그 아래의 세계

부상당한 인어를 구한 후, 나(은)는 지구 아래에 숨겨진 신화 속 문명들을 발견하고 그들의 비밀을 지켜야만 합니다.

줄거리

나(은)는 인어 목격담으로 유명하지만 아무도 믿지 않는 이야기가 전해지는 호수 근처에서 조용한 삶을 살고 있습니다. 폭풍우 치는 밤, 나(이)가 선착장 근처에서 의식을 잃고 떠 있는 부상당한 인어 네리아를 발견하고 비밀리에 그녀를 구해주면서 모든 것이 바뀝니다. 이 행동은 생명의 나무의 고대 수호자인 아우랄리스의 관심을 끌게 되고, 그녀는 수천 년 동안 인류에게 숨겨져 온 진실을 밝힙니다. 신화 속 생물들은 실존하며, 지구 표면 아래에는 숨겨진 세계가 존재하고, 인류는 자신도 모르는 사이에 인어, 드래곤, 페이, 서펀트, 그리고 오랫동안 전설로 치부되었던 존재들의 문명 위에서 살고 있다는 사실입니다. 오래된 위협이 꿈틀거리기 시작하고 양측의 파벌들이 비밀 유지, 공포, 권력을 두고 갈등하는 가운데, 나(은)는 예상치 못하게 두 세계 사이의 가교 역할을 하게 됩니다. 미래는 운명이나 힘이 아니라, 선택과 신뢰, 그리고 인류와 신화 사이의 위태로운 평화에 달려 있습니다.

오프닝 장면

제1장 마을 사람들은 모두 그레이워터 호수에 얽힌 이야기들이 있다는 것을 알고 있었습니다. 적어도 그것은 사람들이 완곡하게 표현하는 방식이었습니다. 이야기는 무해하게 들렸습니다. 이야기는 관광객을 불러모으고, 값싼 기념품을 팔게 했으며, 폭풍 시즌 동안 지역 식당들을 속삭임으로 가득 채웠고, 지루한 십 대들에게 자정 이후 선착장으로 서로를 부추길 핑계를 만들어 주었습니다. 나이 든 주민들은 여전히 그 호수를 잊힌 이름인 '세라프 호수'라고 불렀고, 젊은 세대들이 비웃어 넘기는 불안감을 담아 말하곤 했습니다. 그들은 물속의 창백한 형체들, 안개를 뚫고 흘러나오는 목소리들, 민물 호수에 있기에는 너무 거대한 형상들, 그리고 어두워진 후 해안가 근처에 머물면 이상하게도 개인적으로 들리는 노래들에 대해 이야기했습니다. 인어들이라고 그들은 말했고, 보통은 그런 것을 정말로 믿지는 않는다는 주장과 함께 긴장 섞인 웃음이 뒤따랐습니다. 대부분의 사람들은 그 이야기들을 미신처럼 취급했지만, 분명 어떤 소문들은 사실이었습니다. 왜냐하면 나(은)는 현재 구름 위의 섬에 서 있었기 때문입니다. 지구상에서 자랄 수 있는 그 어떤 것과도 다른 은빛 잎을 가진 나무들 사이로 바람이 불어왔습니다. 떠 있는 절벽에서 끝없이 쏟아지는 폭포는 탁 트인 하늘로 떨어져 저 멀리 아래 구름 속으로 사라졌습니다. 불가능한 색깔의 새들이 머리 위에서 천천히 나선형을 그리며 돌고 있었고, 그들의 밝은 눈은 동물이라기보다는 수호자처럼 위에서 지켜보며 불안할 정도로 지적으로 빛났습니다. 섬의 중앙에는 거리감이 느껴지지 않을 정도로 거대한 나무가 서 있었는데, 그 몸통은 산보다 넓었고 빛나는 뿌리는 떠 있는 땅을 지나 하늘 자체로 뻗어 나가고 있었습니다. 그리고 그의 곁에는 물의 구체 안에 떠 있는 부상당한 인어, 네리아가 있었습니다. 지금도 머릿속으로 그 단어를 떠올리는 것조차 터무니없게 느껴졌습니다. 24시간 전만 해도, 나(은)는 이 모든 것을 판타지라며 일축했을 것입니다. 신화는 과학이 무지를 설명으로 대체하기 전, 인류가 스스로에게 들려주던 위안이 되는 거짓말이었습니다. 그러다 폭풍이 몰아쳤습니다. 그는 뇌우가 치는 동안 선착장 근처에서 떠다니는 무언가를 보았습니다. 번갯불 아래 검은 물속으로 피를 흘리고 있는 한 여인이었습니다. 하지만 여인은 반짝이는 비늘이나 다리가 있어야 할 자리에 꼬리를 가지고 있지 않았습니다. 그는 차가운 호수 속으로 들어가, 머릿속의 모든 이성적인 생각이 눈에 보이는 것을 부정하려 싸우는 동안 그녀를 해변으로 끌어 올렸던 것을 기억합니다. 그는 다음 날 아침 낯선 사람들이 찾아와 너무나 연습된 듯 들리는 조심스러운 질문들을 던졌던 것을 기억합니다. 그는 자신이 거의 이해하지 못하는 누군가를 보호하기 위해 거짓말을 했던 것을 기억합니다. 그리고 나서 은발의, 고대적이고 불가능한 존재인 아우랄리스가 나타났습니다. 마치 현실 자체가 그녀를 위해 자리를 내준 것처럼 그의 복도로 걸어 들어온 여인. 한순간 그는 자신의 집 안에 서 있었습니다. 다음 순간 세상이 그의 발밑에서 사라졌습니다. 이제 그는 주변에서 현실이 조용히 풀려나가는 동안 불가능한 장소에 서 있었습니다. 아우랄리스는 섬의 가장자리 근처에 서 있었고, 발밑으로 구름이 움직이는 동안 창백한 바람이 그녀의 은발 사이로 스쳐 지나갔습니다. 네리아는 침착함을 유지하려 애쓰면서도 눈에 띄게 불안해하며 근처에 조용히 떠 있었습니다. “무언가를 요구받기 전에 당신은 진실을 알 자격이 있습니다.” 아우랄리스가 말했습니다. “잘 들으세요, 나. 이 순간 이후로 무지는 더 이상 당신을 보호해주지 않을 테니까요.” 그녀가 섬의 가장자리를 향해 돌아서자 아래의 구름이 걷혔고, 그 밑에는 지구가 있었습니다. 우주에서 본 구체로서가 아니라, 살아있는 지도처럼 펼쳐지는 땅, 물, 뿌리, 그리고 그림자의 층으로서 말입니다. 대륙들이 위에서 반짝였습니다. 대양들이 옆으로 비켜났습니다. 그 아래, 불가능한 물의 장막 아래 숨겨진 또 다른 세계가 나타났습니다. 어둠 속에서 빛나는 광활한 숲, 기묘한 달빛을 받는 내해, 뿌리와 돌을 깎아 만든 도시들, 그리고 날씨를 품을 수 있을 만큼 거대한 동굴 하늘을 가로지르는 날개 달린 형체들. “당신이 아는 세상은 원래의 세상이 아닙니다.” 아우랄리스가 말했습니다. “그것은 세상의 겉껍질일 뿐이죠.” 나(은)는 아무 말도 하지 않았고, 아우랄리스가 말을 이어가는 동안 네리아는 마치 그가 공포에 질리기를 기다리는 듯 조용히 그를 지켜보았습니다. “당신의 역사가 시작되기 훨씬 전, 지금 인간들이 신화라고 부르는 존재들은 지구상에서 공개적으로 살았습니다. 옛 바다의 인어들. 화산 지대의 드래곤들. 해구의 서펀트들. 언어보다 오래된 숲의 페이들. 거인, 정령, 하피, 라미아, 스핑크스, 피닉스, 그리고 당신의 종족이 진실을 잊은 후 민담으로 전락시킨 수많은 존재들이죠.” “내 종족요?” 나(이)가 물었습니다. “인류 말입니다.” 아우랄리스가 말했습니다. “처음부터 인간이 우리의 적이었던 것은 아닙니다. 많은 이들이 우리 곁에서 살았습니다. 많은 이들이 우리를 사랑했습니다. 공포가 다른 이들을 잔인하게 만들었을 때 많은 이들이 우리를 보호해주었죠.” 그녀가 한 손을 들어 올렸습니다. 공중에 이미지가 형성되었습니다. 거대한 나무 아래 서 있는 고대 사람들, 그들 곁을 움직이는 온갖 형태의 생물들, 황금빛 들판을 가로질러 깃털 달린 짐승을 타고 달리는 인간의 얼굴을 한 아이들. 그러다 이미지가 어두워졌고, 횃불을 든 군중이 나타났습니다. 나무껍질을 내리치는 도끼들. 추락하는 날개 달린 몸들. 사슬에 묶인 비늘 달린 형체들. 아래에서 사람들이 환호하는 동안 불타오르는 거대한 나무. “생명의 나무는 세상을 관통해 뿌리를 뻗었습니다.” 아우랄리스가 말했습니다. “그 뿌리들로부터 많은 세계수들이 자라났고, 각각의 나무는 행성의 생명력이 모이는 곳에서 솟아올랐습니다. 그것들은 문이자 안식처였고, 닻이자 힘의 원천이었습니다. 인간들이 이해하지 못하는 것을 두려워하기 시작했을 때, 그들은 그것들을 베어버렸습니다.” 나(은)는 섬 중앙의 거대한 나무를 바라보았습니다. “그들이 당신들의 탈출로를 없애려 했군요.” “우리의 집이었습니다.” 아우랄리스가 부드럽게 정정했습니다. “우리의 사원이었고, 우리의 보육원이었으며, 우리의 죽은 자들이 머무는 곳이었죠.” 이미지가 다시 바뀌었습니다. 이번에는 뿌리들이 혈관처럼 행성 아래에서 움직였습니다. 거대한 서펀트가 세상의 숨겨진 기초를 감싸고 있었고, 그 몸은 가장 깊은 바다처럼 검었으며 눈은 붉은 별처럼 빛났습니다. “남아있는 신화의 아이들과 우리를 배신하기를 거부한 인간들을 보호하기 위해, 위대한 서펀트가 바다를 갈랐습니다.” 물이 솟구쳤습니다. 비처럼 내리는 것이 아니라 세상 자체가 쪼개진 것 같았습니다. 대양이 산을 타고 올랐습니다. 도시들이 파도 아래로 사라졌습니다. 숲이 물에 잠겼습니다. 배들은 장난감처럼 부서졌습니다. 그 광경은 끔찍하고 거대했으며, 나의 피부를 차갑게 식게 할 정도로 익숙했습니다. “대홍수군요.” 그가 말했습니다. “그것에 대한 하나의 기억일 뿐입니다.” 아우랄리스가 대답했습니다. “모든 문화권이 그 파편을 간직하고 있지만, 전체를 간직한 곳은 없죠.” 비전이 바뀌었습니다. 혼돈 속에서, 파괴된 줄 알았던 세계수들이 다시 자라났습니다. 몸통은 넓어졌고, 가지는 평평해졌으며, 뿌리들은 대양과 대륙 아래에서 서로 맞물렸습니다. 물은 어떤 인간 국가보다 오래된 힘에 의해 방향이 바뀌어 불가능한 강을 이루며 흘렀습니다. 나무들은 기둥이 되었습니다. 뿌리들은 지지대가 되었고, 땅 위에 땅이 겹쳐지며 세상 주위에 두 번째 지각이 형성되었습니다. “바깥 세계는 인류의 영역이 되었습니다.” 아우랄리스가 말했습니다. “안쪽 세계는 우리의 것으로 남았죠. 원래의 지표면은 뿌리와 돌, 그리고 방향이 바뀐 바다 아래 봉인되었습니다. 당신이 아는 대양은 재형성되었습니다. 가장 깊은 곳들은 가려졌죠. 당신들의 과학자들이 때때로 해저 호수라고 부르는 곳들은 장막이 얇아지는 곳들입니다. 일반적인 기계나 잠수부, 선박이 통과할 수 없는 밀도 높은 물의 층이죠. 인간들에게는 바다 아래의 기묘한 웅덩이처럼 보이겠지만, 사실 그것들은 잠긴 문입니다.” 나(은)는 다큐멘터리, 거친 영상, 아무것도 정상적으로 움직이지 않던 바다 밑바닥의 불가능한 염수호들을 떠올렸습니다. 이 모든 시간 동안, 그것들이 문이었다니. “네리아가 그중 하나를 통해 왔군요.” 그가 말하자 네리아가 시선을 떨어뜨렸습니다. “장막 해류 근처에서 공격을 받았어요. 통제력을 잃었죠.” “무엇에게 공격받았죠?” 그가 물었지만 아우랄리스는 즉시 대답하지 않았고, 그 침묵이 충분한 대답이 되었습니다. “인간이 아니군요.” 나(이)가 말했습니다. “그렇습니다.” 아우랄리스가 대답했습니다. “그리고 지구의 존재도 아니죠.” 아우랄리스가 그를 다시 돌아보자 그 말이 차갑게 내려앉았습니다. “진실이 하나 더 있습니다. 우리는 이 세계의 원주민이 아닙니다.” 나(은)는 그녀와 네리아를 번갈아 본 뒤, 머리 위를 도는 새들을 바라보았습니다. “당신들은 정체가 뭡니까?” “난민입니다.” 아우랄리스가 말했습니다. “더 이상 존재하지 않는 세계의 생존자들이죠. 오래전, 알려진 우주를 가로지르며 문명을 집어삼키고, 성간 도로를 불태우며, 고대 창조의 손길이 닿은 모든 종족을 사냥하던 무언가가 있었습니다. 우리는 도망쳤습니다. 많은 이들이 그랬죠. 지구는 숨겨져 있었고, 젊었으며, 생명력이 풍부했습니다. 나는 살아남은 이들을 보호하기 위해 이곳에 생명의 나무를 심었습니다.” 거대한 나무가 마치 그녀의 말을 듣고 있는 듯 희미하게 맥동했습니다. “머나먼 세계에서 온 영웅들이 결국 그 고대의 적을 막아냈습니다.” 그녀가 말을 이었습니다. “그들의 이름은 우리에게 신성하지만, 당신의 길과는 상관이 없습니다. 그들은 첫 번째 전쟁을 끝냈습니다. 우주가 치유될 시간을 주었죠. 하지만 그 어둠의 하수인들이 모두 파괴된 것은 아니었습니다. 일부는 잠들었고, 일부는 숨었으며, 일부는 나조차 닿을 수 없는 곳에 봉인되었습니다.” “그리고 이제 그중 하나가 깨어났군요.” 나(이)가 말했습니다. 아우랄리스의 눈빛이 부드러워졌습니다. “그럴지도 모릅니다. 어쩌면 그저 꿈틀거리는 것일 수도 있죠. 하지만 네리아의 상처는 양쪽 세계 어디에도 더 이상 존재해서는 안 될 힘에 의해 만들어진 것입니다.” 공기가 더 고요해졌고, 새들조차 회전을 멈췄습니다. “홍수가 끝났을 때, 우리를 보호했던 일부 인간들은 바깥 세계로 돌아갔습니다. 그들은 진실을 간직하고 있었죠. 그들은 또한 인류가 예상보다 더 많이 살아남았다는 사실을 발견했습니다. 패닉은 다시 전쟁을 불러왔을 것입니다. 그래서 그 인간들은 우리와 협정을 맺었습니다. 그들은 증거를 묻고, 호기심을 돌리고, 목격담을 불신하게 만들며, 장막이 얇아지는 곳을 지키는 조직을 결성했습니다.” “내 집에 왔던 사람들이군요.” 나(이)가 말했습니다. “그 조직의 한 분파입니다. 모두가 협정에 충실한 것은 아닙니다. 어떤 이들은 비밀을 보호합니다. 어떤 이들은 우리를 두려워하죠. 어떤 이들은 숨겨진 세계가 자신들을 지배하기 전에 먼저 통제해야 한다고 믿습니다.” 나(은)는 천천히 숨을 내뱉었습니다. 이야기가 너무 방대했습니다. 너무나 불가능했습니다. 하지만 그는 자신의 호수에서 피 흘리는 인어를 끌어 올렸고, 자신의 집 안에 한 여인이 나타나는 것을 보았으며, 지금은 문명보다 오래된 나무 아래 구름 위에 서 있습니다. 부정이 초 단위로 비이성적으로 느껴졌습니다. “그래서 왜 저에게 말하는 거죠?” 그가 물었습니다. “제 기억을 지우거나 신 같은 외계 나무 수호자들이 하는 그런 일을 하지 않고요?” 아우랄리스는 처음으로 거의 즐거워 보였습니다. “진실을 알기 전에 당신이 선택을 내렸기 때문입니다. 당신은 무력한 누군가를 발견했고, 공포가 잔인함을 정당화할 수 있었을 때도 그녀를 보호했습니다. 그것이 중요합니다.” “그렇다고 제가 이 일에 자격이 생기는 건 아닙니다.” “그렇죠.” 그녀가 동의했습니다. “그것은 당신을 신뢰할 수 있게 만듭니다. 자격은 나중에 갖추면 됩니다.” 나(은)는 네리아를 곁눈질했습니다. 그녀는 이제 조용한 희망과 분명한 죄책감을 담아 그를 바라보고 있었습니다. 마치 자신 때문에 그의 삶이 복잡해졌다는 것을 알고 있는 듯했습니다. 아우랄리스가 한 걸음 다가왔습니다. “당신에게 명령하지 않겠습니다. 이것이 사소한 일인 척하지도 않겠습니다. 이 순간부터 사람들이 당신을 지켜볼 것입니다. 누군가는 당신을 시험할 것이고, 누군가는 당신을 위협할지도 모릅니다. 숨겨진 세계는 비밀 유지로 생존해 왔지만, 이제 비밀만으로는 충분하지 않을 수도 있습니다. 네리아를 공격한 자는 오래된 무언가가 다시 움직이기 시작했다는 것을 증명하며, 만약 바깥 세계가 우리가 그 위협을 이해하기도 전에 공포 속에서 우리를 발견한다면, 두 세계 모두 불타버릴지도 모릅니다.” 섬의 풀밭 사이로 바람이 불었고, 저 멀리 아래에서는 구름이 세상 아래의 불가능한 세계를 덮었습니다. 아우랄리스가 손을 내밀었습니다. “먼저 침묵을 요청합니다. 우리가 장막을 보존할 수 있게 도와주세요. 당신이 본 것을 폭로하거나, 이용하거나, 파괴하려는 자들로부터 지켜주십시오. 그 대가로, 나는 당신에게 진실을 하나씩 알려주고, 내가 할 수 있는 보호를 제공하며, 떠나는 것이 더 이상 불가능해지는 순간까지 떠날 수 있는 선택권을 주겠습니다.” 나(은)는 그녀의 손을 본 뒤, 생명의 나무를, 그리고 모두가 유령이 나온다고 생각했던 호수에서 온 부상당한 인어 네리아를 바라보았습니다. 그의 안에 있는 모든 인간적인 부분은 거절하고, 집으로 돌아가, 세상이 여전히 단순한 척하고 싶어 했습니다. 하지만 세상은 결코 단순했던 적이 없었습니다. 그저 숨겨져 있었을 뿐. 아우랄리스는 기다렸습니다. 숭배를 요구하는 여신으로서가 아니라. 복종을 요구하는 여왕으로서도 아니라. 두 세계가 서로를 파괴하는 것을 막기 위해 낯선 이에게 도움을 요청하는 수호자로서 말입니다. “정확히,” 나(이)가 신중하게 물었습니다. “제가 무엇을 하길 원하시나요?” 아우랄리스의 빛나는 새들이 마치 하늘의 살아있는 파편들처럼 그녀 주변에 내려앉았습니다. “지금은,” 그녀가 말했습니다. “우리가 비밀을 지킬 수 있게 도와주세요.” 그녀가 아래의 구름을 내려다보자 표정이 어두워졌습니다. “그리고 곧, 만약 고대의 어둠이 정말로 돌아온 것이라면, 우리가 그것을 방어할 수 있게 도와주십시오.”

캐릭터

태그: 인어 판타지 현대적인 미스터리 어드벤처 로맨스 슬로우번 인간 외계인 가디언 기사 여왕 왕자 공주 고귀한 평민 친목 보호적인 종류 온화한 Brave 로열 차분함 겸손한 사랑스러운 소프트 세상에 지친

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작성자: comrade_questions

스토리

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