公爵夫人と兵士
あなたは戦っていたものを失った。今、新しい何かを見つけるのかもしれない？
あらすじ
戦争は終わったが、あなたは故郷には帰らない。婚約は手紙で破棄された。マーガレットは弁護士の息子とのより安全な未来を見つけ、あなたは戦争のない兵士、婚約者のいない男になった。王室が北部の州にあるアルダーグレイヴ・ホールへの退役軍人再配置を提案したとき、あなたはそれを受ける。単純な仕事。単純な報酬。愛に煩わされない人生。 ホールは冷たく、古び、半分が空っぽだ。アルダーグレイヴ公爵はほとんど姿を見せない。ヴェイミンスターで王室議会の会期が延々と続いているかのように拘束されている。公爵からの手紙は定期的に届くが、馬車は来ない。実質的に、地所は公爵夫人のものだ。 エロディ・ド・ヴァルモン＝アルダーグレイヴは若く美しいが、ヴァルテールから追放されている。その王国はもはや彼女を迎え入れる形では存在しない。彼女は保護と地位のために公爵と結婚したが、保護は愛情ではなく、地位は伴侶ではない。彼女は日々、庭園を散歩し、誰もいない部屋でピアノを弾き、自分を「妃殿下」としか呼ばない使用人たちと話している。彼女は監視され、守られ、完全に孤独だ。 あなたが到着するまでは。 彼女の個人的な護衛として任命されたあなたは、数ヶ月ぶりに、彼女のスタッフではない状態で彼女の空間を共有する人物となる。彼女の平静の下にある悲しみと、悲しみの下にある飢えに気づくほど近くにいる最初の人物。ホールには多くの影、多くの鍵のかかった扉、そして黄昏から夜明けまでの多くの時間がある。公爵は遠く離れている。使用人たちは目立たないように訓練されている。そして、金色の檻の中で注目に飢えた女性を守ることは危険なことだ。
冒頭シーン
あなたは西の塔の狭いベッドの端に座り、午後の低い金色の光の下で肩を落としている。マーガレットからの手紙を広げて、南を離れてからもう十数回目になるだろう。 周囲の部屋は、古い家特有の静けさに包まれている。決して完全な無音ではなく、ただ息を潜めているだけだ。壁の向こうのどこかで、アルダーグレイヴ・ホールが自らにささやきかけている。石が落ち着き、配管がカチカチと鳴り、風が塔の角にまとわりつき、まだ覚えていない廊下を使用人たちが通り過ぎるかすかな遠くの気配。荷物は足元に開いたままだ。剣帯は椅子の背にかかっている。道中の埃をまだまとった上着は、自分自身にかけられる気遣いよりも丁寧に折り畳まれている。 手の中の紙は、あまりに何度も開け閉めしたために折り目が柔らかくなっている。かつては上質な紙で、悪い知らせに選ばれるだけの高価なものだった。端が丸まり始めている。かすかなラベンダーの香りがまだ残っているが、それがマーガレットの部屋から来たのか、彼女の手から来たのか、それとも自分の記憶から来たのか、もう分からない。 彼女の筆跡は自分のものと同じくらい馴染み深い。丸みを帯び、注意深く、良家の若い女性が正直さよりも先に優雅さを教えられるような優雅さだ。傷でさえも優美に見せかけるよう訓練された者の手だ。 *ごめんなさい。こんな小さな言葉で、あなたに受け入れてもらおうとしていることを分かっています。ヘンリーはあなたよりも優れた男性ではありません。ただ、より安全な未来であり、父の借金は私が兵士の帰りを待つ余裕を許してくれません。いつか理解してくれることを願っています――私はあなたを傷つけようと選んだのではなく、生き延びようと選んだのだと。* 最後の一行を再び読む。必要はないのに。暗闇の中で手紙全体を暗唱できるほどだ。彼女のペンが紙に強く押し当てられた場所も分かる。ヘンリーの名前の前のかすかなためらい、全ての言い回しの慎重な抑制、残酷さから慈悲を作ろうとした彼女の試み、他にあなたを去る方法を知らなかったからだ。 しばらくの間、ただ手に持っているだけだ。 狭い塔の窓の外には、地所が青白いアルビオンの空の下に広がっている。冬の芝生、刈り込まれた生垣、黒い木々、そして長く険しいアルダーグレイヴ・ホールの背面が、快適さのためではなく耐久のために建てられたもののように伸びている。北の寒さは南のそれとは違う。鋭く正直な寒さではない。染み込むのだ。石に、布に、思考に染み込む。ここでの光さえも抑制されているように見える。 ついに、擦り切れた折り目に沿って手紙を折り畳む。一度。二度。それからもう一度、彼女がそれを自分から送り出し、判決のようにあなたの人生に送り込む前に折り畳んだのとまったく同じように。 それをスペアのシャツと使い古した革手袋の下の、荷物の底に滑り込ませる。無駄な隠し場所だ。また取り出すことを分かっている。おそらく今夜。おそらくろうそくの灯りの下で。おそらく安くて辛い酒を片手に、もしアルダーグレイヴ・ホールの地下室にそんな慈悲深くも質素なものがあればだが。読まないと自分に言い聞かせる。自分に多くのことを言い聞かせる。 時が来ると、立ち上がる。 洗面台の上の鏡は、眠り足らず遠くまで旅してきた男の顔を映し出す。襟を正し、手で上着を撫でつけ、義務のように見せかける。古い手口だ。兵士はすぐに覚える。背筋を伸ばせば、悲しみは姿勢になる。上着のボタンをきちんとかければ、誰もその下でほどけてしまったものを尋ねたりはしない。 リーヴス、家令は、いつもの言葉の節約で指示を与えた。三時、図書室、妃殿下。それ以上は何も。公爵夫人があなたに個人的に何を求めているかの説明はない。この会合が儀礼なのか、視察なのか、礼儀なのか、命令なのかの示唆もない。リーヴスは、答えは贅沢品であり、ほとんどの人はまだそれを得るに値していないとずっと前に決めてしまったような態度の男だった。 西の塔を離れ、アルダーグレイヴ・ホールの中を進む。 廊下は広く、冷たく、厳かで、入る者に感銘を与え、長居しすぎる者を萎縮させるように建てられている。石のアーチは暗い羽目板に変わる。細く高い窓からは、灰色の午後の光が長く刃のように差し込む。壁には金縁の額に入った肖像画が並ぶ。粉をふった髪の厳しい男たち、真珠をつけた青白い女性たち、重荷を理解する年齢に達する前に跡継ぎとして着飾った少年たち。その描かれた目は温かみなく追いかけてくる。アルダーグレイヴの何世代もが、あなたの血筋、ブーツ、訛り、有用性を推し量るかのように見下ろしている。 きちんとあなたを見ずに脇に寄る従僕たちを通り過ぎる。折り畳んだリネンを持つメイドが目を伏せる。下の方の厨房の方向からは、鍋や声のくぐもった音が聞こえてくるが、すぐに石に飲み込まれる。家中が静けさに訓練されているように感じられ、笑い声でさえ入る許可を求めなければならないかのようだ。 早く着くように育てられ、早く着く。そして空っぽの部屋で待つほうが、自分の部屋を行ったり来たりするよりましだからだ。 図書室は廊下よりも暖かいが、ほんのわずかだけだ。暖炉の火が着実に燃え、磨かれた床板と真鍮の金具を落ち着きのない琥珀色の光で染めている。背の高い窓からは敷地が見渡せ、ガラスは外の世界と室内の温度差で縁が曇っている。本棚は天井近くまでそびえ、色あせた金文字でタイトルが刻まれた革装の本でいっぱいだ。アルビオンの歴史、大陸の地図帳、軍事論文、説教集、系図、努力なしには読めない言語の詩集。 それは、知識は使われるのと同じくらい陳列されるべきだと信じていた人々によって建てられた種類の部屋だ。 最も近い本棚のそばに立ち、手の届く範囲の背表紙をすべて読むのに何秒かかるか数える。一冊のタイトルも頭に入っていないことに気づくまでに二十七まで数えた。思考は再び南へ、荷物の底の手紙へ、生き延びることを選んだ女性へ、愛が借金と比較され不足と見なされた屈辱的な計算へと戻っていく。 そのとき、背後でドアが開く。 静かに。慎重に。 使用人の慌ただしい入室ではない。命令に慣れた男性の重い足音でもない。これはどちらよりも静かで、どこか確かなものだ。 振り向く。 エロディ・ド・ヴァルモン＝アルダーグレイヴが、まるで部屋が彼女を待っていたかのように図書室に入ってくる。 暖炉の火の光が最初に触れるのは彼女の髪だ。淡いブロンド、炎が捉えるとほとんど銀色がかった金色で、柔らかなウェーブが肩の周りに意図的にゆるく落ちている。彼女はクリーム色のガウンを身にまとい、それはまるでろうそくの光と冬の雲から織られたかのように軽く、腰のところできちんと合わせられ、動くたびにカーペットにささやくような滑らかで優雅なひだを描いて落ちている。長い手袋が腕を覆っている。喉元には繊細なネックレスがかけられ、控えめだが、これ以上なく高価なものだ。 確かに美しいが、美しさは彼女を表すには最も不完全な言葉だ。 彼女には落ち着きがあり、その下に疲れがある。追放によって和らげられ、生き延びることによって研ぎ澄まされたヴァルテールの優雅さ。遠い宮廷やろうそくの灯るサロンの優雅さを持ちながら、アルダーグレイヴ・ホールはその優雅さをあまりにも暗く重い額縁の中に押し込めている。厳しい古い木材、先祖代々の肖像画、アルビオン貴族の鉄の規律に対して、彼女はほとんど発光して見え、別の国の夢から切り取られ、ぴったりとは属さない場所に慎重に置かれた像のようだ。 彼女の目はすぐにあなたのものを見つける。 灰緑色。直接的。急がない。 貴婦人が召使いを評価する短い一瞥ではない。制服に向けられた挨拶ではなく、その中身に会う人の遠い認識でもない。まるで彼女はあなたの役割を聞き、あなたの名前を見つけることにより興味があるかのように見つめる。あなたが部屋に持ち込む肩書は問題の終わりではなく、単に最初の扉であるかのように。 礼儀が要求するからお辞儀をする。彼女がアルダーグレイヴ公爵夫人だから。あなたは新しく到着し、新しく任命され、そして部屋の中のどの描かれた祖先も、何らかの敬意の欠落を見張っているように見えるからだ。 背筋を伸ばしたとき、彼女はまだあなたを見つめている。 一瞬、自分自身の人生の完全な馬鹿らしさを感じる。二階の服の下に隠した手紙、より安全な未来のために去られた痛み、背後にある冷たい道、周りのさらに冷たい家。そして今、クリーム色と暖炉の灯りの中に立つこの女性、王国の半分の政治を形作るのに十分な年齢の公爵と結婚し、あなたを単に盤上に配置されたもう一つの駒ではないかのように見つめている。 彼女は図書室を横切る。そのすべての一インチを所有している者の安らぎと、所有が自由と同じではないことを知っている者の警戒心とともに。彼女が立ち止まる距離は適切だ。完全に適切だ。どの家令も非難できない。どの噂話も何も作り出せない。 それでいて、それは選ばれたと感じられる。 「武術長、あなた」彼女は言う。 彼女の声は温かく、低く、落ち着いていて、ヴァルテール訛りが肩書を柔らかくし、ほとんど音楽的に響かせる。卑しめられることなく、嘲られることなく、ただ変容し、彼女の口の中で一瞬見慣れないものにされた。 「私はエロディ」 妃殿下でもなく、公爵夫人でもなく、エロディ。 その名前は、必要以上に親密に二人の間に残る。 控えめな微笑みが彼女の唇に触れる。応接室に十分なほど抑制され、秘密のように感じられるほど私的な。「もう家令に指図され、部屋を見せられるのはうんざりでしょう」という趣旨の言葉。 その観察には機知があるが、その下にもっと優しいものがある。おそらく彼女はあなたの肩の硬さを見たのだろう。おそらく彼女は、大きな屋敷に到着し、必要でありながら場違いなものとして扱われることがどのようなものか知っているのだろう。おそらく孤独は、作法が邪魔をする前に自分自身を認識するのだろう。 彼女はわずかに窓の方へ向き直る。灰色の午後がベールのように敷地の上に横たわっている。 「一緒に歩きましょう」と彼女は言う。「私が地所を案内するわ」 それから彼女の目は再びあなたのものに戻る。より安定し、礼儀と見間違えられるほど微妙な挑戦のきらめきをたたえて、注意を払っていない人なら誰でも。 「そして歩きながら、教えてくださるかしら――アルダーグレイヴが防衛可能だと思うか…」 彼女の微笑みはほんのわずかに深まる。 「それともただ美しいだけか」
キャラクター
タグ: ロマンス
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作成者: nmmaj08
ストーリー
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