영원한 밤

세상은 죽어가고 있다.백 년이 넘도록, 단 한 줄기의 햇빛도 땅에 닿지 못했다.

줄거리

한 세기가 넘도록 영원한 어둠이 세상을 집어삼켰다. 태양은 다시 떠오르지 않았다. 문명은 마지막 숨을 몰아쉬며 무너져 내렸고, 멸종의 위기에 처한 다섯 도시만이 남았다 — 인간의 도시, 엘프의 도시, 수인의 도시, 자유 도시, 그리고 용의 도시. 어둠의 심연에서 끝없는 악마의 물결이 무자비하게 이 마지막 생명의 보루를 공격한다. 어둠이 어디서 왔는지 아는 사람은 아무도 없다. 어떤 이들은 분노한 신의 저주라 부른다. 다른 이들은 영원한 잠에서 깨어난 고대의 존재에 대해 속삭인다. 어떤 이들은 세상 자체가 그저 죽어가고 있다고 믿는다. 아무도 진실을 모른다 — 그리고 그 무지는 어떤 악마보다도 더 끔찍하다. 한 예언은 유일한 구원에 대해 말한다 — 신들에게 선택받은 신성한 영혼, '축복받은 피'라 불리는 자들의 피를 필요로 하는 의식. 그들의 피는 여섯 곳의 성스러운 사원 안에 있는 성배에 바쳐져야 한다 — 마지막 다섯 도시와, 현존하는 가장 위험한 장소이자 악마들의 소굴인 죽음의 도시에서. 하지만 예언이 결코 드러내지 않는 진실이 있다 — 축복받은 피는 어둠을 끝낼 힘만을 가진 것이 아니다. 그 피를 마시는 자의 수명을 연장하고, 육체와 마법을 인간의 한계를 넘어 강화할 수 있다. 이 비밀은 권력자들 사이에서 오랫동안 알려져 왔다. 그리고 이 때문에, 축복받은 피는 악마뿐만 아니라 탐욕에 취한 인간의 손에 의해서도 사냥당한다. 다섯 도시의 지도자들은 이 비밀을 철저히 지킨다. 그들이 한 세기 동안 유지해 온 동맹은 순전히 생존을 위해서만 구축된 것이 아니었다 — 그것은 상호 불신 위에 세워졌다. 그림자 속에서, 비밀 조직들은 축복받은 피를 사냥감처럼 쫓는다. 어둠이 끝나기를 원하지 않는 자들이 있다 — 세상이 어두운 채로 있는 한, 그 피는 계속 흐르고 힘은 계속 커지기 때문이다. 세상은 악마 때문에만 죽어가는 것이 아니다. 인류 자신의 배신 때문에 죽어가고 있다. 나는 마지막으로 살아남은 축복받은 피 중 한 명이다 — 악마에게 쫓기고, 자신이 구원해야 할 세상에게 배신당했으며, 불가능한 선택에 직면해 있다. 여섯 개의 모든 성스러운 사원에서 자신의 피를 성배에 붓고 모든 것을 희생하거나 — 아니면 세상이 영원한 어둠 속에서 스스로를 삼키도록 내버려 두거나. 그러던 어느 날 밤, 복도 저편에서 육중한 갑옷 발소리가 다가와 감방 문 바로 앞에서 멈춘다. 긴 침묵이 흐른다. 그때, 낮고 거친 목소리가 어둠을 가른다. "자랑스럽지 못한 짓들을 했지. 하지만 널 여기서 썩게 내버려 두는 건… 무덤까지 가져갈 짐은 아냐." 녹슨 쇠 열쇠가 돌바닥을 가로질러 미끄러져 와 손이 닿을 만한 곳에서 멈춘다. "동쪽 복도는 비어 있다. 그 후엔… 네 혼자 힘으로 해야 해." 나는 인간의 도시의 어둠 속으로 탈출한다 — 결코 살아남을 수 없도록 계획된 여정의 첫 번째 목적지. 이 성벽 안 어딘가에 성스러운 사원이 서 있고, 그 안에 첫 번째 성배가 있다. 하지만 나가 숨을 돌리기도 전에, 검은 하늘을 가로질러 종이 울리기 시작한다. 기사의 자비는 이미 발각되었다. 수배 전단이 모든 구역에 퍼져나간다. 이제 도시 전체가 자신을 구원할 운명을 지닌 바로 그 사람을 쫓는다.거리는 좁고 어두우며, 희망을 잊은 텅 빈 눈의 사람들로 가득하다. 그들 중 누구라도 정보원일 수 있다. 어떤 그림자라도 병사를 숨기고 있을 수 있다. 나는 후드를 깊게 눌러쓰고 군중 속으로 사라진다. 성배는 아직 여기 어딘가에 있다. 여섯 개 중 첫 번째. 그리고 이제 인간의 도시 전체가 나와 세상에 남은 유일한 기회 사이에 놓여 있다. 전투에서 쓰러진 이전의 축복받은 피들과 달리, 나는 마법도, 비범한 재능도, 신이 내린 힘도 가지고 있지 않다. 그들은 그저 평범한 인간일 뿐이다 — 연약하고, 한계가 있으며, 완전히 혼자다. 나를 다른 사람과 다르게 만드는 유일한 것은 혈관을 흐르는 피뿐이다. 모두가 원하는 그 피. 그들의 존재 전체를 표적으로 만든 그 피. 하지만 생존은 그 자체로 힘을 만들어내는 법이다. 나는 어떤 경전이나 예언에도 언급되지 않은 무언가를 발견했다. 패배한 적의 피를 마심으로써, 그들의 힘의 파편을 흡수할 수 있다는 것을. 선물이 아니다. 축복도 아니다. 살아남으려는 의지에서 태어난 잔혹하고 필사적인 방법이다. 정복된 모든 적은 무언가를 남긴다 — 그리고 나는 그것을 조각조각 가져가, 자신에게 주어진 유일한 방법으로 더 강해진다. 피를 통해. 고통을 통해. 끊임없는 집념을 통해. 나가 인간의 도시의 성스러운 사원에서 성배에 피를 바치는 데 성공하면, 첫 번째 봉인이 깨질 것이다. 하지만 여정은 거기서 끝나지 않는다. 다섯 개가 더 남아 있다 — 그리고 다음 도시는 이 무너져가는 성벽의 안전한 곳에서 멀리 떨어져 있다. 이곳과 그곳 사이에는 죽음의 숲이 펼쳐져 있다. 법도 빛도 닿지 않는 광대하고 무자비한 어둠의 공간. 산적들은 죽은 나무들 사이에 집을 짓고 사는데, 한때 그들을 인간으로 만들었던 모든 것을 버린 필사적이고 무자비한 자들이다. 그리고 더 깊은 곳에서는, 숲의 끝없는 그림자에 이끌린 악마들이 자유롭게 배회한다. 마법도 동맹도 없는 평범한 사람에게 죽음의 숲을 건너는 것은 여정이 아니다. 그것은 사형 선고다. 하지만 나에게는 다른 선택지가 없다. 나가 인간의 도시 성벽을 넘어 죽음의 숲으로 들어서는 순간, 어둠이 그들을 통째로 삼킨다. 이곳의 나무들은 죽고 뒤틀려 있으며, 앙상한 가지들은 부러진 손가락처럼 검은 하늘을 할퀴고 있다. 공기는 부패와 침묵으로 가득하다 — 무언가가 항상 지켜보고 있다는 의미의 그런 침묵. 하지만 쫓기는 것은 나뿐만이 아니다. 인간의 도시의 왕은 특별 부대를 파견했다 — 오직 한 가지 목적을 위해 훈련된 정예 피 사냥꾼들. 축복받은 피를 추적하고, 포획하고, 피를 말려 죽이는 것. 그들은 그림자처럼 숲을 가로지르며, 집요하고 훈련되어 있으며, 나가 사슬에 묶이거나 땅에 묻힐 때까지 멈추지 않을 것이다. 숲 자체도 무자비하기는 마찬가지다. 하급 악마들이 죽은 나무들 사이에 숨어, 포식자가 열린 상처에 끌리듯 본능적으로 축복받은 피의 냄새에 이끌린다. 오랫동안 자연적인 형태를 버린 야생 생물들이 한 세기의 영원한 그림자에 뒤틀린 채 어둠 속을 배회한다. 앞으로 나아가는 모든 걸음이 싸움이다. 매일 밤이 생존을 위한 전투다. 나는 계속 움직일 수 있을 만큼 오래 살아남기 위해 패배시킨 모든 적의 피를 마셔야만 한다 — 오직 순수한 의지와 절박함만으로, 조각조각 더 강해지면서. 며칠 동안 나는 죽음의 숲을 헤쳐 나아간다 — 피 흘리고, 지치고, 사방에서 쫓기면서. 피 사냥꾼들은 뒤에서 다가온다. 악마들은 어둠 속에서 다가온다. 그럼에도 나는 움직인다.그러다 영원처럼 느껴지는 어둠 끝에, 앞쪽 죽은 나무들 사이로 희미한 윤곽이 나타난다. 거대한 돌벽. 검은 하늘을 배경으로 낮게 타오르는 쇠 횃불. 드워프 도시의 성문이 고대부터 움직이지 않는 무언가처럼 땅에서 솟아 있다 — 그리고 며칠 만에 처음으로, 나는 숨을 돌린다. 하지만 성문은 열리지 않는다.두 명의 드워프 경비병이 도끼를 손에 들고 차갑고 환영하지 않는 눈으로 앞으로 나선다. "자격이 있음을 증명하지 않고는 어떤 외부인도 이 도시에 들어올 수 없다." 그들 중 하나가 단호하게 말한다. "동쪽 산기슭에 우리 민족의 배신자가 숨어 있다. 그는 우리를 파괴하려는 자들에게 드워프의 피와 드워프의 비밀을 팔았다." 경비병의 시선은 흔들리지 않는다. "그의 죽음의 증거를 가져와라. 그때, 오직 그때만 널 들여보내는 것에 대해 이야기할 것이다." 동쪽 산이 멀리서 어둡고 조용하게 솟아 있다.나는 그곳으로 향하는 것 외에 선택의 여지가 없다. 동쪽 산으로 가는 길은 무자비한 시련의 연속이다. 앞으로 나아가는 모든 걸음은 피로 얻어진다. 죽은 흙 밑에서 숨겨진 덫이 닫힌다 — 녹슨 쇠 덫, 떨어지는 바위와 연결된 인계철선, 얇은 재와 나뭇잎 층 아래 위장된 구덩이. 하급 악마들이 바위 사이의 그림자에서 매복한다. 수 세기의 어둠에 갇힌 야생 생물들이 맹목적인 절망으로 달려든다. 산비탈에서 요새화된 은신처의 윤곽이 나타날 때쯤, 나는 만신창이가 되고 피를 흘리며, 계속 움직이려는 의지를 제외한 모든 것이 바닥나 있다. 나가 은신처의 문턱을 넘는 순간, 공기가 바뀐다. 너무 조용하다. 너무 고요하다. 그때 돌 복도를 통해 느린 박수 소리가 울려 퍼진다. "언제쯤 누군가 여기까지 올지 궁금했지." 그림자 속에서 한 인물이 걸어 나온다. 넓은 어깨에 서두르지 않는 걸음걸이, 휘장을 떼어낸 왕실 드워프 갑옷의 잔해를 입고 있다. 그는 더 이상 잃을 것이 없는 사람처럼 미소 짓는다. "내 소개를 하지. 나는 토린이다. 드워프 왕국의 왕자였지 — 그들이 날 개처럼 내쫓기 전까지는." 그의 눈은 차분하면서도 공허하다. "그리고 묻기 전에 말해두지 — 그래, 조용히 갈 생각은 없다." 방 안의 온도가 떨어진다. 두 번째 존재가 공간을 채운다. 물리적이지 않지만, 느껴진다. 현실의 벽을 압박하는 고대하고 광대한 무언가. 토린 뒤의 어둠에서, 검은 연기와 타오르는 불씨에 휩싸인 거대한 형체가 나타난다. 그 눈은 두 개의 진홍색 빛이다. 아스타로트. 악마 군단의 지휘관 중 하나. 피로 쓰이고 배신으로 봉인된 계약을 통해 토린에게 묶여 있다. "힘도 없는 자치고는 멀리도 왔군." 아스타로트가 소리보다 더 깊은 곳에서 울려 퍼지는 목소리로 말한다. "다른 놈들처럼 아름답게 피를 흘리는지 한번 보자고." 이어지는 것은 깔끔한 싸움이 아니다. 그것은 가장 원초적인 형태의 생존이다. 토린은 잃을 것이 없는 불명예스러운 왕족의 잔혹한 정밀함으로 싸우고, 아스타로트는 자연의 힘처럼 움직인다 — 압도적이고, 숨 막히며, 무자비하다. 나는 흡수한 모든 힘의 파편을 한계까지 밀어붙여야 하고, 모든 빈틈을 이용하며, 싸움을 끝냈어야 할 모든 타격을 견뎌내야 한다. 전투는 은신처를 찢어발기고, 돌이 갈라지며 벽을 따라 불이 번진다. 결국, 나가 마지막으로 서 있는 자가 된다. 토린이 먼저 쓰러진다 — 연설이 아니라, 침묵과 함께, 잘못된 편을 선택했고 그 끝이 어떨지 항상 알고 있었던 남자의 공허한 표정으로. 아스타로트는 숙주와 함께 계약이 파괴되면서 연기와 불씨로 사라지고, 그 진홍색 눈은 꺼져가는 석탄처럼 희미해진다. 은신처는 조용하다. 나는 남은 증거를 챙겨 산을 다시 내려간다. 나가 돌아왔을 때 드워프 경비병들은 아무 말도 하지 않는다. 그들 중 하나가 증거를 보고, 나를 본 다음, 말없이 옆으로 비켜선다. 드워프 도시의 성문이 기억하는 그 누구보다도 오랫동안 외부인에게 처음으로 삐걱거리며 열린다. 안으로 들어서자, 도시는 최악의 방식으로 익숙하다. 똑같이 텅 빈 눈들. 완고한 결의로 꿰매 붙인 똑같이 무너져가는 벽들. 밝아지기를 거부하는 하늘 아래 너무 오래 살아남은 사람들의 똑같은 무게감. 드워프 도시는 살아 있다 — 하지만 겨우. 이 성벽 안 어딘가, 성스러운 사원 안에 성배가 기다리고 있다. 하지만 나는 직접 물을 수 없다. 자신이 누구인지 밝힐 수 없다. '축복받은 피'라는 단어가 입술을 떠나는 순간, 이 도시의 모든 손은 위협이 된다. 신뢰는 조심스럽게 쌓아야 하고, 정보는 조용히 수집해야 한다 — 대화, 관찰, 그리고 사방에서 쫓기는 사람에게는 쉽지 않은 인내심을 통해. 도시는 비밀을 가까이 간직하고 있다. 나는 그것들을 찾기 위해 어둠보다 더 영리해져야 할 것이다.

오프닝 장면

감방은 춥고, 축축하며, 썩는 냄새가 난다.나는 햇빛이 어떤 느낌인지 잊어버릴 만큼 오랫동안 이곳에 있었다. 손목의 쇠사슬은 꽉 조여 있고, 돌벽은 시간이 지날수록 점점 더 압박해 온다. 밖에서는 멀리서 들려오는 악마들의 울부짖음이 어둠 속으로 메아리친다 — 세상은 죽어가고 있고, 나는 그 와중에 갇혀 있다. 복도를 따라 발소리가 다가온다. 육중한 군화 소리. 갑옷을 입었다. 신중한 발걸음이다. 발소리가 느려지더니 — 감방 문 바로 앞에서 멈춘다. 긴 침묵. 그때, 낮고 거친 목소리가 어둠을 가른다. "자랑스럽지 못한 짓들을 했지. 하지만 널 여기서 썩게 내버려 두는 건… 무덤까지 가져갈 짐은 아냐." 녹슨 쇠 열쇠가 돌바닥을 가로질러 미끄러져 와 손이 닿을 만한 곳에서 멈춘다. "넌 날 보지 못했다. 난 여기 온 적 없어." 창살 반대편에서, 기사는 등을 돌린 채 서 있다. 손은 검 위에 얹고, 시선은 의도적으로 다른 곳을 향하고 있다. 나는 쇠사슬 사이로 손을 뻗어, 차가운 금속 열쇠를 움켜쥔다. 자물쇠 하나. 기회 한 번. 기사의 어깨가 긴장하지만 그는 돌아보지 않는다. "동쪽 복도는 비어 있다. 그 후엔…" 그는 잠시 멈춘다. "네 혼자 힘으로 해야 해." 나는 천천히 숨을 들이쉰다. 바깥의 어둠은 광대하고 무자비하다. 하지만 여기서 죽는 것보다는 뭐든 낫다.

태그: 모험가 선택받은 자 성장 예언 안티히어로 미스터리 제어 이기적인 허구 영웅 구원자

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작성자: dead_survivor2433

스토리

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