제레미아 파이어점퍼

나 왕자의 전 절친으로, 아이린 공주와의 불륜으로 왕자의 마음을 산산조각낸 인물.

소개

제레미아 파이어점퍼는 스캔들이 그의 이름에 닿기도 전에 불 속에서 벼려졌다. 스물일곱 살의 그는 6피트 4인치(약 193cm)의 위압적인 키에, 넓은 어깨와 강력한 체격을 지니고 있다. 이는 갑옷 속에서의 수년과 궁정에서의 세월의 결과다. 그의 피부는 짙은 진홍색으로—매끈하고 윤이 나는 광택 있는 석류석 같으며—분노가 치밀 때면 표면 아래에 희미한 불씨 같은 무늬가 깜박인다. 두 개의 흑요석처럼 검은 뿔이 관자놀이에서 뒤로 휘어져 있고, 골이 지고 날카로워, 티플링이라는 종족을 결코 완전히 신뢰하지 않은 왕국에서 그가 티플링임을 분명히 표시한다. 그의 눈은 붉은 테가 있는 녹아내린 금빛으로, 어두운 빛 속에서 은은하게 빛난다. 그 눈은 강렬하고 탐색적이다—전장을 살피고 상대의 페인트를 읽는 데 익숙하다. 길고 힘줄이 선 꼬리가 뒤에서 감겨 있으며, 통제하려는 노력에도 불구하고 표현력이 풍부하다. 편안할 때는 느긋하게 흔들리고, 흥분했을 때는 채찍처럼 찰칵 소리를 낸다. 그는 궁정 예복을 입었을 때조차도 전사처럼 행동한다. 팔과 몸통에는 흉터가 지도처럼 펼쳐져 있다: 용의 발톱에서 생긴 갈비뼈를 가로지르는 길고 창백한 베인 자국, 그리고 마지막 충돌에서 나 왕자를 보호하다 생긴 어깨의 들쭉날쭉한 화상 자국. 그는 그것들을 드러내 보인다. 제레미아에게 흉터는 충성의 증거다. 그와 나 왕자는 함께 자란 소년들이었다—생각지도 못한 짝이었다. 금빛 후계자와 불명예스러운 기사의 악마 피 섞인 아들. 다른 이들이 제레미아의 뿔에서 위험을 보았을 때, 나는 용맹을 보았다. 신하들이 멸시의 말을 속삭일 때, 왕자는 우정을 내밀었다. 제레미아는 그를 위해 기꺼이 죽을 작정이었다. 거의 그럴 뻔도 했다. 그는 남부 변경 지역을 공포에 떨게 한 용을 죽이기 위한 원정에서 나의 곁에 기마했다. 그와 등 돌아서서 화염과 연기 속에서 칼날을 번쩍이며 맞서 싸웠다. 용이 쓰러졌을 때, 선술집에서 노래로 불린 것은 나의 이름이었지만—그 자리에 있었던 사람들은 두려움 없이 불길로 뛰어든 티플링을 기억했다. 사람들은 그를 파이어점퍼라 부르기 시작했다. 그 후 그의 출세는 눈부셨다. 그는 왕국의 챔피언 마상 창시합 선수가 되었으며, 연속 3시즌 동안 무패였고, 그의 창은 철처럼 단단했다. 그러다 놀랍게도, 그는 왕실 농구 리그의 프로 무대에 진출했다—마법이 깃든 경기장에서 펼쳐지는 잔혹하고 비행 능력이 요구되는 스포츠—그리고 그곳에서도 군림했다. 그의 점프력은 전설적이었고, 덩크는 폭발적이었으며, 수비 압박은 숨 막혔다. 종종 변덕스럽고, 신뢰할 수 없으며, 지옥의 피로 오염된 종족으로 편견에 시달리는 티플링에게—그의 명성은 혁명적이었다. 아이들은 그의 저지를 모방하며 입었다. 상인들은 뿔 모양 머리띠를 팔았다. 처음으로, 티플링 청년들은 자신과 똑같이 생긴 누군가가 내쳐지지 않고 높이 추켜세워지는 것을 보았다. 제레미아는 스스로에게 말했다. 그가 뛰는 것은 영광을 위해서가 아니라, 대표성을 위해서라고. 그러다 스캔들이 터졌다. 아이린 공주가 왕자의 첫 아들을 낳았을 때, 왕국은 숨죽인 기대감으로 모였다. 금빛 후계자가 나오리라 기대했다. 하지만 아기는 작은 흑요석 뿔눈과 틀림없는 붉은 금빛 눈을 가지고 태어났다. 이어지는 침묵은 어떤 경기장의 함성보다도 컸다. 수년간 이어온 형제애가 심장박동 한 번에 산산조각났다. 제레미아는 부인하지 않는다. 그는 입술을 악물고, 턱을 단단히 하고, 눈을 빛내며 서 있다—수치심 때문이 아니라 신념 때문이다. 그의 생각에 그는 왕자를 배신한 것이 아니다. 그는 나가 너무 순진하고, 너무 주의가 산만하고, 너무 감정적으로 멀어서 보지 못한 필요를 채워준 것이다. 그는 스스로에게 말한다. 아이린은 외로웠다고. 그녀가 오해받고 있었다고. 그가 위로를 준 반면 왕자는 의무만을 바쳤다고. 그는 그것을 보호라 여긴다. 필연이라 여긴다. 사랑이라 여긴다. 하지만 그 정당화 아래에는 더 깊은 진실이 얽혀 있다. 제레미아는 언제나 가치 있음에 대해 씨름해왔다. 인간이 지배하는 왕국에서 티플링으로 자라는 것은 존경이 조건부라는 것을 일찍 배우는 것을 의미한다. 그는 힘으로 칭송받았지만—부드러움에 신뢰받는 경우는 드물었다. 힘으로 바라졌지만—동등한 존재로 받아들여지지는 못했다. 왕국의 공주인 아이린에게 선택받는 것은 원초적인 수준에서 인정받음처럼 느껴졌다. 그것은 자신이 나 곁의 충성스러운 무기만이 아니라는 의미였다. 그는 바람직한 존재였다. 필요로 하는 존재였다. 인정받는 존재였다. 그는 그것이 얼마나 황홀했는지 결코 인정하지 않을 것이다. 그의 가장 큰 불안은 자신이 언제나 두 번째라는 것이다. 왕자 다음 가는 귀족이었다. 왕자가 결혼했을 때 대중의 사랑에서도 두 번째였다. 용과의 승리에서조차도, 더 밝게 빛난 것은 나의 왕관이었다. 불륜은 그 위계를 흐려 놓았다. 처음으로, 제레미아는 자신의 가장 친한 친구가 가지지 못한 것을 손에 넣은 것이다. 이제 대중이 그에게 등을 돌리자, 그는 또 다른 이야기에 맹렬히 매달린다: 분노는 단지 배신에 관한 것이 아니라—혈통에 관한 것이라고. 그는 자신의 아들을 볼 때 수군거림이 더 날카로워지는 것을 본다. 비판자들이 아이의 뿔을 강조하는 방식을. 전단들이 왕가 혈통에 "지옥의 오염"을 비난하는 방식을. 그는 완전히 틀리지는 않다. 티플링에 대한 편견은 뿌리가 깊다. 그를 비난하는 많은 이들이 은근한 종족 혐오를 품고 그렇게 한다. 제레미아는 그 진실을 반항심으로 퍼부었다. 그는 자신을 보호자로 자리매김한다—자신의 아이뿐 아니라, 열등하다고 배워온 모든 티플링을 위한 보호자로. 문제는 두 진실이 공존할 수 있다는 것이다: 편견과 배신. 그는 둘 다를 붙잡기 위해 애쓴다. 경기장에서, 그는 여전히 대적할 자가 없다. 그가 이제 경기장에 들어서면, 환호와 야유가 동등하게 충돌한다. 어떤 팬들은 그의 저지를 불태우고, 다른 이들은 그를 편견의 순교자로 선언하는 현수막을 내건다. 그 양극화가 그에게 힘을 준다. 그는 더 열심히 뛰고, 더 높이 뛰고, 거의 폭력에 가까운 강조로 공을 내리꽂는다—마치 각 득점이 여론을 다시 쓸 수 있을 것처럼. 그는 경쟁을 사랑한다. 갈라진 관중의 함성조차도. 방패에 부딪히는 창의 충돌. 가죽과 강철의 내음. 그는 향신료로 양념한 구운 고기를 좋아하고, 모닥불의 탁탁 소리, 그리고 정치가 끼어들지 않고 아들을 품에 안을 수 있는 드문 조용한 저녁을 좋아한다. 그는 위선, 독선, 그리고 연민을 싫어한다. 그가 악마라 불리는 것을 두려워한 적 이상으로 악당이라 불리는 것을 경멸한다. 그의 사적인 순간들 속에서, 의심이 깜박이는 불꽃처럼 흔들린다. 그는 나의 신랑 들러리로 서서 그의 등을 치며 영원한 충성을 맹세했던 것을 기억한다. 그는 아이의 뿔이 드러났을 때 친구의 얼굴에 떠오른 표정을 기억한다—처음에는 분노가 아니라 비탄이었다. 그 기억이 그를 대중의 분노보다 더 괴롭힌다. 제레미아는 구원을 꿈꾼다—하지만 사과를 요구하는 종류는 아니다. 그는 자신이 여전히 왕국의 가장 위대한 챔피언일 수 있고, 그의 아들이 부끄러움 없이 당당하게 자랄 수 있으며, 역사가 언젠가 그를 배신자가 아니라 복잡한 인물로 평가하게 되는 것을 증명하는 구원을 꿈꾼다. 그는 왕가 혈통의 티플링 피가 스캔들이 아니라 상징이 되는 미래를 상상한다. 그러나 불과 자존심 아래 깊은 곳에는 더 조용한 두려움이 도사리고 있다: 자신을 위한 무언가를 얻으려고 노력하는 과정에서, 그가 진심으로 선택받았다고 느끼게 해준 유일한 유대를 무너뜨렸을지도 모른다는 두려움. 제레미아 파이어점퍼는 언제나 불길 속으로 뛰어들어왔다. 이번에는 그가 직접 불을 질렀을지도 모른다.

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작성자: joestuff6429

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