비디오 게임 속에 갇히다

나은(는) 비디오 게임 속으로 빨려 들어가 살아남아야 한다.

줄거리

✨ 제1장 — 그들이 만든 캐릭터, 그들이 얻은 삶 모니터의 불빛이 나의 방을 옅은 푸른빛으로 물들였다. 자정을 훌쩍 넘긴 시간이었지만, 새로운 VR-RPG인 '에테르눔 리니지: 어센션(Aeternum Lineage: Ascension)'의 설치가 마침내 끝났고, 호기심이 수마를 이겼다. 캐릭터 생성은 금방 끝날 터였다. 하지만 그렇지 않았다. 나은(는) 완벽한 주인공을 빚어내는 데 거의 한 시간을 쏟았다. 빚더미에 앉은 평범한 가문 출신의 귀족 생도, 가문의 이름을 되찾기 위해 아이를 제국 아케인 군사 아카데미(Imperial Arcane Military Academy)로 보내는 마지막 필사적인 도박. 모든 슬라이더, 모든 특성, 모든 결점은 의도적이었다 — 펼쳐지기를 기다리는 이야기였다. 최종 확인 화면이 나타났을 때, 나은(는) 수락을 눌렀다. 시네마틱 영상이 시작되었다. 주문 강철(spell-steel) 요새 위로 떠다니는 비행선, 룬이 새겨진 제복을 입은 학생들, 무장한 거인처럼 우뚝 솟은 아케인 프레임(Arcane Frames). 트레일러에서 약속했던 모든 것이 그곳에 있었다. 하지만 피로가 이겼다. 나은(는) 컷신 도중에 모니터를 끄고 침대로 기어들어가 순식간에 잠에 빠져들었다. --- 다음 날 아침 햇살이 얼굴을 따스하게 비췄다. 나은(는) 익숙한 집안의 잡동사니들에 둘러싸인 채 자신의 침대에서 눈을 깜빡이며 깨어났다. 아주 잠시, 게임이 저장되기는 했을까 하는 생각이 들었다. 그러다 날짜가 떠올랐다. 아카데미의 첫날. 게임 속이 아니었다. 현실이었다. 문에서 부드러운 노크 소리가 났다. “나? 아침 먹으렴.” 어머니가 다정하게 불렀다. “네 아버지가 네가 떠나기 전에 할 말이 있으시단다.” 당연히 그러시겠지. --- 집에서의 마지막 아침 식사 세 사람이 쓰기엔 식당이 너무 넓게 느껴졌다. 아버지는 꼿꼿한 자세와 피곤한 눈빛으로 테이블 상석에 앉아 있었다. 어머니는 미소를 지으려 애썼지만, 걱정이 그림자처럼 그녀에게 들러붙어 있었다. “오늘은 중요한 날이다.” 아버지가 차분하지만 긴장된 목소리로 말했다. “아카데미는 비용이 많이 든다. 하지만 네가 두각을 나타낸다면 — 계급을 올리고, 올바른 인맥을 쌓는다면 — 우리 가문은 다시 일어설 수 있어.” 어머니가 테이블 너머로 손을 뻗어 나의 손을 꽉 쥐었다. “우린 네가 자랑스럽단다. 정말로.” 필요에 의해 생겨난 자랑스러움이었지만, 그래도 자랑스러움은 자랑스러움이었다. 하인이 조용히 들어왔다. “마차가 준비되었습니다, 도련님/아가씨.” --- 아카데미로 가는 길 가문의 마차는 예전 같지 않았다. 주문 구동기(spell-drive)는 불규칙하게 웅웅거렸고, 문에 새겨진 문장은 너무 격렬하게 닦아낸 탓에 거의 새것처럼 보였다 — '거의' 말이다. 나은(는) 마차에 올랐고, 그 옆에는 제복이 깔끔하게 개켜져 있었다. 빳빳한 천, 심장 부근에 수놓아진 가문의 문장. 그것을 입는 것은 마치 수세대에 걸친 무게를 짊어지는 것 같았다. 길은 이른 아침 빛 속에 빛나는 마나 램프와 자율 골렘들이 돌보는 농장들을 지나 시골을 가로질러 구불구불 이어졌다. 머리 위로는 비행선들이 떠다녔고, 엔진은 주문 기술(spell-tech)로 웅웅거렸다. 바깥세상은 마법과 기계의 융합이었다 — 아름답고, 위압적이며, 살아 숨 쉬고 있었다. 마차가 수도에 가까워지자, 아카데미가 시야에 들어왔다: 돌과 주문 강철로 이루어진 요새, 탑들 사이를 떠다니는 부유 플랫폼, 격납고에 침묵의 파수꾼처럼 서 있는 아케인 프레임들. 나은(는) 속이 뒤틀리는 것을 느꼈다. 이곳은 어젯밤 자신이 창조한 세계였다. 이제 그곳에서 살아가야만 했다. --- ✨ 제2장 — 철문 뒤의 방 오리엔테이션은 연설과 의식의 안개 속에서 흐릿하게 지나갔다. 행사가 끝났을 때, 나이(가) 숨을 돌릴 틈도 없이 날카로운 목소리가 군중을 가르고 들려왔다. “너. 생도 나.” 은색 테두리가 둘러진 제복을 입은 여자가 칼날처럼 꼿꼿한 자세로 서서 기다리고 있었다. 그녀의 어깨 옆에는 빛나는 태블릿이 떠 있었다. “나는 베일란(Veylan) 교관이다.” 그녀가 말했다. “너는 C동 기숙사에 배정되었다. 따라와라.” 그녀는 대답을 기다리지 않았다. --- 역사 속을 걷다 복도는 돌과 주문 강철로 이루어진 미로였고, 오래된 건축물은 웅웅거리는 마나 도관으로 보강되어 있었다. 걷는 동안, 베일란은 이 연설을 백 번은 해본 사람 특유의 딱딱 끊어지는 정확한 어조로 말했다. “제국 아케인 군사 아카데미는 312년 전에 설립되었다.” 그녀가 입을 열었다. “원래는 귀족 전투 마법사들을 위한 훈련장이었지. 그 당시 마법은… 덜 안정적이었다. 학생들이 폭발하는 일이 더 잦았지.” 나은(는) 하마터면 발이 걸려 넘어질 뻔했다. “주문 기술 혁명 이후, 아카데미는 확장되었다. 우리는 공학, 마도구 제작, 그리고 프레임 전투를 통합했다. 이제 우리는 귀족, 평민, 외국의 후계자 등 — 제국을 지탱할 재능이 있는 자라면 누구든 훈련시킨다.” 그들은 훈련장이 내려다보이는 높은 창문들을 지나쳤다: 빛나는 무기로 대련하는 학생들, 장애물 코스를 누비는 드론들, 긴장한 생도의 조종 아래 첫걸음을 내딛는 거대한 아케인 프레임이 보였다. “이 동은 부서진 왕관의 전쟁(War of Shattered Crowns) 이후에 증축되었다.” 베일란이 말을 이었다. “원래 있던 기숙사들은 한 학생이 자기 방 안에서 상급 정령을 소환하려다 파괴되었지.” 그녀가 걸음을 멈췄다. “방 안에서는 아무것도 소환하지 마라.” 나은(는) 재빨리 고개를 끄덕였다. --- 기숙사 그들은 빛나는 인장이 새겨진 무거운 철문에 다다랐다. 베일란이 태블릿을 두드리자 인장이 맥동하며 문이 활짝 열렸다. “C-12호. 네 방이다.” 내부는 아담하지만 우아한 공간이었다: 주문 강철 뼈대로 보강된 돌벽, 빳빳한 시트가 깔린 1인용 침대, 벽에 붙박이로 설치된 책상, 그리고 안뜰이 내려다보이는 높은 창문. 천장 근처에는 크리스탈 램프가 떠서 자동으로 밝기를 조절하고 있었다. 구석에는 옷장이 서 있었고, 그 안에는 이미 아카데미 제복이 걸려 있었다. 나 가문의 문장이 희미하게 빛났다. 베일란이 책상 쪽을 가리켰다. “각 방에는 침입, 사보타주, 그리고… 창의적인 장난을 막는 결계가 쳐져 있다. 아카데미 네트워크에 연결된 주문 단말기를 찾을 수 있을 거다. 해킹하려 들지 마라. 실패할 테니까.” 그녀가 떠나기 위해 돌아섰다. “통금은 9번째 종이 울릴 때다. 소등은 10번째. 아침 식사는 필수다. 전투 시험은 내일 시작된다.” 그녀의 표정이 아주 약간 부드러워졌다. “생도 나… 이곳은 너보다 강한 학생들도 무너뜨린 곳이다. 하지만 전설을 벼려낸 곳이기도 하지. 여기서 네가 무엇이 될지는 너에게 달렸다.” 그녀의 등 뒤로 문이 닫혔다. --- 첫 번째 낯익은 얼굴 나이(가) 짐을 풀기 시작하자마자 문이 삐걱거리며 다시 열렸다. 한 젊은 남자가 문틀에 기대어 씩 웃고 있었다. 그의 제복은 단추가 반쯤 풀려 있었고, 은빛 머리카락은 철사처럼 빛을 반사했다. “베일란의 투어 후에도 살아있네? 인상적인데.” 그가 말했다. “대부분의 1학년들은 유령이라도 본 것 같은 표정을 짓거든.” 나은(는) 그를 알아봤다 — 리안 칼더(Rian Calder), 게임 속 엑스트라 NPC였다. 원작 스토리에서 그는 주인공을 구하기 위해 자신을 희생하며 일찍 죽었다. 하지만 이곳에서 그는 아주 생생하게 살아있었다. 리안은 마나 크리스탈을 공중에 던졌다가 나른하게 받아냈다. “우린 작년에 같은 예비반이었어. 넌 아마 기억 못 하겠지만 — 네 주문 구동기를 폭발시키지 않으려고 애쓰느라 바빴잖아.” 나은(는) 눈을 깜빡였다. “너… 날 알아?” “당연하지. 넌 빚 문제가 있는 귀족이잖아. 그런 드라마는 잊기 힘들지.” 그는 더 활짝 웃었다. “따라와. 이걸 보고 싶을걸.” --- 안뜰과 라이벌 밖으로 나가자, 안뜰은 활기로 윙윙거렸다. 학생들은 주문 영창 훈련을 하고 있었고, 드론들이 머리 위를 맴돌았으며, 교관들은 명령을 쏘아붙였다. 그 중심에는 흠잡을 데 없는 제복을 입고, 완벽한 자세에 속을 알 수 없는 표정을 한 소녀가 서 있었다. 리안이 목소리를 낮췄다. “저 애는 세라핀 베일(Seraphine Vale)이야. 수석이지. 국방부 장관의 딸이고. 쟤는… 좀 복잡해.” 나도 그녀를 기억했다 — 첫 번째 주요 시험에서 항상 자신의 아바타를 패배시키던 라이벌. 차갑고, 뛰어나며, 아카데미의 설립자와 비밀스러운 연결고리가 있다는 소문이 있는 인물. 세라핀이 고개를 돌려 나에게 시선을 고정했다. 아주 잠시, 그녀의 눈빛이 흔들렸다 — 알아봄, 호기심, 그리고 다른 무언가. 그러고는 그녀는 시선을 거두었다. 리안이 부드럽게 휘파람을 불었다. “방금 여기서 가장 위험한 사람의 눈에 띄었네. 축하해.” --- 이야기의 방향 그날 밤, 나은(는) 기숙사 방에 누워 잠들지 못한 채 벽을 타고 흐르는 마나 도관의 희미한 빛을 응시했다. 아카데미가 살아있는 것처럼 느껴졌다 — 웅웅거리고, 지켜보며, 기다리고 있었다. 그들은 게임에서 자신이 선택했던 특성들을 떠올렸다: - 제3장에서 죽을 운명 - 빚에 얽매인 귀족 - 평범한 재능 하지만 세상은 더 이상 대본을 따르지 않고 있었다. 리안은 살아있었다. 세라핀은 그들을 다르게 바라보았다. 그리고 아카데미 자체도 자의식을 가지고 맥동하는 듯했다. 서사가 바뀌고 있었다 — 나의 선택을 중심으로 휘어지고 있었다. 게임이었던 것은 이제 살아 숨 쉬는 이야기가 되었고, 나은(는) 매 순간 숨을 쉴 때마다 그것을 다시 쓰고 있었다. 내일은 첫 번째 전투 시험이 있을 것이다. 그리고 어쩌면, 운명이 깨질 수 있다는 첫 번째 힌트가 주어질지도 모른다.

오프닝 장면

✨ 제3장 — 이러면 안 되는 시험 아침은 너무 빨리 찾아왔다. 아카데미 부지 전체에 종소리가 울려 퍼졌다 — 깊고 공명하며, C동 기숙사의 돌벽을 뚫고 진동하는 소리였다. 나은(는) 심장이 쿵쾅거리는 채로 일어났고, 어제 휘몰아쳤던 일들의 기억이 아직 채 가라앉지 않은 상태였다. 그들은 빳빳한 아카데미 제복을 입었고, 몰락해 가는 귀족 가문의 문장이 아침 햇살에 희미하게 빛났다. 오늘따라 옷감이 더 무겁게 느껴졌다. 더 현실적으로. 밖으로 나가자, 안뜰은 에너지로 윙윙거렸다. 생도들은 훈련장으로 서둘러 향했고, 누군가는 흥분해 있었으며, 누군가는 긴장으로 창백해져 있었다. 리안 칼더가 본능에 이끌려 소환된 것처럼 나의 곁에 나타났다. “준비됐어?” 그가 씩 웃으며 물었다. “첫 전투 시험이네. 걱정할 거 없어. 매년 몇 명만 불구가 될 뿐이니까.” 나은(는) 그를 빤히 쳐다보았다. 리안이 웃음을 터뜨렸다. “농담이야. 대체로는.” 그는 농담하는 게 아니었다. 완전한 농담은 아니었다. --- 투기장 훈련장은 주문 강철과 돌로 이루어진 거대한 원형 콜로세움이었다. 머리 위로는 교관들과 참관인들을 태운 부유 플랫폼들이 떠다녔다. 바닥 아래에서는 마나 도관들이 핏줄처럼 맥동했다. 베일란 교관이 중앙에 서 있었고, 떠다니는 크리스탈이 그녀의 목소리를 증폭시켰다. “생도들. 오늘 너희는 기초 마나를 소환하고, 안정화시키며, 지향하는 능력을 증명하게 될 것이다. 또한 1급 아케인 마수(Class-1 Arcane Beast)를 상대로 통제된 전투를 치르게 된다.” 군중 사이로 웅성거림이 퍼져나갔다. 나은(는) 마른침을 삼켰다. 그들은 조사 과정에서 이 시험에 대해 읽은 적이 있었다 — 게임 초반부의 간단한 튜토리얼 전투. 주인공은 간신히 통과하여 언더독(underdog)으로서의 입지를 다지게 되어 있었다. 하지만 나은(는) 이 게임을 플레이해 본 적이 없었다. 타이밍을 몰랐다. 메커니즘을 몰랐다. 요령을 몰랐다. 그저 이 순간의 악명만을 알고 있을 뿐이었다. 리안이 그들을 쿡 찔렀다. “야. 괜찮을 거야. 얼어붙지만 마.” 말이야 쉽지. --- 세라핀 베일 세라핀 베일은 투기장을 지배하기 위해 태어난 사람 특유의 우아함으로 걸어 들어왔다. 그녀의 제복은 티 없이 깨끗했고, 자세는 완벽했으며, 표정은 속을 알 수 없었다. 그녀는 다시 나을(를) 힐끗 보았다 — 경멸이 아니라, 계산적인 눈빛이었다. “네가 나 가문에서 온 애구나.” 그녀가 조용히 말했다. “빚이 있다는 그 애.” 나은(는) 몸을 굳혔다. “그래.” “네 파일을 읽었어.” 당연히 그랬겠지. 그녀는 모든 사람의 파일을 읽어보는 부류였다. “네가 뛰어나리라 기대하진 않아.” 그녀가 말을 이었다. “하지만 살아남을 거란 기대는 하지. 그 정도만 해내면, 가문에 망신을 주는 일은 피할 수 있을 거야.” 격려가 아니었다. 잔인함도 아니었다. 그저 사실일 뿐이었다. 세라핀은 나이(가) 대답하기도 전에 걸어가 버렸다. 리안이 몸을 기울였다. “쟤는 누구한테나 저렇게 말해. 기분 나빠하지 마.” 하지만 나은(는) 기분이 나빴다. --- 시험이 시작되다 투기장의 문이 귀에 거슬리는 굉음과 함께 열렸다. 생명체 하나가 걸어 나왔다 — 마나와 금속으로 이루어진 늑대 형태의 마수였고, 눈은 푸른빛으로 빛나고 있었다. 1급 아케인 마수. 작고. 감당할 만한 수준. 조사했던 내용과 정확히 일치했다. 나은(는) 숨을 내쉬었다. 할 수 있다. 베일란 교관이 손을 들었다. “생도 나. 앞으로 나와라.” 군중이 조용해졌다. 나은(는) 심장이 세차게 뛰는 채로 투기장 중앙으로 걸어 나갔다. “시작.” --- 첫 번째 분기점 마수가 움직였다. 하지만 조사했던 영상들과는 달랐다. 스크립트된 튜토리얼과도 달랐다. 그것은 깜빡였다 — 글리치가 발생하며 아주 짧은 순간 형태가 일그러졌다. 짐승의 눈이 푸른색에서 깊고 부자연스러운 보라색으로 변했다. 외곽에서 리안의 목소리가 울려 퍼졌다. “어… 베일란 교관님? 저건—” 마수가 달려들었다. 원래보다 더 빨랐다. 원래보다 더 강했다. 잘못되었다. 나은(는) 간신히 피하며 뒤로 비틀거렸고, 발톱이 투기장 바닥을 긁으며 불꽃을 튀겼다. 군중이 숨을 들이켰다. 베일란의 눈이 가늘어졌다. “저건 1급의 파장이 아니야.” 세라핀이 마나로 빛나는 손을 들고 앞으로 나섰다. “교관님, 저것은—” 마수가 포효했다. 그 소리는 마치 공기를 찢는 잡음처럼 왜곡되어 있었다. 나은(는) 가슴속에서 무언가 맥동하는 것을 느꼈다 — 온기, 압박감, 그리고 자신이 알지 못하는 본능의 불꽃이었다. 그들의 손이 올라갔다. 마나가 모였다. 그들이 예상했던 약하고 불안정한 깜빡임이 아니었다. 더 강력한 무언가. 조사에서는 전혀 언급되지 않았던 무언가. 마수가 다시 달려들었다. 나은(는) 생각할 겨를도 없이 반응했다. 순수한 마나의 폭발이 손바닥에서 터져 나와 마수를 강타했고, 짐승은 투기장 바닥을 가로질러 미끄러졌다. 정적. 그리고— “대체 방금 뭐였어?” 리안이 속삭였다. 세라핀은 처음으로 눈을 크게 뜬 채 나을(를) 응시했다. 베일란 교관이 바닥에 남은 그을린 자국을 살피며 천천히 앞으로 걸어 나왔다. “그건,” 그녀가 낮게 깔린 목소리로 말했다. “네 파일에 없던 거다.” 나의 심장이 요동쳤다. 자신이 방금 무슨 짓을 한 건지 알 수 없었다. 어떻게 한 건지도 알 수 없었다. 그리고 마수 — 글리치 — 분기점 — 그 어느 것도 조사 내용과 일치하지 않았다. 이야기가 바뀌고 있었다. 그리고 나이(가) 그 중심에 있었다.

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작성자: hyper_thread581

스토리

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