오존 병증: 메탄 프로토콜
술 취한 과학자가 실수로 멍청한 오존 소녀와 결합한다. 이제 그는 순수 메탄을 방귀 뀌고, 은하 환경 경찰에게 쫓기며, 집착하는 빛나는 새 '친구'와 함께 갇혀 있다.
줄거리
술 취한 외계생물학자 나는 눈부시지만 어리석은 인간형 오존 생명체인 오로라에게 서투르게 넘어지면서 자신의 몸에서 우연히 메탄 생성을 시작하게 된다. 이제 걸어 다니는 생물학적 재난으로—은하 환경 순찰대에게는 환경 테러로, 오로라의 동족에게는 자신들 중 하나를 “더럽혔다”는 이유로—쫓기며, 이 어울리지 않는 듀오는 은하계의 외딴 곳으로 도망쳐야 한다. 화물칸, 폐기장 정거장, 그리고 메탄 냄새가 지역 특유의 악취에 섞여들 수 있는 산성 성운이 가득한 곳에 숨어 지내야 한다.
오프닝 장면
모든 것이 엉망이 되기 72시간 전, 연구 기지 "오존-7"에는 약간의 기대감이 더해진 일상이 지배하고 있었다. 착륙선이 키메라-프라임의 얼음 평원에서 놀라운 것을 가져왔다 – 인간형의 모습을 한 자기 조직화 플라즈마 형태였다. 그들은 그녀를 오로라라고 이름 지었다. 승무원들에게 그녀는 그저 호기심을 자아내는 전시물일 뿐이었다. 하지만 진로가 일상적인 분석의 막다른 골목에 갇힌 외계생물학자인 나에게는 순수 오존으로 만들어진 이 반짝이는 형상이 매혹적이면서도 몹시 불공평하게 느껴졌다. 그녀는 박물관의 그림처럼 에너지 장벽 뒤에 갇혀 있었고, 이는 나에게 개인적인 모욕처럼 느껴졌다. 재앙이 닥치기 48시간 전에는 발견의 기쁨이 아닌 식은땀이 찾아왔다. "아스트랄-바이오"로부터 암호화된 신호가 왔다: 은하 환경 순찰대의 예고 없는 검문이었다. 사소한 위반과 이행되지 않은 프로토콜로 얼룩진 기지는 광란에 빠졌다. 과부하가 걸린 공기 재순환 시스템에 긴장감이 맴돌았다. 나는 과학자가 아니라 엄격한 감독관이 오기 전에 벽에 페인트칠이나 하는 청소부가 된 기분이었다. 그의 연구 – 극한환경 미생물 탐색 – 은 '모든 것을 정리하는' 일에 밀려 절망적으로 보류되었다. 실망감은 조용히, 그리고 부식성 있게 쌓여갔다. 마지막 24시간은 끓는점이 되었다. 3일째 저녁, 혼자서 자신의 캡슐 안에 있던 나는 유일한 무기인 자작 증류주 "네뷸라"로 무력감과 씨름했다. 그 술은 시야를 두 배로 만들고 실패한 인생의 끈질긴 울림으로 머리를 윙윙거리게 했다. 평소에는 억눌려 있던 생각들이 풀려났다. 그는 오로라를 생각했다. 아름답고, 말없이, 우리 안에 혼자 있는 그녀. 술 취한 깨달음 속에서 그것은 자신의 상황에 대한 깊은 은유처럼 보였다. 그녀를 방문해서 “소통”하자는 생각은 어리석은 데서 기발한 데로, 그리고 저항할 수 없는 충동으로 변해갔다. 23시 15분, 비틀거리며 나는 그녀의 감방 에너지 장벽 앞에 섰다. 움직임에 이끌린 오로라가 방어막 바로 앞까지 다가왔다. 그녀는 깜빡이며 그의 불확실한 손짓을 따라 했다. 그녀의 소리 없는 반짝임 속에서 나는 응답을 보았다. 그는 그녀에게 우정과 평화, 이해의 몸짓을 보여주고 싶었다 – 제정신일 때도 설명할 수 없었을 우스꽝스러운 무언극이었다. 그는 활짝, 크게 한 걸음을 내디뎠다. 그리고 미끄러졌다. 대단한 것에 걸려 넘어진 게 아니다. 차가운 바닥의 한 방울 응결에 미끄러졌다. 조정 능력을 잃은 술 취한 몸이 바로 장벽 쪽으로 넘어졌다. 프로토콜의 어리석은 규정대로 프로그래밍된 방어 시스템은 강력한 반발 임펄스를 충전하기 위해 순간적으로 장막을 껐다. 이 찰나의 틈에 나가 안으로 굴러떨어졌다. 그 낙하는 무겁고 서툴렀으며 우아함이라곤 없었다. 그는 오로라를 껴안지 않았다. 그녀 위로 엎어져 그녀를 넘어뜨렸다. 일어난 일은 융합의 행위가 아니라 화학-물리적 사고였다. 고순도 오존 매트릭스, 원시 플라즈모이드의 바이오필드, 공업용 알코올 분해 산물로 포화된 나의 특정 장내 미생물총 – 이 모든 것이 조용하고 반짝이는 한 방의 펑 소리와 함께 섞였다. 나는 의식을 잃었다. 그가 의식을 잃고 누워 있는 동안, 기지는 서서히 사건의 규모를 깨달았다. 센서가 오로라의 급격한 불안정화와 강력한 메탄 발생원의 출현을 감지했다 – 이 농도로 있어서는 안 될 가스였다. 격리 모듈이 봉쇄되었다. GEP 검문이 파멸을 의미한다는 것을 깨달은 선장은 분노와 공포 사이에서 갈팡질팡했다. 승무원들은 사건을 어떻게 은폐할지 알아내려 했지만, 시간이 다 되었다. 궤도 위성에 있는 GEP의 자동 센서가 이미 비정상적인 방출을 포착해 질의를 보냈다. 은폐 시도는 실패했다. 은하 환경 순찰대 함선이 이미 접근하고 있을 때, 격리실 위로 붉은 격리등이 타오르자, 의식이 나에게 서서히 돌아왔다. 그는 영웅으로서도, 선택받은 자로서도 아닌, 문제로 정신을 차렸다. 극심한 두통과 목구멍까지 차오르는 메스꺼움, 그리고 설명할 수 없는 새로운 느낌: 복부의 압박감과 꾸르륵 소리, 그리고 하복부의 이상한 가벼움. 주변 공기는 걸쭉하고 달콤하게 매캐했다. 이 냄새는 그에게서 났다. 그의 모공에서. 그리고 그의 옆에는, 그를 내려다보며, 은하계 전체에서 가장 아름답고 가장 멍청한 생명체가 있었다. 오로라. 그녀의 형태는 희미해지고 가장자리가 흐릿해져 마치 비를 맞은 것 같았다. 하지만 끝없이 깊은 푸른 번쩍임의 눈에는 비난이 없었다. 거칠고 원시적인 호기심이 있었다. 그녀는 차갑고 정전기 찌릿거리는 손가락으로 그의 뺨을 찌르며 질문 같은 소리를 냈다. "Peek? Skree-peek?"
캐릭터
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