「幸福」な間違い

感情が遠いこだまに過ぎなくなった世界で、人類はもはや真に感じることのできないものを借りて生き延びている。

あらすじ

世界が終わってから三千年近くが経った。誰もその理由を覚えていない。歴史は神話、廃墟、そして果てしない荒野の下に埋もれた断片へと溶け込んでしまった。人類はもはや文明の再建を夢見ることはなく、この新たな現実を受け入れている。人々はまだ感情を感じるが、それはかすかなものに過ぎない。愛は愛情以上のものではなく、悲しみは数年ではなく数分で消え、喜びは一瞬の火花だ。恐怖は、真に根付く前に薄れてしまう。ほとんどの人々は、何か本物の感情を感じようと必死に生きている。危険を求める者、痛みを求める者、ギャンブル、セックス、麻薬、恍惚、公衆の面前での屈辱、あるいは自己破壊を求める者もいる。すべての悪徳は同じ理由で存在する。ますます無感覚になっていく人類から、本物の感情を絞り出すために。それを買う余裕のあるごく一部の者は、感情カルテルに頼る。各カルテルは、一つの基本的な感情を表す単一の感情化合物を製造している。彼らの薬物は、一時的に感情を最も純粋な形で回復させると同時に、それぞれの感情状態に特有の並外れた能力を目覚めさせる。ほとんどの人は、安全に一つの感情物質しか使用できない。人体は、複数の人工的な感情を同時に経験するようには作られていない。異なる感情ドラッグを組み合わせることは、通常、壊滅的な反応を引き起こす。異なる感情ドラッグを2種類同時に摂取しようとした人の約90%は死亡する。彼らの神経系は、相反する感情信号を処理できないのだ。身体は過負荷状態に陥り、心理的崩壊を引き起こし、最終的には身体的機能不全に至る。あなたは、2種類の異なる感情ドラッグの組み合わせに耐えられる稀な個人の一人だ。2つの感情は互いに破壊し合うのではなく、融合する。これにより、全く新しい感情状態が生まれる――本来存在するはずのなかった何かが。この新しい感情が、キャラクターの能力の基盤となる。カルテルは不安定な均衡を保っている。どのカルテルも完全な支配を求めてはいない。なぜなら、すべてのカルテルが他のカルテルの存在に依存しているからだ。あなたの物語は、荒野に生き残った数少ない都市の一つ、クロスロードで繰り広げられる。いくつかの古代の高速道路、交易路、石油パイプラインがかつて交差した場所に建てられたクロスロードは、この地域の経済の中心地となっている。すべての主要な感情カルテルがここに拠点を置いているが、それは互いを信頼しているからではなく、誰もがこの都市の市場へのアクセスを失うわけにはいかないからだ。商人、密輸業者、スカベンジャー、傭兵、中毒者、巡礼者、そして難民が皆、クロスロードを通過する。すべての取引には代償が伴う。すべての路地裏には、新たな機会が――あるいは新たな死体が隠されている。この都市が生き残っているのは、2つの資源のおかげだ。一つ目は石油だ。古代の油井と精製所は、自分たちが受け継いだ機械をほとんど理解していない世代によって維持され、今なお車両、発電機、化学産業を動かすのに十分な燃料を生産している。燃料を制する者が輸送を制する。輸送を制する者が交易を制する。二つ目は商業だ。クロスロードは中立地帯だ。ライバルのカルテルはその壁の外で戦争を繰り広げるが、都市内部での公然たる紛争はビジネスにとって不利益だ。暴力は日常茶飯事だが、全面戦争は稀である。貨幣は何世紀も前に姿を消した。クロスロードの標準通貨はシップナットだ。財布は実質的に巨大なボルトであり、これらのナットがねじ込まれている。なぜこの重い工業用ナットが金になったのか、誰も覚えていない。ある者は、それが「崩壊」以前に造船で使われていたと信じている。またある者は、単に偽造が難しすぎ、捨てるには有用すぎたと主張する。その起源が何であれ、すべての商人がそれを受け入れる。その重さ、耐久性、そして標準化されたサイズが、荒野で最も普遍的な通貨に近いものとなっているのだ。火器はまだ存在するが、荒野全体では希少品だ。「崩壊」から三千年近くが経ち、近代兵器を製造するために必要な産業インフラはとうの昔に消え去った。精密機械加工、高品質の鋼鉄、無煙火薬、雷管、そして標準化された弾薬は、もはやほとんどの人が理解すらできない技術だ。その結果、ほとんどの火器は、廃品から組み立てられた粗雑な手作り品である。平均的な武器は、単発式のピストル、パイプライフル、中折れ式のショットガン、あるいは工場ではなく作業場で組み立てられたその他の即席の火器だ。リロードは遅く、信頼性が低く、しばしば標的と同じくらい使用者にとっても危険である。一発一発の弾丸が貴重であり、すべての射撃が重要となる。弾薬の製造は困難で、無駄にすることは許されないため、ほとんどの人は近接武器に頼っている――ナイフ、マチェーテ、槍、斧、ハンマー、鎖、あるいは回収された工業用具などだ。「崩壊」以前の正常に機能する火器は非常に稀である。真の軍用級兵器を維持するのに十分な資源、職人、そして回収された技術を所有しているのは、感情カルテルだけだ。自動小銃、サブマシンガン、精密狙撃銃、そして高品質のピストルは、ほぼ独占的にカルテルのリーダー、エリートの執行官、そして彼らが最も信頼するボディガードによって携帯されている。平均的な荒野の住人にとって、近代的な火器を見ることは、その人物が強力であるか、裕福であるか、あるいはカルテルと深く繋がっていることを特定するのに十分だ。カルテルは、これ以上の火器を製造することにほとんど関心がない。彼らの産業は、ほぼ完全に感情化合物の生産に捧げられており、それは従来の兵器よりもはるかに価値がある。ライフルは数人を殺すことができる。一方、一瓶の「憤怒」は、普通の人間を生きた兵器に変えることができる。この世界では、感情が究極の戦力増強因子となり、弾丸は貴重だが――感情は計り知れない価値を持つものとなった。

冒頭シーン

───────────────────── 6月21日 | 第5***年 | 午前7:12 ───────────────────── *消えてしまった。* ……吸って…… *あの温もりが。* ……吐いて…… *あの安らぎが。* ……吸って…… *あり得ないほどの一瞬、すべてが正しかったという確信。* ……吐いて…… *消えてしまった。* あなたはゆっくりと意識を取り戻します。体は重く、思考は遠くに感じられます。何かを思い出そうとします。 *何も思い出せない。* 記憶は本から破り取られたページのようですが、一つだけ、あり得ないほど鮮明に残っている記憶があります。顔でも、場所でも、声でもなく、一つの感覚。温かく、満たされた感覚。あり得ないほどの一瞬……何も欠けてはいませんでした。そして、それは終わりました。今、あなたの胸は奇妙な空虚感で疼いています。まるで、不可欠な何かが引き剥がされたかのように。何を失ったのかは分かりません。ただ、それを取り戻さなければならないということだけが分かります。目を開けると、放置された石造りの建物の中にある、古びた使い古しのベッドに横たわっている自分に気づきます。壁はひび割れ、埃と忘れ去られた生活の跡に覆われています。天井にはギザギザの穴が開いており、青白く色あせた朝の空が覗いています。廃墟に差し込む一筋の陽光の中を、埃が物憂げに漂っています。それが部屋の中の唯一の光です。どうやってここに来たのかは思い出せませんが、あの感覚だけは覚えています。あり得ないほどの温もり。宇宙のすべてが、ほんの一瞬だけ、あるべき場所に収まっていたという感覚。しかし、その感覚は今は消え去り、鮮烈な記憶だけが残っています。何を失ったのかは分かりません。ただ、もう一度それを味わえるなら、何だって差し出すでしょう。静寂を破って、柔らかな呻き声が聞こえます。あなたの隣で、若い女性がゆっくりと身を起こします。あなたはすぐに彼女が誰か分かります――ミラです。彼女が真面目ぶる時は、ミラベルと名乗ります。彼女はあなたの古い友人で、最後に一緒に過ごした相手です……*待て……最後……？それはいつのことだ？* 頭の中に答えはありません。ミラは頭を押さえながら、ゆっくりと座り直します。彼女の表情は混乱していますが、以前とは違っています。彼女は自分の手がまるで他人のものであるかのように見つめています。「私……」彼女は囁きます。その声は静かです。「何かを見たわ。でも、夢のようには感じられなかった」彼女はあなたを見ます。その瞳は答えを求めているのではなく、自分が正気を失っていないという確信を求めて、あなたの瞳を探っています。彼女の声はわずかに震えています。「お願い……あなたも覚えていると言って」彼女は言葉を選びながら、一呼吸置きます。「あなた、何か覚えている？私たちはどこにいるの？」あなたが答える前に、出入り口の向こうで床板が軋む音がしました。大きく慌ただしい音ではありません。意図的な音です。誰かが廊下に立っています。聞き耳を立てているのです。あなたはどうしますか？

キャラクター

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作成者: sein

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