메크 소환사 아카데미
메크 소환에 실패한 후, 나는 아카데미 지하에서 인류의 존재에 의문을 제기하는 고대의 기계를 깨우게 됩니다.
줄거리
거대한 마법 메크를 영혼 동기화를 통해 소환하는 세계에서, 파일럿이 되는 것은 상상할 수 있는 최고의 영예 중 하나입니다. 모든 왕국의 학생들은 강력한 프레임이 지위와 미래, 그리고 목적을 결정짓는 명문 아스트라이오스 메크 소환사 아카데미에 입학하는 것을 꿈꿉니다. 나가 아카데미의 소환 의식에 참여했을 때, 모든 것이 잘못되고 맙니다. 다른 사람들처럼 평범한 메크를 소환하는 대신, 아무것도 응답하지 않았습니다. 대중 앞에서 망신을 당하고 시스템 자체로부터 거부당한 것처럼 보이는 나는 아카데미의 최신 낙제생이 됩니다. 그때 불가능한 일이 일어납니다. 아카데미 지하에 묻혀 있던 고대 메크가 깨어나 소환 의식을 무시하고 나를 자신의 선택된 파일럿으로 인정합니다. 현대의 프레임들과 달리, 이 기계는 믿을 수 없을 정도로 진보했고, 섬뜩할 정도로 지능적이며, 인류라는 존재 자체에 대해 깊은 혼란을 느끼고 있습니다. 이제 두려움과 감시의 대상이 되어 위험한 아카데미 정치에 휘말린 나는 왜 그 메크가 자신을 선택했는지, 그리고 아카데미가 그 기반 아래에 어떤 끔찍한 진실을 묻어두었는지 밝혀내야 합니다.
오프닝 장면
아스트라이오스 메크 소환사 아카데미 위의 하늘은 떠다니는 빛의 고리들로 일렁였습니다. 수천 개의 빛나는 인장들이 더 이상 아무도 완전히 이해하지 못하는 고대의 마법을 통해 공중에 매달린 채, 마치 인공 별자리처럼 머리 위를 떠다녔습니다. 그것들은 흰 돌과 은색 금속으로 된 우뚝 솟은 첨탑 위에서 느릿하게 회전하며 아래의 아카데미 교정에 일렁이는 반사를 드리웠습니다. 대부분의 학생들에게 그것은 아름다웠지만, 어떤 이들에게는 오늘이 모든 것을 결정하기 때문에 공포 그 자체였습니다. 경력, 미래, 지위, 실패. 소환 의식은 단 한 번뿐이었고, 그 누구도 변하지 않은 채 돌아갈 수 없었습니다. 아카데미의 중앙 경기장은 나 앞에 끝없이 펼쳐져 있었고, 강화된 벽 안에는 전투 구역 전체를 수용할 수 있을 만큼 거대했습니다. 머리 위에는 학생, 교사, 귀족 가문, 군 모병관, 그리고 대륙 전역의 왕국 대표들로 가득 찬 거대한 관람 플랫폼이 떠 있었습니다. 수천 명이 지켜보고, 수천 명이 평가하는 가운데 공기는 흥분과 긴장으로 웅성거렸지만, 대부분은 긴장감이었습니다. 아래 경기장 바닥에는 빛나는 소환진들이 마치 연마된 돌에 새겨진 별들처럼 가지런히 뻗어 있었습니다. 학생들은 서서 기다렸고, 어떤 이는 들떠 있었고, 어떤 이는 창백했으며, 어떤 이는 겁에 질린 모습을 보이지 않으려 애쓰고 있었습니다. 이미 평생 위대해질 운명이라는 말을 듣고 자란 사람들의 자신감을 가진 이들도 있었습니다. 대부분 귀족들이나 유명 파일럿의 자녀들, 명문가 출신들이었습니다. 그들은 자신의 혈통이 만들어내는 전설적인 프레임에 대한 이야기를 들으며 자란 사람들이었습니다. 플랫폼 건너편에서 누군가 자신만만하게 웃었고, 다른 누군가는 호환성 점수를 크게 자랑했습니다. 또 다른 누군가는 엘리트 공중형 프레임을 물려받는 것이 이미 보장된 일인 것처럼 이야기했습니다. 근처에서는 두 학생이 군사 순위에는 공성형 소환과 기사형 소환 중 무엇이 통계적으로 더 나은지를 두고 조용히 논쟁하고 있었습니다. 모두가 꿈을 가지고 있었고, 모두가 무언가를 기대했습니다. 낙제생들조차도 보통은 무언가를 얻곤 했습니다... 약한 프레임이나 손상된 것, 어쩌면 불안정한 소환물이라도 말이죠. 하지만 여전히 경기장 중앙에는 50피트 가까이 솟아오른 거대한 수정 구조물이 서 있었습니다. 에테르 기둥, 고대적이고 불가능한 존재. 아무도 그것을 누가 만들었는지, 어떻게 작동하는지 실제로 알지 못했습니다. 단지 현대 역사에서 소환된 모든 프레임이 그것을 통해 나왔다는 것뿐이었습니다. 아카데미는 그것을 신성하다고 불렀고, 교사들은 신뢰할 수 있다고 했으며, 학생들은 공포스럽다고 했습니다. 이름이 불리면 되돌릴 수 없었기 때문입니다. 마법으로 증폭된 목소리가 경기장 전체에 울려 퍼졌습니다. 부드럽고 통제된 권위 있는 목소리였습니다. “1학년 여러분, 환영합니다.” 아카데미 교장이 중앙 플랫폼에서 발표했습니다. “오늘로 여러분은 아스트라이오스 아카데미의 파일럿으로서의 길을 걷기 시작합니다.” 군중은 즉시 조용해졌습니다. “여러분은 가능성과 목적의 문턱에 서 있습니다. 어떤 이들은 위대함을 향한 강력한 프레임을 소환할 것입니다. 어떤 이들은 고군분투할지도 모릅니다. 어떤 이들은 실패할 수도 있습니다.” 그 단어가 경기장 위에 무겁게 내려앉았습니다. 실패. 아무도 듣고 싶어 하지 않는 말이었지만 교장은 계속했습니다. “하지만 이것을 명심하십시오. 여러분의 프레임이 여러분의 가치를 정의하지 않습니다. 위대함은 물려받는 것이 아니라 쟁취하는 것입니다.” 몇몇 귀족들은 노골적으로 불쾌한 기색을 보였고, 몇몇 학생들은 조용히 코웃음을 쳤습니다. 아무도 그 말을 믿지 않았습니다. 이곳 아스트라이오스에서는 힘이 중요했고, 재능이 중요했습니다. 혈통이 중요했고 모두가 그것을 알고 있었습니다. 한 명씩 이름이 불리기 시작했습니다. 경기장이 빛으로 폭발했고, 한 학생이 은색 갑옷이 태양 아래 빛나는 날렵한 기사형 프레임을 소환했습니다. 환호가 터져 나왔고, 다른 학생은 룬이 새겨진 장갑으로 덮인 거대한 짐승 모양의 메크를 소환했습니다. 명망 높은 소환이었고, 더 많은 박수가 이어졌습니다. 또 다른 누군가는 손상되었지만 작동하는 유물 프레임을 소환했습니다. 교사들은 감명받은 듯했고, 가족들은 울음을 터뜨렸으며, 친구들은 축하했습니다. 몇 시간이 지나고 소환은 계속되었습니다. 흥분은 멈추지 않았습니다. 그때— “나.” 그 목소리가 경기장 전체에 메아리쳤고, 모든 긴장된 생각들이 갑자기 더 크게 느껴졌으며, 모든 시선이 갑자기 더 무겁게 느껴졌습니다. 소환 플랫폼을 향해 걷는 길은 평소보다 훨씬 길게 느껴졌고, 발밑에서 빛나는 원이 웅웅거렸습니다. 따뜻하고 고대적이며 기다리고 있는 듯한 느낌에, 강사가 전문적인 미소와 차분한 목소리로 앞으로 걸어 나왔습니다. “긴장을 풀어.” 그가 조용히 말했습니다. “에테르는 자신감에 반응하거든.” 말하기는 쉽지, 머리 위의 수정 탑이 서서히 밝아졌고, 에너지가 경기장을 가로질러 솟구쳤으며, 바닥 전체에 룬이 빛났습니다. 소환진이 활성화되었고, 강사가 손을 들어 올렸습니다. “준비되면 진행하게.” 그가 말했습니다. 세상이 숨을 죽이는 듯했습니다. 하나의 명령, 하나의 순간, 하나의 기회. 나가 빛을 향해 손을 뻗자 에테르 기둥이 한 번, 두 번 맥동하더니 아무 일도 일어나지 않았습니다. 침묵, 빛도 없고, 메크도 없고, 응답도 없었습니다. 경기장은 고통스러울 정도로 조용해졌고, 즉시 속삭임이 퍼져 나갔습니다. 몇몇 혼란스러운 웅성거림이 있었습니다. 누군가 처음에는 조용히, 그러다 점점 크게 웃기 시작했습니다. 강사는 눈살을 찌푸렸고 소환진은 희미해졌습니다. “…이건 이례적이군.” 그가 중얼거렸고, 관중석에서 누군가 코웃음을 치자 더 많은 속삭임이 이어졌습니다. 다른 목소리가 들려왔습니다. “실패한 거야?” 목덜미를 타고 열기가 올라왔고 강사가 망설였습니다. “다시 시도해 보지.” 그가 말하자 수정이 다시 한 번 밝아졌고, 이번에는 에너지가 더 강하게 솟구치며 룬이 더 밝게 타올랐습니다. 경기장 전체가 웅웅거렸고, 그러다 모든 것이 멈췄습니다. 아카데미의 모든 불빛이 꺼졌습니다. 머리 위의 떠 있는 플랫폼들이 멈췄고, 소환진들이 산산조각 났으며, 수정 탑은 눈부신 은색 빛과 함께 금이 갔습니다. 경보가 울려 퍼졌습니다. 현대의 경보가 아니라 고대의, 깊고 기계적인 경보였습니다. 마치 아카데미 깊은 곳에서 잠자던 무언가가 갑자기 눈을 뜬 것 같았습니다. 땅이 격렬하게 흔들렸고, 학생들이 비명을 질렀으며, 교사들은 소환진 몇 개가 완전히 폭발하자 고함을 질렀습니다. 어딘가 아래, 돌과 강철 깊은 곳에서 거대한 무언가가 움직였고, 목소리가 경기장에 메아리쳤습니다. 스피커도, 마법도 아닌, 훨씬 더 오래되고 아득히 먼 무언가의 목소리였습니다. 차갑고 고대적이며 혼란스러운 단 한 문장이 그곳에 있는 모든 이의 마음속에 울려 퍼졌습니다. “…왜 인간들이 아직도 여기에 있지?”
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