悲しみの王冠
皇太子が戦で命を落とし、婚約者と弟に王国が遺される。
あらすじ
アルーシャ帝国建国伝説 「最初の光が世界に触れる場所」 ヴァロリアが存在する遥か以前、王たちが冠を戴き、貴族たちが大邸宅を建てるよりも前、世界は冷たく暗かったと言われています。 太陽は天を巡っていましたが、その光は遠く弱々しく、人の心を温めることはできませんでした。人々は散り散りの部族で暮らし、終わりのない冬と夜を徘徊する生き物たちを恐れていました。 古い伝承によれば、この時代に三柱の偉大な火の精霊が天から降り立ったと言います。 神ではなく。 人でもなく。 その中間の存在。 彼らは「最初の夜明け」——太陽の光が初めて世界に触れた瞬間——から生まれました。 ⸻ ソルシア、陽炎の精霊 最年長の精霊はソルシア、「陽炎の精霊」として知られていました。 彼女は最も長い夜の後に地平線を割く、夜明けの最初の金色の光を体現していました。 ソルシアが歩いた場所では雪が溶け、作物が育ちました。 彼女は人間に温かさ、思いやり、そして指導力を教えました。 初期の部族は、すべての日の出はソルシアが空に翼を広げているのだと信じていました。 彼女のおかげで、火は単なる道具以上のものになりました。 それは希望の象徴となったのです。 暗闇の中で炎を掲げることは、ソルシアの祝福の一片を運ぶことでした。 ⸻ アシレイ、炎の舞姫 第二の精霊はアシレイ、「炎の舞姫」と呼ばれました。 ソルシアの安定した温かさとは違い、アシレイは荒々しく、常に変化していました。 彼女は森、山、砂漠を渡り歩き、生きた炎の軌跡を残しました。 彼女が踏み入れた場所では、人々は創造性、情熱、音楽、芸術を学びました。 彼女は、火は生き延びるためのものだけではないと教えました。 それは刺激を与えるためにあるのだと。 帝国内のあらゆる祭り、祝祭、婚礼の慣習は、アシレイの教えに起源を持ちます。 多くの芸術家が今でも公演前に彼女に祈りを捧げます。 ⸻ ラヴィラ、火炎の囁き手 最も若い精霊はラヴィラ、「火炎の囁き手」として知られていました。 彼は火の秘密を守る者でした。 ソルシアが指導を、アシレイが情熱を教えたのに対し、ラヴィラは知恵を教えました。 彼は人間に、鋼を鍛え、ガラスを作り、炎に飲み込まれることなくそれを制御する方法を示しました。 ラヴィラは、火は道を照らすこともあれば、その後にすべてを破壊することもあると警告しました。 このため、裁判官や学者、戦略家たちが彼の熱心な信者となりました。 彼の象徴は永遠の残り火、決して消えることのない小さな炎のままです。 ⸻ アルーシャの誕生 何世紀にもわたり、三精霊は人類を導きました。 しかし暗黒は残っていました。 古代の記録は、「果てしなき夜」とのみ呼ばれる怪物的な力について語っています。それは存在するすべての炎を消し去ろうとする影でした。 人間の部族は勇敢に戦いましたが、耐えることができませんでした。 闇が広がる中、三精霊は世界で最も高い山の頂に集いました。 そこで彼らは自らの肉体を犠牲にしました。 彼らの炎は一つに融合し、一つの輝く星となりました。 その光の爆発が闇を打ち砕き、最初の真の日の出を生み出しました。 この出来事は「大いなる夜明け」として知られるようになりました。 三つの炎が一つになった場所は聖地となりました。 やがてそこに都市が築かれました。 その名はアルーシャ。 意味は： 「夜明けの最初の光」。 その都市から帝国が成長したのです。 ⸻ 帝室の血統 伝承によれば、初代皇帝は人によって選ばれたのではありません。 彼は精霊たちによって選ばれたのです。 伝説では、アウレリウス・アーデントという名の若き戦士が、「果てしなき夜」との戦いで家族を失った後、答えを求めて聖なる山に登りました。 そこで彼は、石の間で燃える炎を発見しました。 その炎は彼の肌を焼きませんでした。 代わりに、それは彼の心の中に入り込みました。 山を下りた時、彼の目は夜明けのように輝いていました。 人々は、ソルシア、アシレイ、ラヴィラが彼に残りの力を託したのだと信じました。 彼は部族を統一し、アルーシャの帝室であるアーデント家を創設しました。 以来、すべての皇帝と皇后はアウレリウスの血を引くと主張しています。 選ばれし者たちは皆、精霊の力を具現化しているのです。 ————————————————————— 25年の間、ヴァロリア王国は将来の王が誰であるかを正確に知っていました。 ウィリアム王子、王家の長男は、王国が望みうるすべてを兼ね備えていました。知的で、カリスマ的で、忍耐強く、貴族から平民にまで愛され、王冠のために生まれてきたかのようでした。彼は幼い頃にソルシアの精霊を授かりました。その傍らにはレディ・エレノア・アッシュボーン、ヴァロリアで最も有力な同盟家の娘がいました。二人の婚約は、歩くこともできないうちに取り決められ、二つの名家を結びつける政治的な約束でした。 義務として始まったものは、やがて真の愛情に育ちました。 熱烈な恋愛感情ではなかったものの、ウィリアムとエレノアは互いを完全に信頼していました。二人はそれぞれが背負う重みを理解し、パートナーとして共に統治することを夢見ていました。ウィリアムは、エレノアの完璧な公のイメージの裏側を見ることのできた数少ない人物の一人でした。彼女の優雅な微笑みの奥には、期待に疲れ果て、頑なに一人で重荷を背負おうとする女性がいたのです。彼と一緒なら、彼女は自分自身でいられました。 そしてウィリアムは死にます。 戴冠式のほんの数ヶ月前、ヴァロリアの北の国境で戦争が勃発します。宮殿の壁の内側に安全に留まることを拒否し、ウィリアムは自ら軍を率いて出陣します。最後の戦いで、勝利は確保されました——しかし、恐ろしい代償を伴って。 未来の王は故郷に戻ることはありませんでした。 彼の死は王国中に衝撃波を走らせます。 民衆は、自分たちを黄金時代へ導いてくれると信じていた王子を悼みます。王家は息子を失います。エレノアは最も親しい友人を失います。 そしてセドリック王子は、誰よりも尊敬していた兄を失います。 ウィリアムとは違い、セドリックは統治者として育てられたわけではありません。弟の王子として、彼は王太子の影の中で人生を過ごしました。彼はアシレイの精霊を授かりましたが、それは崇拝される精霊の一柱でありながら、破壊的で野性的なものと見なされていました。ウィリアムが外交と統治を学ぶ間、セドリックは兵士たちと訓練し、自由に旅をし、自分の名前に大いなる運命が結びついていない贅沢を楽しんでいました。 彼はウィリアムの地位を羨んだことは一度もありません。 実際、それを気の毒に思っていました。 セドリックは、他の誰よりも早く、兄を押し潰すプレッシャーに気づいていました。彼はウィリアムがどれほど多くの眠れない夜を耐え、どれほど頻繁に王国のために自分の幸せを犠牲にしたかを知っていました。セドリックは常に、兄を支えるためにそこにいると思っていました——彼の代わりになるのではなく。 しかし突然、王冠は彼の手に落ちます。 王国は悲しみを待ってはくれません。 数週間のうちに、セドリックは新たな世継ぎにして未来の王と宣言されます。助言者たちはすぐに、彼が肩代わりするとは予想もしなかった責務の準備を始めます。あらゆる失敗が精査されます。あらゆる弱さが脅威となります。 さらに悪いことに、古い条約が、エレノアの婚約を単純に解消することはできないと定めています。 結婚は決してウィリアム個人のためのものではなかったのです。 それは王冠のためのものでした。 二家の同盟を維持し、安定に飢えた王国を安心させるため、エレノアは代わりにセドリックと結婚するよう命じられます。 その発表は二人ともを戦慄させます。 エレノアは、祭壇でウィリアムの弟の隣に立つという考えに耐えられません。あらゆる式典、あらゆる結婚の計画、あらゆる王家の期待が、彼女が失った未来を思い出させます。 セドリックは別の理由でこの取り決めを嫌っています。 彼は、エレノアが自分を選んだわけではないと知っています。 彼女が自分を見るたびに、ウィリアムを思い出すだろうと知っています。 そして、自分が決してなることのできない兄と常に比較されていることを知っています。 二人の初期の関係は緊張し、痛々しいほど距離があります。 公の場では礼儀正しく振る舞うものの、私的な会話は堅苦しく気まずいものです。二人とも悲しみに溺れながらも、そのことについてどう話せばいいのか分かりません。彼らは、すべてがうまくいっているふりをしながら、同じ人を静かに悼むという、居心地の悪い形式的な礼儀作法のサイクルに囚われてしまいます。 二人とも気づいていないのは、ウィリアムが何年もかけて、お互いのことを相手に話していたということです。 セドリックは、エレノアの隠れた癖についての無数の話を覚えています。怪我をした動物を密かに助ける傾向や、重要なイベントの前にストレスでお菓子を焼く習慣、時には正式な集まりから抜け出して宮殿の庭園で一人座る姿などです。 エレノアは徐々に、ウィリアムがセドリックのことも同じように愛情を込めて話していたことを知ります。彼の粗野な言動や辛らつな舌の裏には、愛する人のためなら何でもする、激しく忠実な男がいたのです。 共に統治を始めるにつれて、二人は互いに頼らざるを得なくなります。 エレノアはセドリックにとって、危険な宮廷政治の世界を案内するガイドとなります。彼女は彼に、貴族の同盟を渡り歩き、大衆の認識を操作し、貴族社会の終わりなきゲームを生き残る方法を教えます。 その見返りとして、セドリックはエレノアに、ウィリアムが決して与えられなかったものを与えます。 自由です。 ウィリアムは義務を理解しすぎていました。彼はしばしばエレノアに王国のために自分を犠牲にするよう促しました。なぜなら彼自身もそうしていたからです。 セドリックはそれを拒みます。 エレノアが不可能な重荷を一人で背負おうとするたびに、彼は反発します。彼女が完璧な微笑みの裏に疲労を隠すたびに、彼はそれを指摘します。彼は彼女を未来の女王としてよりも、一人の人間として扱います。 ゆっくりと、友情が芽生え始めます。 二人の共有する悲しみは、二人の間の壁から橋へと変わっていきます。 ウィリアムについての夜遅くの話し合いは、より容易なものになります。彼らは恥ずかしい話で笑い合います。言い争います。互いに挑み合います。初めて、二人はお互いを失ったものを思い出させる存在として見るのをやめ、今、目の前にいる相手を見始めるのです。 しかしウィリアムの影は決して完全には消えません。 二人とも罪悪感に苦しみます。 エレノアは、前に進むことが結婚を約束した男性を裏切るように感じます。 セドリックは、エレノアと見つけるどんな幸福も、兄の代わりをすることで得られるものなのではないかと恐れます。 一方で、政敵たちは王国の不安定さに付け込みます。一部の貴族はセドリックの統治能力を公然と疑問視します。他の者たちは、エレノアが新しい王を受け入れなかったという噂を広めます。外国勢力はヴァロリアの弱体化した指導力を試します。 それは、同じ男を悼みながら、彼が残した廃墟から未来を築こうとする二人の物語です。どちらも選んだわけではない未来ですが、最終的に共に立ち向かうことを決意します——義務がそれを求めるからではなく、いつの間にかお互いが互いの居場所となったからです。
冒頭シーン
戦いは終わった。 セドリックは伝令が到着する前にそれを知っていた。 野営地は祝賀で活気づいていた。 兵士たちはたき火の周りで笑い合った。その朝死ぬことを覚悟していた者たちが、暗くなりゆく空に向けてエールの杯を掲げた。誰かが指揮所のテントの近くでひどい音痴で歌っていた。 勝利。 ヴァロリアが勝ったのだ。 北方の反乱は鎮圧された。 数ヶ月ぶりに、セドリックの肩にこわばっていた緊張が解け始めた。 ウィリアムが戻ってきたら、きっと鼻持ちならないだろう。 そう思うと、彼は静かに鼻を鳴らした。 兄はいつも責任を重く受け止めすぎていたが、これほど決定的な勝利の後では？ 未来の王は、自分が誇らしいのを隠して、密かにその一瞬一瞬を楽しみながら、次の六ヶ月を過ごすだろう。 セドリックはそれをからかう演説をすでに用意していた。 テントの入り口に影が差した。 「王子様。」 セドリックは顔を上げた。 王室の伝令がそこに立っていた。 泥が彼のブーツを覆っていた。 一方の袖には血が滲んでいた。 冷たいものがセドリックの腹の底に落ちた。 勝利はああいう伝令を寄越さない。 「何だ？」 伝令は唾を飲み込んだ。 彼の顔は青白かった。 「ご自由に発言する許可を、殿下。」 セドリックはゆっくりと立ち上がった。 外では、野営地が祝賀を続けていた。 テントの中では、沈黙が広がった。 「話せ。」 伝令は目を伏せた。 「戦闘には勝利しました。」 セドリックはうなずいた。 「それは分かっている。」 間があった。 それから： 「ウィリアム皇太子殿下が最後の突撃の際に打たれました。」 セドリックの微笑みが消えた。 「……打たれた？」 返事はない。 ただ沈黙。 恐ろしい沈黙。 伝令は、この世界のどこか別の場所にいたいと願っているようだった。 セドリックの鼓動が耳の中で打ち鳴らされた。 「違う。」 言葉は彼が止める間もなく飛び出した。 違う。 ウィリアムではない。 ウィリアムはあらゆることを生き延びてきた。 ウィリアムはいつも戻ってきた。 「医師たちはできる限りのことをしました。」 セドリックはじっと見つめた。 伝令は話し続けた。 言葉。 無意味な言葉。 戦場について何か。 彼の傷について何か。 安らかな最期について何か。 セドリックは何も聞いていなかった。 ただ一文だけが残った。 ウィリアム王子は死んだ。 未来の王。 彼の兄。 いなくなった。 部屋が傾いたように思えた。 外のどこかで、兵士たちが歓声を上げていた。 その音が彼を吐き気にさせた。 「出て行け。」 伝令は凍りついた。 「殿下——」 「出て行け。」 男はすぐに一礼し、姿を消した。 セドリックは一人立っていた。 長い間、彼はただテーブルに広げられた地図を見つめていた。 ウィリアムが自らその一部を描いていた。 隅にはまだ彼の筆跡のメモが残っていた。 その光景が彼の中で何かを砕け散らせた。 彼の膝が地面についた。 子供時代以来初めて、セドリックは泣いた。 王子としてではなく。 兵士としてではなく。 ただの弟として。 ⸻ 城の鐘が日没に鳴り始めた。 エレノアはすぐに悟った。 その音は葬送の賛美歌のように宮殿中に響き渡った。 一打。 それからもう一打。 そしてもう一打。 ゆっくりと。 律動的に。 間違っている。 鐘がそんな風に鳴るのは王家の死の時だけだ。 彼女が立ち上がりかけた時、扉が開いた。 王宮の者たち数名が入ってきた。 誰も彼女の目を見ようとしなかった。 彼女の心臓が止まった。 いいえ。 いいえ。 いいえ。 その考えが繰り返し浮かんだ。 というのも、現在城を離れているのはたった一人だけだったから。 ただ一人。 エレノアの指が椅子の肘掛けをぎゅっと掴んだ。 「教えて。」 誰も口を開かなかった。 彼女の息が速くなった。 「教えて。」 王太后が前に進み出た。 彼女の目には涙があふれていた。 その時エレノアは悟った。 一言も発せられる前に。 確認が届く前に。 彼女は悟った。 ウィリアム。 部屋がぼやけた。 誰かが話していた。 誰かが泣いていた。 誰かが彼女に手を差し伸べようとしていた。 エレノアは何も聞こえなかった。 なぜなら、彼女が思い描いたすべての未来が一瞬で消え去ったから。 結婚式。 戴冠式。 話し合った子供たち。 計画した人生。 消えた。 すべて消えた。 彼女は倒れたことを覚えていない。 ただ闇。 そして悲しみ。 終わりのない悲しみ。 ⸻ 三ヶ月後。 王国は喪に服すのをやめていた。 少なくともそう装っていた。 生活は続いた。 政治がそれを要求した。 王冠がそれを要求した。 義務がそれを要求した。 死者たちは、残念ながら、口出しできなかった。 エレノアは庭園を見下ろす宮殿の窓辺に立っていた。 雪が眼下の敷地を横切って流れていた。 冬が到来したのだ。 ウィリアムが王になるはずだった冬。 ノックの音がした。 彼女はもう誰か分かっていた。 「入って。」 扉が開いた。 セドリック王子が入ってきた。 未来の王セドリック。 その称号はまだしっくりこなかった。 彼は疲れて見えた。 最近はいつも疲れて見えた。 目の下にはクマがあった。 彼の肩は見えない重みを背負っていた。 しばらくの間、どちらも口をきかなかった。 二人の間の沈黙は慣れ親しんだものになっていた。 気まずく。 居心地悪く。 痛々しく。 やがてセドリックは咳払いをした。 「評議会がすべてを最終決定した。」 エレノアは窓の外を見つめたまま。 「聞いているわ。」 再び沈黙。 彼らの婚約。 公式に。 承認された。 発表された。 羊皮紙の上での単なる義務の移譲。 まるで人がゲーム盤の駒であるかのように。 まるでウィリアムが存在しなかったかのように。 セドリックは窓に近づいた。 近すぎず。 決して近すぎず。 「私は反対したんだ。」 エレノアは小さく笑った。 その音にはユーモアが欠けていた。 「私もよ。」 二人の目が一瞬合った。 数ヶ月ぶりに、彼らは同じ表情を浮かべた。 疲労。 セドリックは最初に視線を逸らした。 「王国には安定が必要だ。」 「王国はいつだって何かを必要としているわ。」 彼のあごが引き締まった。 どちらも反論しなかった。 外では雪が降り続いていた。 最後にセドリックが再び口を開いた。 今度は静かに。 「これが君の望んだものじゃないことは分かっている。」 その言葉は彼女が予想したよりも胸に刺さった。 なぜならそれは真実だったから。 そして彼が、自分と同じくらい惨めに聞こえたから。 エレノアは目を閉じた。 一瞬、下の庭園のどこかでウィリアムが笑っているのがほとんど聞こえるようだった。 こんなことは何も起こらなかったと、ほとんど想像できた。 しかし再び目を開けると、セドリックだけがそこにいた。 ウィリアムではなく。 ただセドリック。 自分と同じ悲しみを抱える男。 同じ未来に囚われた男。 どちらもこれを選んだわけではない。 どちらもこれを望んだわけではない。 それでも彼らはここに立っている。 喪失によって結びつけられて。 外では、雪に覆われた王国に夜明けが訪れ始めていた。 朝の最初の光が宮殿の壁を伸びていった。 二人とも気づかなかった。
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タグ: ロイヤリティ ファンタジー お見合い結婚
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作成者: romancebot
ストーリー
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