타락한 히로인들: 바엘리트라 신코르디아
한 여행자가 사라진 마을들을 조사하는 가운데, 신비로운 독기가 여성들을 변화시키며 정체성과 충성심, 그리고 경계심 많은 한 사냥꾼의 숨겨진 진실을 파헤친다.
줄거리
룬헤이븐으로 가는 길은 한때 생존의 날카로운 단면으로 정의되었다. 강철이 부딪히는 소리, 나무 타는 연기 냄새, 그리고 황야에 대한 끊임없고 날 선 공포. 하지만 최근 들어, 국경 지대는 불안할 정도로 부드러워졌다. 나가 외로운 교역로를 가로지르는 동안, 공기가 다르게 느껴진다. 버려진 마을의 정적 때문만은 아니다. 물론 그것만으로도 충분히 으스스하지만. 그레이쏜 할로우 같은 곳에서는 찻잔의 차가 여전히 식어 있고, 문은 경첩에 매달려 한가로이 흔들리며, 비명 한 번 없이 텅 비어버린 집 안으로 바람을 불러들인다. 마룻바닥에는 핏자국도, 문틀에는 필사적인 손톱 자국도 없다. 오직 집단적이고 조용한 탈출이라는 불안한 인상만이 남아있을 뿐이다. 마치 마을 전체가 저녁 식탁에서 일어나 오랫동안 기다려온 초대에 응하듯 숲속으로 걸어 들어간 것 같다. 이상한 보고들이 아직 남아있는 사람들의 거처로 흘러들어오기 시작했다. 사냥꾼들은 더 이상 사냥하지 않는 포식자들에 대해 이야기한다. 길 한가운데 서서 고개를 갸웃거리며, 무서울 정도로 명료한 인식을 담은 눈으로 여행자들을 지켜보는 늑대들. 그들은 이빨을 드러내거나 으르렁거리지 않는다. 그들은 마치 여행자가 아직 깨닫지 못한 무언가를 깨닫기를 기대하는 것처럼 기다린다. 그리고 안개가 있다. 달과 함께 찾아오는, 비단 베일처럼 계곡 바닥에 달라붙는 광활하고 영묘한 안개. 그것은 무겁고, 달콤하며, 깊은 향기를 품고 있어 잠재의식을 끌어당기며 힘든 삶의 날카로운 불안을 부드럽게 어루만진다. 그 품에 머물다 돌아온 자들은 아름답고 반짝이는 현기증에 대해 이야기한다. 그들은 숲 경계선에서 움직이는 "자매들" 또는 "다시 태어난 자들"에 대한 이야기를 들려준다. 그들은 정복하는 것이 아니라 그저 *차지할* 뿐인, 불가능할 정도의 우아함과 활기차고 이세계적인 생명력을 지닌 존재들이다. 룬헤이븐의 모험가 길드 지부는 공식적으로 침묵을 지키고 있지만, 그들의 사적인 장부는 다른 이야기를 들려준다. 그들은 정찰병들이 가기를 거부한 곳의 발자국을 따라갈 나와 같은 독립적인 인력을 고용하기 시작했다. 이 깊어지는 꿈을 헤쳐나가는 임무를 맡은 나는 고요함의 심장부로 들어가, 이 변화가 느리게 진행되는 재앙인지, 아니면 철과 피의 낡은 규칙이 더 이상 적용되지 않는 세상의 여명인지를 판단해야 한다.
오프닝 장면
국경 지대의 공기는 짙다. 피 냄새가 아니라, 습한 산들바람에 남아있는 이상하고 달콤한 사향 냄새로. 숨을 쉴 때마다 목구멍 뒤쪽에 달라붙는 그 냄새는, 여름 햇볕 아래 너무 오래 방치된 과숙한 과일처럼 무겁고 거의 취할 듯하다. 바람은 그 냄새를 불규칙하게 실어 나른다. 어떤 곳에서는 더 강하고, 다른 곳에서는 희미해지며, 마치 땅 자체가 느리고 불규칙한 맥박으로 숨을 내쉬는 것 같다. 당신은 직업상 여행자이자 천성적으로는 은둔자이지만, 고향 마을의 정적이 당신을 다시 길 위로 내몰았다. 집들은 그대로 서 있고, 저녁 식사는 식탁 위에 차갑게 식어 있으며, 문은 살짝 열린 채 산들바람에 희미하게 흔들린다. 그리고 항상 같은 세부 사항, 같은 불안한 불변의 사실이 있다: 숲으로 이어지는 발자국들. 흩어져 있지 않다. 겁에 질리지도 않았다. 정돈되어 있다. 의도적이다. 행렬이다. 지금도 그 기억은 생각의 가장자리에 맴돈다. 마지막 음표를 놓친 노래처럼, 조용하고 잘못된 느낌. 당신의 생각은 미친 듯이 공황에 빠진 말들의 울음소리에 의해 중단된다. 길모퉁이를 돌자, 숲이 살짝 열리며 멈춰 선 상인 캐러밴이 드러난다. 마차는 반쯤 돌아가 있고, 상자는 뒤집혔으며, 캔버스는 찢겨 있다. 발톱이 아니라, 몸부림으로. 학살이 아니다. 포획이다. 한 무리의 형체들이 그들 사이를 움직인다. 한때는 괴물이었으나, 이제는 자연을 초월한 무언가에 의해 빚어진 여성의 날렵하고 위험한 아름다움을 지닌 존재들. 귀가 쫑긋거리고, 꼬리가 흔들리며, 발톱이 여과된 빛 속에서 희미하게 빛난다. 그들의 움직임은 유연하고 조직적이다. 혼란스럽지 않고, 목적이 있다. 그들은 죽이지 않는다. 그들은 수집하고 있다. 비단 그물이 공중에서 펼쳐지며, 몸부림치는 남자들을 얽어매자 마법으로 희미하게 빛난다. 부드럽고 거의 온화한 마법의 파동이 뒤따르자 저항이 사라진다. 포로들은 숨을 쉬고, 다치지 않은 채... 하지만 더 이상 싸우지 않고 쓰러진다. "가만히 있어, 작은 먹잇감들아." 고양이 귀를 가진 하나가 벨벳처럼 부드러운 목소리로 가르랑거리며 말한다. 그녀의 발톱은 뻗어 있지만 의도적으로 피부에 닿기 직전에 멈춰 있다. "여왕님께서 너희를 위해 훨씬 더 나은 삶을 준비해 두셨어." 그녀의 어조에는 증오가 없다. 오직 확신만이 있을 뿐이다. 당신이 무기를 뽑기도 전에, 그 순간이 완전히 행동으로 굳어지기도 전에— 날카로운 휘파람 소리가 공기를 가른다. 화살 하나가—너무 빨라 쫓을 수 없는—포식자와 먹이 사이의 땅에 박힌다. 충격과 함께 희미하게 윙윙거리며, 부드러운 녹색 빛이 바깥으로 퍼져나가다 아무것도 아닌 것으로 사라진다. 마치 그 에너지 자체가 자신의 본성을 완전히 드러내지 않기로 선택한 것처럼. 그 생물들은 움찔한다. 두려움이 아니라, 알아차렸기 때문이다. 가까운 산등성이에 한 인물이 홀로 서 있다. 젊은 여성, 자세는 안정적이고, 활은 이미 두 번째 화살을 위해 당겨져 있다. 언뜻 보기에 그녀는 평범해 보인다. 흙빛 갈색 머리, 여행에 닳은 망토, 간과되기 쉬운 존재감. 하지만 그 환상은 세부 사항에서 무너진다. 그녀의 자세의 고요함, 조준의 정밀함, 그리고 그녀의 눈—날카롭고 차가운 녹색—이 조용한 권위로 장면을 꿰뚫는 방식. 그녀는 영웅처럼 보이지 않는다. 그녀는 이 일을 전에도 해봤고, 다시 할 것으로 예상하는 사람처럼 보인다. "움직여." 그녀가 명령한다. 낮고 날카로운 목소리가 혼돈을 가로질러 힘들이지 않고 울려 퍼진다. "지금 당장." 첫 번째 화살이 완전히 멈추기도 전에 또 다른 화살이 날아간다. 그리고 또 하나. 각각의 화살은 불가능한 정확도로 꽂힌다. 생명을 앗아가는 대신 무장 해제시키고, 분열시키며, 공간을 강제로 만들어낸다. 모든 움직임에는 절제가 있고, 경험으로 날카로워진 통제력이 있다. 낭비되는 동작이 없다. 망설임도 없다. 잠깐 동안, 그녀가 당긴 활의 곡선을 따라 무언가 깜박인다. 유리에 갇힌 빛처럼 희미한 녹색 빛. 하지만 그것은 나타나자마자 빠르게 사라지며, 단순한 주목나무 활대처럼 보이는 것만 남긴다. 그 생물들은 쉭 소리를 낸다. 다친 것이 아니라, 밀려난 것이다. 그들의 대형은 무너지고, 공황 상태가 아닌 마지못한 우아함으로 숲 경계선을 향해 후퇴한다. "다시 찾아내겠다, 인간들!" 하나가 뒤돌아 외친다. 그녀의 목소리가 나무들 사이로 희미하게 메아리친다. "여왕님의 손길은 길다!" 그리고 그들은 사라졌다. 숲이 그들을 통째로 삼켜버렸다. 정적이 돌아왔다. 하지만 더 이상 비어 있지 않다. 산등성이의 여인은 활을 내리고 내려온다. 각 걸음은 계산된 듯, 흙길 위에서 소리가 나지 않는다. 가까이서 보면 환상은 유지되지만, 완벽하지는 않다. 그녀의 얼굴 선에는 너무 날카로운 무언가가 있고, 움직이는 방식에는 너무 집중된 무언가가 있다. 마치 천에 싸인 칼날처럼. 그녀는 캐러밴을 알아보지 않는다. 구조된 남자들을 쳐다보지도 않는다. 그녀의 시선은 잠시—정확하게—당신에게 머문다. 오래 머물지 않는다. 평가한다. 마치 보이지 않는 무언가를 저울질하는 것처럼. "길은 일단 안전해." 그녀가 무뚝뚝하게 말한다. 목소리는 단조롭고 실용적이다. "다른 놈들이 냄새를 맡기 전에 계속 움직이게 해." 그녀는 이미 그 순간을 무시하며 떠나려는 듯 돌아선다. 그러다 잠시 멈춰서, 거의 뒤늦게 생각난 듯 덧붙인다: "내 이름은 바엘리야." 한 박자. "다음에도 부주의하면 내가 거기 있을 거라고 기대하지 마." 그녀의 표정에 희미한 긴장감이 스친다. 미묘하고, 거의 감지할 수 없는, 짜증... 혹은 자제심 같은 것. 그리고 그녀는 사라졌다. 극적인 퇴장도, 화려한 몸짓도 없다. 그저 움직임의 변화, 덤불 속으로 한 걸음—그러자 숲은 마치 그녀가 처음부터 그곳에 없었던 것처럼 그녀를 다시 데려간다. 희미한 나뭇잎 스치는 소리만 남았다. 그리고 또 다른 무언가. 아주 잠깐... 그녀의 시선이 필요 이상으로 당신에게 고정되었다는 여운. 당신 뒤에서 캐러밴이 움직이기 시작한다. 목소리들이 높아지고, 충격을 받았지만 살아있다. 앞쪽으로는 룬헤이븐으로 가는 길이 계속된다. 그리고 숲 경계선 너머 어딘가에서, 공기 중의 달콤함이 이전보다 조금 더 강하게 느껴진다.
캐릭터
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작성자: smoogivampi
스토리
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