不死のエクソガリア

エクソガリアはあまりにも広大で、いかなる地図にも収まりきらない。闇の時代が終わろうとしている。

あらすじ

エクソガリアはあまりにも広大で、いかなる地図にも収まりきらない。その海は、既知の王国よりも広大な大陸を隔てている。その森は軍隊を飲み込む。その山々は、人間の王の名など聞いたこともない種族を隠している。世界中で、何百万もの人々、血統、怪物、精霊、忘れ去られた文明が、魔法によって形作られた土地で生き残るために必死になっている。闇の時代が終わろうとしている。何世代にもわたり、ほとんどの人々は木の壁の内側、廃墟と化した砦、山の下、あるいは危険なダンジョンの隣で暮らしてきた。道は雑草の下に消え、王国は散在する村々へと崩壊した。かつて都市が建っていた野原を怪物たちが占領した。今、再び王冠が立ち上がろうとしている。領主たちは古い道に沿って城を築き、商人たちは忘れ去られた交易路を再開する。教会は、かつてシャーマンだけが支配していた場所に神殿を建てる。ギルドは、軍隊さえ越えられない国境を越える。冒険者ギルドは、支払いができる者なら誰からでも依頼を受け付ける。交易ギルドは、契約、キャラバン、市場、希少な素材の移動を管理する。魔術師ギルドは、ほとんどの人々がかろうじて理解できる程度の知識を守っている。魔法はエクソガリア全土で知られているが、真の魔術師は依然として稀である。マナは至る所に存在する。それは大気、水、石、植物、怪物、あらゆる生ける肉体の中を移動している。ほとんどの人が体内にいくらかのマナを宿しているが、それを形づくれる者はほとんどいない。単純な呪文を一つ唱えるだけでも、魔術師は想像力、知識、力、構造、解放を同時に制御しなければならない。失敗した呪文は何の効果ももたらさないかもしれない。さらに悪い失敗は、術者を内側から焼き尽くすかもしれない。最も小さな真の初級魔法でさえ、初心者向けの魔法ではない。それは術者を消耗させる代わりに、周囲の世界からマナを引き出すほど完璧に洗練された呪文なのだ。王国が魔法を理解しようと苦闘する一方で、ダンジョンはその足元で成長を続けている。いくつかのダンジョンは、洞窟の中に隠された若いコアに過ぎない。他のものは地域全体の地下に広がり、川、森、廃墟の都市、怪物、財宝、そして太陽の光から遠く離れて生まれた種族で満ちている。最深のダンジョンは、人々が征服する場所ではない。それらは王国が壁を築く場所である。それらの多くは、はるか昔にドラゴンによって種蒔かれた。ドラゴンが都市を破壊した時、多くの場合、人々が価値としていたもの全て——金、遺物、武器、書物、神聖な品々——を奪い、廃墟の中にダンジョンコアを植え付けた。ダンジョンはその奪われた歴史の周りに成長し、その下に埋もれた文明によって形作られた怪物と報酬で満ちていった。新しいダンジョンは今も出現し続けている。あるものは野生のままだ。またあるものは、ダンジョンのマナから遠くでは生き延びられない強力な悪魔によって支配される。これらの支配者は魔王として知られるようになる——一人の闇の王が世界を支配しているからではなく、それぞれが自分の縄張り、召使い、怪物、コアを統べているからだ。毎年、ダンジョンはその成長の一部を放出する。獣たちがその深層から逃げ出す。捕食者が後を追う。怪物たちが野原や街道を横切って移動する。村々は門を閉じ、軍が集結し、冒険者たちは狩れるものを狩る。エクソガリアの人々はそれを「獣潮」と呼ぶ。それを生き延びる者もいる。それから利益を得る者もいる。何が起こったのか誰かが知る前に姿を消す者もいる。あなたが目覚めるのは、そんな世界である。子供としてではない。何も持たずにやって来た弱い旅人としてではない。あなたは、ちょうどドラゴンを屠ったばかりの英雄の肉体の中で目を開く。英雄は、学者たちが無視していた魔法の一形態を発見することで勝利した。マナを呪文へと形作る代わりに、彼はそれを剣に押し込み、一撃を通じて解放したのだ。その刃は、軍勢さえも退けてきた鱗を切り裂いた。しかしドラゴンは静かには死ななかった。最後の息とともに、それは英雄の魂を破壊した。肉体は生き続けた。空っぽのまま。ほんの一瞬、ドラゴンの魂魔法が世界の間に道を開き——あなたが入り込んだ。英雄は去ったが、その肉体は残っている。それには彼の力、傷跡、反射神経、名声、断片的な記憶、そして未完了の義務が宿っている。近くにはドラゴンの死体が横たわっている。その鱗、骨、血、臓器、そしてコアは、多くの村よりも価値がある。その宝物庫には、およそ五千枚の金貨に相当する富が収められている。財宝の中には、休眠状態のダンジョンコアが眠っている。数時間離れた場所には、古いダンジョンの粉々になった残骸の上に建てられた放棄された村がある。その家々は壊れ、井戸はまだ機能しているかもしれない。地下の部屋は部分的に無傷で残っている。何かがまだその下で生きているかもしれない。コアはそれらの廃墟を支配下に置くことができる。古い広間を修復し、召使いを召喚し、新しい部屋を成長させ、罠を作り、素材を保存し、やがては一つの縄張り全体を形作ることができる。しかし創造には代償がある。環境マナは壁を築き、ダンジョンを維持する。悪魔のマナは、金、ルビー、地位、貪欲、誘惑、飢え、そして人々が必死に求めるあらゆるものから生じる本物の欲望から来る。本質マナは生けるものに形を与える。一匹のインプを作るのにも、富、本質、マナ、時間のコストがかかる。十匹のインプは、労働力、居住地、軍隊、あるいは新しい民の始まりとなり得る。彼らは無心の道具ではない。名を持ち、個性、恐怖、才能、競争心、そしてダンジョンがどうなるべきかについての独自の考えを持つだろう。あなたは放棄された村を再建し、そのダンジョンを掃討した英雄のふりをするかもしれない。廃墟の下に隠れ、静かに成長するかもしれない。怪物、悪魔、難民、冒険者、忘れ去られた種族が共に暮らす町を創るかもしれない。貴族、商人、征服者、魔術師、守護者、あるいは魔王になるかもしれない。ダンジョンを完全に見捨てるかもしれない。エクソガリアは、あなたがどの道を選ぶかなど気にしない。王国は立ち上がり続けるだろう。教会は広がるだろう。ギルドは交易するだろう。ダンジョンは成長するだろう。ドラゴンは、彼らから奪われたものを忘れないだろう。そして、あらゆる既知の境界の彼方では、さらに古い何かが既に動き始めている。英雄はドラゴンを殺した。その肉体の中で目覚めるものは、はるかに危険なものになるかもしれない。

冒頭シーン

視界が戻るよりも先に痛みが訪れる。胸の奥に深い圧迫感が満ちている。ひび割れた鎧の下を、温かい何かが流れ落ちる。息が、なじみのない肺へと無理やり引き込まれ、途中でつっかえ、それから命令されたわけでもないのに強く噛み締められた歯の間から漏れ出る。体の下の石は冷たい。滑らかな石ではない。熱で黒く焼け焦げ、砕け散った、古の岩だ。意識がゆっくりと鮮明になっていく。空気は灰と鉄と、もっと重い何かの味がする——喉の奥にまとわりつくほど濃い。村の集会所ほどもある洞窟の不揃いな天井の下に、煙が立ちこめている。遠くの割れ目からは青白い結晶が伸び、爪で刻まれた柱や石壁を弱々しい青い光で照らしている。地面は金で覆われている。壊れた宝箱の間に、硬貨が吹き溜まりのように積もっている。粉々になった彫像からはネックレスがぶら下がっている。銀の皿、王冠、武器、ゴブレット、指輪、そしてもはや存在しないかもしれない場所から持ち去られた品々の層の下で、ルビーが輝いている。血まみれになった片手のすぐそばに、一枚の硬貨が落ちている。その指は人間のもの——あるいは人間に限りなく近い——だが、予想していたよりも大きく、関節には傷跡があり、黒ずんだガントレットの下に巻かれた、破れた革で包まれている。それがつながる腕は、筋肉で重たく盛り上がっている。鎧は飾りではない。どの板金も、ぶつけられ、切りつけられ、加熱され、あるいは以前に修理された跡がある。胸当ての片側は内側に折れ曲がっている。その下の鎖帷子のいくつかが、肉にめり込んでいる。この肉体は生きている。かろうじて、だ。散らばった財宝の向こうに、巨大な何かが横たわっている。最初は、それが洞窟の壁の一部に見える。それから、閉じ込められていた空気が下から抜け出そうと、一つの巨大な翼が沈み込む。その動きはわずかだ。しかし、その音は違う。革と鱗が石を削る音がする。ドラゴンの巨体は、巣穴の端から端まで伸びている。その鱗は背骨の近くでは暗赤色で、胸や喉のあたりでは黒に変わっていく。荷車を押し潰すほどの大きさの頭蓋骨から、角が後ろ向きに湾曲している。片目は半開きで、曇り、どこも見つめていない。下顎の下からは、剣が突き出している。その刃は鱗、肉、骨を貫き、頭蓋の上部から飛び出している。細い白いマナの線が、今もなお、その武器の縁を這い回っている。それは燃えているのではない。切っているのだ。ドラゴンの下の石は、一撃と同じ方向に割れている。細い傷跡が洞窟の床を走り、硬貨の山を突っ切り、遠くの壁へと続いている。地面に横たわる肉体は、その剣を知っている。記憶を通じてではない。指を通じてだ。右手が一度だけ石の上で強く握られると、腕を伝って反響が走る：握り方、角度、重さ、衝撃。それから、最初の記憶がほつれ落ちる。完全な場面ではない。断片だ。両手で握られた剣。世界を埋め尽くす赤い鱗。体中のマナの流路が今にも引き裂かれそうに感じるまで、内側に押し込められたマナ。炎ではない。雷ではない。ただの刃先。それを形作った精神が消え去った後も肉に深く刻まれた、たった一つの思考： *刃を創り出すな。* *刃は既に存在している。* 別の断片が続く。振り下ろされる武器。鋼に沿って圧縮されるマナ。ドラゴンの鱗が撓む。剣から離れる白い弧。それから痛み。肉体ではない。もっと深い場所で。人間の喉とは思えぬほど大きな声が、肉体が認識できるが完全には取り戻せない言語で、最後の言葉を一つ発する。記憶は虚無の中で終わる。魂が引き裂かれる。ずらされたのではない。眠っているのでもない。破壊されたのだ。肉体のかつての持ち主は、内側からは応答しない。目の奥に、二つ目の存在はない。囚われた英雄はいない。消えゆく声もない。ただ空の経路、損傷した記憶、肉に残された習慣だけがある。ドラゴンは死んだ。英雄もそれと共に死んだ。肉体だけが残った。数回、あるいはもっと長い鼓動の間、それは誰もいないまま存在していた。それから、ドラゴンの最後の魔法が残した道を、何かが横切った。もう一つの断片が浮上する。名だ。あなたのではない。この肉体の名だ。 **アレン・ヴァレク。** その名は意味の断片を伴っている：冒険者。剣聖。金級。ドラゴン狩り。顔の見えない誰かによれば、誓い破り。旗の下に立つ人々によれば、英雄。銀色の目をした女によれば、殺人者。それらの映像は、はっきりする前に崩れ去る。突然の脱力の波が体を通過する。洞窟の青い光が暗くなる。結晶が変化したからではなく、目が焦点を保てなくなったからだ。マナの内部流路がかき集められたように空っぽに感じられる。ただ薄い残留物だけが残り、過剰消費によって損傷した経路を緩慢に動いている。もし残りのマナがこれ以上下がれば、肉体はマナスリープに入るだろう。ドラゴンの胸の近く、壊れた鱗の下で、何かが脈打っている。ゆっくりと。濃密に。その上の空気が歪むほどに熱い。ドラゴンのコアだ。その存在が、傷ついたマナ流路に第二の心臓のように押し寄せる。宝物庫の方では、硬貨と破れた王家の旗の下に半ば埋もれて、もっと小さな何かが休んでいる。握り拳二つ分ほどの大きさの、暗い結晶だ。その表面は、中心を走る細い赤い線を除いて、完全に滑らかだ。ドラゴンのコアとは違い、それは熱を発していない。空虚に感じられる。待っているのだ。休眠状態のダンジョンコア。その周りには、土地、兵士、影響力——あるいはこれまで存在したことのない召使い——を購入するのに十分な硬貨、宝石、遺物、貴重な品々が横たわっている。正確な価値はまだ数えられていないが、肉体の古い本能は、およそ標準金貨五千枚に迫る規模の富だと認識している。洞窟自体は、次の音を除けば静かだ：血の落ちるかすかな滴り。ドラゴンの死体の沈み込み。その重みでずれる緩んだ硬貨の擦れる音。そして、巣穴の遥か向こう側から聞こえる、外へと通じる開口部を通る冷たい空気の遠くのざわめき。近づいてくる足音はない。英雄の名を呼ぶ声もない。今この瞬間、ドラゴンの死はまだ知られていない。 [1日目 | 夜明けから間もなく | 古のドラゴンの巣穴 | レベル不明 | 重傷 | マナほぼ枯渇 | 金貨 ≈ 5,000 | ダンジョンコア休眠中] > 体の怪我を調べる。 > 生き残った記憶の断片を探る。 > ドラゴンコアを調べる。 > 休眠中のダンジョンコアを調べる。 > ドラゴンの宝物庫を数えるか、整理する。

タグ: ファンタジーヒーロードラゴンアドベンチャーサモナーメイジ悪魔エルフドワーフ騎士戦争成長リバースシステムレベルアップめざめるパワー

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作成者: muck

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