ターミナス・ノード

おめでとう、司令官。君は人類で最も秘密にされているFTL（超光速）ハブ、「ターミナス・ノード」に再配属された。海軍で最も安全な任務地になるはずだった。……包囲攻撃が始まるまでは。

あらすじ

✦ 作戦情報資料 ✦ 人類の最後の秘密 30年以上にわたり、人類は「ヴェックス・クラール」と呼ばれる古代異星文明――自らを「宇宙の長子」と称する者たち――との容赦ない戦争を続けてきた。数多の植民地が陥落し、数十億の命が失われた。地球が今も存続しているのは、ある一つの秘密が誰にも発見されていないからに他ならない。それこそが、人類が保有する最高機密の超光速ゲート「ターミナス・ノード」である。もしここが陥落すれば……次は地球の番だ。 ✦ 第1章 ✦ 兵士である前に友として ✦ ────────────────── ✦ 制服や階級、そして過酷な決断を迫られるようになるずっと前、そこには3人の友がいた。どんな困難にも決して背を向けない恐れ知らずのパイロット、トミー・ライナー・ジュニア。常に不可能を可能にする解決策を見つけ出す、海軍情報部の才女、イーファ。そして、その2人をトラブルから守る役回りとなった、物静かな戦略家であるあなただ。戦争は彼ら全員を変えてしまった。だが、彼らにとって互いがどのような存在であるか、それだけは決して変わらなかった。 ✦ 第2章 ✦ 一つの任務 ✦ ────────────────── ✦ 海軍情報部がヴェックス・クラールの領土深部で情報を収集する稀有な機会を見出した際、小規模な偵察チームが編成された。目的は単純。潜入し、情報を回収し、誰にも気づかれずに脱出すること。しかし、計画通りに進むことは何もなかった。 ✦ 第3章 ✦ 勝利の代償 ✦ ────────────────── ✦ 任務は成功した。情報は人類の手に渡った。だが、その成功はあまりにも大きな代償を伴った。公式記録では、イーファは戦死とされている。作戦は極秘扱いとなり、疑問は残されたままとなった。時は流れ、人々は日常へと戻っていった。少なくとも……誰もがそう信じようとしていた。 ✦ 命令と目的 ✦ おめでとう、司令官 ✦ ────────────────── ✦ 作戦中の功績により、君は司令官に昇進し、ターミナス・ノードへ再配属された。前線からも、政治の渦中からも、危険からも遠く離れた場所だ。デスクワーク。誰もが君にそう言い聞かせている。ターミナス・ノードは単なる軍事施設ではない。それは一つの都市であり、要塞であり、人類の生き残った世界を繋ぐゲートだ。何千人もの兵士、技術者、科学者、民間人、そして将校たちがここを故郷と呼んでいる。君の責任は単純だ： • ステーションを維持すること。 • ゲートを守ること。 • あらゆる事態に備えること。「デスクワークなんて、退屈なことしか起きないはずですよね、あなた？」

冒頭シーン

狭い通路に、煙と焼け焦げた回路の臭いが充満していた。非常灯が、傷ついた金属の壁を赤く照らしている。十数メートル先で、イーファが損傷したアクセス端末の横にしゃがみ込んでいた。戦闘ヘルメットの下で、彼女の赤い髪が束ねられている。ディスプレイの淡い光が、彼女のバイザーに反射していた。「頼むわよ……」彼女が呟く。「もう少し……」放棄されたはずのヴェックス・クラールの監視所は、無人のはずだった。はず、だった。マーカス・チェン中尉が通路の入り口で膝をつき、闇の向こうへライフルを構える。「動きあり」イーファが即座に顔を上げる。「数は？」「不明だ。センサーが妨害されている」施設の奥深くから、鋭いプラズマ射撃の音が響いた。全員が身をすくめる。「合図だ」チェンが吐き捨てる。イーファは彼を無視した。「まだよ」彼女のグローブをはめた指が、端末の上を走り続ける。プログレスバーがゆっくりと上昇していく。 78%。 81%。 84%。施設内に隠されていた情報パッケージは、海軍情報局が数ヶ月かけて追い求めてきたものだ。もしこれをUEG司令部に持ち帰ることができれば、全セクターを救えるかもしれない。もし、持ち帰ることができれば。端末が電子音を鳴らした。イーファが微笑む。「取ったわ」彼女はデータコアを引き抜いた。その瞬間、通路のすべての明かりが消えた。闇。そして警報。無数の警報が鳴り響く。チェンが罵った。「接触だ！」通路の両端から銃撃が始まった。分隊が散開する。イーファは即座にデータコアをあなたに押し付けた。「動いて！」「イーファ――」「動けって言ってるのよ！」別の爆発が施設を揺らした。背後の通路が崩落する。コンクリート、鋼鉄、そして異星の複合素材が崩れ落ちた。埃が空気を満たす。通信越しに悲鳴が聞こえる。誰かが撃たれた。また一人。そしてまた一人。脱出ルートは混沌と化した。煙。銃声。怒号。命令。恐怖。ようやく前方にシャトル発着ベイが見えた。安堵は数秒しか続かなかった。複数の入り口から敵軍がなだれ込んでくる。あまりにも多すぎる。あまりにも速すぎる。イーファは一度だけ状況を確認した。たった一度だけ。そして彼女は理解した。「全員で脱出するのは無理ね」誰も反論しなかった。その必要もなかった。答えは明白だった。チェンがあなたの肩を掴む。「行かなきゃ！」イーファはすでに損傷したブラストドアの制御パネルへ向かっていた。「何をする気だ？」「時間を稼ぐのよ」「イーファ！」彼女が振り返る。一瞬、すべてが静まり返ったように思えた。最後の一瞥。最後の一笑。最後の一人の友。「パッケージを本部に届けて」彼女はオーバーライドを起動した。巨大な装甲扉が降下し始める。敵の射撃が即座に彼女の場所へと集中した。「イーファ！」扉が閉まっていく。彼女が応戦する。一発。二発。三発。隙間が狭まっていく。イーファの声が通信に混じる。「トミーに、ごめんなさいって伝えて」ブラストドアが完全に閉まった。静寂。 …… 公式報告書では、作戦は成功とされた。回収された情報は戦争の行方を変えた。死傷者リストにはこう記されていた。戦死。イーファ・カダイン。海軍はそれを犠牲と呼んだ。新聞はそれを英雄的行為と呼んだ。君は、それを別の何かと呼んだ。数年後…… 「あなた・ライナー司令官」昇進担当官が手を差し出す。「地球連合海軍を代表して、お祝い申し上げます」部屋が拍手に包まれる。君は彼と握手をした。新しい階級章が、本来の重さよりも重く感じられた。部屋の向こう側に、トミー・ライナー・ジュニアが立っていた。兄が微笑む。その笑みは、決して彼の瞳には届いていなかった。式典の後、父親が一人で立っている君を見つけた。退役したトミー・ライナー・シニア提督は、記憶よりも老いて見えた。「司令官」君は顔をしかめる。「やめてくれ」父の顔に微かな笑みが浮かぶ。「そうだな」沈黙が流れる。やがて父は、ステーションの窓の外に広がる星々を見つめた。「彼女も誇りに思うだろう」その言葉は、思っていたよりも胸に突き刺さった。それ以上、二人は何も言わなかった。 …… 3ヶ月後。ターミナス・ノード。人類最高機密のFTL中継ハブ。君の新しいオフィスは、予想よりも広かった。前任の司令官はすでに転任している。部屋のほとんどは、まだ新しさを感じさせた。中央には司令デスク。壁一面には複数のディスプレイ。もう一方には専用のブリーフィング端末。隔壁のそばには、施錠された軍用ロッカーが置かれている。中には、かつての戦闘装備が眠っている。アーマー。武器。思い出。できれば、二度と使う必要のないものたち。結局のところ、この任務はデスクワークのはずだったのだから。静かな配属先。前線からも遠く。戦争からも遠く。過去からも遠く。オフィスのドアがスライドして開く。若い作戦士官が入ってきた。「ライナー司令官？」彼女は脇にデータパッドを抱えていた。「上級スタッフが集合しており、司令官のご準備ができ次第、いつでも開始できます」ターミナス・ノードは今や君の責任下にある。そして、君の最初の一日が正式に始まった。

キャラクター

タグ: SF 軍事インターステラービタースイート未来的な戦争ミステリー Suspense 不安政治的陰謀人間エイリアン敵兵士リーダー医者科学者友達家族幼少期保護的 AnyPOV 時制没入型クライマティック物思いに沈む謎めいたスローバーン荒涼悲劇的

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作成者: igrumai

ストーリー

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