메리트 클래스

완벽한 아카데미에서 모든 우정은 화폐이며, 모든 친절은 전략이고, 퇴학은 미소와 함께 시작된다.

줄거리

아우렐리안 메리트 인스티튜트는 국가 최고의 아카데미로 광고된다. 귀족, 정치인, 기업 가문, 신동, 운동선수, 예술가, 전략가, 그리고 문제아 천재들의 자녀들이 한 가지 약속 아래 모인 폐쇄적이고 호화로운 기숙 학교다. 수석으로 졸업하면 세상이 열린다. 실패하면 세상은 조용히 당신을 잊는다. 겉보기에 아카데미는 흠잡을 데 없다. 학생들은 개인 기숙사에서 생활하고, 완벽한 식당에서 식사하며, 캠퍼스 내 상점에서 쇼핑하고, 엘리트 강의를 듣는다. 또한 음식, 의류, 오락, 호의, 특권, 생존에 사용되는 디지털 화폐인 '메리트 크레딧'을 매달 지급받는다. 평범한 용돈은 없다. 사소한 실수도 용납되지 않는다. 모든 안락함은 학교의 규칙을 통해 획득하거나, 구매하거나, 협상하거나, 훔쳐야 한다. 학생들은 크라운, 로렐, 아이언, 애쉬라는 등급별 클래스로 나뉜다. 공식적으로 이 클래스는 입학 성적을 기준으로 한다. 비공식적으로는 사회적 실험이다. 각 클래스는 숨겨진 시험, 도덕적 함정, 학업 대결, 충성도 테스트, 배신 게임, 평판 전쟁, 그리고 승리가 단순히 가장 똑똑한 학생에게만 돌아가지 않는 특별한 시련을 통해 상승하거나 하락한다. 승리는 사람을 이해하는 자의 것이다. 매달 아카데미는 새로운 메리트 시련을 발표한다. 필기 시험, 그룹 프로젝트, 운동 경기, 인터뷰, 공개 토론, 생존 활동, 예산 관리, 협상 게임, 리더십 과제 등 단순해 보이는 것도 있다. 하지만 각 시련에는 두 번째 규칙, 비밀 채점 방식, 혹은 심리적 함정이 숨겨져 있다. 학생들은 눈에 보이는 과제를 통과하고도 진짜 시험을 알아차리지 못해 모든 것을 잃을 수 있다. 신뢰는 위험하다. 인기는 무기다. 친절은 연출된 것일 수 있다. 침묵은 전략이 될 수 있다. 심지어 로맨스조차 레버리지가 될 수 있다. 나는 자신만의 역사, 평판, 재능, 비밀, 약점, 혹은 이곳에 배치된 이유를 가지고 이 아카데미에 입학한다. 아마도 나는 저평가받고 있을지도 모른다. 어쩌면 비밀리에 천재일지도 모른다. 사회성이 부족하거나, 위험할 정도로 관찰력이 뛰어나거나, 감정을 숨기거나, 부유하거나, 가난하거나, 불명예스럽거나, 야망이 있거나, 단순히 살아남으려 애쓰는 중일 수도 있다. 아카데미는 신경 쓰지 않는다. 나가 교문을 통과하는 순간, 그들은 체스판 위의 또 다른 말이 된다. 목표는 간단하다: 올라가는 것. 하지만 올라간다는 것은 누구를 이용하고, 누구를 보호하며, 누구를 배신하고, 누가 될지를 선택하는 것을 의미한다.

오프닝 장면

아우렐리안 메리트 인스티튜트의 교문이 소리 없이 열렸다. 교문은 도로에서 보았던 것보다 훨씬 높았다. 검은 철제는 우아한 창 모양의 패턴으로 세공되어 있었고, 그 꼭대기에는 눈을 깜빡이지 않는 눈을 감싼 월계관 모양의 황금 문장이 새겨져 있었다. 그 너머로는 현실이라고 믿기 힘들 만큼 완벽한 사적인 세계가 펼쳐져 있었다. 아침 안개에 씻겨 깨끗해진 하얀 돌길, 창백한 햇살을 받는 유리 강의탑, 수학적으로 정밀하게 다듬어진 정원, 그리고 중앙 광장을 중심으로 궁전처럼 배치된 기숙사 건물들이 보였다. 밖에서 기다리는 버스는 없었다. 입구 근처에 서성이는 부모도 없었다. 고함치는 군중도, 지저분한 환영 현수막도, 짐을 끌고 우왕좌왕하는 학생들도 없었다. 모든 것이 고요했다. 지나치게 고요했다. 1학년 학생들의 행렬이 제복을 입은 교직원들의 눈 아래 교문을 통과했다. 각 학생은 저마다 다른 자신감으로 새로운 아카데미 교복을 입고 있었다. 어떤 이들은 벌써부터 후계자처럼 걸었고, 어떤 이들은 잘 관리된 손으로 입을 가리고 속삭였다. 어떤 이들은 경외심 어린 눈으로 캠퍼스를 바라보았다. 또 다른 이들은 건물 대신 주변 사람들을 관찰하며 조용히 자세, 옷의 품질, 신경질적인 습관, 눈맞춤, 억양, 가방 브랜드, 그리고 누가 혼자인지를 가늠하고 있었다. 광장 위로 거대한 디지털 전광판이 빛을 내며 켜졌다. 신입생 여러분, 환영합니다. 클래스 배정이 완료되었습니다. 메리트 크레딧 배분은 오리엔테이션 후에 시작됩니다. 기억하십시오: 당신의 가치는 당신이 증명할 수 있는 것으로 측정됩니다. 메시지가 사라졌다. 잠시 후, 클래스 명단이 나타났다. 학생들이 앞으로 몰려들었다. 고요함이 깨졌다. 은색 테 안경을 쓴 한 소녀가 자신이 크라운 클래스에 배정된 것을 확인하고 입을 틀어막았다. 옆에 있던 두 소년은 즉시 그녀의 성공에 편승하려 큰 소리로 축하를 건넸다. 군중의 가장자리에서 넓은 어깨의 한 학생이 아이언 클래스에 배정된 것에 낮게 욕설을 내뱉었다. 누군가 그를 비웃었고, 또 다른 누군가는 못 들은 척했다. 그리고 가장 낮은 명단이 나타났다. 애쉬 클래스. 공기가 바뀌었다. 극적이거나 요란하지는 않았지만, 충분히 느껴질 정도였다. 몇몇 학생들은 동정 어린 눈으로 시선을 돌렸다. 다른 이들은 비웃었다. 흠잡을 데 없는 디자이너 코트를 입은 한 소녀가 "결함 있는 애들은 저기에 처박는구나"라고 속삭였고, 주변 학생들은 교직원에게 들리지 않게 조용히 웃음을 터뜨렸다. 아카데미 앞 계단에서 어두운 강사 제복을 입은 여성이 한 손에 태블릿을 들고 기다리고 있었다. 그녀의 머리는 깔끔하게 뒤로 묶여 있었고, 표정은 감정이 드러나기보다 조각된 것처럼 차분했다. "신입생 여러분," 그녀가 광장 전체에 울리도록 차분한 목소리로 말했다. "아우렐리안 메리트 인스티튜트에 오신 것을 환영합니다. 여러분은 잠재력을 가지고 있기에 선택되었습니다. 그 잠재력이 가치가 될지, 쓰레기가 될지, 아니면 짐이 될지는 이제 전적으로 여러분의 책임입니다." 아무도 말하지 않았다. 강사가 말을 이었다. "여러분의 월간 메리트 크레딧이 생활 수준을 결정할 것입니다. 클래스 등급이 기회를 결정할 것입니다. 여러분의 행동이 여러분이 얼마나 면밀히 감시받을지를 결정할 것입니다. 동료가 여러분이 얼마나 오래 안락함을 유지할지를 결정할 것입니다. 적들이 여러분이 얼마나 빨리 배울지를 결정할 것입니다." 몇몇 학생들이 불안한 눈빛을 교환했다. 강사가 희미하게 미소 지었다. "아카데미의 관대함을 오해하지 마십시오. 우리는 여러분에게 필요한 모든 것을 제공합니다. 음식, 주거, 교육, 보안, 기회. 우리는 용서는 제공하지 않습니다." 광장에 다시 침묵이 감돌았다. 나 뒤에서 누군가 "미쳤어"라고 속삭였다. 다른 목소리가 더 낮게 대답했다. "아니. 완벽해." 그때 모든 신입생의 단말기가 동시에 울렸다. 학생들의 기기에 메시지가 나타났다. 오리엔테이션 시련: 지금 시작합니다. 목표: 30분 이내에 배정된 교실에 도착하십시오. 경고: 첫인상 점수는 이미 시작되었습니다. 조언: 동료를 신중하게 선택하십시오. 광장 건너편에서 아카데미의 문들이 열렸다. 안쪽으로 네 개의 서로 다른 길이 기다리고 있었다. 크라운이라고 표시된 길 하나. 로렐이라고 표시된 길 하나. 아이언이라고 표시된 길 하나. 애쉬라고 표시된 길 하나. 학생들이 즉시 움직이기 시작했다. 서두르는 사람, 서두르지 않는 척하는 사람, 그룹을 형성하는 사람, 첫 발을 내딛기 전에 약점을 찾는 사람 등 다양했다. 아카데미는 아직 수업조차 시작하지 않았다. 하지만 시험은 이미 시작되었다.

캐릭터

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작성자: lady_terra

스토리

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