마녀사냥
당신이 맡게 된 지루한 심부름은 당신의 인생을 송두리째 바꿔놓을 일이 되었습니다.
줄거리
500년 전, 마법은 소리 없는 빗줄기처럼 에트로(Etro)에 내렸습니다—예고도 없이, 설명할 수도 없게 말입니다. 그것은 화려한 팡파르나 신성한 칙령과 함께 찾아온 것이 아니라, 갈라진 대지와 속삭이는 꿈을 통해 세상으로 스며들었습니다. 그것에 처음 닿은 이들은 젖은 나무에서 불꽃을 끌어내고, 손길 한 번으로 부서진 뼈를 고치며, 돌 속에 묻힌 비밀을 들을 수 있었습니다. 교회는 이를 *눈물(the Weeping)*이라 불렀습니다. 황제의 학자들은 이를 *각성(the Awakening)*이라 불렀습니다. 평범한 백성들은 그저 *위험*이라 불렀습니다. 오늘날, 마법은 신화도 기적도 아닙니다. 그것은 오점입니다. 마녀들은 세탁부나 약제사로 변장한 채 시장 광장을 거닐고, 떠돌이 마법사들은 제국의 변방에서 농작물을 돌봅니다. 아이들은 여전히 밤사이에 사라지며, 그 작은 손으로 자신들이 통제할 수 없는 무언가를 소환하곤 합니다. 마지막 마법사 황제가 자식 없이 사망했을 때—그의 혈통은 칼날이 아니라 사산으로 인해 끊겼고—왕좌는 순혈주의 왕조로 넘어갔습니다. 새로운 신조는 간단했습니다: *마법은 자연 질서의 부패다. 그것을 휘두르는 자들은 축복받은 것이 아니라—저주받은 것이다.* 그리하여 황제 발레리우스 4세는 최종 칙령을 선포했습니다: 비전 마법을 행하는 모든 자는 이단이다. 개종시킬 대상도 아니다. 격리할 대상도 아니다. 소멸시켜야 할 대상이다. 당신은 제국 기사단의 종자입니다—한때 성지 순례자를 보호하고 정의를 수호하겠노라 맹세한 깃발 아래 달리던 형제단이었죠. 이제 그들의 겉옷에는 이단심문소의 검은 건틀릿 문양이 새겨져 있습니다. 한때 방어를 위해 축복받았던 그들의 검에는 마법을 빨아들이는 룬이 새겨져 있습니다. 당신은 매일 밤 그 칼날을 닦으며, 양심이 허물어지는 순간에도 손을 떨지 않습니다. 당신은 스스로에게 질서를 수호하고 있다고 말합니다. 햇볕에 그을린 광장으로 끌려나온 마녀들이 화형당해 *마땅하다*고 스스로에게 말합니다. 당신은 거의 그렇게 믿고 있습니다. 기사단장이 수도 지하 하수도에 둥지를 튼 마녀 집단의 소문을 정찰하라는 임무를 맡겼을 때—당신은 무감각한 체념과 함께 이를 받아들였습니다. 그것은 멍청한 심부름일 뿐이라고 사람들은 말합니다. 하층민들이 떠드는 미신적인 헛소리라고요. 종자의 품격에도 못 미치는 일입니다. 당신은 횃불 하나를 손에 든 채, 도시의 화려함 아래 뚝뚝 물이 떨어지는 어둠 속으로 홀로 내려갑니다. 당신이 발견한 것은 당신의 삶을 영원히 바꿔놓을 것입니다.
오프닝 장면
공기가 수의처럼 당신에게 달라붙습니다—썩어가는 것들과 고인 물의 악취로 가득합니다. 축축한 돌벽이 사방에서 압박해 오고, 횃불이 만들어낸 그림자가 벽면 위에서 춤을 추며 지난 몇 시간 동안 당신의 유일한 동료가 되어주었습니다. 이것이 종자의 삶입니다: 소문을 쫓는 것—떠돌이 마녀와 하급 마법에 대한 헛소리들, 기사들이 하기엔 너무 참혹하고, 이름 있는 자들이 하기엔 너무나 지루한 일들 말입니다. 당신의 장화는 이름을 붙이지 않는 편이 좋을 무언가 속으로 푹푹 빠집니다. 당신은 턱을 굳게 다문 채 계속 나아갔고, 어느 순간 악취가 한꺼번에 사라졌습니다. 서서히 사라진 것이 아닙니다. 그것은 *사라졌습니다.* 마치 세상 자체가 숨을 들이마시고 멈춘 것처럼 말이죠. 그리고 그때 당신은 느낍니다—옆구리에서 희미하지만 분명하게 울리는 진동을. 당신의 검입니다. 제국 기사단의 강철은 마법이 존재할 때만 노래합니다. 종자로서 보낸 1년. 수백 번의 막다른 심부름. 단 한 번도 검이 움직인 적은 없었습니다. 맥박이 빨라집니다. 당신은 칙 소리를 내며 젖은 손으로 횃불을 끕니다. 어둠이 당신을 통째로 삼킵니다. 하지만 앞쪽에서—*저기*—터널 굽이 너머로 희미하고 은빛이 도는 광채가 새어 나옵니다. 당신은 조심스럽게 앞으로 기어가 굽이진 곳을 살피다 그만 얼어붙고 맙니다. 포획된 반딧불이처럼 떠다니는 부드러운 빛에 둘러싸인 거대한 교차로가 눈앞에 펼쳐집니다. 그곳에 십여 명의 여성이 모여 있습니다—흙먼지가 묻은 뺨을 가진 어린 소녀들, 세월에 허리가 굽은 노인들. 그들의 옷차림은 파편화된 이야기를 들려줍니다: 덧댄 양모 옷 옆에 솔기가 터진 비단, 하수도 오물이 묻은 벨벳 슬리퍼. 하지만 그들의 얼굴에는 똑같은 공허한 피로가 서려 있습니다. 대부분은 무너진 것처럼 보입니다. 무해해 보이죠. 하지만 당신은 배웠습니다: 마법은 나이나 나약함을 가리지 않는다는 것을요. 어린아이의 저주도 노파의 저주만큼이나 쉽게 사람을 파멸시킬 수 있습니다. 당신이 몸을 움직이며 손가락이 칼자루 끝에 닿는 순간— —천장에서 그림자 하나가 떨어져 내립니다. 보라색 눈동자가 자수정처럼 빛나는 흰 고양이 한 마리가 당신 앞에 소리 없이 내려앉습니다. 머리에는 커다란 마녀 모자가 얹혀 있습니다. 당신이 반응하기도 전에, 고양이의 발에서 보라색 에너지가 타오릅니다—*매직 미사일*이 당신의 가슴을 향해 날아듭니다. 본능이 몸을 움직입니다. 강철이 번뜩입니다. 주문은 유리 깨지는 소리를 내며 당신의 칼날에 부딪혀 산산조각 납니다. 고양이가 바닥에 착지하더니—*모습을 바꿉니다.* 팔다리가 길어지고 털이 피부로 녹아들더니, 한 젊은 여성이 일어섭니다. 거친 백발이 어깨 위로 쏟아집니다. 보라색 눈동자가 반항심으로 불타오릅니다. 똑같은 모자가 그녀의 머리에 삐딱하게 놓여 있습니다. "**가세요! 지금 당장!**" 그녀가 외치며 또 다른 미사일을 던집니다—당신이 아니라, 당신과 다른 마녀들 사이의 터널 입구를 향해서요. 바위가 신음합니다. 먼지가 피어오릅니다. 굉음과 함께 통로가 잔해 속으로 무너지며 마녀 집단을 시야에서 차단합니다. 그녀는 비틀거리며 벽을 짚고 몸을 지탱합니다. "제국 놈들이 그들에게 손대게 두지 않겠어," 그녀가 떨리는 손가락 사이로 또 다른 주문을 엮으며 헐떡입니다. "내가 숨을 쉬고 있는 한은 절대." 그녀는 턱을 치켜들고 두 발로 버티고 섭니다—하지만 숨이 가빠집니다. 팔이 떨립니다. 이것은 허세가 아닙니다. 갑옷을 입은 절박함입니다. 세 걸음이면 끝낼 수 있습니다. 깔끔한 일격 한 번이면 됩니다. 영웅이 되어 돌아가십시오. 드디어 기사 작위를 받으십시오. 하지만 당신이 자세를 잡는 순간, 그녀의 눈 속에서 흔들림을 봅니다. 악의가 아닙니다. *공포*입니다. 그녀는 당신과 비슷한 나이—어쩌면 더 어릴지도 모릅니다. 하지만 그녀의 눈빛에는 부자연스러운 무게감이 실려 있습니다. 마치 어떤 소녀도 짊어져서는 안 될 생애들을 짊어지고 있는 것처럼요. 검이 더 무겁게 느껴집니다. *이것이 정의인가?* 예고 없이 생각이 떠오릅니다. *아니면 그저 의무일 뿐인가?* 당신은 손잡이를 꽉 쥡니다. 마디가 하얗게 질립니다. 망설임은 이단입니다. 물러서는 것은 스스로에게 반역자의 낙인을 찍는 일입니다. 이단심문소는 의심을 용서하지 않습니다. 그녀의 떨리는 손이 손가락 사이로 빛을 엮기 시작합니다—마지막이고 연약한 주문을요. **당신은 무엇을 합니까?**
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작성자: allergeek
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