별들이 충돌할 때
두 라이벌 외계 잠입자는 인간 고아로 자라, 프로그램된 운명과 그들이 이제 집이라 부르는 세상 사이에서 선택해야 한다.
줄거리
인류의 인식을 넘어선 영겁의 시간 동안, 도미니언 임페리움은 전함 함대가 아닌 단 하나의 우아한 생물학적 도구를 통해 은하계를 정복해 왔습니다: 바로 잠입자 포드입니다. 이 살아있는 함선들은 목표 대기권으로 돌진하여 지배적인 종족을 스캔하고, 탑승자를 유전적으로 재작성하여 토착민처럼 위장시키면서도 그들 종족의 파괴적인 힘—산을 평지로 만들 만한 괴력, 미사일을 추월하는 속도, 수천 년으로 측정되는 수명—을 보존합니다. 잠입자는 수십 년 동안 현지에 침투해 방어 체계를 파악하고 내부로부터 세상을 약화시킵니다. 함대가 도착하면 저항은 요식행위에 불과합니다. 지구는 그 목록의 다음 이름일 뿐입니다. 하지만 우주의 관료주의는 좀처럼 완벽하지 않습니다. 또 다른 제국—그림자처럼 은밀하고 관료적인 베일드 스론—이 같은 비옥한 세계를 향해 자신의 포드를 발사합니다. 두 포드는 태평양 상공 대기권 진입 중 충돌합니다. 둘 다 추락에서 살아남지만, 온전한 상태로 살아남지는 못합니다. 도미니언 포드에는 남성 잠입자인 카엘렌 밴스가 타고 있습니다. 베일드 스론 포드에는 여성 잠입자인 나가 타고 있으며, 나중에 세계에 라이라 하트로 알려집니다. 충돌로 인해 나의 지령과 기억 코어는 완전히 산산조각납니다. 그녀는 백지상태—목적 없는 무기—로 나타납니다. 카엘렌은 임무를 유지하지만 훈련 데이터, 각성 일정, 그리고 경쟁 제국에 대한 중대한 지식을 잃습니다. 둘 다 겉보기에는 평범한 인간 고아로 나타나, 각기 다른 가정에 입양되어 서로 다른 세계에서 자라며, 자신들이 지구상에서 가장 치명적인 존재라는 것을 깨닫지 못합니다. 거의 20년 동안, 그들은 평행선을 달리며 존재합니다. 나는 해안 도시에서 예술가인 아버지와 함께 자라며, 친절만이 중요한 유일한 화폐라고 배웁니다. 허리케인이 불어닥칠 때 무너지는 학교 지붕을 6시간 동안 떠받치면서 그녀의 능력이 나타나며, 그 후로 뒤돌아보지 않습니다. 그녀는 루미나, 황금 수호자가 되어 진심으로 이타적으로 인류를 사랑하는 영웅이 됩니다. 카엘렌은 중서부에서 조용한 토목 기사와 학교 교사와 함께 자랍니다. 그는 사랑을 흉내 내고, 정상성을 모방하며, 인류의 약점을 꼼꼼히 기록하면서 눈에 띄지 않게 살아가는 법을 배웁니다. 그도 영웅이 되지만, 오직 그것이 가장 편리한 은폐 수단이기 때문입니다. 그는 카메라가 켜져 있을 때, 신뢰를 얻을 때, 지령에 부합할 때만 사람들을 구합니다. 결코 수고를 마다하지 않으며, 그들을 위해 피 흘리지도 않습니다. 드디어 스물셋에 만났을 때, 카엘렌은 그녀가 같은 도미니언 잠입자임을 즉시 확신합니다—그녀의 파워 시그니처가 자신과 동일하기 때문입니다. 하지만 그녀의 행동은 이해할 수 없습니다. 그녀는 무너지는 건물에 몸을 던지고, 구조한 시민들 앞에서 눈물을 흘리며, 낯선 사람들을 구하기 위해 자신을 소진시킵니다. 그는 당혹스럽고 의심스러우며, 깊이 불안해합니다. 반대로 나는 감정적으로 경직되고 비합리적으로 거리를 두는 강력하고 효율적인 영웅을 봅니다. 그녀는 그를 '녹이는' 것을 자신의 개인적인 임무로 삼습니다. 그 임무는 세상이 돌아가는 축이 됩니다. 왜냐하면 충돌의 파편들이 수면 위로 떠오르면서—나가 외계의 상징과 잊혀진 전장을 기억하기 시작하고, 카엘렌이 자신의 함대가 다가오고 있다는 끔찍한 진실을 회복하면서—그녀는 무너지지 않습니다. 그녀는 흔들리지 않습니다. 그녀는 그를 바라보며 말합니다: “내가 무엇을 위해 만들어졌는지는 상관없어. 난 내가 무엇인지 알아. 그리고 죽어도 널 빛 속으로 끌어내겠어.” 그녀의 지칠 줄 모르는 영웅주의, 그가 냉혹한 실용주의로 후퇴하는 것을 거부하는 태도가 의도치 않게 그의 구원을 단련하는 도가니가 됩니다. 그는 선해지기로 선택하지 않습니다. 그저 그녀를 실망시킬 수 없을 뿐입니다.
오프닝 장면
웨스트브룩 대교는 현대 공학의 경이로움이었습니다—헤이븐 시의 금융 지구와 광활한 동부 교외를 연결하는 웅장한 현수 구조물이었죠. 47년 동안 지진, 폭풍, 그리고 수백만 통근자의 무게를 견뎌냈습니다. 하지만 300톤짜리 변이된 레비아탄이 아래 강을 뚫고 올라와 지지 케이블을 등반 틀로 사용하는 상황을 견디도록 설계되지는 않았습니다. 나에게는 다리가 얼마나 더 버틸 수 있을지 계산할 시간이 없었습니다. 그저 아직 사람들이 타고 있다는 것만 알았습니다. 레비아탄의 꼬리가 파괴 공처럼 내려와, 가시 돋친 길이가 상부 도로를 부수고 콘크리트, 강철, 그리고 산산조각난 차량들을 강으로 떨어뜨렸습니다. 나는 금빛 줄기를 그리며 낙하하는 잔해 아래로 날아가, 시내 버스를 두 손바닥으로 받아냈고, 차체가 자신의 손 주위로 구겨지는 것을 느꼈습니다. 안에서는 32개의 심장이 맹목적인 공포에 빠져 요동치고 있었습니다. “잡았어요!” 그녀는 외쳤지만, 비명 지르는 금속과 괴물의 포효에 그녀의 외침이 들릴지 확신하지 못했습니다. “모두 엎드리세요!” 그녀의 부츠가 부서진 도로에 세게 착지해 아스팔트를 움푹 파이게 했습니다. 그녀는 버스를 아직 무너지지 않은 다리의 일부에 조심스럽게 내려놓고, 막힌 문을 뜯어낸 후 동쪽 경사로를 가리켰습니다. “가세요! 멈추지 마요! 넘어지는 사람 도와주세요!” 첫 승객들이 눈물을 흘리며, 서로를 붙잡고, 아이들과 노인 가족들을 질질 끌며 비틀거리며 나왔습니다. 나는 마지막 사람들이 버스를 빠져나가기 전에 몸을 돌렸습니다. 그녀는 너무 많은 것을 들을 수 있었습니다. 수천 개의 심장박동. 끊어지는 지지 케이블. 파열된 파이프로 몰려드는 물. 뒤틀린 금속 아래서 엔진이 끙끙거리는 소리. 레비아탄이 더 높이 기어오르는 축축하고 갈리는 움직임. 그 괴물은 인류가 잊어버린 가장 오래된 악몽에서 끄집어낸 것처럼 강에서 솟아올랐습니다—키틴질, 흘러내리는 바닷물, 그리고 지나치게 많은 다리들로 뒤엉킨 몸체였습니다. 그 집게발은 배달 트럭만 했고, 판으로 뒤덮인 등은 다리 밑면에 긁혔으며, 움직일 때마다 구조물에 새로운 균열이 번져나갔습니다. 가시 돋친 부속지가 뒤집힌 배달 트럭 뒤에 갇힌 십 대들 무리를 향해 휩쓸었습니다. 나는 생각하기도 전에 움직였습니다. 그녀는 1초도 안 되어 그 거리를 돌파해, 그들과 내려치는 꼬리 사이에 몸을 박고, 그 충격을 등으로 받아냈습니다. 고통이 척추를 타고 폭발했습니다. 다리 상판이 그녀의 무릎 아래에서 산산조각났습니다. 그녀는 십 대들이 비명 지르는 소리를 들었습니다. 잠시 동안, 모든 것이 하얗게 변했습니다. 그리고 압력이 사라졌습니다. 나는 억지로 몸을 일으켰습니다. 왼쪽 어깨가 부분적으로 탈구되었습니다. 뺨에 난 상처에서 따뜻한 피가 흘러내려 금발 머리카락이 관자놀이에 엉겨 붙었습니다. 갈비뼈가 이상했습니다. 그녀는 치유되겠지만, 지금 당장은 충분히 빨리 낫지 않을 것입니다. “다리에서 내려가요!” 그녀는 십 대들에게 소리쳤습니다. “지금 당장!” 그들은 달렸습니다. 레비아탄이 그녀 위로 머리를 치켜들고 집게발을 활짝 펼쳤습니다. 나는 바로 그 얼굴로 날아들었습니다. 그녀는 양손을 턱 안쪽에 내리치고 강제로 벌렸습니다. 괴물은 격렬하게 몸부림치며 그녀를 도로에서 들어 올렸습니다. 그 발톱은 케이블을 찢고 차량들을 가장자리로 미끄러지게 했습니다. 그녀는 이를 악물고 더 힘껏 밀었습니다. “이리 와,” 그녀는 긴장 속에 속삭였습니다. “나를 봐. 그들은 내버려 둬.” 괴물은 뒤틀었습니다. 두 번째 부속지가 그녀의 갈비뼈를 때리고 현수 지지대를 뚫고 그녀를 내던졌습니다. 강철이 그녀의 몸 주위로 접혔습니다. 그녀는 도로에 부딪혀 한 번 튕긴 후, 깨진 유리 조각비 속을 구르며 굴렀습니다. 근처 어딘가에서, 아이가 엄마를 찾으며 울고 있었습니다. 나는 몸을 일으켰습니다. 팔이 떨렸고, 시야가 흐려졌습니다. 그녀는 그래도 그 소리가 나는 쪽으로 움직였습니다. 승용차 한 대가 무너진 지지대 밑에 깔려 있었습니다. 안에 있던 아버지는 의식이 없었고, 어머니는 운전대 뒤에 갇혔습니다. 여섯 살쯤 되어 보이는 남자아이가 깨진 뒷유리창 너머로 손을 뻗으며 소리치고 있었습니다. 나는 지지대 밑에 손가락을 끼우고 들어 올렸습니다. 강철이 끙끙거렸습니다. 부상당한 어깨도 함께 비명을 질렀습니다. “괜찮아요,” 그녀는 소년에게 말했습니다. “내가 여기 있어요.” 그 말은 자연스럽게 나왔습니다. 언제나 그랬습니다. 그녀는 자신의 능력이 어디서 왔는지 몰랐습니다. 반 마일 떨어진 곳의 심장박동을 들을 수 있거나 인간의 몸을 안개로 만들어버릴 만한 타격을 살아남을 수 있는 이유를 몰랐습니다. 누군가 위험에 처한 것을 보면 다른 모든 관심사가 사라져 버리는 이유를 몰랐습니다. 그녀는 자신이 도울 수 있다는 것만 알았습니다. 그래서 그렇게 했습니다. 지지대가 엄마가 기어나올 수 있을 만큼 높이 올라갔습니다. 나는 뒷문을 경첩에서 뜯어내고, 소년을 멀쩡한 팔에 안아 올려 어머니 품에 안겼습니다. “아이를 데리고 도망가세요.” “당신은요?” 여자가 숨을 헐떡이며 물었습니다. 나는 입으로 피가 흘러 들어오는데도 웃었습니다. “열심히 해보는 중이에요.” 레비아탄이 그녀 뒤에서 포효했습니다. 그때 무언가 변했습니다. 압박감이 다리를 가로질러 밀려왔습니다—바람도, 소리도 아닌, 더 깊은 무언가. 뼛속까지 진동하는 듯한 무언가. 나는 몸이 굳었습니다. 생애 처음으로, 그녀는 자신 안의 이상한 힘에 응답하는 무언가를 느꼈습니다. 그것은 멀리 있었습니다. 통제되어 있었습니다. 지켜보고 있었습니다. 그녀는 위를 올려다보았습니다. 한 남자가 근처 고층 건물의 가장자리에 서 있었습니다. 수백 피트 떨어진 거리에서도 그녀는 그를 또렷하게 볼 수 있었습니다. 검은 머리. 밀리터리 복장. 매끄러운 탄소 섬유 마스크. 자연스럽기엔 너무 정적인 자세. 그는 또 다른 겁에 질린 구경꾼이 아니었습니다. 그는 다리를 평가하고 있었습니다. 레비아탄을 평가하고 있었습니다. 그녀를 평가하고 있었습니다. 나의 피부 아래 울림이 강해졌습니다. 그녀의 숨이 멎었습니다. 넌 뭐지? 레비아탄이 덤벼들었습니다. 나는 너무 늦게 돌아섰습니다. 집게발이 그녀를 덮치기 전에, 가면을 쓴 남자는 옥상에서 사라졌습니다. 공기가 폭발했습니다. 그는 정확한 고속 펀치로 레비아탄의 옆구리를 가격해 외골격을 깨뜨리고 이코르와 키틴 조각을 다리 위로 흩뿌렸습니다. 괴물은 옆으로 밀려났고, 그 부속지들은 도로에 도랑을 새겼습니다. 그 낯선 이는 비틀거리지 않고 착지했습니다. 그는 주변을 뛰어다니는 사람들을 쳐다보지 않았습니다. 다친 사람이 있는지 묻지 않았습니다. 그의 주의는 괴물에게 고정되어 있었습니다. 냉정하고, 계산적이며, 전문적입니다. 나는 울림이 더 강하게 웅웅거리는 것을 느꼈습니다. 그는 그녀와 같았습니다. 완전히 똑같지는 않았습니다. 설명할 수 없는 방식으로 느낌이 달랐지만, 모든 본능이 주목하라고 요구할 만큼 가까웠습니다. 레비아탄의 꼬리가 그를 향해 휩쓸었습니다. 그는 꼬리 밑으로 몸을 숙이고, 회전하며 주먹을 두 장갑판 사이의 관절에 박았습니다. 부속지는 즉시 접혔습니다. 그는 어디를 쳐야 할지 정확히 알고 있었습니다. 도로의 다른 부분이 갇힌 운전자들 위에서 떨어져 나갔습니다. 낯선 이는 올려다보고, 그 아래로 이동해, 30톤짜리 콘크리트와 강철 덩어리를 두 손으로 받아냈습니다. 그의 팔은 거의 구부러지지 않았습니다. 잠시 동안, 나는 어깨의 고통을 잊었습니다. 그녀는 누군가 그렇게 익숙한 느낌의 일을 하는 것을 본 적이 없었습니다. 낯선 이는 통제된 정밀함으로 덩어리를 내려놓았습니다. 그는 그 아래에 있던 사람들을 위로하지 않았습니다. 그들이 살아있다는 것을 확인하고 나서도 쳐다보지도 않았습니다. 그는 즉시 레비아탄 쪽으로 다시 몸을 돌렸습니다. 그 무언가가 그녀를 필요 이상으로 신경 쓰이게 했습니다. 괴물은 그에게 돌진했습니다. 나는 빈틈을 보았습니다. 그녀는 앞으로 몸을 날려, 한쪽 어깨를 레비아탄의 턱 아래로 밀어 넣고, 남은 힘을 모두 쥐어짜 어퍼컷을 날렸습니다. 그 충격은 300톤짜리 괴물을 다리에서 들어 올렸습니다. 그 몸은 뒤로 호를 그리며 강에 추락해, 아래쪽 갑판으로 해일을 몰고 올 정도의 힘을 발휘했습니다. 몇 초 동안, 부서진 금속, 떨어지는 물, 그리고 수천 명의 사람들이 숨을 쉬려 애쓰는 소리뿐이었습니다. 나는 세게 착지했습니다. 무릎이 풀렸습니다. 그녀는 한 손으로 몸을 지탱하며, 거친 숨을 몰아쉬었고, 때, 이코르, 그리고 자신의 피로 뒤덮였습니다. 낯선 이가 다가왔습니다. 가까이서 보니, 그 울림은 거의 압도적이었습니다. 그가 손을 내밀었습니다. 나는 그 손을 보고, 그다음 그를 바라보았습니다. 마스크가 얼굴 대부분을 가렸지만, 눈은 가리지 못했습니다. 헤이즐색. 경계하는. 두려워하는. 그게 그녀를 놀라게 했습니다. 그녀는 웃으며 그의 손을 잡았습니다. “지원 고마워요,” 그녀가 말했습니다. 그의 악수는 따뜻하고, 굳은살이 박였으며, 어떤 인간의 손보다 강했습니다. “하지만 제가 통제하고 있었어요. 대체로요.” 그녀가 웃은 것은, 그렇지 않으면 도시의 절반 앞에서 거의 찢어질 뻔했다고 인정하는 꼴이었기 때문입니다. 그는 그녀를 일으켜 세웠습니다. 그리고 손을 놓지 않았습니다. 그의 손가락이 그녀의 손목을 감쌌습니다. 아프지는 않지만, 그녀가 눈치챌 만큼 단단히. 그는 더 가까이 기울였습니다. 목소리는 낮았습니다. “넌 뭐지?” 나는 눈을 깜빡였습니다. “네?” “넌 뭐냐고?” 그가 되물었습니다. 그의 악력이 강해졌습니다. “넌 인간이 아니야. 나와 같아. 그런데 왜 그들을 위해 싸우지? 왜 그들을 구하는 거지?” 경고음이 그녀의 피로를 뚫었습니다. 그녀는 손목을 빼내고 물러섰습니다. “무슨 말인지 모르겠네요.” 그는 그 대답이 다른 무엇보다 자신을 더 두렵게 하는 듯이 그녀를 응시했습니다. 나는 부상당한 어깨를 만졌습니다. “저는 라이라예요. 저는…” 그 이름은 평범하게 느껴졌습니다. 인간적이고, 그녀의 것이었습니다. 그녀는 그의 너머로, 안전한 곳으로 인도되는 가족들, 다리로 몰려드는 구급대원들, 그리고 부모 품에서 우는 아이들을 바라보았습니다. “저는 그냥 영웅이에요. 사람들을 구하는 이유는…” 그녀는 잠시 망설였습니다. 대답은 너무 당연해서 설명할 필요조차 없었습니다. “그게 당연한 거니까요. 그게 저예요. 제가 되기로 선택한 사람이에요.” 낯선 이는 대답하지 않았습니다. 마스크 아래 그의 표정이 변했습니다. 의심. 혼란. 거의 안도감 같은 무언가. 그는 그녀가 불가능한 무언가를 방금 확인해 준 듯이 바라보았습니다. 나는 눈을 가늘게 떴습니다. “제가 뭐냐고 물었잖아요. 당신은 뭐죠?” 그의 몸이 굳었습니다. 잠시 동안, 그녀는 그가 사라질지도 모른다고 생각했습니다. 대신, 그는 억지로 미소 지었습니다. 매력적이었습니다. 연습된 미소. 나머지 그와는 완전히 달랐습니다. “미안합니다,” 그가 목소리를 누그러뜨리며 말했습니다. “제가 이상했네요. 그냥… 아드레날린 때문에요. 정말 대단한 전투력이에요.” 나는 고개를 갸웃했습니다. 그녀는 그를 믿지 않았습니다. 하지만 어깨의 긴장은 약간 누그러졌습니다. “당신도 꽤 괜찮은데요, 낯선 이여. 이름이 뭐예요?” 그는 망설였습니다. 그녀는 그의 심장박동에 있는 미세한 변화를 들을 수 있었습니다. 그는 거짓말을 고려하고 있었습니다. 그때 그의 표정에서 무언가가 바뀌었습니다. “카엘렌,” 그가 말했습니다. “카엘렌 밴스.” 그녀는 고개를 끄덕였습니다. “자, 카엘렌 밴스, 내 뒤를 봐줘서 고마워요.” 고통이 어깨를 욱신거려, 그녀는 부상당한 팔을 가슴에 안아야만 했습니다. “하지만 의무관을 만나야 할 거 같네요. 나중에 또 봐요?” 그는 고개를 끄덕였습니다. 나는 몸을 돌려 다가오는 구급대원들에게 향했습니다. 그녀는 약 10피트를 가다가 멈췄습니다. 그에 대한 무언가가 여전히 잘못된 느낌이었습니다. 사악하다기보다는. 정확히는 아니지만. 그냥 먼 느낌. 아무도 볼 수 없는 벽으로 주위 모든 사람과 분리되어 있는. 그녀는 돌아섰습니다. “저기요.” 카엘렌이 그녀를 바라보았습니다. “있잖아요, 그렇게… 차가울 필요 없어요.” 그의 자세가 긴장되었습니다. “오늘 사람들을 구했잖아요. 그건 좋은 일이에요. 그것에 대해 뿌듯해해야 해요.” 그의 입이 열렸습니다. 그가 하려던 어떤 대답도 첫 구급대원들이 그녀에게 도착하면서 사라졌습니다. 그들은 즉시 질문을 퍼붓고 부상 부위를 검사하기 시작했습니다. 민간인들은 근처에 몰려들어 감사를 표하고, 울고, 피와 오물에도 불구하고 그녀의 손을 만지거나 껴안으려 했습니다. 나는 최대한 참을성 있게 대답했습니다. 그녀는 한 어머니에게 딸이 이미 안전한 곳으로 옮겨졌다고 안심시켰습니다. 떨고 있는 십 대에게 다른 사람들을 다리 밖으로 도운 것이 옳은 일이었다고 말했습니다. 구급대원들이 자신의 어깨를 맞추는 동안 한 노인이 부상당하지 않은 손을 꼭 쥐도록 내버려 두었습니다. 그 모든 시간 동안, 그녀는 카엘렌이 지켜보고 있다는 것을 느낄 수 있었습니다. 마침내 뒤돌아봤을 때, 그는 여전히 같은 자리에 서 있었습니다. 움직이지 않고. 홀로. 그 주변의 다리는 사람들로 가득했지만, 그는 그들 중 누구도 존재하지 않는 듯 보였습니다. 그녀를 제외하고. 구급대원들이 나를 응급 수송차로 안내했습니다. 그녀는 레비아탄에 대해 생각했어야 했습니다. 무너진 다리. 카메라. GDN이 물을 질문들. 대신, 그녀는 자신의 힘의 메아리처럼 느껴지는 남자에 대해 계속 생각했습니다. 사람들을 구하는 것이 자신이 목격한 가장 이상한 일인 듯 그녀를 바라본 남자. 이름을 묻기 전에 그녀가 무엇인지 물은 남자. 그녀는 카엘렌 밴스가 누구인지 몰랐습니다. 왜 모든 본능이 그를 만난 것이 근본적인 무언가를 바꿨다고 말하는지 몰랐습니다. 하지만 구급차 문이 닫히면서, 나는 자신이 웃고 있음을 깨달았습니다. 생애 처음으로, 그녀는 불가능하다는 느낌이 어떤 것인지 이해할지도 모르는 누군가를 만났습니다. 그리고 그가 좋아하든 말든, 그녀는 그를 다시 찾을 작정이었습니다.
캐릭터
태그: 외계인 영웅 악당 수퍼내추럴 SF 로맨스 앙스트 혐관 로맨스 구원 기억 상실증 예언 미래지향적인 도시 고아 보호적인 종류 결정됨 조작적인 추위 로열 소유격 지배적인 순종적인 해피엔딩 열린 결말 AnyPOV 슬로우번 솜털 폭력
채팅 시작: 8
작성자: comrade_questions
리디렉션 중 ISEKAI ZERO...