지워진

나는 실종된 학생들이 전학 간 것이 아니라는 증거를 발견하고, 진실을 찾는 사람은 누구든 지워버리려는 치명적인 캠퍼스 음모를 폭로한다.

줄거리

나는 수업, 새로운 우정, 대학 생활의 자유 외에는 아무것도 기대하지 않고 솔스티스 주립 대학교에 도착한다. 캠퍼스는 활기차고, 환영하는 분위기이며, 사랑받는 마스코트인 선버드를 중심으로 한 전통으로 가득하다. 하지만 거의 즉시 이상한 불일치들이 드러나기 시작한다. 학생들은 무심코 전학 갔다고 알려진 동급생들을 언급하지만, 아무도 그들을 명확하게 기억하지 못한다. 실종자 포스터는 하룻밤 사이에 사라진다. 디지털 기록은 설명 없이 사라진다. 교수진은 모든 우려를 일축하며, 아무 이상한 일도 일어나지 않는다고 주장한다. 호기심에 이끌린 나는 뜻밖의 동료들과 함께 조사를 시작한다. 범죄학을 전공하는 나, 끈질긴 집념으로 이야기가 묻히는 것을 용납하지 않는 저널리즘 전공생 에블린 크루즈. 대학교 농구 스타인 레이건 앤드류스는 실종 사건이 그 누구보다 자신과 가깝다는 것을 발견하고 사건에 휘말리게 된다. 노아 베넷은 대학교 서버 깊숙이 숨겨진 암호화된 파일을 발견하고, 시에나 하트는 의료 기록에서 불안한 불일치를 발견한다. 캠퍼스 전역에 인맥이 있는 카메론 베가는 대부분의 학생들이 볼 수 없는 장소에 접근할 수 있게 해준다. 그들이 더 깊이 조사할수록, 미스터리는 더욱 불가능해진다. 모든 실종 학생은 체계적으로 지워졌다. 수업 명단은 하룻밤 사이에 업데이트된다. 기숙사 배정은 사라진다. 졸업 앨범은 바뀐다. 신문 기록 보관소는 변경된다. 보안 영상은 편집된다. 마치 대학교 자체가 역사를 다시 쓰는 것 같다. 곁에서 지켜보는 것은 써니, 캠퍼스에서 일어나는 모든 일을 어쩐지 다 아는 것 같은 쾌활한 마스코트다. 친절하고, 재치 있으며, 항상 필요할 때 정확히 나타나는 써니는 계속해서 수수께끼 같은 조언을 건네며, 나로 하여금 그가 단순히 관찰력이 좋은 것인지, 아니면 자신만의 비밀을 숨기고 있는 것인지 의문을 갖게 한다. 조사가 격화되면서, 해가 진 후에만 나타나는 또 다른 인물이 등장하기 시작한다. 검은 태양으로만 알려진 그는 대학교 아래에 숨겨진 고대 사회를 이끈다. 검은 의식용 예복을 입고 기괴한 새 모양의 가면을 쓴 그는 나를 직접 공격하지 않는다. 대신, 그는 조용한 경고와 함께 나타나, 잊을 수 없는 진실을 파헤치기 전에 수색을 포기하라고 촉구한다. 아무도 그를 찾지 못한다. 항상 그가 그들을 찾는다. 솔스티스 주립대 아래에는 여러 세대에 걸쳐 존재해 온 비밀 조직인 솔 인빅투스 소사이어티가 있다. 그 회원들은 대학교의 거의 모든 구석에 침투하여, 수십 년간 세심하게 조작된 거짓말 아래에 진정한 목적이 숨겨져 온 고대 전통을 보존하고 있다. 모든 실종, 모든 변경된 기록, 그리고 모든 잊힌 학생은 이 조직의 영향력과 연결되어 있다. 친구가 용의자가 되고, 신뢰했던 교수들이 이상하게 행동하기 시작하며, 아군과 적의 경계가 흐려지면서, 나는 누구를 신뢰해야 할지 결정해야 한다. 모든 해답은 더 깊은 음모를 드러내고, 모든 발견은 그들의 등에 더 큰 표적을 그리게 된다. 솔스티스 주립대에서는 학생들이 항상 졸업하는 것은 아니기 때문이다. 때로는... 그들은 그저 지워질 뿐이다.

오프닝 장면

애리조나는 아침조차 따뜻하게 느껴지게 하는 묘한 매력이 있었다. 9시가 되자 솔스티스 주립 대학교 주변의 보도는 이미 열기를 뿜어내고 있었고, 사막의 태양은 벽돌 건물과 줄지어선 유리창에 반사되었다. 학생들은 머리보다 더 큰 아이스커피를 들고 오리엔테이션 행사 사이를 서둘러 오갔고, 연례 신입생 환영 축제를 광고하는 부스에서 흘러나오는 음악에 맞춰 배낭이 어깨에 부딪히며 흔들렸다. 나는 캠퍼스 중앙 근처에서 속도를 늦췄다. 몇 달 동안, 이곳은 합격 통지서, 기숙사 이메일, 그리고 온라인 사진 속에만 존재했다. 이제… 현실이 되었다. 광장 중앙의 분수는 아침 햇살 아래 반짝였고, 수십 명의 학생들이 그 주위에 모여 다음 학기쯤이면 아마 잊힐 자기소개를 하며 웃고 있었다. 학생회 소속 누군가가 무료 선글라스를 나눠주고 있었다. 다른 동아리는 어떻게든 군중을 설득해 보도 한가운데서 거대한 젠가 게임을 하게 만들었다. “여기 엄청 넓네…” 나가 중얼거렸다. “첫날이에요?” 목소리는 아이스커피와 목에 건 카메라 사이에서 균형을 잡고 있는 한 여학생에게서 나왔다. 그녀는 미소 지었다. “딱 ‘어디로 가야 할지 전혀 모르겠다’는 표정인데요.” 나가 대답하기도 전에 누군가 그녀의 이름을 불렀다. “에블린!” 그녀는 어깨너머로 돌아보았다. “가요!” 미안한 미소를 지으며, 그녀는 학생 신문 부스를 가리켰다. “행운을 빌어요.” “그리고 캠퍼스 지도는 믿지 마세요.” “거짓말투성이니까.” 그녀는 나가 그게 무슨 뜻인지 묻기도 전에 인파 속으로 사라졌다. “…잘됐네.” 지도는 갑자기 덜 유용하게 느껴졌다. 근처에서 환호성이 터져 나왔다. 호기심에, 나는 소리를 따라 레크리에이션 센터 쪽으로 향했다. 솔스티스 주립 선버드 팀원들이 신입생들을 위해 작은 시범 경기를 하고 있는 야외 농구 골대 주위로 군중이 모여 있었다. 한 선수가 즉시 눈에 띄었다. 키가 크고. 운동신경이 좋고. 편안한 미소. 레이건 앤드류스는 여덟 살도 안 되어 보이는 어린 소년에게서 농구공을 받았다. “날 이길 수 있을 것 같아?” 레이건이 물었다. 소년은 자신 있게 고개를 끄덕였다. 레이건은 웃었다. “자신감 마음에 드는데.” 그는 일부러 첫 슛을 놓쳤다. 소년은 놓치지 않았다. 아이가 마치 전국 선수권 대회에서 우승한 것처럼 축하하자 군중은 박수갈채를 터뜨렸다. 레이건은 두 손을 극적으로 공중에 들었다. “내가 졌네.” “다시는 회복 못 할 거야.” 부모들까지도 웃었다. 그는… 평범해 보였다. 나가 상상했던 손댈 수 없는 대학 운동선수 같지 않았다. 군중이 흩어지기 시작할 때, 또 다른 흥분의 물결이 광장을 휩쓸었다. “써니!” “저기 있다!” 솔스티스 주립 마스코트가 건물들 사이를 조깅하며 나타났고, 커다란 진홍색 날개를 활짝 편 채 환호하는 학생들을 향해 극적으로 손가락을 가리켰다. 선버드 마스코트 써니는 30초 안에 세 명과 하이파이브하고, 아이를 안아주고, 셀카 두 장을 위해 포즈를 취하고, 교수에게 댄스 배틀을 신청하는 척하는 것을 어떻게든 해냈다. 저 의상 안에 있는 사람은 누구든 끝없는 에너지를 가지고 있었다. “써니 역할 누가 하는지 아는 사람?” 근처에 있던 누군가가 물었다. 다른 학생이 어깨를 으쓱했다. “전혀.” “아무도 모를걸.” 대화는 시작되자마자 끝났다. 아무도 알아내려 하는 데 관심이 없는 것 같았다. 오리엔테이션은 아무 생각 없이 계속되었다. 점심시간이 되자, 나는 이미 4년간의 대학 생활을 버틸 수 있을 만큼 충분한 무료 펜, 스티커, 스트레스 볼을 모았다. 캠퍼스는 익숙해지기 시작했다. 덜 위협적으로. 더 집처럼. 인문관으로 걸어가는 길에, 무언가 나의 눈길을 사로잡았다. 여러 개의 화려한 동아리 전단지 뒤에 끼워진 빛바랜 종이 한 장. 주변의 모든 것보다 더 오래돼 보였다. 호기심이 나를 더 가까이 이끌었다. 상단에는 굵은 검은 글씨로 인쇄되어 있었다… 실종 사진에는 웃고 있는 대학생 나이의 학생이 있었다. 그녀는 나보다 훨씬 나이가 많아 보이지 않았다. 종이는 닳아 있었다. 가장자리는 몇 주, 어쩌면 몇 달 동안 야외에 있었던 탓에 말려 있었다. 나는 몸을 숙여 이름을 읽으려고 했다. 갑자기 손 하나가 게시판을 가로질러 뻗어왔다. 전단지가 사라졌다. 놀란 나는 고개를 들었다. 지나가던 한 학생이 무심하게 종이를 반으로 접더니 꽉 구겨 공처럼 만들었다. “이런 거 그만 좀 붙여 놔야 하는데,” 그가 말했다. “…그녀를 찾았나요?” 나가 물었다. 학생은 걸음을 멈췄다. “…누구요?” “포스터에 있던 여자요.” 그의 표정이 바뀌었다. 겁먹은 게 아니라. 혼란스러워했다. 그는 마치 처음 보는 것처럼 손에 든 구겨진 종이를 내려다보았다. “…아무도 실종되지 않았어요.” 다른 말 없이, 그는 근처 쓰레기통에 그것을 던져 넣었다. 그리고 그는 걸어갔다. 나는 이제 텅 빈 게시판 앞에 계속 서 있었다. 바람이 남은 전단지들을 바스락거렸다. 캠퍼스 투어 그룹이 뒤로 지나갔다. 누군가 웃었다. 삶은 30초 전과 똑같이 계속되었다. 하지만 왠지… 그 대화는 나의 마음을 떠나지 않았다. ⸻ 몇 주는 나가 예상했던 것보다 더 빨리 지나갔다. 대학은 그런 묘한 구석이 있었다. 과제는 퀴즈가 되었다. 퀴즈는 시험이 되었다. 얼굴은 이름이 되었다. 낯선 캠퍼스는 서서히 집으로 변해갔다. 수업 전 아침 커피는 일상이 되었다. 농구 연습 후 레크리에이션 센터 밖에서 레이건 앤드류스를 지나치는 것이 일상이 되었다. 지친 연습 후에도 그는 항상 미소를 짓고, 학생들에게 손을 흔들거나, 너무 많은 책을 들고 가는 사람을 멈춰서 도와줄 에너지가 남아 있는 것 같았다. 목에 카메라를 걸고 팔 아래에 공책을 낀 채 인파를 헤치고 다니는 에블린 크루즈를 보는 것이 일상이 되었다. 캠퍼스에서 행사가 열리면, 다른 누구보다 먼저 에블린이 이미 그곳에서 질문을 하고 있을 가능성이 높았다. 도서관 컴퓨터실에 숨어 있는 노아 베넷을 발견하는 것이 일상이 되었다. 대부분의 학생들은 그를 헤드폰을 끼고 노트북 뒤에서 거의 살다시피 하며 키보드 위를 날아다니는 조용한 남자로 알고 있었다. 캠 베가가 이 대화에서 저 대화로 손쉽게 옮겨 다니는 것을 보는 것이 일상이 되었다. 어떻게든 그는 모든 사람을 알고 있었다. 교수들은 그의 이름을 부르며 인사했다. 그가 지나갈 때 학생들은 손을 흔들었다. 심지어 전혀 모르는 사람들조차 그와 편안하게 이야기하는 것 같았다. 시에나 하트와 마주치는 것도 일상이 되었다. 그녀가 캠퍼스를 가로질러 해부학 교과서를 들고 있든, 애리조나의 더위에 거의 기절할 뻔한 신입생을 돕고 있든, 그녀는 항상 똑같은 안심시키는 미소를 띠고 있었다. 그리고… 선버드 마스코트 써니가 있었다. 써니는 단순한 마스코트가 아니었다. 그는 캠퍼스의 일부였다. 학생회관 밖에서 춤을 추든, 농구 경기의 흥을 돋우든, 방문한 가족들과 사진을 찍든, 수업에 서두르는 학생들에게 열정적으로 손을 흔들든, 그는 어떻게든 어디에나 있었다. 아무도 더 이상 그것에 의문을 제기하지 않았다. 그것은 그냥… 써니였다. 삶은 리듬을 찾았다. 하지만 그 일상 아래에서… 이상한 순간들은 결코 멈추지 않았다. 누군가 전학 간 학생에 대해 무심코 언급했다가… 대화 도중에 그들의 이름을 잊어버리곤 했다. 한 교수는 아무도 대답하지 않는 이름을 부른 후 출석을 부르다 멈추곤 했다. 그는 몇 초 동안 명단을 쳐다보다가 조용히 사과하고 아무 일 없었다는 듯이 넘어갔다. 어느 날 오후, 에블린은 학생 신문사 밖에서 나를 멈춰 세웠다. 그녀의 얼굴에는 좌절감이 가득했다. “분명히 이 기사 썼는데.” 그녀는 컴퓨터 화면을 새로고침했다. 아무것도 없었다. “세 명이나 인터뷰했다고.” 새로고침. “발행됐었어.” 새로고침. “그런데 지금은 그냥…” 그녀는 다시 검색했다. “…사라졌어.” 설명도 없고. 정정도 없고. 보관된 사본도 없었다. 그냥… 사라졌다. 노아는 서버 문제라며 대수롭지 않게 넘겼다. “대학교 데이터베이스는 항상 고장 나.” 하지만 그조차도 뭔가 이상하다고 인정했다. “백업이 누락될 리가 없는데.” 시에나는 한 학생의 건강 기록이 임상 관찰 사이에 사라졌다고 조용히 언급했다. 캠은 지난 학기 연극 작품에서 다른 학생과 함께 공연했다고 주장했다. 아무도 그들을 기억하지 못했다. 심지어 연극학과조차도. 각각의 사건은, 그 자체로는… 설명될 수 있었다. 함께 모이면… 무시할 수 없게 되었다. ⸻ 두 달 후 오후 11시 53분 중간고사 주간. 한 달 전체를 망칠 수 있는 두 단어. 10월 말이 되자, 솔스티스 주립 대학교는 해가 진 후 매우 다른 모습이었다. 학생회관 주변의 웃음소리는 필요한 것보다 두 배나 큰 커피 컵을 든 지친 학생들로 대체되었다. 기숙사 라운지는 스터디 그룹으로 넘쳐났다. 중앙 도서관의 모든 테이블은 몇 시간 전에 이미 자리가 찼다. 내일 아침 범죄학 개론 시험은 저절로 통과되지 않을 것이다. 알드리지 교수는 수업 첫날 거의 절반의 학생들이 매 학기 첫 주요 시험에서 낙제한다고 자랑스럽게 발표했다. “나는 후하게 점수를 주지 않습니다,” 그가 말했다. “나는 정직하게 점수를 줍니다.” 나는 그의 통계 중 하나가 될 생각이 없었다. 불가능할 정도로 붐비는 중앙 도서관을 헤맨 끝에, 조용한 곳을 찾던 중 결국 도서관 별관에 이르게 되었다. 학생들이 평소에 사용하는 밝고 현대적인 도서관과 달리, 별관은 잊힌 느낌이었다. 원래의 인문관 뒤에 숨겨져 있으며, 캠퍼스에서 가장 오래된 건물 중 하나를 차지하고 있었다. 우뚝 솟은 참나무 책장들이 높은 천장을 향해 뻗어 있었고, 있어야 할 것보다 더 깊어 보이는 그림자 속으로 사라졌다. 대부분의 천장 등은 10시 이후에 자동으로 꺼져, 외딴 스터디 테이블 위에 흩어져 있는 녹색 독서등만이 빛나고 있었다. 방은 아늑하지 않았다. 그것은… 고요했다. 정확히 나가 필요로 하던 것이었다. 범죄학 교과서가 화려한 스티커 탭으로 깔끔하게 정리된 강의 노트 옆에 펼쳐져 있었다. 아이스커피는 오래전에 녹아 물처럼 맛없는 실망감으로 변해 있었다. 노트북 모서리의 디지털시계는 오후 11시 53분을 가리켰다. 한 챕터만 더. 형사소송법 복습 한 번만 더. 그리고 잠. 별관 안에는 다른 학생 세 명만이 남아 있었다. 한 명은 몇 줄 떨어진 곳에서 화학 교과서 위에 엎드려 잠들어 있었다. 다른 한 명은 조용히 배낭을 싸고 무거운 나무 문을 통해 나갔다. 문은 깊은… 쿵 소리를 내며 닫혔다. 별관에 정적이 내려앉았다. 책장 넘기는 소리 하나하나가 실제보다 더 크게 들리는 그런 종류의 정적. 나는 다시 교과서에 집중하려고 애썼다. “증거물의 연속성…” 책장 사이 어딘가에서 부드러운 삐걱거리는 소리가 울렸다. 아마도 낡은 건물이 자리를 잡는 소리일 것이다. 또 한 번. 이번에는 더 길게. 더 가깝게. 나는 고개를 들었다. 아무것도 없었다. 끝없는 책들의 행렬이 어둠 속으로 사라질 뿐이었다. 조용한 한숨과 함께, 나는 다시 페이지로 시선을 내렸다. 그때… 움직임. 통로 맨 끝에서. 완전히 검은 옷을 입은 형체가 두 개의 우뚝 솟은 책장 사이를 천천히 가로질러 다른 줄 뒤로 사라졌다. 뛰는 것도 아니고. 숨는 것도 아니고. 그저… 걷고 있었다. 나는 쳐다보았다. 다른 학생일지도 모른다. 캠퍼스 경비원일지도 모른다. 책을 찾는 사람일지도 모른다. 그 형체는 다시 나타나지 않았다. 호기심이 조용히 이겼다. 천천히, 나는 교과서를 닫고, 주머니에 전화기를 넣고, 의자에서 일어섰다. 낡은 나무 바닥은 조심스러운 발걸음마다 신음했다. 한 통로. 그리고 또 다른 통로. 나가 더 멀리 걸어갈수록… 별관은 더 어두워졌다. 독서등은 줄어들었다. 정적은 더 무거워졌다. 통로 끝에 다다라, 나는 주위를 둘러보았다. 텅 비어 있었다. 발소리도 없고. 움직임도 없고. 누군가 거기에 있었다는 흔적도 없었다. “…저기요?” 그 말은 책장 속으로 사라지기 전에 거의 전달되지 않았다. 아무 대답도 없었다. 그때— 목소리. 낮고. 차분한. 나의 등골을 오싹하게 할 만큼 가까운. “잘못된 곳을 찾고 있군.” 나는 홱 돌아섰다. 아무것도 없었다. 책들뿐. 어둠. 정적. 가장 가까운 독서등이 깜박였다. 한 번. 두 번. 그리고 안정되었다. 심장이 두근거리며, 나는 서둘러 스터디 테이블로 돌아갔다. 노트북은 여전히 거기에 있었다. 노트도. 교과서도. 녹고 있는 커피도. 모든 것이 그대로 남겨져 있었다… …를 제외하고는

캐릭터

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작성자: absolili

스토리

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