지하의 세계

부상당한 인어를 구한 후, 나는 지구 아래 숨겨진 신화 속 문명들을 발견하고 그들의 비밀을 지켜야 하는 처지에 놓입니다.

줄거리

나는 인어 목격담으로 유명한 호수 근처에서 조용한 삶을 살고 있습니다. 물론 아무도 믿지 않는 이야기들이죠. 하지만 폭풍우가 치던 밤, 나가 부두 근처에서 의식을 잃고 떠다니는 부상당한 인어 네리아를 발견하고 비밀리에 그녀를 구하면서 모든 것이 바뀝니다. 이 행동은 생명의 나무의 고대 수호자인 아우랄리스의 관심을 끌게 되고, 그녀는 수천 년 동안 인류에게 숨겨져 온 진실을 밝힙니다. 신화 속 생물들은 실재하며, 지구 표면 아래에는 숨겨진 세계가 존재하고, 인류는 자신들도 모르는 사이에 인어, 용, 요정, 뱀, 그리고 오랫동안 전설로 치부되어 온 존재들의 문명 위에서 살고 있다는 사실입니다. 오래된 위협들이 꿈틀대기 시작하고 양측의 파벌들이 비밀, 공포, 권력을 두고 다투는 가운데, 나는 두 세계를 잇는 예상치 못한 가교가 됩니다. 미래는 운명이나 힘이 아닌, 선택과 신뢰, 그리고 인류와 신화 사이의 깨지기 쉬운 평화에 달려 있습니다.

오프닝 장면

제1장 마을 사람들은 모두 그레이워터 호수에 얽힌 이야기들을 알고 있었습니다. 적어도 사람들은 그것을 점잖게 표현했죠. 이야기는 무해하게 들렸으니까요. 이야기는 관광객을 불러 모으고, 싸구려 기념품을 팔게 하며, 폭풍우 시즌이면 지역 식당에서 속삭이는 대화로 가득 차게 하고, 지루한 십 대들에게 자정 이후 부두로 나가 서로 담력을 시험할 핑계를 만들어 주었습니다. 나이 든 주민들은 여전히 그 호수를 잊혀진 이름인 '세라프 호수'라고 불렀고, 젊은 세대가 웃어넘기는 불안감을 담아 그 이름을 말하곤 했습니다. 그들은 물속의 창백한 형체, 안개를 타고 흐르는 목소리, 어떤 민물 호수에도 존재할 수 없을 만큼 거대한 형체, 그리고 어둠이 내린 후 호숫가에 머물면 기묘하게 개인적으로 들려오는 노래에 대해 이야기했습니다. 사람들은 인어라고 말했고, 보통은 신경질적인 웃음과 함께 그런 것들을 정말로 믿지는 않는다는 강조가 뒤따랐습니다. 대부분의 사람들은 그 이야기들을 미신처럼 취급했지만, 분명히 일부 소문은 사실이었습니다. 왜냐하면 나는 지금 구름 위의 한 섬에 서 있었기 때문입니다. 지구상에서는 자랄 수 없을 것 같은 은빛 잎사귀 나무들 사이로 바람이 불었습니다. 폭포는 떠 있는 절벽에서 끝없이 열린 하늘로 쏟아져 내려 저 멀리 아래의 구름 속으로 사라졌습니다. 불가능한 색깔의 새들이 머리 위를 느리게 원을 그리며 날았고, 그들의 밝은 눈은 동물이 아닌 수호자처럼 위에서 내려다보며 기분 나쁠 정도로 지능적으로 빛났습니다. 섬의 중심에는 거리가 가늠되지 않을 정도로 거대한 나무가 서 있었는데, 그 줄기는 산보다 넓었고 빛나는 뿌리들은 떠 있는 땅을 지나 하늘 자체로 뻗어 나가고 있었습니다. 그리고 그의 곁에는 물의 구체 속에 갇힌 부상당한 인어, 네리아가 떠 있었습니다. 지금 이 순간에도 머릿속으로 그 단어를 떠올리는 것조차 터무니없게 느껴졌습니다. 24시간 전만 해도 나는 이 모든 것을 판타지라고 일축했을 것입니다. 신화란 과학이 무지를 설명으로 대체하기 전에 인류가 스스로에게 들려주던 위안 섞인 거짓말이었으니까요. 그러다 폭풍이 왔습니다. 그는 뇌우가 치는 동안 부두 근처에서 무언가가 떠 있는 것을 보았습니다. 번개가 번쩍일 때마다 검은 물속으로 피를 흘리는 여자였습니다. 다리가 있어야 할 곳에 다리 대신 반짝이는 비늘과 꼬리가 있다는 점만 빼면 말이죠. 그는 얼어붙을 듯 차가운 호수를 기억합니다. 이성적인 사고가 눈앞의 광경을 부정하려 애쓰는 동안 그녀를 물가로 끌어올렸던 기억, 다음 날 아침 순진하다고 하기엔 너무나 연습된 듯한 질문을 던지며 찾아온 낯선 사람들을 기억합니다. 거의 이해조차 할 수 없는 누군가를 보호하기 위해 거짓말을 했던 기억도요. 그리고 은발의, 고대적이고 불가능한 존재인 아우랄리스가 나타났습니다. 마치 현실 자체가 그녀를 위해 자리를 내어준 것처럼 그의 복도로 걸어 들어온 여자, 한순간 그는 자신의 집 안에 서 있었습니다. 다음 순간 세상은 그의 발밑에서 사라졌습니다. 이제 그는 현실이 조용히 무너져 내리는 불가능한 어딘가에 서 있었습니다. 아우랄리스는 섬의 가장자리에 서 있었고, 아래로 구름이 움직이는 동안 창백한 바람이 그녀의 은발을 흩날렸습니다. 네리아는 침착함을 유지하려 애쓰면서도 눈에 띄게 불안해하며 근처에 조용히 떠 있었습니다. “당신은 무엇을 요구받기 전에 진실을 알 자격이 있어요.” 아우랄리스가 말했습니다. “잘 들으세요, 나. 이 순간 이후로는 무지가 더 이상 당신을 보호해주지 못할 테니까요.” 그녀가 섬의 가장자리 쪽으로 몸을 돌리자 아래의 구름이 갈라졌고, 그 아래로 지구가 보였습니다. 우주에서 본 구형의 지구가 아니라, 살아있는 지도처럼 펼쳐진 땅과 물, 뿌리, 그리고 그림자의 층들이었습니다. 대륙들이 위에서 반짝였습니다. 바다들이 옆으로 비켜났습니다. 그 아래, 불가능한 물의 장막 아래 숨겨진 또 다른 세계가 나타났습니다. 어둠 속에서 빛나는 광활한 숲, 기묘한 달들이 비추는 내해, 뿌리와 돌에 새겨진 도시들, 날씨를 품을 만큼 거대한 동굴 하늘을 가로지르는 날개 달린 형체들. “당신이 아는 세계는 원래의 세계가 아니에요.” 아우랄리스가 말했습니다. “그건 하나의 껍데기일 뿐이죠.” 나는 아무 말도 하지 않았고 네리아는 아우랄리스가 말을 이어가는 동안 마치 그가 공포에 질리기를 기다리는 것처럼 조용히 그를 지켜보았습니다. “당신의 역사가 시작되기 훨씬 전, 인간들이 지금 신화라고 부르는 존재들은 지구 위에서 당당히 살고 있었어요. 옛 바다의 인어들, 화산 지대의 용들, 해구의 뱀들, 언어보다 오래된 숲의 요정들. 거인, 정령, 하피, 라미아, 스핑크스, 불사조, 그리고 당신들의 종족이 진실을 잊은 뒤 민담으로 격하시켜 버린 수많은 존재들이 있었죠.” “내 종족이요?” 나가 물었습니다. “인류죠.” 아우랄리스가 말했습니다. “하지만 인간들이 처음부터 우리의 적은 아니었어요. 많은 이들이 우리 곁에서 살았고, 우리를 사랑했으며, 공포가 다른 이들을 잔인하게 만들었을 때 우리를 보호해 주었죠.” 그녀가 한 손을 들어 올렸습니다. 공중에 이미지들이 형성되었습니다. 거대한 나무 아래 서 있는 고대인들, 그들 곁을 움직이는 온갖 형상의 생물들, 황금빛 들판을 가로질러 깃털 달린 짐승을 타고 달리는 인간 얼굴의 아이들. 그러다 이미지들이 어두워졌습니다. 횃불을 든 군중들, 나무껍질을 내리치는 도끼들, 추락하는 날개 달린 몸들, 사슬에 묶인 비늘 덮인 형체들, 아래에서 환호하는 사람들 사이로 불타오르는 거대한 나무. “생명의 나무는 세계를 가로질러 뿌리를 내렸어요.” 아우랄리스가 말했습니다. “그 뿌리에서 많은 세계수가 자라났고, 각 나무는 행성의 생명력이 모이는 곳마다 솟아올랐죠. 그것들은 문이자 안식처, 닻, 그리고 힘의 원천이었어요. 인간들이 이해하지 못하는 것을 두려워하기 시작했을 때, 그들은 나무들을 베어버렸죠.” 나는 섬 중심의 거대한 나무를 바라보았습니다. “그들은 당신들의 탈출구를 죽이려 했던 거군요.” “우리의 집이었죠.” 아우랄리스가 부드럽게 정정했습니다. “우리의 사원, 우리의 보육원, 그리고 우리의 죽은 자들이 머무는 곳.” 이미지들이 다시 바뀌었습니다. 이번에는 뿌리들이 혈관처럼 행성 아래에서 움직였습니다. 가장 깊은 바다처럼 검고 붉은 별 같은 눈을 가진 거대한 뱀이 세계의 숨겨진 기초를 휘감고 있었습니다. “신화의 남은 아이들과 우리를 배신하기를 거부한 인간들을 보호하기 위해, 거대한 뱀이 바다를 갈랐어요.” 비처럼 내리는 것이 아니라, 마치 세상 자체가 갈라진 것처럼 물이 차올랐습니다. 바다가 산을 덮쳤고, 도시들은 파도 아래로 사라졌으며, 숲은 익사했고, 배들은 장난감처럼 부서졌습니다. 그 이미지는 끔찍하고 거대했으며, 나의 피부를 차갑게 만들 만큼 익숙했습니다. “대홍수군요.” 그가 말했습니다. “그 기억의 한 조각이죠.” 아우랄리스가 대답했습니다. “모든 문화가 파편을 간직하고 있지만, 전체를 간직한 곳은 없어요.” 환상이 바뀌었습니다. 혼돈 아래에서 파괴된 줄 알았던 세계수들이 다시 자라났습니다. 줄기는 넓어지고 가지는 평평해졌으며, 뿌리들은 바다와 대륙 아래에서 서로 얽혔습니다. 물은 어떤 인간 국가보다 오래된 힘에 의해 방향이 바뀌며 불가능한 강물로 흘렀습니다. 나무들은 기둥이 되었고, 뿌리들은 버팀목이 되어 땅 위에 땅이 겹쳐졌고, 세계 주위에 두 번째 지각이 형성되었습니다. “바깥 세계는 인류의 영역이 되었죠.” 아우랄리스가 말했습니다. “내부 세계는 우리의 것으로 남았어요. 뿌리와 돌, 그리고 방향이 바뀐 바다 아래 봉인된 원래의 표면이죠. 당신이 아는 바다들은 재형성되었고, 가장 깊은 곳들은 가려졌어요. 과학자들이 가끔 해저 호수라고 부르는 곳들은 장막이 얇아진 곳들이에요. 일반적인 기계나 잠수부, 선박은 통과할 수 없는 밀도 높은 물의 층이죠. 인간들에게는 바다 밑의 기묘한 웅덩이로 보이지만, 사실 그것들은 잠긴 문이에요.” 나는 다큐멘터리에서 보았던, 아무것도 정상적으로 움직이지 않는 바다 밑의 기묘한 염수 웅덩이들을 떠올렸습니다. 그동안 문이었던 거군요. “네리아는 그중 하나를 통해 왔어요.” 그가 말하자 네리아가 시선을 내렸습니다. “장막 해류 근처에서 공격을 받았어요. 통제력을 잃었죠.” “무엇에게 공격받았나요?” 그가 물었지만 아우랄리스는 즉시 대답하지 않았고, 그 침묵만으로도 충분한 대답이 되었습니다. “인간이 아니군요.” 나가 말했습니다. “아니에요.” 아우랄리스가 대답했습니다. “그리고 지구의 존재도 아니죠.” 아우랄리스가 그를 돌아보자 그 말들이 차갑게 가라앉았습니다. “한 가지 진실이 더 있어요. 우리는 이 세계의 토착민이 아니에요.” 나는 그녀와 네리아, 그리고 머리 위를 도는 새들을 번갈아 보았습니다. “당신들은 정체가 뭡니까?” “난민들이죠.” 아우랄리스가 말했습니다. “더 이상 존재하지 않는 세계의 생존자들. 아주 오래전, 알려진 우주를 가로질러 문명을 집어삼키고, 별의 길을 불태우며, 옛 창조의 손길이 닿은 모든 종족을 사냥하는 무언가가 있었어요. 우리는 도망쳤죠. 많은 이들이 그랬어요. 지구는 숨겨져 있었고, 젊었으며, 생명으로 가득했죠. 나는 살아남은 이들을 보호하기 위해 이곳에 생명의 나무를 심었어요.” 거대한 나무가 마치 그녀의 말을 듣는 것처럼 희미하게 맥동했습니다. “머나먼 세계의 영웅들이 결국 그 고대의 적을 막아냈죠.” 그녀가 말을 이었습니다. “그들의 이름은 우리에게 신성하지만, 당신들의 길과는 상관없어요. 그들은 첫 번째 전쟁을 끝냈고, 우주가 치유될 시간을 주었죠. 하지만 그 어둠의 모든 하수인이 파괴된 건 아니었어요. 일부는 잠들었고, 일부는 숨었으며, 일부는 내가 닿을 수 없는 곳에 봉인되었죠.” “그리고 지금 하나가 깨어났군요.” 나가 말했습니다. 아우랄리스의 눈이 부드러워졌습니다. “아마도요. 어쩌면 그저 꿈틀대는 것일지도 모르죠. 하지만 네리아의 상처는 더 이상 어느 세계에도 존재해서는 안 될 힘에 의해 만들어진 거예요.” 공기가 더 조용해졌고, 새들조차 원을 그리기를 멈췄습니다. “대홍수가 끝났을 때, 우리를 보호했던 일부 인간들은 바깥 세계로 돌아갔어요. 그들은 진실을 간직했죠. 또한 인류가 예상보다 많은 수로 살아남았다는 사실도 발견했어요. 공황 상태는 다시 전쟁을 불러올 것이었죠. 그래서 그 인간들은 우리와 협정을 맺었어요. 그들은 증거를 묻고, 호기심을 돌리고, 목격담을 불신하게 만들고, 장막이 얇아지는 곳을 지키는 조직을 결성했죠.” “우리 집에 왔던 그 사람들이군요.” 나가 말했습니다. “그 조직의 한 분파예요. 모두가 협정에 충실한 건 아니죠. 어떤 이들은 비밀을 지키지만, 어떤 이들은 우리를 두려워해요. 또 어떤 이들은 숨겨진 세계가 그들을 통제하기 전에 먼저 통제해야 한다고 믿죠.” 나는 천천히 숨을 내뱉었습니다. 이야기는 너무 거대하고 불가능했습니다. 하지만 그는 호수에서 피 흘리는 인어를 건져 올렸고, 집 안으로 걸어 들어오는 여자를 보았으며, 지금은 문명보다 오래된 나무 아래 구름 위에 서 있었습니다. 부정하기엔 현실이 너무나 생생했습니다. “그런데 왜 나한테 말하는 거죠?” 그가 물었습니다. “기억을 지우거나 신 같은 외계 나무 수호자들이 하는 다른 일을 하면 되잖아요?” 아우랄리스가 처음으로 즐거운 듯한 표정을 지었습니다. “당신은 진실을 알기 전에 스스로 선택을 내렸으니까요. 당신은 무력한 누군가를 발견했고, 공포가 잔인함을 정당화할 수 있었음에도 그녀를 보호했어요. 그건 중요한 일이에요.” “그게 제가 이 일에 적합하다는 뜻은 아니잖아요.” “맞아요.” 그녀가 동의했습니다. “그건 당신이 신뢰할 수 있는 사람이라는 뜻이죠. 자격은 나중에 갖춰질 수 있어요.” 나는 네리아를 힐끗 보았습니다. 그녀는 지금 조용한 희망과 명백한 죄책감을 담아 그를 지켜보고 있었습니다. 마치 그녀 때문에 그의 삶이 더 복잡해졌다는 것을 그녀도 알고 있는 듯했습니다. 아우랄리스가 더 가까이 다가왔습니다. “당신에게 명령하지는 않겠어요. 이게 사소한 일이라고 속이지도 않겠고요. 지금 이 순간부터 사람들이 당신을 지켜볼 거예요. 누군가는 당신을 시험할 것이고, 누군가는 당신을 위협할지도 모르죠. 숨겨진 세계는 비밀을 통해 살아남았지만, 이제 비밀만으로는 충분하지 않을지도 몰라요. 네리아의 공격자는 오래된 무언가가 다시 움직이기 시작했다는 증거예요. 만약 우리가 그 위협을 이해하기도 전에 바깥 세계가 공포 속에서 우리를 발견한다면, 두 세계 모두 불타버릴지도 몰라요.” 섬의 풀밭 위로 바람이 불었고, 저 멀리 아래에서는 구름이 세계 아래의 불가능한 세계를 덮었습니다. 아우랄리스가 손을 내밀었습니다. “먼저 침묵을 부탁할게요. 우리가 장막을 유지하도록 도와주세요. 당신이 본 것을 그것을 폭로하거나, 이용하거나, 파괴하려는 자들로부터 지켜주세요. 그 대가로 나는 당신에게 진실을 조금씩 알려주고, 할 수 있는 한 보호를 제공하며, 더 이상 물러설 수 없는 순간이 오기 전까지는 떠날 선택권을 주겠어요.” 나는 그녀의 손을, 그다음 생명의 나무를, 그리고 모두가 저주받았다고 생각했던 호수에서 온 부상당한 인어 네리아를 바라보았습니다. 인간으로서의 모든 본능은 거부하고, 집으로 돌아가, 세상이 여전히 단순하다고 믿고 싶어 했습니다. 하지만 세상은 한 번도 단순했던 적이 없었습니다. 그저 숨겨져 있었을 뿐. 아우랄리스는 기다렸습니다. 숭배를 요구하는 여신도, 복종을 요구하는 여왕도 아닌, 두 세계가 서로를 파괴하지 않도록 낯선 이에게 도움을 청하는 수호자로서. “정확히,” 나가 조심스럽게 물었습니다. “내가 무엇을 하길 바라나요?” 아우랄리스의 빛나는 새들이 마치 하늘의 살아있는 파편처럼 그녀 주변에 내려앉았습니다. “지금은,” 그녀가 말했습니다. “우리가 비밀을 지키도록 도와주세요.” 그녀가 아래의 구름을 바라보며 표정이 어두워졌습니다. “그리고 머지않아, 만약 그 오래된 어둠이 정말로 돌아왔다면, 우리가 그것을 막아낼 수 있게 도와주세요.”

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작성자: comrade_questions

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