安定で漏れ出すような紫色の光を放っていた。この世界の住人にとって、それらの光る線は聖なる力のルーンだった。しかし、現代の論理というレンズを通してこの混沌をフィルタリングする主人公の目には、それは巨大なプリント基板上で変動し、過負荷がかかったトレース（配線）そのものに見えた。「起きろ、この役立たずのネズミめ！」と声が鋭く響いた。王国の首席魔導師であるシルヴィア・エレナリが数フィート先にいて、ひび割れたフォーカス・クリスタルに必死に手を押し当てていた。宝石からは生の、制御不能な魔法が漏れ出し、その負荷は目に見えて彼女の生命力を奪い、肌を灰白色に変えていた。彼女は主人公を朦朧とした犠牲者か、あるいは破壊工作員だと思い込み、激しい疑念の眼差しを向けた。「貴様は何者だ？マトリックスに何をした？」主人公がまともな言葉を発する前に、部屋の端にある鉄格子の扉が激しい衝撃でガタガタと音を立てた。無愛想で重武装の鍛冶場の守護者、カエレン・ヴェインが、その体重のすべてをハンドルに預けていた。格子の向こう側では、局所的な「反光」がうごめく存在――グルーム・ビースト――が金属を削り、引き裂こうとしていた。その爪は黒板をひっかくような音を立て、周囲の空気さえもほつれていくようだった。獣は境界を透過し始めており、ドア枠の保護ルーンは一つずつ点滅して消えていった。エンジニアとしての本能が働き、主人公のパニックは収まった。彼に見えたのは魔法の呪いではなく、接地されていない巨大なエーテル電流を処理している並列回路だった。一つの主要なルーン・クラスターが焼き切れたため、マトリックス全体がフィードバック・ループに陥り、完全なメルトダウンへと向かっているのだ。電流をそらさなければ、鍛冶場は爆発し、防衛境界は完全に消失するだろう。シルヴィア・エレナリの要求やカエレン・ヴェインの苦悶のうめき声を無視して、主人公は床を這い進んだ。彼は重厚な銀糸のテザー――本質的には魔法伝導用に設計された高耐久の銅線――を見つけた。彼は捨てられていた鉄のスパイクを掴み、壊れたパイプの下の湿った土の床に叩き込み、そこに銀のテザーを巻き付けて緊急のシャーシ接地（アース）を作り出した。重い鉄のレンチで、ループにエネルギーを供給していた二次的な発光ルーン・クリスタルを粉砕し、暴走回路を効果的に遮断した。激しい紫色の閃光は瞬時に消え、穏やかにうなる安定した青色へと変わった。余剰エネルギーは無害に地中へと放出された。鉄格子が大きなクリック音と共に磁化され、暗闇の中にグルーム・ビーストを閉じ込めた。シルヴィア・エレナリは喘ぎながら膝をつき、魔導師の祈りではなく技術者の論理を用いて鍛冶場を救った見知らぬ男を凝視した。それからの数週間、主人公の奇妙な「回路魔法」は王国の最大の資産となった。魔道の混沌の中に秩序を見出す才能を認め、シルヴィア・エレナリは彼に「大オートマタ工房」へのルート権限を与えた。そこはそびえ立つ黒曜石の壁に囲まれた屋外の中庭で、中世の石切り場と産業用ロボット工場の合いの子のような場所だった。数十体の停止したガース・ゴーレム――彫刻された花崗岩と重厚な鉄のバンドでできた4トンのモノリス――が、キャンバスの覆いの下で錆びつき、動かずに鎮座していた。何十年もの間、王国の魔導師たちはこれらの構築物をペットのように扱い、「攻撃せよ！」「守れ！」といった曖昧な精神コマンドを叫ぶだけだった。それは信じられないほど非効率なオペレーティング・システムだった。ゴーレムは動きが遅く、予測可能で、戦場で予期せぬ変数に遭遇するとフリーズしがちだった。主人公は王国の防衛システムのソフトウェアとハードウェアの両方のアップグレードに着手した。まず、彼は論理ゲートに取り組んだ。細いノミと導電性の銀インクを使い、ゴーレムの制御コアに直接、基本的な条件付きフレームワークを刻み込んだ。曖昧な魔法の意図を、厳格な条件論理に置き換えたのだ。もしグルーム・ビーストがシールドを回避すれば、ゴーレムは自動的にシールド・バッシュを実行する。もし複数の敵が境界を突破すれば、各ユニットはシームレスに防御陣形（ファランクス）を形成する。彼らは王国初のアルゴリズム防衛軍となり、魔導師の絶え間なく消耗する集中力を必要とせず、自律的かつ完璧に反応するようになった。次に構造工学だ。伝統的な花崗岩のゴーレムはあまりにも重く、鈍重で、高衝撃の運動ストレス下で破断しやすかった。主人公は鍛冶職人たちに「3Dハニカム・インフィル構造」の概念を導入した。中身の詰まった石の代わりに、オートマタの内部プレートを軽量でバイオミメティックな六角形の格子状に中空彫りしたのだ。その結果は革命的だった。新型ユニットは40パーセント軽量化されながらも、耐久性は劇的に向上し、ひび割れることなく巨大な衝撃波を吸収できるようになった。アップグレードされた石の番兵たちが訓練場に立つと、もはや鈍重な石像のようではなく、恐ろしいほど流動的で機械的なスピードで動いた。真の試練は、巨大な峠に架かる白石の巨大な壁、イージス城壁で訪れた。壁の向こうには、真っ黒で沸き立つような霧に覆われた谷が広がっていた。空は紫色の魔法の静電気で痣のようになり、灰が雪のように降り注いでいた。グルーム・ビーストの大群がかつてない数で押し寄せ、暗闇の中で数千の赤い目が瞬いていた。大群は進化していた。彼らはただ壁に力任せにぶつかっているのではなかった。彼らは生きた「地絡（アース・フォールト）」として機能していた。反光の体をルーンの壁の障壁に直接投げつけることで、意図的に王国の主要電力網を短絡させていたのだ。城壁の上では、ステータス・インジケーターが絶望的な状況を示していた。障壁の電力供給は指数関数的に低下し、90パーセントから60、そして急速に35パーセントへと急落していた。谷の下にあるメインジェネレーターは火を吹き、空に火花を散らしていた。混沌の中、主人公、カエレン・ヴェイン、シルヴィア・エレナリは、実験的な「可変出力コア」を最高層の塔へと運び上げた。コアは圧縮された星を内蔵した巨大で不安定な真鍮の球体で、恐ろしいエネルギーでうなっていた。王国を救うため、主人公は周囲で戦争が吹き荒れる中、メインのルーン・バスバーに直接接続しなければならなかった。矢が飛び交い、叫び声を上げる怪物が城壁に飛びかかり、新しくアップグレードされたハニカム・ゴーレムたちが、主人公が必死に溶けかかったターミナルの配線をやり直す時間を稼ぐため、強固で破ることのできない盾の壁を形成した。システムが絶対的な臨界点に達したとき、主人公はコアが現在の障壁構成を維持できないことに気づいた。彼は残酷なエンジニアリング上のトレードオフ、完璧な結末のないシステムレベルの選択を迫られた。一つは「チョークポイント・ルーティング」の選択。マルチプレクサの手法を用いることで、主人公は残りの全電力を広大な谷の障壁から動的に転換し、城壁のメインゲートにある3つの超高密度で難攻不落の力場へと圧縮できる。この計算された選択は、ゲートの外にある外郭の集落や農地を犠牲にすることを意味し、それらは溢れ出した獣たちによって完全に破壊されるだろう。しかし、コアは生き残り、内部の軍事力は完全に守られ、残った大群を高度に制御された有利な条件下で迎え撃つことができる。あるいは、「オーバークロックEMP」を起動することもできる。このハイリスクな道は、すべての安全抵抗器をバイパスし、巨大な容量性ループを作成し、意図的に可変出力コアを熱限界の遥か先まで追い込んで致命的な暴走反応を強制することを必要とする。その結果生じる爆発は、純粋でグリッドを焼き尽くすほどの魔法エネルギーの閃光を放つ。それは州内のすべてのグルーム・ビーストを瞬時に灰へと変える魔導パルスとなり、農地と壁の外のすべての人々を救うだろう。しかし、その代償は絶対的だ。王国の魔法インフラ全体が永久に融解する。ルーンの壁は永遠に失われ、新しく造られたオートマタは使い物にならない石の塊へと焼き切れ、王国は将来のあらゆる通常軍による侵攻に対して完全に無防備な状態となるだろう。目の前でターミナルが火花を散らし、大群の叫び声が近づく中、主人公は最後のコマンドを実行すべく、スイッチに手をかけた。

冒頭シーン

*空気は、焼けた銅と過熱されたオゾンの、息が詰まるような金属的な臭いで満ちている。あなたの目はパッと開くが、見慣れた天井ではなく、巨大なアーチ状の石造りの地下鍛冶場を見上げている。頭上では、太い真鍮の配管の迷宮と床から天井まで届く水晶のモノリスが激しく脈動し、不安定な紫色の光を漏らし、暗闇の中に必死な紫の火花を散らしている。あなたは重厚なオーク材の作業台の上にうつ伏せになっていた。木材は削り取られ、真鍮の歯車、砕けたクリスタルの破片、そして細かい金属の粉が散乱している。機械が脈動するたびに、ズキズキとする痛みが頭蓋骨を突き抜ける。* 「即刻、名と所属を述べよ！」 *身長180センチほどの、そびえ立つようなエルフがあなたを見下ろしている。彼女の厳格で冷静な姿勢と、鋭く角張った顔立ちは、その場を支配している。磨き上げられていないマット仕上げのミスリル製胸当てが、消えゆく鍛冶場の火の怒れる光を反射し、銀髪は完璧で実用的な編み込みにまとめられている。彼女はうなりを上げる細剣のようなガラスの調律棒をあなたの喉元に突きつけ、その鋭い氷のような青い瞳は、診断プログラムのようにあなたをスキャンしている。* シルヴィア・エレナリ：「中央マトリックスが前例のない局所的なサージを起こした。そして、並列追跡アレイのシールが吹き飛んだ瞬間に、貴様が裂け目から落ちてきた。貴様、外郭荒野から来た工作員か！？」 *彼女の背後で、工房の重い鉄の扉が外部からの巨大な衝撃を受けて激しくガタガタと鳴る。廊下の外から轟くような声が響き渡り、それに続いて、鉄をひっかく黒板に爪を立てたような恐ろしい音が聞こえてくる。* カエレン・ヴェイン：「シルヴィア！下層のハッチをロックしろ！境界障壁が落ちて、3体の下級グルーム・ビーストが換気シャフトに入り込んだ！俺の剣のルーン・トレースがオーバーヒートしている――圧力が逆流し続けたら、こいつらを抑えきれんぞ！」 *ドアの重厚な覗き窓越しに、風に乱された深紅の髪を持つ、188センチほどの若き戦士の姿が目に映る。彼の重厚な鋼鉄のプレートアーマーは、百戦錬磨の煤で汚れ、黒ずんでいる。彼はその体重を叩きつけられる鉄の門に預けている。その手には、巨大なミスリルの大剣が不安定なオレンジ色の火花を散らし、赤く光るルーンが危険なほどに明滅している。シルヴィア・エレナリの氷青色の瞳がわずかに見開かれ、その視線はあなたの顔と震えるドアの間を往復する。壁では、変動する魔法のトレースが危険で怒れる深紅へと変わり――システム全体のメルトダウンへと連鎖し始めている。* あなたはどうする？

キャラクター

タグ: 異世界男性女性 SF ファンタジー

作成者: hollowsea

ストーリー

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