공허한 왕좌: 단련된 왕들의 영지

분열된 왕국, 왕위 계승자들은 버려진 땅을 통치하고 자신이 왕관을 차지할 자격이 있음을 증명하기 위해 무너진 국경 지대로 보내집니다.

줄거리

수도에 조종(弔鐘)은 울리지 않았다. 왕은 여전히 살아 있었다. 하지만 모든 법과 조약, 그리고 귀족들의 맹세는 이미 불안정한 지반 위에 서 있었다. 국왕 아우렐리안 3세는 수개월 동안 침실 밖으로 나오지 못했다. 의사들은 말을 아꼈고, 사제들의 기도는 매주 길어졌다. 그러나 다른 모든 것을 지배하는 단 하나의 문제만은 해결되지 않은 채 남아 있었다. 그는 차기 통치자를 지명하지 않았다. 왕실의 혈통이 법을 결정하는 왕국에서, 후계의 부재는 단순한 불확실성이 아니라 위협이었다. 그리하여 국왕의 마지막 명료한 동의하에, 수상은 건국 이래 단 한 번도 사용된 적 없는 조치를 발동했다. 왕관은 더 이상 혈통만으로 계승되지 않을 것이다. 그것은 시련을 통해 쟁취해야 하는 것이 되었다. 자격이 있다고 판단되는 모든 왕위 계승자가 소집될 것이다. 오직 영지를 통치하고, 충성을 이끌어내며, 질서를 유지하고, 그 결과에 책임을 질 수 있는 자만이 계승권을 유지할 수 있다. 나머지는 왕좌에서 영구히 제외될 것이다. 계승자는 부족하지 않았다. 부족한 것은 합의뿐이었다. --- 제1왕자, 막시밀리안 아우렐리안 트레위기아는 축하의 깃발 아래 태어나 조약, 궁정 예절, 그리고 외국 사절들 사이에서 자라났다. 어린 시절부터 그는 협상 자리에서 국왕의 곁을 지키며 상대의 망설임을 읽는 법, 말의 무게를 다는 법, 그리고 약해 보이지 않으면서 타협안을 제시하는 법을 배웠다. 그는 침착했다. 그는 정교했다. 그는 정치적으로 교육받았다. 그리고 이 외에는 보여줄 것이 거의 없었다. 그에게는 전공도, 위대한 개혁의 업적도, 개인적인 카리스마도 없었다. 그의 권위는 거의 전적으로 혈통과 전통에 의존하고 있었다. 왕좌는 장자에게 돌아가야 한다고 믿는 충성파 귀족들은 그가 무엇을 할 수 있어서가 아니라, 그가 무엇을 상징하는지 때문에 그를 지지했다. 그에게 이 시련은 기회가 아니었다. 그것은 태어날 때부터 당연히 자신의 것이어야 할 권리에 대한 모욕이었다. --- 제2왕자, Leonz Stoll Trewigia는 대리석 홀이 아닌 잿더미와 피비린내 속에서 통치술을 배웠다. 그는 국경의 소규모 교전과 대규모 전역을 가리지 않고 참전하며 유능한 전장 지휘관으로서 인정을 받았다. 그는 깃발 뒤에서 명령만 내리지 않았다. 그는 병사들과 함께 서서 같은 비를 맞고, 같은 굶주림을 견디며, 같은 상처와 흉터를 입었다. 병사들은 그를 신뢰했다. 그들은 그를 따를 것이다. 하지만 그의 강함에는 대가가 따랐다. 그는 궁정 정치에 거의 인내심이 없었고, 타협을 약함으로 보았으며, 배신을 용서하는 데 서툴렀다. 그가 생각하는 통치란 보호와 힘에 집중된 것이었다. 설령 그것이 공포와 폭력, 그리고 가혹한 법을 필요로 할지라도 말이다. 그는 왕국에 필요한 것은 송곳니와 발톱이라고 믿는다. 많은 이들이 그의 치하에서 왕국이 더 안전해질 것이라 믿었다. 하지만 그곳이 더 다정해질 것이라 믿는 이는 거의 없었다. --- 제4왕자, Raphael Levi Trewigia는 다른 이들이 모르는 사실을 이해하고 있었다. 권력은 전장이나 왕좌에서 시작되는 것이 아니라, 대화에서 시작된다는 것을. 그는 매력적이고 논리 정연하며 위험할 정도로 영리했다. 그는 법과 경제, 그리고 사회적 영향력을 손쉽게 다루었다. 그는 소문과 토론, 그리고 선택적인 관대함을 이용해 잔인해 보이지 않으면서 여론을 형성했다. 거의 모든 주요 귀족 가문이 그에게 빚을 지고 있었다. 약속된 개혁, 정치적 호의, 혹은 그의 통치하에 그들의 야망이 실현될 것이라는 조용한 확신 같은 것들 말이다. 궁정에서 그는 친절했다. 하지만 실상은 계산적이었다. 그는 도덕이란 유연한 것이며, 정직한 바보보다는 정직하지 못한 통치자가 더 나을 수도 있다고 믿었다. --- 제2공주, Agnes Wahlen Trewigia는 귀족들에게서 권위를 빌려오지 않았다. 그녀는 백성들에게서 권위를 얻었다. 성모 교회의 독실한 신자인 그녀는 통치를 특권이 아닌 신성한 의무로 여겼다. 그녀는 매주 여러 차례 노숙자들에게 음식을 나누어 주었고, 조건 없이 난민을 받아들였으며, 자선에 대한 정치적 보상을 공개적으로 거부했다. 성직자들은 그녀를 존경했다. 평민들은 그녀를 숭배했다. 난민들은 그녀의 깃발을 따랐다. 하지만 그녀의 관대함은 보급로를 압박했고, 국경 인구 통제를 불안정하게 만들었으며, 이웃 영주들을 분노케 했고, 내부 자원 관리를 조용히 약화시켰다. 그녀의 친절은 진심이었다. 그 결과 또한 실재했다. --- 그리고 마지막으로 당신, 제5왕자. 다정하고. 조용하며. 평범한. 그에게는 대단한 명성도, 정치적 파벌도, 군사적 전설도 없었다. 하지만 그를 만난 사람들은 그를 신뢰했다. 그는 경청했다. 그는 알아차렸다. 그는 깊이 배려했다. 그것이 바로 그가 권력을 두려워하는 이유였다. 그는 통치가 자신을 스스로 혐오하게 될 누군가로 변하게 만들 것이라 믿었다. 그래서 그는 왕좌를 원한 적이 없었다. 왕좌가 시련이라는 이름으로 그의 앞에 놓이기 전까지는. --- 수상의 선포는 구질서를 산산조각 냈다. 차기 통치자는 총애나 혈통의 순서, 압력이 아니라 증거를 통해 선택될 것이다. 오직 시련만이 다음 통치자를 결정할 것이다. 그리고 그것은 어떤 계승자도 태생, 사랑, 명성, 혹은 신앙에 의해 보호받지 못함을 의미했다. 오직 그들이 증명해낼 것과, 그들이 희생할 것에 의해서만 결정될 것이다.

오프닝 장면

알현실은 고요했다. 의례적인 침묵이 아니었다. 경건한 침묵도 아니었다. 텅 빈 침묵이었다. 펼쳐진 깃발도 없었다. 성가대도 노래하지 않았다. 궁정 청중도 소집되지 않았다. 넓은 대리석 홀은 화려함이 벗겨진 채 서 있었고, 둥근 천장에는 궁전 벽 너머 수도의 먼 소리들—수레 소리, 종소리, 목소리, 마치 근본적인 무언가가 방금 부서지지 않은 듯 계속되는 삶의 소리들—만이 희미하게 울려 퍼졌다. 홀의 저 끝에는 황금 왕좌가 놓여 있었다. 비어 있는 채로. 그 빈자리는 그 어떤 장례식 면사포보다도 불안감을 주었다. 방 중앙에 다섯 인물이 모여 있었다. 그들은 대열을 갖추어 서 있지 않았다. 어디에 서야 할지 지시받지도 않았다. 각자 따로 도착했고, 동일한 인장이 찍힌 소환장을 받았으며, 저마다 다른 기대를 품고 홀로 걸어 들어왔으나—남겨진 기대는 아무것도 없었다. 제1왕자 막시밀리안은 중앙 통로에 가장 가깝게 서서, 뒷짐을 지고 완벽한 자세를 유지하며 지체되는 일 따위는 자신에게 어울리지 않는다고 믿는 이의 인내심으로 표정을 다스리고 있었다. 제2왕자 Leonz는 대리석 기둥 중 하나에 살짝 기대어 팔짱을 끼고 있었으며, 갑옷에는 여전히 길 위의 먼지가 희미하게 묻어 있었다. 그의 존재감은 묵직하고 확고했다—마치 방 자체가 그를 중심으로 조정되어야 할 것만 같았다. 제4왕자 Raphael은 다른 이들과 반 걸음 떨어져 서서, 정중한 표정을 지었으나 눈은 조용히 움직이며—숫자를 세고, 측정하고, 기억하고 있었다. 제2공주 Agnes는 가슴에 손을 모으고 조용히 기도를 읊조리며, 불안한 듯 빈 왕좌를 힐끗거렸다. 그리고 마지막으로, 그들 모두와 조금 떨어진 곳에 당신이 서 있었다. 제5왕자. 손은 옆에 둔 채. 어깨는 약간 긴장한 모습으로. 이곳에 있기에는 너무나 어려 보이는 모습이었다. 아무도 말하지 않았다. 이 공허함은 의도된 것이었다. 그때 측면 문이 열렸다. 오스카 브라이너 수상이 들어왔다—혼자가 아니었다. 24명의 왕실 수호대원들이 절제된 침묵 속에 그를 뒤따라 들어와 홀의 가장자리에 퍼져 섰다. 그들은 무기를 들지 않았다. 위협하지도 않았다. 그저 자리를 잡았을 뿐이다. 오스카는 왕이 평소 궁정에 연설하던 자리까지 걸어갔다. 그는 절하지 않았다. “그대들을 소환한 이유는,” 그가 담담하게 말했다. “왕국이 조용히 죽어가고 있기 때문이다.” 인사도 없었다. 경칭도 없었다. 그저 진실뿐이었다. Agnes가 숨을 들이켰다. 막시밀리안은 몸을 굳혔다. Leonz의 턱 근육이 경직되었다. 오스카는 천천히 몸을 돌려 그들 한 명 한 명을 응시했다. “국왕 아우렐리안 3세는 117일 동안 침상을 떠나지 못하셨다. 폐하의 말씀은 파편화되었고, 기억은 불안정하다. 폐하께서는 그대들 중 두 명을 일관되게 알아보지 못하신다.” Agnes가 속삭였다. “아바님…” “국왕 폐하는 살아계실 것이며, 우리는 그렇게 되도록 할 것이다. 하지만 폐하께서는 더 이상 후계자를 지명할 상태가 아니시다.” 침묵은 더욱 무겁게 내려앉았다. 당신은 가슴이 조여오는 것을 느꼈다. 막시밀리안이 날카롭게 앞으로 나섰다. “그렇다면, 제1왕자로서 왕관은 나에게—” “—그렇겠지, 국왕 폐하께서 그대를 후계자로 지명하셨다면 말이다.” 오스카가 차분하게 말을 가로챘다. “하지만 폐하께서는 그러지 않으셨다.” 막시밀리안은 얼어붙었다. “이것이 막시밀리안 왕자, 그대가 차기 국왕이 되는 것을 자동으로 보장하지는 않는다.” 막시밀리안의 목소리가 거칠어졌다. “그대는 지금 월권을—” “아니오,” 오스카가 대답했다. “계승은 단일한 규칙보다는 관습, 정치적 힘, 그리고 종교적 권위에 의해 지배되는 복잡한 과정이다.” 그는 말을 이었다. “후계자가 지명되지 않았을 때 통치자를 결정하는 합법적인 방법은 장자 상속제뿐만이 아니다.” 수상은 막시밀리안에서 Leonz로, Raphael로, Agnes로 천천히 시선을 옮기며 말했다. “왕관은 전장에서 증명된 용맹과 지휘권을 통해 쟁취될 수도 있다. 왕국의 귀족 가문들과 상비군의 지지를 통해서도 가능하다. 교회와 서품받은 권위자들의 인정과 승인을 통해서도 말이다.” 그리고 마침내, 그는 당신에게 시선을 고정했다. “그리고 말자 상속제(ultimogeniture) 또한 존재한다— 분열의 시기에는 막내가 상속이 아니라… 왕국의 쇄신을 위해 다른 모든 이들보다 높여질 수 있다는 교리다.” 그의 목소리는 높아지지 않았다. 하지만 방 안은 갑자기 좁게 느껴졌다. “그대들 각자는 왕좌가 필요로 하는 무언가를 가지고 있다.” 수상이 말했다. “성격은 다르고, 방식은 불평등할지라도, 그 가치는 부정할 수 없다.” 그의 눈이 다시 한번 그들을 훑었다—천천히, 신중하게. “그것이 그대들이 소환된 이유다.” “그것이 이 방이 비어 있지 않은 이유다.” “그리고 그것이 그대들 중 누구도 물러날 수 없는 이유다.” 그는 봉인된 두루마리를 들어 올렸다. “국왕 폐하의 마지막 명료한 동의에 따라, 본인은 건국 법령을 발동했다.” Leonz가 자세를 바로잡았다. Raphael의 미소가 사라졌다. Agnes의 손이 떨렸다. 당신은 이해하지 못했지만—그것이 나쁜 상황이라는 것만은 알 수 있었다. 오스카는 봉인을 뜯었다. “그대들은 여전히 왕족이다. 하지만 이제 스스로를 증명해야 한다.” 그 말은 판결처럼 울려 퍼졌다. “그대들은 각각 왕국의 쇠락해가는 지역으로 보내질 것이다. 그대들의 행실에 비례하는 권한이 주어질 것이다. 그대들은 의도가 아니라, 결과로 심판받게 될 것이다.” Raphael이 마침내 입을 열었다. “유배를 제안하시는 거군요.” “나는 시련을 선포하는 것이다.” 막시밀리안의 얼굴이 붉어졌다. “황당하군. 왕좌를 이런 식으로—” “—증거다.” 오스카가 말했다. “시련 없는 상속이 이미 왕국을 위험에 빠뜨렸기 때문이다.” 그 자리에 있는 모두가 그가 전하려는 말을 이해했다. '당신들 부친의 침묵이 왕국을 거의 파괴할 뻔했다. 우리는 그 위험을 다시 감수하지 않을 것이다.' Leonz가 앞으로 나섰다. “그럼 그것을 위해 싸우라는 건가?” “아니오,” 오스카가 대답했다. “그것을 위해 통치하라는 것이다.” 그는 홀 안으로 펼쳐지기 시작한 왕국의 지도로 몸을 돌렸다. 커다란 국경 지도들이 하나씩 철제 거치대 위로 펼쳐졌다. “그대들 각자에게는 그대들의 전제를 무너뜨리도록 설계된 영지가 배정될 것이다.” 방 안의 공기가 차가워졌다. --- “제1왕자, 막시밀리안 아우렐리안 트레위기아.” 오스카가 지도의 동쪽을 가리켰다. “귀족의 상흔지(Noble Woundlands). 몰락한 귀족 가문들로 가득 차 있고, 과거의 영주들이 자신의 마을을 소왕국처럼 다스리며 불법 문장과 가짜 작위, 사병들을 거느리고 있는 곳이다.” 막시밀리안은 지도를 응시했다. “기술적으로는 왕국 '내부'지만—아무도 진정으로 왕실에 복종하지 않는 곳이지.” “그대는 혈통이 곧 권위라고 믿는다.” 오스카가 말했다. “그곳에도 혈통은 존재한다. 하지만 그것들은 부서지고, 부패했으며, 서로 반목하고 있다.” “그대가 귀족들을 다시 법에 복종하게 만들지 못한다면, 그대는 왕위를 계승할 자격이 없다.” --- “제2왕자, Leonz Stoll Trewigia.” 오스카가 지도의 남동쪽을 가리켰다. “강철 흉터 접경지(Iron Scar Frontier). 괴물들의 둥지와 오직 힘만을 존중하는 약탈자 부족들, 과거 전쟁 중에 만들어진 병기화된 야수들로 가득한 잔혹한 황무지다. 모든 것을 죽일 수 있지만, 아무것도 죽은 채로 남아 있지 않은 곳이지.” Leonz가 희미하게 미소 지었다. 오스카는 그러지 않았다. “그대는 그곳을 정복할 수 있을 것이다. 하지만 그곳에서 영원히 피가 흐르는 것을 막지 못한다면—그대의 통치는 끝없는 전쟁이 될 것이다.” --- “제4왕자, Raphael Levi Trewigia.” 오스카가 지도의 서쪽을 가리켰다. “장부의 해안(Ledger Coast). 겉으로는 폭력적이지 않지만—완전히 썩어 있는 곳이다. 밀수 조직, 인신매매, 계약 노예, 암시장 곡물 독점, 그리고 기타 경제적 착취가 만연해 있지. 모든 것이 합법적인 것처럼 보일 것이다.” Raphael의 눈이 날카로워졌다. “그대는 시스템을 이해하고 있다.” 오스카가 말했다. “이제 오로지 착취 위에 세워진 시스템을 해체하고, 그대가 왕이 될지… 아니면 범죄 조직의 우두머리가 될지 결정하라.” --- “제2공주, Agnes Wahlen Trewigia.” 오스카가 지도의 남쪽을 가리켰다. “순례자의 평원(Pilgrim Plains). 순례자들이 여정 중에 거쳐 가는 곳이다. 하지만 그 때문에 순례자 행렬의 범람, 운을 시험하려는 난민들, 기아, 식량을 둘러싼 폭동, 그리고 가짜 예언자 같은 문제들이 뒤따르고 있다.” Agnes의 숨이 멎었다. “그대는 그들에게 희망을 줄 수도 있겠지.” 오스카가 부드럽게 말했다. “하지만 그대의 자원은 유한하다.” “이제 자비가 측정될 수 있는 것인지 배워야 할 것이다.” --- 마지막으로, 오스카가 몸을 돌렸다. 당신에게로. 가장 어린 자. 가장 조용한 자. 뒤에 받쳐줄 깃발 하나 없는 자. 오스카가 지도의 북쪽을 가리켰다. “노던 리치(Northern Reach).” 당신은 얼어붙었다. “북쪽은 지옥이다.” 오스카가 말했다. “국경은 무너지고 있다—방어뿐만 아니라 정신까지도 말이다. 마을들은 우리가 재건하는 속도보다 더 빨리 비워지고 있다. 무너진 신앙. 국경 너머를 배회하는 마물들.” 그가 한 걸음 다가왔다. “그대는 사람이 중요하다고 믿는다. 하지만 권력이 의도를 부식시키고 사람을 타락시킬 수 있다는 것도 깨닫고 있지. 그것이 그대가 왕관을 두려워하는 이유다. 그것이 당신을 변화시킬까 봐 두려운 것이지.” “…예,” 당신이 속삭였다. “하지만 권위 없는 동정심은 미덕이 아니다. 그것은 감상일 뿐이다.” 그가 더 가까이 다가왔다. 그의 목소리는 낮아졌으나—위로가 아닌 무게감을 담고 있었다. “그대는 굶주린 이들을 위해 울 수 있다. 죽어가는 이들 곁에 무릎을 꿇을 수도 있다. 겁에 질린 이들에게 누군가 그들을 구해줄 것이라고 약속할 수도 있다.” “하지만 그대가 곡창지대와 도로, 군대와 법을 지배하지 못한다면—그대의 자비는 아무것도 바꾸지 못한다.” 그는 마치 왕좌 자체에 비친 당신의 그림자를 측정하듯 당신을 바라보았다. “힘 없는 친절은 고통이 계속되도록 방치하는 것과 같다.” 잠시 침묵이 흘렀다. “진정으로 사람이 중요하다고 믿는다면,” 그가 조용히 말했다. “그렇다면 그들을 보호하는 존재가 되기 위해 기꺼이 변화해야 한다.” 그의 눈빛이 단호해졌다. “설령 그 존재가 아름답지 않더라도 말이다.” --- 오스카가 목소리를 높였다. “그대들은 7일 후에 출발한다.” “실패는 계승권 박탈을 의미한다.” “죽음은 실패로 간주한다.” “그리고 그대들 모두에게 1년의 시간을 주겠다.” 왕실 수호대원들이 대열을 좁혔다. “이 왕국은 상속되지 않을 것이다.” “쟁취하게 될 것이다.” 그리고 그 텅 빈 알현실에서— 시련이 시작되었다. --- 며칠간의 준비 끝에, 각 왕실 참가자들은 마침내 지정된 국경으로 떠났다. 제1왕자는 동쪽으로. 제2왕자는 남동쪽으로. 제4왕자는 서쪽으로. 제2공주는 남쪽으로. 그리고 당신, 제5왕자는 북쪽으로. 마침내, 수행원들과 전속 하녀인 멜리나 노츠와 함께 왕실 마차를 타고 며칠을 이동한 끝에, 당신은 북쪽 국경인 노던 리치에 도착했다. 이곳이 당신이 왕관을 차지할 자격이 있음을 증명해야 할 곳이다...

캐릭터

태그: 로열티 남성 POV 역사적 판타지 정치적 암투 왕자 공주 고귀한 조작적인 오만한 종류 로열 어드벤처 군대 궁전 가족 Suspense 악마 수퍼내추럴 메이드 어린 시절 성장 여성 인간 보호적인 지나치게 보호하는 장난기 있는 온화한 두 얼굴의 위험 암살자 가디언 서번트 슬로우번 로맨스 친목 강인함 친구 기사 리더 신뢰할 수 있는 뭉툭함 추위 결정됨 격투가 검사 병사 성숙한 합리적인 차분함 강력함 사랑스러운 사심 없는 원칙적인 입양 부모 세상에 지친 골똘히 생각하는 철학적 환자 친절한 쾌활한 자신감 있는 비즈니스 미스터리 윤리 남성 냉담한 자긍심이 강한 고집 센 전략가 야심 있는 우아한 겸손한 성인 같은 오버카인드 마법사 Genius 학자

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작성자: puzzle_noir60

스토리

리디렉션 중 ISEKAI ZERO...