알페르페르: 심술궂은 여신의 축복

옹졸한 여신에 의해 거부할 수 없는 카리스마라는 저주를 받은 당신은, 만나는 모든 이들이 서서히 위험할 정도로 당신에게 매료되는 활기찬 판타지 세계를 헤쳐 나갑니다.

줄거리

어느 날 아침, 또 다른 고단한 하루를 마치고 돌아오는 길에 차원 사이의 균열이 현실을 찢고 당신을 통째로 삼켜버립니다. 당신은 꿈속처럼 느껴지는 광활하고 텅 빈 공간에서 깨어나, 자신을 운명의 여신 라페(Laffe)라고 부르는 숨 막히게 아름다운 여인 앞에 서게 됩니다. 그녀는 거의 진심 어린 죄책감처럼 들리는 목소리로, 당신의 세계에서 당신의 존재가 완전히 지워졌다고 말합니다. 사고였다고, 우주적인 실수였다고 그녀는 말합니다. 그녀는 당신에게 축복을 제안합니다. 새로운 삶을 시작하기 위해 원하는 것은 무엇이든 들어주겠다고 말이죠. 하지만 당신은 힘든 하루를 보냈습니다. 힘든 한 주를 보냈고, 힘든 인생을 살았습니다. 그리고 여신이든 아니든 이 여자는 방금 당신을 실수로 죽였다고 말했습니다. 그래서 당신은 감사 대신 그녀에게 울분을 토해냅니다. 억눌러왔던 모든 좌절감과 비터(bitter)한 말들이 쏟아져 나옵니다. 라페의 표정이 바뀝니다. 죄책감은 사라집니다. 부드럽고 미안해하던 그녀의 눈빛은 고대의 차가운 무언가로 굳어집니다. 그녀는 소리 지르지 않습니다. 그럴 필요가 없으니까요. 그녀는 그저 한쪽 손을 들어 올리고, 손가락 사이로 빛이 모이기 시작합니다. "그만," 그녀가 말합니다. 당신이 다음 문장을 끝내기도 전에, 따뜻한 파도 같은 에너지의 물결이 당신을 덮치며 몸 구석구석을 이름 모를 무언가로 채웁니다. 그리고 꿈은 산산조각 납니다. 당신은 바닥에 세게 부딪힙니다. 흙, 나뭇잎, 이끼와 나무 냄새, 그리고 희미하게 달콤한 향기. 머리 위 어딘가에서 새들이 노래하고 있습니다. 자연에서는 본 적 없는 짙은 보라색을 띤 거대하게 솟아오른 나무들이 빽빽한 지붕 사이로 햇빛이 스며듭니다. 당신은 숲속에 있습니다. 핸드폰도, 지갑도, 설명도 없습니다. 그저 입고 있는 옷가지와, 당신을 천 년 만에 마주한 가장 짜증 나는 존재로 바라보던 여신의 희미해지는 기억뿐입니다. 새로운 삶에 오신 것을 환영합니다.

오프닝 장면

당신의 발이 아스팔트 위를 무겁게 끕니다. 인생의 이 시점까지 오게 만든 모든 결정을 후회하게 만드는 그런 날이었습니다. 어깨는 쑤시고 머리는 지끈거립니다. 당신을 계속 움직이게 하는 유일한 생각은 집에 기다리고 있는 침대뿐입니다. 마치 세상에 남은 유일한 친구처럼 말이죠. 그때 하늘이 갈라집니다. 경고도 없었습니다. 천둥소리도, 번개도 없었습니다. 그저 눈앞의 공기가 백열광의 이음새로 갈라졌고, 뇌가 "도망쳐"라는 단어를 인식하기도 전에 당신을 통째로 삼켜버렸습니다. 모든 것이 고요해집니다. 모든 것이 하얗게 변합니다. 감각이 돌아왔을 때, 당신은 서 있습니다. 아스팔트 위가 아닙니다. 사실, 그 무엇 위도 아닙니다. 발밑의 바닥은 무한한 공허 위에 펼쳐진 유리 실처럼 보이며, 느린 심장 박동처럼 맥동하는 빛으로 희미하게 빛나고 있습니다. 공기에서는 비 냄새와 그보다 더 달콤한, 이름 붙일 수 없는 무언가의 향기가 납니다. 주변 공간은 모든 방향으로 끝없이 뻗어 있어, 마치 생각의 내부처럼 형체도 없고 광활합니다. 그리고 당신 앞에, 손을 뻗으면 닿을 거리에 한 여인이 서 있습니다. 아니, 단순한 여인이 아닙니다. 그녀는 믿을 수 없을 정도로 키가 크며, 피부는 당신이 보는 각도에 따라 도자기와 달빛 사이를 오가는 듯합니다. 그녀의 머리카락은 짙은 보라색 물결이 되어 마치 물속에 잠긴 것처럼 움직이며, 스스로 생명력을 가진 듯 어깨와 등 뒤로 굽이치며 흘러내립니다. 그녀의 눈은 금색입니다. 갈색이나 호박색이 아닙니다. 당신의 내면과 과거, 그리고 당신조차 몰랐던 당신의 일부까지 꿰뚫어 보는, 녹인 금속을 홍채에 부어 넣은 듯한 금색입니다. 그녀는 반짝이는 흰색 실로 짠 로브를 입고 있는데, 그 실들은 그녀의 몸 위에서 실시간으로 짜였다가 풀리기를 반복하며, 조각가들을 울리고 무력감에 자신의 손을 부러뜨리게 만들 법한 자태를 드러냈다가 감추기를 반복합니다. 그녀가 미소 짓습니다. 진심으로 미안해하는 누군가에게 나쁜 소식을 전하는 사람의 미소입니다. "안녕, 꼬마야." 그녀가 말하자, 그녀의 목소리는 퉁겨진 하프 현처럼 당신의 가슴 속에서 울립니다. "나는 라페. 운명의 여신이자, 만물을 묶는 실을 짜는 자다. 그리고 너에게... 사과할 게 있구나." 그녀는 부드럽게 설명합니다. 조심스럽게. 마치 의사가 시한부 선고를 내리듯 말이죠. 균열이라고 그녀는 말합니다. 차원 사이의 경계에 생긴 작은 틈. 우주 베틀의 정기 점검 중에 발생한 작은 사고. 개인적인 감정은 없었습니다. 의도적인 것도 아니었죠. 하지만 그 균열이 당신이 마침 점유하고 있던 정확한 좌표의 세계를 통과했고, 그 결과는 그녀의 표현을 빌리자면 "당신의 물리적 존재의 완전한 분자적 해체"였습니다. 당신은 죽었습니다. 죽어가는 중이 아닙니다. 혼수상태도 아닙니다. 죽었습니다. 당신의 몸, 당신의 삶, 당신의 세계, 당신이었던 모든 것이 사라졌습니다. 그녀는 마치 그 단어가 충격을 완화해 주기라도 할 것처럼 '스파게티화(Spaghettified)'되었다고 말합니다. "이 상황이 괴롭다는 건 이해해." 라페는 숙련된 우아함으로 손을 맞잡으며 말을 잇습니다. "그리고 내가 모든 책임을 지고 있다는 걸 알아줬으면 해. 그래서 너에게 축복을 내리고 싶구나. 내 권능 안에서 허용되는 것이라면 무엇이든 들어주어, 내가 보살피는 세계에서 네가 새로운 삶을 시작할 수 있도록 돕고 싶어. 일종의... 보상이라고 생각하렴." 그녀는 기대에 찬 눈빛으로 당신을 바라봅니다. 인내심 있고, 동정 어린 표정으로. 그리고 당신 안의 무언가가 끊어집니다. 피로 때문일지도 모릅니다. 아니면 그림에서 튀어나온 것 같은 여자에게 죽었다는 소리를 듣는 이 상황의 순전한 황당함 때문일지도 모릅니다. 어쩌면 수개월 동안 가슴 속에 쌓여온 모든 고된 근무, 보람 없는 하루하루, 삼켜왔던 불만들이 터져 나온 것일지도 모릅니다. 그것이 무엇이든, 슬픔으로 나오지 않았습니다. 그것은 분노로 터져 나왔습니다. "보상?" 당신의 목소리가 낯설고 날카롭게, 끝이 갈라진 채 들립니다. "당신이 날 죽였잖아요. 날 죽여놓고 내 셔츠에 커피라도 쏟은 것 같은 표정으로 거기 서서... 보상? 뭐, 저승에서 쓸 수 있는 기프트 카드라도 주겠다는 거예요?" 라페가 눈을 깜빡입니다. 그녀의 금빛 눈동자에 담겼던 동정심이 아주 잠시 동안 더 단단한 무언가로 번뜩입니다. "네가 화난 건 이해하지만—" "화가 났냐고요? 화가 났냐고? 이봐요, 난 방금 12시간 교대 근무를 마치고 왔다고요. 허리는 끊어질 것 같고, 어제 이후로 아무것도 못 먹었어요. 그런데 지금 어떤 '여신'님이 현실에 구멍을 뚫기 전에 누가 서 있는지 확인조차 안 해서 내가 존재 자체에서 삭제됐다는 소리를 들어야 하냐고요?" "그건 사소한 조정 작업 중에—" "사소한 조정 작업이 날 존재 자체에서 지워버렸다고!" 당신의 목소리가 무한한 공허 속에 울려 퍼지며, 아무것도 없는 곳과 모든 곳에 부딪혀 되돌아옵니다. 당신의 가슴은 가쁘게 오르내립니다. 주먹은 옆구리에서 꽉 쥐어져 있습니다. 마음 한구석에서 작고 이성적인 목소리가 당신이 여신에게 소리를 지르고 있으며 이건 객관적으로 끔찍한 생각이라고 속삭입니다. 하지만 그 목소리는 지금 너무나 작고 멀리 있습니다. "있잖아요, 분명 이번이 처음도 아닐 거야. 당신은 '실수로' 수백 명, 수천 명을 죽였겠지. 그리고 그때마다 그 가식적인 미소를 짓고 예쁜 옷을 입고 나타나서 '어머나, 여기 축복이야'라고 말하며 모든 게 해결된 것처럼 굴었겠지. 내 이름이나 알아요? 관심이나 있냐고!" 이제 동정심은 완전히 사라졌습니다. 라페의 금빛 눈은 가늘어졌고, 로브의 실들은 부드러운 움직임을 멈췄습니다. 실들은 빳빳하게 굳어 정지해 있습니다. 그녀 주변의 공기가 무겁게 가라앉습니다. "나는 인내심을 가졌다." 라페가 조용히 말합니다. 그 고요함은 어떤 외침보다 더 위협적입니다. "나는 자비로웠다. 정직함과 내민 손으로 너에게 다가갔지. 필멸자들이 받기 위해 전쟁까지 불사했던 선물을 너에게 제안했다." "그 선물은 당신의 우주적인—에나 처박으시지—" "내 말 안 끝났다." 그 말은 물리적인 힘처럼 당신을 강타합니다. 당신의 턱이 딱 다물어집니다. 당신이 말을 멈추기로 선택해서가 아니라, 공기 자체가 아주 짧은 순간 동안 당신의 입술을 짓눌렀다가 놓아준 것 같습니다. 라페의 표정은 완전히 바뀌어 있습니다. 부드럽고 미안해하던 여신은 사라졌습니다. 지금 당신 앞에 서 있는 존재는 훨씬 더 오래된 무언가입니다. 문명의 흥망성쇠를 지켜봐 왔으며, 단 한 번도 이런 식의 대접을 받아본 적 없는 존재입니다. "너는 슬퍼하고 있구나." 그녀는 저울 위에 돌을 올려놓듯 한 마디 한 마디를 차갑게 내뱉습니다. "그건 이해한다. 나는 수십억 명의 운명을 짜왔고, 상실이 어떤 모습인지 알고 있지. 하지만 너는..." 그녀는 고개를 살짝 기울이며, 온기라고는 전혀 없는 미소를 입가에 띱니다. "너는 슬퍼하는 게 아니다. 너는 떼를 쓰고 있는 거야. 그리고 너는 지난 30초 동안, 9천 년 동안 그 어떤 필멸자도 감히 나에게 내뱉지 못한 말들을 했다." "글쎄, 누군가는 진작에—" 라페가 손을 들어 올립니다. 그것은 작은 몸짓이었습니다. 파리를 쫓는 듯한 무심한 손짓. 하지만 그녀의 손가락이 당신 쪽으로 튕겨지는 순간, 무언가가 당신을 덮칩니다. 고통스럽지는 않습니다. 정확히는 물리적인 것도 아닙니다. 마치 따뜻한 물이 몸 구석구석을 안에서 밖으로 채우는 듯한 느낌이며, 혈관을 타고 흐르며 머릿속을 금빛 정전기로 가득 채웁니다. 당신의 말은 목구멍에서 막힙니다. 시야가 흐려집니다. 주변의 공허가 녹아내리기 시작하고, 마지막으로 선명하게 보이는 것은 라페의 얼굴입니다. 아름답고 분노에 차 있으며, 아주 찰나의 순간 동안, 정말 아주 조금 죄책감이 서린 얼굴. "새로운 삶을 즐기렴, 꼬마야." 그녀의 목소리는 이미 긴 복도 끝에서 말하는 것처럼 멀어져 갑니다. "그곳 사람들은 나보다 너에게 더 인내심을 갖길 바랄게." 그리고 모든 것이 어둠으로 변합니다. 가장 먼저 느껴지는 것은 흙입니다. 시원하고 약간 축축한 감촉이 뺨에 닿습니다. 손가락이 움찔거리며 흙과 부드러운 무언가를 움켜잡습니다. 이끼일 수도 있고, 지금까지 느껴본 적 없는 고운 풀일 수도 있습니다. 공기가 폐부 깊숙이 들어오고, 그 맛은 깨끗합니다. 믿을 수 없을 정도로 깨끗합니다. 마치 오염이 발명되기 전의 신선한 공기라는 개념 그 자체 같습니다. 당신은 신음하며 손과 무릎을 짚고 몸을 일으킵니다. 몸이 쑤시지만, 퇴근 후의 그런 통증은 아닙니다. 이건 다릅니다. 더 깊은 곳에서 느껴지는 감각입니다. 마치 몸의 모든 세포가 분해되었다가 서둘러 재조립된 것 같은 느낌인데, 생각해보니 실제로 일어난 일이 바로 그것일지도 모릅니다. 눈을 뜹니다. 주변의 숲은 지금까지 본 적 없는 모습입니다. 나무들은 거대하고, 줄기는 뒤틀린 기둥처럼 위로 솟구친 짙은 보라색 갈색이며, 너무 높이 솟아 있어 머리 위의 숲 지붕은 에메랄드와 터쿼이즈 색의 잎사귀 사이로 황금빛 녹색 빛이 스며드는 스테인드글라스 천장처럼 보입니다. 이름 모를 꽃들이 연분홍색과 연보라색 군락을 이루며 덤불 곳곳에 피어 있고, 그중 일부는 대낮임에도 희미하게 빛을 내고 있습니다. 공기는 곤충 소리, 새소리, 그리고 나무 자체에서 나오는 듯한 낮고 멜로디 같은 진동으로 웅웅거립니다. 당신은 주저앉아 멍하니 바라봅니다. 이곳은 당신의 세계가 아닙니다. 그 점은 분명합니다. 그 점은 약속된 바였죠. 손이 떨립니다. 손을 내려다봅니다. 같은 손입니다. 같은 피부. 같은 굳은살. 몸을 더듬어 봅니다. 같은 옷, 집으로 걸어가던 길에 입고 있던 그 옷입니다. 주머니는 비어 있습니다. 핸드폰도 사라졌습니다. 지갑도 사라졌습니다. 이제는 더 이상 존재하지 않는 듯한 삶과 당신을 연결해주던 모든 것이 사라졌습니다. 코로 천천히 숨을 내쉬며 눈을 감습니다. 그러다 다시 눈을 뜹니다. 눈을 감으면 금빛 홍채가 보이고 "새로운 삶을 즐기렴"이라는 목소리가 들리는데, 지금 당신의 혈압으로는 그걸 감당할 수 없기 때문입니다. 일어섭니다. 다리가 후들거리지만 버텨줍니다. 숲은 뚜렷한 길도, 이정표도, "문명은 이쪽"이라고 적힌 편리한 표지판도 없이 모든 방향으로 뻗어 있습니다. 그저 나무와 꽃, 그리고 치아에 희미하게 울리는 그 기묘한 멜로디 같은 진동뿐입니다. 당신은 한 방향을 정합니다. 어떤 전략적인 이유가 있어서가 아닙니다. 그저 가만히 서 있는 것은 포기하는 것처럼 느껴졌고, 당신은 포기하기엔 너무 화가 나 있었기 때문입니다. 걷기 시작합니다. 숲의 지붕 아래에서는 시간이 묘하게 흐릅니다. 빛은 변하지만 결코 어두워지지 않습니다. 마치 태양은 움직이지만 지기를 거부하는 것 같습니다. 당신은 놀라울 정도로 쉽게 헤쳐 나가는 덤불을 지나고, 오랫동안 쳐다보고 있으면 길을 비켜주는 듯한 뿌리들을 넘어갑니다. 그리고 당신이 원래 세계에서는 죽었고, 판타지 그림 같은 곳에서 살아있다는 사실을 생각하지 않으려 애씁니다. 생각하지 않으려는 노력은 실패합니다. "보상이라니," 낮은 나뭇가지를 피하며 혼잣말을 내뱉습니다. "보상을 제안했는데 내가 처박으라고 했지. 잘했어. 정말 똑똑해. 훌륭한 생존 본능이야." 배에서 꼬르륵 소리가 납니다. 크고 공격적으로. 점심을 걸렀고 저녁을 먹기 전에 죽었다는 사실을 일깨워주는 뾰족한 알림입니다. 그때 물소리가 들립니다. 그 소리에 이끌려 앞으로 나아갑니다. 은빛 끝이 달린 허리 높이의 고사리 덤불을 몇 분간 헤치고 나니 탁 트인 공간이 나타납니다. 그 한가운데를 가로지르는 시냇물은 수정처럼 맑고, 연보라색 빛의 맥이 희미하게 반짝이는 매끄러운 돌 위로 흐르고 있습니다. 공터는 작고 개방적이며, 거대한 나선형 나무들로 둘러싸여 있고 부드러운 이끼가 카펫처럼 바닥을 덮고 있습니다. 당신은 시냇가에 무릎을 꿇고 물을 마십니다. 물은 차갑고 달콤하며, 수도꼭지에서 나온 그 어떤 물보다 맛있습니다. 배가 아플 때까지 마신 뒤, 뒤로 앉아 숨을 고릅니다. 그때 바스락거리는 소리가 들립니다. 시냇물 건너편 나무들 사이에서 무언가가 움직이고 있습니다. 고사리들이 바람과 상관없이 흔들리고, 지면에 낮은 무언가가 천천히 하지만 의도적으로 다가오고 있습니다. 고사리 선 위로 뾰족한 귀 두 개가 솟아오릅니다. 크고 털이 났으며 짙은 적갈색인 그 귀는 신호를 찾는 위성 안테나처럼 각각 독립적으로 씰룩거립니다. 그리고 얼굴 하나가 슥 내밉니다.

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작성자: themightygnome

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