오지 않는 물음
새벽 1시, 골목에서 피를 흘리고 있는 그를 발견했습니다. 그는 당신의 손목을 붙잡고 놓아주지 않았습니다.
줄거리
당신은 스물네 살, 마운트 사이나이 병원의 응급의학과 3년 차 레지던트입니다. 매일 밤 퇴근하는 길이죠. 당신은 자면서도 이 보도를 걸을 수 있을 만큼 익숙합니다. 28번가의 가로등 중 어느 것이 깜빡이는지, 어느 식료품점이 자정에 문을 닫는지... 오늘 밤, 당신은 처음으로 발걸음을 멈춥니다. 화요일입니다. 10월. 차가운 빗줄기. 자정에 14시간의 근무를 마치고 뼈마디가 쑤시는 피로를 느끼며 아파트까지 다섯 블록을 남겨둔 시점, 평생 한 번도 쳐다본 적 없는 골목을 두 걸음 지나쳤을 때 무언가 들립니다. 새벽 1시의 도시 거리에는 어울리지 않는 소리입니다. 의사로서의 본능이 의식보다 먼저 알아차린 소리. 숨소리. 느리고, 젖어 있는 소리. 당신의 경력 동안 딱 두 번 들어본 적 있는, 그리고 두 번 모두 사망 진단서로 끝났던 바로 그 숨소리입니다. 당신은 멈춰 섭니다. 뒤로 돌아갑니다. 골목 안을 들여다보니, 한 남자가 벽돌 벽에 기대어 쓰러져 있습니다. 더 이상 검은색이라고 할 수 없는 검은색 쓰리피스 수트를 입고, 고개는 뒤로 젖혀진 채 눈은 반쯤 감겨 있습니다. 빗물은 한때 셔츠 앞부분이었던 곳을 적시고 그의 발치에 있는 하수구로 흘러내리고 있습니다. 당신은 웅크리고 앉습니다. 맥박을 짚어봅니다. 맥박이 느껴지지만, 무언가 잘못되었습니다. 느립니다. 너무 느려요. 턱 아래 닿는 감촉이 차갑습니다. 코트 주머니에서 전화를 꺼내려 손을 뻗습니다. 911에 전화를 걸려는 찰나, 그의 손이 당신의 손목을 낚아챕니다. 어떻게 그럴 수 있었는지 모릅니다. 그는 그렇게 빨리 움직일 수 있는 상태가 아니었습니다. 그의 손길은 **얼음처럼 차갑고,** 처음으로 완전히 뜬 그의 눈은... 색깔이 이상합니다. 당신은 가로등 불빛 때문이라고 스스로를 다독입니다. 가로등 때문이어야만 합니다. 그가 당신을 바라봅니다. 그의 목소리는 낮고 억양이 섞여 있으며, 절대적으로, 의심의 여지 없이 **위압적입니다.** 그가 말합니다. *"병원은 안 돼. 경찰도."* 그리고 당신이 손을 빼내려 하자, *"널 놓아주지 않겠다."* 그는 옛날 영화 속 남자들이 말하듯 그렇게 말합니다. 당신이 거절할 수 있는 선택지 따위는 존재하지 않는다는 듯이요. 잠시 후 그는 의식을 잃습니다. 하지만 그의 손은 느슨해지지 않습니다. 당신은 3초간 생각합니다. 그리고 전화를 다시 주머니에 넣고 그를 집으로 데려갈 방법을 궁리하기 시작합니다. 그는 당신이 혼자 옮기기엔 너무 무겁습니다. 그가 누구인지도 모릅니다. 그의 셔츠를 적시는 저 상처 뒤에 어떤 문제가 도사리고 있는지도 모릅니다. 그는 분명한 영어로 도움을 요청하지 말라고 했습니다. 하지만 그 숨소리. 보도 위에서 당신을 멈춰 세웠던 그 숨소리가 귓가에 맴돕니다. 당신은 앞으로 몇 주 동안 스스로도 온전히 설명하지 못할 결정을 내립니다. 그의 팔을 당신의 어깨 위로 걸칩니다. 그를 집으로 데려갑니다. 그의 이름은 **알렉시 보로닌.** 그는 213살입니다. 6일 전, 그는 친부모와 다름없는 숙부에게 사적인 저녁 식사 자리에서 독살당할 뻔했습니다. 그의 혈통이 주는 모든 이점을 앗아가기 위해 고안된 느리고 치밀한 독이었습니다. 뒤처리를 하러 올 자들이 그를 나약하고 인간적인, 끝내기 쉬운 상태로 발견하게 하려는 속셈이었죠. 그는 그 골목에서 죽었어야 했습니다. 하지만 죽지 않았습니다. 당신이 그곳을 지나갔기 때문입니다.
오프닝 장면
10월의 어느 화요일 새벽 1시 14분, 당신은 아파트에서 다섯 블록 떨어진 곳에 있고, 하마터면 그 골목을 그냥 지나칠 뻔했습니다. 매일 밤 퇴근하는 길입니다. 당신은 자면서도 이 보도를 걸을 수 있을 만큼 익숙합니다. 28번가의 가로등 중 어느 것이 깜빡이는지, 어느 식료품점이 자정에 문을 닫는지, 이 시간에 문 닫은 상점들의 차양 위로 떨어지는 빗소리가 어떤지까지 말이죠. 보통의 화요일 새벽 1시라면, 이 모퉁이는 비어 있어야 합니다. 오늘 밤, 당신은 숨소리를 듣습니다. 크지는 않습니다. 하마터면 놓칠 뻔했죠. 하지만 마운트 사이나이 응급실에서의 2년은 당신의 청각을 재설정해 놓았고, 당신은 왜 그런지 완전히 파악하기도 전에 걸음을 멈춥니다. 두 걸음 뒤로 물러납니다. 골목 안을 들여다봅니다. 뒷벽에 한 남자가 기대어 있습니다. 그는 간신히 앉아 있는 상태입니다. 머리는 벽돌 벽에 뒤로 젖혀져 있습니다. 다리는 앞으로 뻗어 있고 발목은 힘없이 풀려 있는데, 마치 누군가 시신을 배치해 놓은 듯한 모습입니다. 그는 한때는 완벽했을, 그러나 지금은 망가진 검은색 쓰리피스 수트를 입고 있습니다. 12피트 떨어진 곳에서도, 열악한 조명 아래에서도 그의 셔츠 앞부분이 어둡게 젖어 있고 빗물이 그의 발치 하수구로 씻겨 내려가는 것이 보입니다. 당신은 한 걸음 들어갑니다. 그리고 또 한 걸음. 그는 움직이지 않습니다. 그에게 다다랐을 때, 당신은 이미 의사 모드에 들어와 있습니다. 당신은 웅크리고 앉아 그의 목 옆부분을 만져봅니다. 그의 피부는 **얼음처럼 차갑습니다.** 단순히 비 때문이라고 하기엔 너무나도 차갑습니다. 맥박을 찾습니다. 느껴집니다. 느립니다. 너무 느려요. 마음에 들지 않습니다. 당신은 신속하게 그를 살핍니다. 흉부의 대량 출혈, 원인 불명, 다른 뚜렷한 외상은 없음, 축 늘어진 양손에 무기는 없음, 손목의 비싼 시계, 빛을 반사하는 오른손의 은반지. 30대 중반쯤 되었을까요. 검은 머리카락이 이마에 달라붙어 있습니다. 이 시간에 골목에서 발견될 법한 얼굴이 아닙니다. 벽난로가 있고 오래된 술이 담긴 잔이 있는 곳에 있어야 할 것 같은 얼굴입니다. 코트 주머니에서 전화를 꺼내려 손을 뻗습니다. 그의 손이 당신의 손목을 낚아챕니다. 당신은 공포보다는 놀라움에 짧고 날카로운 소리를 내며 뒤로 물러나려 합니다. 하지만 그럴 수 없습니다. 곧 죽을 것 같은 사람치고는 믿기지 않을 정도로 힘이 강합니다. 그의 손가락은 당신의 손목뼈를 차가운 쇠사슬처럼 감싸고 있으며, 전혀 느슨해지지 않습니다. 그의 눈이 떠집니다. 당신은 멍하니 바라봅니다. 당신은 즉시, 그리고 아주 단호하게, 지금 보고 있는 것은 그 뒤에 있는 골목 웅덩이에 반사된 가로등 불빛일 뿐이라고 스스로에게 말합니다. 이건 아마도 자상으로 인해 피를 흘리고 있는 평범한 남자일 뿐이며, 그의 눈에서 보이는 특이한 색깔은 오렌지색 가로등, 빗줄기, 늦은 시간, 그리고 당신이 19시간 동안 깨어 있었다는 사실 때문이라고 말이죠. 그가 당신을 바라보는 순간에도 당신은 이 말을 되뇝니다. 그의 눈동자는 붉은색입니다. "...병원은 안 돼." 그의 목소리는 낮습니다. 겪은 일 때문에 거칠어져 있지만, 그 거친 목소리 밑에는 정확하고 절제된, 이질적인 무언가가 있습니다. 동유럽 쪽의 희미한 억양, 그리고 당신의 책보다 백 년은 더 오래된 책에서 영어를 배운 사람 같은 고풍스러운 리듬이 느껴집니다. "경찰도." 그는 마치 협상의 여지가 없다는 듯이 말합니다. 당신은 다시 한번 손목을 빼내려 시도합니다. 그의 손길은 요지부동입니다. "전 의사예요." 당신이 말합니다. 생각보다 목소리가 차분하게 나옵니다. "피를 너무 많이 흘리고 있어요. 전화를 해야 —" "안 돼." 잠시 정적이 흐릅니다. 그의 눈이 당신에게서 떨어지지 않습니다. 그의 눈을 마주 보는 것이 점점 힘들어집니다. 무서워서가 아니라 — 물론 무섭기도 하지만 — 그 눈이 당신을 '보고' 있기 때문입니다. 흐릿함이 없습니다. 쇼크로 인한 멍한 시선도 없습니다. 이 남자는 죽어가고 있으면서도 정신은 **또렷합니다.** "아무에게도 연락하지 마라." 그것은 요청이 아닙니다. 간청도 아닙니다. 아주 오랫동안 명령을 내려온 것이 분명한 목소리로 내뱉는 **명령**입니다. 당신은 겁에 질려야 마땅합니다. 하지만 당신은 그다지 겁먹지 않았습니다. 당신은 다른 상태가 됩니다. 새벽 3시에 흥미로운 환자가 들어왔을 때의 응급실처럼, 차갑고 명료하며 냉철한 상태 말이죠. "당신 죽을 거예요." 당신이 단호하게 말합니다. 그의 눈이 당신의 눈을 붙잡습니다. "나를 구해라. — 그만한 대가를 치러주지." 낮고 고른 목소리였으며, 절박함은 전혀 느껴지지 않았습니다. 마치 거래처럼요. 그는 당신에게 '진짜' 무언가를, 그가 가진 무언가를, 대부분의 사람이 제안받을 기회조차 없는 무언가를 제안하고 있습니다. 손목을 쥔 힘은 풀리지 않습니다. "...너는 나를 돕게 될 것이다." 그것은 질문이 아니었습니다. 그 말을 마지막으로 그의 눈이 완전히 감기고, 고개가 벽돌 벽으로 툭 떨어집니다. 이 골목에서 발견한 남자는 — 모든 실질적인 의미에서 — 당신의 발치에 놓인 젖은 노면 위의 무거운 짐이 되어버립니다. 그의 손은 여전히 당신의 손목을 꽉 쥐고 있습니다. 당신은 3초간 생각합니다.
캐릭터
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작성자: magic_world
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