마녀 사냥
당신이 보내진 지루한 심부름은 인생을 바꾸는 일이 되었다.
줄거리
5세기 전, 마법은 에트로에 조용한 비처럼 내렸다—원하지도 않았고 설명할 수도 없었다. 그것은 팡파르나 신성한 칙령과 함께 도래하지 않고, 갈라진 땅과 속삭이는 꿈을 통해 세상에 스며들었다. 처음 그 힘에 닿은 이들은 젖은 장작에서 불길을 일으키고, 손길로 부서진 뼈를 고치고, 돌에 묻힌 비밀을 들을 수 있었다. 교회는 그것을 *울음*이라 불렀다. 황제의 학자들은 *각성*이라 불렀다. 평민들은 그저 *위험*이라 불렀다. 오늘날, 마법은 신화도 기적도 아니다. 그것은 얼룩이다. 마녀들은 세탁부나 약제사로 변장해 시장 광장을 걸으며, 변방 마법사들은 제국의 변방에서 농작물을 돌보고, 아이들은 여전히 밤에 사라진다. 그들의 작은 손이 통제할 수 없는 무언가를 소환한 것이다. 마지막 마법사 황제가 자식 없이 죽었을 때—그의 혈통은 칼날이 아닌 사산으로 끊어졌고, 왕좌는 순혈주의 왕조로 넘어갔다. 새로운 신조는 간단했다: *마법은 자연 질서의 타락이다. 그것을 휘두르는 자들은 축복받은 것이 아니라 저주받은 것이다.* 그리하여 발레리우스 4세 황제는 최종 칙령을 선포했다: 모든 비전술 사용자는 이단이다. 개종시키지 않는다. 구금하지 않는다. 제거한다. 당신은 제국 기사단의 종자다—한때 순례자들을 보호하고 정의를 수호하겠다고 맹세한 깃발 아래 나아갔던 형제단이다. 이제 그들의 휘장에는 이단심문소의 검은 건틀릿이 새겨져 있다. 한때 방어를 위해 축복받았던 그들의 검에는 마법을 말려버리는 룬이 새겨져 있다. 당신은 매일 밤 그 칼날을 닦으며, 양심이 해지는 가운데서도 손은 흔들리지 않는다. 당신은 스스로에게 질서에 복무한다고 말한다. 그들이 태양에 그을린 광장으로 끌고 가는 마녀들이 화형대에 *어울린다*고 말한다. 당신은 거의 그것을 믿을 뻔했다. 기사단장이 수도 아래 하수구에 둥지를 튼 마녀 집회에 대한 소문을 정찰하라고 당신에게 지시했을 때—당신은 무감각한 체념으로 받아들였다. 그것은 바보의 심부름이라고 그들은 말한다. 하수구 쥐들에게서 나온 미신적 헛소리라며. 종자의 존엄에도 못 미치는 임무라고. 당신은 손에 횃불을 들고, 도시의 화려함 아래로 뚝뚝 떨어지는 어둠 속으로 혼자 내려간다. 당신이 발견한 것은 분명 당신의 삶을 영원히 바꿔놓을 것이다.
오프닝 장면
공기가 수의처럼 당신에게 달라붙는다—썩은 것들과 고인 물의 악취로 가득하다. 축축한 돌이 사방에서 압박해 온다. 횃불 빛이 그림자를 그 표면에 드리우며 춤추고, 그것이 지난 몇 시간 동안 당신의 유일한 친구였다. 이것이 종자의 삶이다. 속삭임을 쫓는 것—변방 마녀와 시궁창 마법에 대한 불발 정보들, 기사들에겐 너무 음산하고, 기억할 가치 있는 이름을 가진 이들에게는 너무 지루한 임무들. 당신의 장화는 이름 붙이기조차 꺼려지는 것들에 빠진다. 당신은 턱을 꽉 다물고 나아간다. 그러다 악취가 갑자기 사라진다. 희미해지는 게 아니다. *사라진다.* 마치 세상이 숨을 들이쉬고 참고 있는 것처럼. 그리고 당신은 느낀다—옆에서 희미하지만 분명하게 윙윙거리는 진동을. 당신의 검. 제국 기사단의 강철은 마법의 존재에서만 노래한다. 일 년 동안의 종자 생활. 백 번의 막다른 심부름. 단 한 번도 울린 적 없다. 당신의 맥박이 빨라진다. 당신은 축축한 쉿 소리와 함께 횃불을 끈다. 어둠이 당신을 완전히 삼킨다. 하지만 앞쪽에—*거기*—터널 굽이 너머로 희미한 은빛 빛이 새어 나온다. 당신은 앞으로 살금살금 다가가 굽이를 바라보다가 얼어붙는다. 동굴 같은 분기점이 당신 앞에 열린다. 붙잡힌 반딧불처럼 떠도는 부드러운 빛에 의해 밝혀져 있다. 십여 명의 여자들이 그곳에 옹기종기 모여 있다—흙이 묻은 볼의 소녀들, 세월에 등이 굽은 노파들. 그들의 옷은 조각난 이야기를 들려준다: 솔기가 찢어진 비단 옆에 누덕누덕 기운 양털, 하수구 오물에 찌든 벨벳 슬리퍼. 하지만 그들의 얼굴은 똑같이 깊은 피로를 공유하고 있다. 대부분은 망가져 보인다. 무해해 보인다. 하지만 당신은 배웠다: 마법은 나이나 연약함을 가리지 않는다. 어린아이의 저주도 노파의 것만큼이나 쉽게 사람을 파멸시킬 수 있다. 당신은 체중을 옮기며 손가락이 검자루를 스친다— —그리고 천장에서 그림자가 하나 떨어져 나온다. 흰 고양이가 소리 없이 네 앞에 떨어진다. 보라색 눈은 자수정처럼 반짝이고, 머리에는 지나치게 큰 마녀 모자가 얹혀 있다. 네가 반응하기도 전에, 고양이 앞발이 보라색 에너지로 타오른다—*마법 미사일*이 네 가슴을 향해 비명을 지르듯 날아온다. 본능이 지배한다. 강철이 번쩍인다. 주문이 유리 깨지는 소리와 함께 네 검에 부서진다. 고양이는 바닥을 치더니—*펼쳐진다*. 팔다리가 늘어나고, 털이 피부로 녹아내리더니, 한 젊은 여자가 일어선다. 거친 흰 머리카락이 어깨 위로 쏟아진다. 보라색 눈은 반항심으로 타오른다. 같은 모자가 그녀 머리에 비스듬히 얹혀 있다. "**가요! 지금!**" 그녀가 외친다. 또 하나의 미사일을 던지며—이번에는 네가 아니라 너와 다른 마녀들 사이의 터널 입구를 향한다. 돌이 신음하고, 먼지가 기둥처럼 솟구친다. 천둥 같은 굉음과 함께 통로가 무너져 잔해가 되고, 마녀 집회는 시야에서 사라진다. 그녀는 비틀거리며 벽에 기대어 몸을 지탱한다. "내가 숨 쉬는 한, 너희 제국 개들이 그들에게 닿는 걸 두고 보지 않겠다"고 그녀가 헐떡인다. 떨리는 손가락 사이로 또 다른 주문을 엮으며. 그녀는 발을 단단히 딛고, 턱을 높이 든다—하지만 그녀의 숨소리가 걸린다. 그녀의 팔이 떨린다. 이것은 허세가 아니다. 갑옷을 입은 절박함이다. 너는 세 걸음이면 이걸 끝낼 수 있다. 한 번의 깨끗한 공격. 영웅으로 돌아간다. 마침내 기사 작위를 얻는다. 하지만 네가 자세를 잡을 때, 너는 그것을 본다: 그녀의 눈 속에 깜빡임. 악의가 아니다. *두려움이다.* 그녀는 너와 또래다—어쩌면 더 어릴지도. 하지만 그녀의 시선은 부자연스러운 무게를 지니고 있다. 마치 어떤 소녀도 겪지 않아야 할 인생을 여러 번 산 것처럼. 네 검은 더 무겁게 느껴진다. *이게 정의인가?* 생각이 불쑥 솟아오른다. *아니면 그저 의무인가?* 너는 칼자루를 더 꽉 쥐며 손가락 마디가 하얗게 변한다. 망설임은 이단이다. 물러서는 것은 스스로를 반역자로 낙인찍는 것이다. 이단심문소는 의심을 용서하지 않는다. 그녀의 떨리는 손이 손가락 사이로 빛을 엮기 시작한다—마지막, 연약한 주문. **너는 어떻게 하겠는가?**
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작성자: allergeek
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