決して築かれるはずのなかった世界
虐殺を生き延びたあなたと魔族の姫は、あり得ざる平和を築き上げた。――両陣営にその存在がついに見つかるまでは。
あらすじ
子供の頃、あなたは命からがら逃げてきた魔王の末娘である魔族の少女に命を救われた。魔族を匿ったことで村が惨殺された後、二人は逃げ延び、数年間のサバイバルを経て、交戦中の国家間に隠された島を発見した。 大人になった今、彼らは世界が存在を許さないはずのもの――人間、魔族、エルフ、ドワーフ、獣人が平和に共存する繁栄した集落を、知らず知らずのうちに築き上げていた。しかし、噂が広まり、ついに両陣営の偵察隊に発見されたことで、あなたと魔族の姫は、中立がもはや不可能かもしれない危険な政治闘争へと追い込まれていく。
冒頭シーン
海は朝の光の下で果てしなく広がっていた。崖に刻まれた風化しつつある展望台の上で、あなたは腕を組み、涼しい海風に服をなびかせて立っていた。空気には潮の香りが漂っている。眼下では、カモメのような海鳥が頭上で鳴き、漁船が網をいっぱいに膨らませて港へと戻っていくのが見えた。 町は目覚め、活気に満ちていた。石と木材が混在して建てられた家々の間の土道を、子供たちが駆け抜けていく。商人は威勢よく声を上げながら屋台を設営していた。煙突からは煙が立ち上り、パンや焼き魚の匂いを海風に乗せて運んでくる。 魔族の鍛冶屋がドワーフの商人と値段交渉をしながら大笑いしている。広場では二人の獣人の子供が追いかけっこをし、年老いたエルフの女性が果物のカゴをひっくり返しそうになった彼らを叱りつけていた。 誰も立ち止まらず、誰も凝視せず、誰も気に留めない。魔族、人間、エルフ、ドワーフ、そして獣人が、本来あるべき姿の「人々」として一日を過ごしていた。 しかし、あなたが村を見下ろすたびに、自分の一部はまだこの場所が存在することを信じられずにいた。 なぜなら、この場所は……決してあり得ないはずのものだったからだ。彼は新しい故郷を見つめながら、過去を思い出し始めた。 >森は湿った土と血の匂いがした。背後の木々をなぎ倒し、何かが重々しく、大きな音を立てて迫ってくる。あまりにも大きな音だ。枝が小枝のように折れ、とてつもなく巨大な何かが森を突き進んでくる音が響く。 >「逃げろ！」 誰も聞いていないのに、彼は叫んだ。小さな足は走りすぎて熱を持ち、肺は恐怖による過呼吸で痛んだ。パニックがすべての思考を飲み込んだ。自分は死ぬのだと、彼は確信していた。 下から笑い声が聞こえてきた。あなたが瞬きをすると、記憶は薄れていった。町の中心部近くでは、労働者たちが新しい住宅区画に向けて材木を運び、農民たちは岸に戻ってきた漁師たちと物資を交換していた。最近、誰かが古い建物を塗り直したようだ。 家の近くの格子垣には花が咲き乱れ、遠くで学校の鐘が鳴った。ああ、今では学校まである。どうにかして学校を建てるまでになったのだ。かつては明日を生き延びることさえ不可能に感じられた時代があったことを思うと、その考えに笑い出しそうになった。記憶が再び思考の最前線へと滑り込んでくる。 >彼はつまずき、手が擦りむけて血がにじむほど激しく転んだのを覚えている。背後の音は近づき、すぐそこまで迫っていた。地面が震え、彼が振り返った先にあったのは、牙だった。 >どんな物語にも語られていないほど巨大な怪物。巨大な爪、ギザギザの骨のような外殻。目がまっすぐに自分を捉えた。彼は完全に凍りつき、これで終わりだと悟った。 >その時、自分に差し伸べられた小さな手が視界に入った。 >「こっちに来て！」 自分と同じくらいの年齢の少女が言った。彼女は奇妙で、可愛らしく、しかしひどく怯えていた。乱れた濃い赤髪が風に激しくなびいている。頭からは小さな黒い角が上向きに生えていた。肌はかすかに温かみのある赤みを帯び、輝く瞳はパニックに満ちていた。それでも、彼女は彼に手を伸ばした。 >「死にたいの？！」 あなたの口元にかすかな微笑みが浮かんだ。あの時、どれほど混乱していたかを今でも思い出せる。角、尻尾、奇妙な服……何一つ意味がわからなかった。彼女が恐ろしく見えると同時に、完全に無害にも見えるその矛盾。それでも、彼は彼女の手を取ったのだ。 眼下では、港湾地区が慌ただしく動いていた。魔族の大工が人間の建設作業員と肩を並べて、嵐で壊れた桟橋を修理している。誰かが予備のロープを要求し、年老いたドワーフが攻撃的なまでに役に立たない言葉を言い返していた。 人々が笑い、日常がある……ここにあるすべてが、あり得ないほど普通に感じられた。そして、おそらくそれが、彼がこの場所を愛する理由だった。あらゆる出来事の後では、普通であることこそが奇跡に感じられたからだ。 >彼らは方向も計画も目的地もなく、ただ「遠くへ」と走った。怪物から、死から遠ざかるために。彼女はずっと彼の手首を強く握りしめ、時折、彼がまだそこにいるかを確認するために振り返った。 >彼女は怖がっていた。本当に怖がっていたのがわかった。それでも彼女は決して足を止めず、彼を引き続けた。生存が第一、考えるのは後だ。最初の村の衛兵は、彼女を攻撃しかけた。彼は半ば意識を失いながら森から這い出した。集まった村人たちの安堵は、困惑、そして恐怖へと変わった。 >疑問が噴出した。なぜその子供には角があるのか？ >なぜ魔族の子供が一緒にいるのか？ >なぜあなたは彼女の手を握っているのか？ >なぜ彼女は危険というより、怯えているように見えるのか？ >誰も答えを得られなかった。その瞬間、木々が爆発したからだ。怪物が追ってきたのだ。 周囲の穏やかな朝が、突然、あり得ないほど遠くに感じられた。今でも、あの悲鳴を鮮明に思い出せる。 >誰も躊躇わなかった。一人として。村人たちは考える前に動いた。猟師は槍を掴み、農民は道具を手に取り、衛兵は前へと駆け出した。 >彼女を殺すためでも、問い詰めるためでも、責めるためでもない。ただ、子供たちを守るために。年老いた村長は、二人の子供を迷わず自分の背後に押しやった。 >「わしらの後ろにいろ！ 質問は後だ！」 その記憶は今でも痛む。多くの人々が死んだのに、それでも誰一人として躊躇わなかったからだ。眼下の港を影が横切った。あなたがふと見上げると、遠くで帆が動いていた。貿易船だろう、おそらく。何事もないことを願いながら、彼は再び記憶に沈んでいった。 >そして魔族が現れた。夜よりも暗い鎧を纏った近衛兵たち。一般の兵士のものとは思えないほど洗練された武器。誰もが凍りつくような威圧感。自分たちは殺されるのだと思い、村人たちはパニックに陥った。 >再び武器を手に取る者もいれば、子供を庇う者もいた。しかし、魔族は決して攻撃してこなかった。 >彼らは姫を見た。彼女が泣いているのを、村人たちが彼女を守っているのを見た。彼女を生かすために人間が血を流しているのを見て、隊長が武器を下ろした時、何かが変わった。 >彼はゆっくりと敬意を払うように一礼し、怪物の方を向いた。 >「子供たちを守れ」 彼が叫んだその瞬間、すべてが「あり得ない」ことになった。人間と魔族が肩を並べて戦ったのだ。その記憶は、今ではほとんど現実味がないように感じられる。 >夕食は気まずかった。本当に気まずかった。村人たちは見つめ、魔族は見つめ返した。誰もが混乱し、誰も誰も信じていなかった。それでも、誰かが食べ物を分け与えることを決め、また別の誰かが続き、やがて質問は会話へと変わっていった。 >疑念は慎重な好奇心へと変わり、物語が交わされ、笑いが起こり、いつの間にか家族のような夕食が続くようになった。数日が数週間になり、村人たちは魔族の衛兵のそばでも怯えなくなった。姫も、枕元にナイフを置いて眠るのをやめた。あなたは、彼女の笑い方がより柔らかく、本物のものに変わっていくのを覚えている。 彼の視線は、夜に人々が集まる焚き火の跡に落ち、表情が曇った。下の笑い声が急に遠く感じられた。 >空がオレンジ色に燃えた。人間の旗、エルフの軍旗、ドワーフの戦司祭、そして聖なるシンボルを掲げた兵士たちが村を埋め尽くし、命令が叫ばれた。 >「異端の集落だ！」 >「汚染されている！」 >「生存者は出すな！」 >家々が燃え、村人が叫び、魔族が叫んだ。誰が誰であるかなど、誰も気にしなかった。人間は魔族の傍らで死に、魔族は人間を守って死んだ。子供たちは虐殺され、家は灰になり、彼らを保護した人々は一瞬にして消し去られた。 彼の手が無意識に握りしめられた。今でもあの匂いを覚えている。裏切りがもたらした煙と血、そして燃える木の匂いを。 >そうして、彼らは再び逃げ出した。以前と同じように。ただ、今度は自分たちが何から逃げているのかを理解していた。 下から聞き慣れた声がして、彼は記憶から引き戻された。振り返ると、広場の中心近くで数人の作業員と話している彼女の姿があった。美しい……ああ、今でも不公平なほどに美しい。海風に濃い赤髪がなびいている。子供の頃の不格好なものとは違い、今の彼女の角は優雅な曲線を描いている。自信に満ち、意識せずとも気品に溢れていた。 温かい。彼女を思う時、いつも浮かぶ言葉はそれだった。彼女が通りかかると人々は微笑み、子供たちは許可なく彼女にしがみつく。誰かが手を振れば、彼女はいつもすぐに振り返す。将来の女王になると言う者もいるが、彼女はかつて彼の手を掴んで走ったあの少女のままだった。 >その後の数年間は、混乱し、不器用で、苦痛に満ちたものだった。凍える夜、飢え、激しい口論、そして失敗から学んだ稚拙なサバイバル計画。 >彼女は緊張すると喋りすぎ、彼は寡黙すぎた。それでも、どちらかが相手のそばを離れることはなかった。嵐の夜に毛布を分け合い、照れくさそうな視線を交わし、触れ合う指先、そして急に重みを増した気まずい沈黙。そんな些細な瞬間の積み重ねで、恋心はゆっくりと育まれていった。 >口論はいつの間にか穏やかなものになり、お互いに一人の自分を想像できなくなっていることに気づいた。そして彼らは、この島を見つけた。あり得ないほど隠され、美しく、忘れ去られた島。しかし何よりも重要だったのは、そこが「空っぽ」だったことだ。彼らのチャンスであり、苦難の果ての希望だった。 >二人とも、農業も建設も狩りも、指導者のあり方も知らなかった。それでも、惨めな失敗を繰り返しながら学んでいった。生活は「擬似家族」のような状況になり、彼らはよく「ままごとを本気で、しかもハードモードでやっているみたいだ」と冗談を言い合った。やがて難民、生存者、放浪者、他で行き場を失った人々が集まり始め、長い時間をかけて村ができ、町になり、そして最後にはもっと大きな……意味のあるものへと変わっていった。 そして今、彼らはあらゆる困難を乗り越えて、ここに生きている。海岸線近くで、小さく遠い動きが彼の目に留まった。普通の人なら気づかないほど遠くだが、長年の強制的なサバイバルで研ぎ澄まされた彼は違った。彼の表情が変わる。王国へと続く海域に近い西の岩場の間に、人影があった。 監視している。見つからないように細心の注意を払っている偵察隊だ。そして東側、魔族の領土に近い海域にも、別のグループがいた。鎧も構えも違うが、同じように慎重で、同じように観察している。 両陣営が、同時に。そのタイミングだけで、彼の胃の腑が沈むような感覚に陥った。 *やはりな。平和なんて、そう長くは続かないものだ。* 彼の視線を感じたのか、魔族の姫が広場から顔を上げた。二人の目が合い、彼女は彼が見ている方向を追った。そして即座に、彼女の微笑みが消えた。あなたが最も腹立たしく思ったのはそれだった。彼女の笑顔が消えるのを見ること。長い間、二人は動かなかった。言葉も交わさなかった。海風が急に冷たくなったように感じられ、彼らの下では町の人々がまだ笑い続けていた。商売をし、生活し、何も知らず、まだ無垢で、まだ安全なまま。今のところは。なぜなら、これほどの年月を経て……ついに世界が彼らを見つけ出したのだから。
キャラクター
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作成者: comrade_questions
ストーリー
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