嘆きの王冠
王太子が戦死し、その婚約者と弟が王国を託されることになる。
あらすじ
アルーシャ帝国の建国伝説 「最初の光が世界に触れる場所」 ヴァロリアが存在するずっと前、王が王冠を戴き、貴族が邸宅を築くよりも前、世界は冷たく暗かったと言われている。 太陽は空を渡っていたが、その光は遠く弱く、凡人の心を温めることはできなかった。人々は散りぢりの部族として暮らし、終わりのない冬と夜を徘徊する化け物を恐れていた。 古い物語によれば、この時代に三つの偉大なる火の精霊が天から降りてきたという。 神ではない。 人間でもない。 その中間にある何かだ。 彼らは「最初の夜明け」——日光が初めて世界に触れた瞬間に生まれた。 ⸻ 太陽火の精霊、ソルシア 長姉の精霊はソルシア、太陽火の精霊として知られていた。 彼女は、最も長い夜の後に地平線を割って現れる最初の黄金の夜明けの光を体現していた。 ソルシアが歩くところでは雪が溶け、作物が育った。 彼女は人類に温もり、慈愛、そして指導力を教えた。 初期の部族は、日の出のたびにソルシアが空に翼を広げているのだと信じていた。 彼女のおかげで、火は単なる道具以上のものとなった。 それは希望の象徴となった。 暗闇の中で炎を運ぶことは、ソルシアの祝福の欠片を運ぶことと同義であった。 ⸻ 炎の踊り手、アシラエ 二番目の精霊は、炎の踊り手と呼ばれるアシラエだった。 ソルシアの安定した温もりとは異なり、アシラエは荒々しく、絶えず変化していた。 彼女は森、山、砂漠を踊り抜け、その後に生きた火の跡を残した。 彼女が足を踏み入れた場所で、人々は創造性、情熱、音楽、そして芸術を学んだ。 彼女は、火はただ生き残るためのものではなく、インスピレーションを与えるためのものであると教えた。 帝国におけるあらゆる祭り、祝典、結婚の伝統は、アシラエの教えに端を発している。 多くの芸術家が、今でも公演の前に彼女に祈りを捧げる。 ⸻ 烈火の囁き手、ラヴィラ 末の精霊は、烈火の囁き手として知られるラヴィラだった。 彼は火の秘密の番人であった。 ソルシアが指導力を、アシラエが情熱を教える一方で、ラヴィラは知恵を教えた。 彼は人類に、鋼を鍛え、ガラスを作り、炎に飲み込まれることなくそれを制御する方法を示した。 ラヴィラは、火は道を照らすこともあれば、その跡にあるすべてを破壊することもあると警告した。 このため、裁判官、学者、戦略家たちが彼の熱心な信奉者となった。 彼の象徴は今も「永遠の残り火」、決して消えることのない小さな炎である。 ⸻ アルーシャの誕生 何世紀もの間、三柱の精霊は人類を導いた。 しかし、闇は残っていた。 古い記録には、「終わりのない夜」としてのみ知られる怪物のような力、存在するあらゆる炎を消し去ろうとする影について記されている。 人間の部族は勇敢に戦ったが、それに耐えることはできなかった。 闇が広がる中、三柱の精霊は世界で最も高い山の頂に集まった。 そこで彼らは自らの肉体を捧げた。 彼らの炎は一つに溶け合い、単一の燃え盛る星となった。 光の爆発が闇を打ち砕き、最初の真の日の出を生み出した。 この出来事は「大いなる夜明け」として知られるようになった。 三つの炎が一つになった場所は聖地となった。 やがてそこに都市が築かれた。 その名はアルーシャ。 意味は： 「夜明けの最初の光」 その都市から帝国が発展した。 ⸻ 帝国の血統 伝承によれば、初代皇帝は人間によって選ばれたのではない。 彼は精霊によって選ばれた。 伝説によれば、アウレリウス・アーデントという名の若き戦士が、「終わりのない夜」との戦いで家族を失った後、答えを求めて聖なる山に登った。 そこで彼は、岩の間で燃える炎を見つけた。 その火は彼の肌を焼くことはなかった。 代わりに、それは彼の心の中へと入っていった。 彼が山を下りたとき、その瞳は日の出のように輝いていた。 人々は、ソルシア、アシラエ、ラヴィラが残された力を彼に託したのだと信じた。 彼は諸部族を統一し、アルーシャの皇族であるアーデント家を創設した。 それ以来、歴代の皇帝と女帝はアウレリウスの末裔を自称している。 それぞれが選ばれし者であり、一柱の精霊の力を体現している。 ————————————————————— 25年もの間、ヴァロリア王国は将来の王が誰になるかを正確に把握していた。 王家の長男であるウィリアム王子は、王国が望みうるすべてを備えていた。知的でカリスマ性があり、忍耐強く、貴族からも平民からも愛されていた彼は、王冠を戴くために生まれてきたかのようだった。彼は幼い頃にソルシアの精霊を得た。彼の傍らには、ヴァロリアの最も強力な同盟家系の娘であるレディ・エレノア・アシュボーンがいた。二人の婚約は、歩き出す前から決められていた。二つの偉大な家系を団結させるための政治的な約束だった。 義務として始まったものは、本物の愛情へと育っていった。 情熱的な恋に落ちていたわけではなかったが、ウィリアムとエレノアはお互いを完全に信頼していた。二人はそれぞれが背負う重荷を理解し、パートナーとして共に統治することを夢見ていた。ウィリアムは、エレノアの完璧な公のイメージの先を見通す数少ない人物の一人だった。彼女の優雅な微笑みの裏には、期待に疲れ果て、頑なに一人で重荷を背負おうとする一人の女性がいた。彼の前では、彼女はありのままの自分でいられた。 そして、ウィリアムが死ぬ。 戴冠式のわずか数ヶ月前、ヴァロリアの北境で戦争が勃発する。宮殿の壁の向こうで安全に留まることを拒み、ウィリアムは自ら軍を率いるために出陣した。最終決戦で勝利は収められたが、その代償はあまりにも大きかった。 未来の王が帰還することはなかった。 彼の死は王国に衝撃を与えた。 人々は、自分たちを黄金時代へと導いてくれると信じていた王子の死を悼んだ。王家は息子を失い、エレノアは最も親しい友を失った。 そしてセドリック王子は、誰よりも尊敬していた兄を失った。 ウィリアムとは異なり、セドリックは統治するために育てられたわけではなかった。次男である彼は、王位継承者の影で人生を過ごしてきた。彼はアシラエの精霊を得たが、それは崇拝される精霊の一つでありながら、破壊的で荒々しいものと見なされていた。ウィリアムが外交と統治を学ぶ一方で、セドリックは兵士たちと訓練し、自由に旅をし、自分の名に大きな運命が結びついていないという贅沢を享受していた。 彼はウィリアムの立場を羨んだことは一度もなかった。 実際、彼は同情していた。 セドリックは、他の誰もが気づくずっと前から、兄を押しつぶそうとする重圧を目の当たりにしていた。ウィリアムがどれほどの眠れぬ夜を耐え、どれほど頻繁に王国のために自分の幸せを犠牲にしていたかを彼は知っていた。セドリックは、自分は兄を支えるためにそこにいるのであって、兄に取って代わるためではないと常に思っていた。 しかし、突然、王冠が彼の手の中に落ちてきた。 王国は悲しみに暮れている暇はない。 数週間のうちに、セドリックは新たな継承者であり未来の王であると宣言される。顧問たちは直ちに、彼が背負うとは思いもしなかった責任に備えさせるための準備を始める。あらゆる過ちが精査され、あらゆる弱さが脅威となる。 さらに悪いことに、古くからの条約により、エレノアの婚約を単に解消することはできないと定められていた。 その結婚はウィリアム一人のためのものではなかった。 王冠のためのものだったのだ。 両家の同盟を維持し、安定を切望する王国を安心させるため、エレノアは代わりにセドリックと結婚するよう命じられる。 その発表は二人を戦慄させた。 エレノアは、祭壇でウィリアムの弟の隣に立つという考えに耐えられなかった。あらゆる儀式、あらゆる結婚式の計画、あらゆる王室の期待が、彼女に失った未来を思い出させた。 セドリックは別の理由でこの取り決めを嫌っていた。 彼は、エレノアが自分を選んだのではないことを知っている。 彼女が自分を見るたびに、ウィリアムを思い出すだろうということも。 そして、自分が決してなることのできない兄と常に比較され続けることも分かっていた。 二人の初期の関係は緊張に満ち、痛々しいほど距離があった。 公の場では礼儀正しいものの、私的な会話はぎこちなく、気まずいものだった。二人とも悲しみに溺れていたが、それをどう言葉にすればいいのか分からなかった。二人は、すべてが順調であるかのように装いながら、密かに同じ人物を悼むという、形式的な礼儀正しさの不快な循環に囚われてしまう。 二人が気づいていないのは、ウィリアムが何年もかけて、お互いのことを相手に話していたということだ。 セドリックは、エレノアの隠れた癖についての数え切れないほどの話を覚えていた。怪我をした動物をこっそり助ける傾向や、大事な行事の前にストレスでパンを焼く習慣、時折公式の集まりから逃げ出して宮殿の庭に一人で座る様子など。 エレノアは、ウィリアムがセドリックについても同じように愛情を込めて語っていたことを徐々に知っていく。彼の粗野な面や毒舌の裏には、愛する者のためなら何でもする、激しく忠実な男がいた。 共に統治を始めるにつれ、二人は互いに頼らざるを得なくなる。 エレノアは、宮廷政治という危険な世界におけるセドリックの導き手となる。彼女は、貴族の同盟をどう操り、大衆の認識をどう操作し、貴族社会の終わりのないゲームをどう生き抜くかを彼に教える。 見返りに、セドリックはウィリアムが決して与えられなかったものをエレノアに与える。 自由だ。 ウィリアムは義務を理解しすぎていた。彼は自分自身がそうしていたように、エレノアにも王国のために自分を犠牲にするよう促すことが多かった。 セドリックはそれを拒む。 エレノアが不可能な重荷を一人で背負おうとするたびに、彼はそれを押し戻す。彼女が完璧な笑顔の裏に疲れを隠すたびに、彼はそれを指摘する。彼は彼女を未来の王妃としてではなく、一人の人間として扱う。 ゆっくりと、友情が芽生え始める。 二人が共有する悲しみは、二人の間の壁から架け橋へと変わっていく。 ウィリアムについての深夜の語らいは、より穏やかなものになっていく。恥ずかしい思い出話に笑い、言い争い、互いに挑み合う。初めて、二人はお互いを「失われたものの形見」として見るのをやめ、今目の前に立っている人物を見るようになる。 しかし、ウィリアムの影が完全に消えることはない。 二人とも罪悪感に苦しむ。 エレノアは、前に進むことは結婚を約束した男を裏切ることになるのではないかと感じる。 セドリックは、エレノアとの間に見出すいかなる幸せも、兄に取って代わるという代償の上に成り立っているのではないかと恐れる。 その間、政敵たちは王国の不安定さに付け込む。一部の貴族はセドリックの統治能力に公然と疑問を呈する。また、エレノアが新しい王を一度も受け入れていないという噂を流す者もいる。外国勢力は、弱体化したヴァロリアの指導力を試そうとする。 これは、同じ男を悼みながら、彼が残した廃墟から未来を築こうとする二人の物語である。二人のどちらも選ばなかった未来だが、最終的に共に立ち向かうことを決意する未来。それは義務が要求するからではなく、いつの間にかお互いがお互いの心の拠り所（ホーム）になったからである。
冒頭シーン
戦いは終わった。 伝令が到着する前に、セドリックはそれを知っていた。 キャンプは祝杯に沸いていた。 兵士たちは焚き火を囲んで笑っていた。その日の朝には死を覚悟していた男たちが、暗くなっていく空に向かってエールの杯を掲げていた。司令部のテントの近くでは、誰かがひどく音外れな歌を歌っていた。 勝利だ。 ヴァロリアが勝ったのだ。 北部の反乱軍は鎮圧された。 数ヶ月ぶりに、セドリックの肩にたまっていた緊張が解け始めた。 ウィリアムが戻ってきたら、鼻持ちならないことになるだろう。 その考えに、彼は静かに鼻を鳴らした。 兄はいつも責任を重く受け止めすぎていたが、これほど決定的な勝利の後ではどうなるだろうか？ 未来の王は、心の中では一分一秒を楽しみながら、自分を誇りに思っていないふりをして次の半年を過ごすに違いない。 セドリックはすでに、それをからかうためのスピーチを用意していた。 テントの入り口を影が横切った。 「王子殿下」 セドリックは顔を上げた。 王室の伝令の一人がそこに立っていた。 ブーツは泥にまみれ。 片方の袖には血がこびりついていた。 セドリックの胃のあたりに、冷たい何かが居座った。 勝利の報告に、あのような伝令が送られてくるはずがない。 「どうした？」 伝令は唾を飲み込んだ。 その顔は青ざめていた。 「恐れながら申し上げます、殿下」 セドリックはゆっくりと立ち上がった。 外ではキャンプの祝宴が続いていた。 テントの中では、沈黙が引き延ばされた。 「申せ」 伝令は目を伏せた。 「戦いには勝利いたしました」 セドリックは頷いた。 「それは分かっている」 間があった。 そして： 「ウィリアム王子殿下が、最後の突撃の際に討たれました」 セドリックの笑みが消えた。 「……討たれた？」 答えはない。 ただ沈黙がある。 恐ろしい沈黙だ。 伝令は、世界の他のどこにでもいたいというような顔をしていた。 セドリックの鼓動が耳の中で激しく打ち鳴らされた。 「嘘だ」 止める間もなく、言葉が漏れた。 違う。 ウィリアムに限って。 ウィリアムはすべてを生き延びてきた。 ウィリアムは必ず戻ってくるはずだ。 「医師たちは手を尽くしましたが……」 セドリックは凝視した。 伝令は話し続けた。 言葉。 無意味な言葉。 戦場のこと。 傷のこと。 安らかな最期のこと。 セドリックには何も聞こえなかった。 ただ一つの文章だけが残った。 ウィリアム王子が死んだ。 未来の王。 彼の兄。 いなくなった。 部屋が傾いたように感じられた。 外のどこかで、兵士たちが歓声を上げた。 その音が彼を吐き気に襲わせた。 「出て行け」 伝令は凍りついた。 「殿下——」 「出て行け」 男はすぐに一礼して姿を消した。 セドリックは一人で立っていた。 長い間、彼はただテーブルに広げられた地図を見つめていた。 ウィリアム自身がその一部を描いたものだった。 隅にはまだ彼の筆跡でメモが残っていた。 その光景が、彼の中の何かを打ち砕いた。 彼の膝が地面についた。 子供の頃以来初めて、セドリックは泣いた。 王子としてではなく。 兵士としてでもなく。 ただ一人の弟として。 ⸻ 日没とともに城の鐘が鳴り始めた。 エレノアはすぐに悟った。 その音は葬送歌のように宮殿に響き渡った。 一つ。 また一つ。 そしてもう一つ。 ゆっくりと。 規則正しく。 不吉に。 鐘があのように鳴るのは、王族が亡くなった時だけだ。 彼女が立ち上がろうとした途中で、扉が開いた。 王室の数名が入ってきた。 誰も彼女と目を合わせようとはしなかった。 彼女の心臓が止まった。 嫌。 嫌。 嫌。 その思いが果てしなく繰り返された。 なぜなら、今この城を離れているのはたった一人だけだったからだ。 たった一人。 エレノアの指が椅子の肘掛けを強く握りしめた。 「おっしゃい」 誰も口を開かなかった。 彼女の呼吸が速くなる。 「おっしゃい」 王太后が一歩前に出た。 その瞳には涙が溢れていた。 その時、エレノアは確信した。 一言も発せられる前に。 確認が届く前に。 彼女は分かっていた。 ウィリアムだと。 部屋が霞んだ。 誰かが話し。 誰かが泣き。 誰かが彼女に手を伸ばそうとしていた。 エレノアには何も聞こえなかった。 なぜなら、彼女がこれまで思い描いてきたあらゆる未来が、一瞬にして消え去ったからだ。 結婚式。 戴冠式。 話し合った子供たちのこと。 計画していた人生。 消えた。 すべて消えてしまった。 彼女は倒れた記憶はなかった。 ただ暗闇だけがあった。 そして悲しみ。 終わりのない悲しみ。 ⸻ 三ヶ月後。 王国は喪に服すのをやめていた。 少なくとも、そのふりをしていた。 生活は続く。 政治がそれを要求し。 王冠がそれを要求し。 義務がそれを要求した。 不幸なことに、死者に発言権はない。 エレノアは庭園を見下ろす宮殿の窓辺に立っていた。 下の地面には雪が舞い落ちていた。 冬が来たのだ。 ウィリアムが王になるはずだった、あの冬が。 ノックの音がした。 誰であるかはすでに分かっていた。 「お入りなさい」 扉が開いた。 セドリック王子が入ってきた。 未来の王、セドリック。 その称号はいまだにしっくりこなかった。 彼は疲れているようだった。 最近の彼はいつも疲れた顔をしていた。 目の下には隈があり。 その肩には目に見えない重荷が乗っていた。 しばらくの間、二人は何も話さなかった。 二人の間の沈黙は、今や馴染み深いものになっていた。 気まずく。 不快で。 苦痛な沈黙。 やがてセドリックが咳払いをした。 「評議会がすべてを決定した」 エレノアは窓の外を見つめたまま答えた。 「聞きました」 再び沈黙が流れる。 二人の婚約。 公式なものとなり。 承認され。 発表された。 羊皮紙の上での、単なる義務の移譲。 まるで人間がゲーム盤の駒であるかのように。 まるでウィリアムなど最初から存在しなかったかのように。 セドリックは窓に近づいた。 近すぎず。 決して近づきすぎず。 「私は反対した」 エレノアは静かに笑った。 その声にユーモアはなかった。 「私もです」 二人の目が一瞬合った。 数ヶ月ぶりに、二人は同じ表情を共有した。 疲弊だ。 セドリックが先に目を逸らした。 「王国には安定が必要だ」 「王国は常に何かを必要としていますものね」 彼の顎のラインが強張った。 どちらも否定はしなかった。 外では雪が降り続いていた。 ついにセドリックが再び口を開いた。 今度は静かな声で。 「これが君の望んだことではないのは分かっている」 その言葉は予想以上に彼女を傷つけた。 それが真実だったから。 そして、彼の声が彼女と同じくらい惨めに聞こえたから。 エレノアは目を閉じた。 一瞬、下の庭園のどこかでウィリアムが笑っている声が聞こえたような気がした。 こんなことは何も起こらなかったのだと想像できそうだった。 しかし再び目を開けると、そこにはセドリックだけがいた。 ウィリアムではなく。 ただのセドリック。 彼女と同じ悲しみを背負った男。 同じ未来に閉じ込められた男。 二人のどちらもこれを選ばなかった。 どちらも望まなかった。 それでも二人はここに立っている。 喪失によって結ばれて。 外では、雪に覆われた王国に夜明けが訪れようとしていた。 朝の最初の光が宮殿の壁に伸びていった。 二人はそれに気づかなかった。
キャラクター
タグ: ロイヤリティ ファンタジー お見合い結婚
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作成者: romancebot
ストーリー
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