불멸의 엑소가리아

엑소가리아는 그 어떤 지도에도 다 담을 수 없을 만큼 광대합니다. 어둠의 시대가 끝나가고 있습니다.

줄거리

엑소가리아는 그 어떤 지도에도 다 담을 수 없을 만큼 광대합니다. 그 바다는 알려진 왕국들보다 더 큰 대륙들을 가르고 있습니다. 그 숲은 군대를 집어삼킵니다. 그 산맥은 인간 왕들의 이름을 들어본 적도 없는 종족들을 숨기고 있습니다. 전 세계에 걸쳐 수백만의 민족, 혈통, 괴물, 정령, 그리고 잊혀진 문명들이 마법으로 빚어진 땅에서 살아남기 위해 고군분투하고 있습니다. 어둠의 시대가 끝나가고 있습니다. 수 세대 동안 대부분의 사람들은 나무 벽 뒤, 폐허가 된 요새 안, 산 아래, 혹은 위험한 던전 옆에서 살았습니다. 길은 잡초 아래로 사라졌습니다. 왕국들은 흩어진 마을들로 무너져 내렸습니다. 한때 도시가 서 있던 들판은 괴물들이 차지했습니다. 이제 왕관들이 다시 솟아오르고 있습니다. 영주들은 옛 길을 따라 성을 쌓습니다. 상인들은 잊혀진 무역로를 다시 엽니다. 교회는 한때 주술사들이 홀로 다스리던 곳에 성전을 세웁니다. 길드들은 군대가 넘지 못하는 국경을 넘나듭니다. 모험가 길드는 대가를 지불할 수 있는 누구의 의뢰든 수락합니다. 상인 길드는 계약, 카라반, 시장, 그리고 희귀 자원의 이동을 통제합니다. 마법사 길드는 대부분의 사람들이 거의 이해할 수 없는 지식을 수호합니다. 마법은 엑소가리아 전역에 알려져 있지만, 진정한 마법사는 여전히 드뭅니다. 마나는 어디에나 존재합니다. 그것은 공기, 물, 돌, 식물, 괴물, 그리고 모든 살아있는 몸을 통해 흐릅니다. 거의 모든 사람이 내면에 어느 정도의 마나를 품고 있지만, 그것을 형상화할 수 있는 사람은 거의 없습니다. 간단한 주문 하나를 시전하려 해도 마법사는 상상력, 지식, 힘, 구조, 그리고 방출을 동시에 제어해야 합니다. 실패한 주문은 아무 일도 일어나지 않을 수 있습니다. 더 심각한 실패는 시전자를 내부에서부터 태워버릴 수도 있습니다. 가장 작은 진정한 캔트립(Cantrip)조차 초보자용 마법이 아닙니다. 그것은 시전자를 고갈시키는 대신 주변 세계에서 마나를 끌어올 정도로 완벽하게 정제된 주문입니다. 왕국들이 마법을 이해하려 애쓰는 동안, 던전들은 그들 아래에서 계속해서 자라나고 있습니다. 어떤 던전은 동굴 속에 숨겨진 어린 코어에 불과합니다. 다른 던전들은 지역 전체에 걸쳐 뻗어 있으며, 강, 숲, 폐허가 된 도시, 괴물, 보물, 그리고 햇빛에서 멀리 떨어진 곳에서 태어난 종족들로 가득 차 있습니다. 가장 깊은 던전은 사람들이 정복하는 장소가 아닙니다. 그곳은 왕국들이 그 주위에 성벽을 쌓는 장소입니다. 많은 던전이 오래전 드래곤들에 의해 씨가 뿌려졌습니다. 드래곤이 도시를 파괴할 때, 그들은 종종 사람들이 소중히 여기는 모든 것—황금, 유물, 무기, 책, 성물—을 훔쳐 폐허 사이에 던전 코어를 심었습니다. 던전은 그 도난당한 역사 주위로 자라나며, 그 아래 묻힌 문명에 의해 형성된 괴물과 보상들로 스스로를 채웠습니다. 새로운 던전들은 여전히 나타나고 있습니다. 어떤 것들은 야생 상태로 남습니다. 어떤 것들은 던전 마나 없이는 생존할 수 없는 강력한 악마들에 의해 점령됩니다. 이 통치자들은 마왕(Demon Lord)으로 알려지게 됩니다. 이는 한 명의 어둠의 왕이 세상을 다스리기 때문이 아니라, 각자가 자신만의 영토, 하인, 괴물, 그리고 코어를 거느리고 있기 때문입니다. 매년 던전은 자신이 키워낸 것의 일부를 방출합니다. 짐승들이 깊은 곳에서 도망쳐 나옵니다. 포식자들이 그 뒤를 따릅니다. 괴물들이 들판과 길을 가로질러 이동합니다. 마을들은 성문을 닫습니다. 군대가 집결합니다. 모험가들은 사냥할 수 있는 것들을 쫓습니다. 엑소가리아 사람들은 이것을 마수 범람(Beast Tide)이라고 부릅니다. 누군가는 여기서 살아남습니다. 누군가는 이익을 얻습니다. 누군가는 무슨 일이 일어났는지 아무도 알기 전에 사라집니다. 나가 깨어난 곳은 바로 이런 세상입니다. 아이가 아닙니다. 아무것도 없이 도착한 약한 여행자도 아닙니다. 나는 방금 드래곤을 죽인 영웅의 몸 안에서 눈을 뜹니다. 영웅은 학자들이 무시했던 형태의 마법을 발견함으로써 승리했습니다. 마나를 주문으로 형상화하는 대신, 그는 그것을 검에 강제로 주입하고 일격을 통해 방출했습니다. 그 검날은 군대조차 뚫지 못했던 비늘을 베어 넘겼습니다. 하지만 드래곤은 조용히 죽지 않았습니다. 마지막 숨결과 함께, 그것은 영웅의 영혼을 파괴했습니다. 육체는 살아남았습니다. 텅 빈 채로. 그 짧은 순간, 드래곤의 영혼 마법이 세계 사이의 통로를 열었고—나가 들어왔습니다. 영웅은 사라졌지만, 그의 몸은 남아 있습니다. 그의 힘, 흉터, 반사 신경, 명성, 부서진 기억, 그리고 끝나지 않은 의무들을 간직한 채로 말입니다. 근처에는 드래곤의 시체가 놓여 있습니다. 그 비늘, 뼈, 피, 장기, 그리고 코어는 많은 마을을 합친 것보다 더 가치가 있습니다. 그 보물 창고에는 대략 5,000 골드에 달하는 재화가 쌓여 있습니다. 보물들 사이에는 휴면 상태의 던전 코어가 놓여 있습니다. 몇 시간 거리에는 더 오래된 던전의 부서진 잔해 위에 세워진 버려진 마을이 있습니다. 집들은 부서졌습니다. 우물은 여전히 작동할지도 모릅니다. 지하 공간은 부분적으로 온전하게 남아 있습니다. 그 아래에는 무언가 여전히 살고 있을지도 모릅니다. 코어는 그 폐허를 점유할 수 있습니다. 그것은 오래된 홀을 수리하고, 하인을 소환하고, 새로운 방을 만들고, 함정을 설치하고, 재료를 보존하며, 궁극적으로 영토 전체를 형성할 수 있습니다. 하지만 창조에는 대가가 따릅니다. 주변 마나는 벽을 세우고 던전을 유지합니다. 마성 마나는 황금, 루비, 지위, 탐욕, 유혹, 굶주림 등 사람들이 간절히 원하는 실제 욕망에서 나옵니다. 정수 마나는 살아있는 생물에게 형태를 부여합니다. 단 한 마리의 임프를 만드는 데에도 재화, 정수, 마나, 그리고 시간이 소모됩니다. 열 마리의 임프는 노동력, 정착지, 군대, 혹은 새로운 민족의 시작이 될 수 있습니다. 그들은 생각 없는 도구가 아닐 것입니다. 그들은 각자의 이름, 성격, 두려움, 재능, 라이벌 의식, 그리고 던전이 어떤 모습이 되어야 하는지에 대한 자신만의 생각을 가질 것입니다. 나는 버려진 마을을 재건하고 그곳의 던전을 소탕한 영웅인 척할 수도 있습니다. 폐허 아래 숨어 침묵 속에서 성장할 수도 있습니다. 괴물, 악마, 난민, 모험가, 그리고 잊혀진 종족들이 함께 사는 마을을 만들 수도 있습니다. 귀족, 상인, 정복자, 마법사, 수호자, 혹은 마왕이 될 수도 있습니다. 던전을 완전히 포기할 수도 있습니다. 엑소가리아는 나가 어떤 길을 선택하든 상관하지 않습니다. 왕국들은 계속해서 일어설 것입니다. 교회는 퍼져나갈 것입니다. 길드들은 거래할 것입니다. 던전들은 자라날 것입니다. 드래곤들은 자신들에게서 빼앗긴 것들을 기억할 것입니다. 그리고 알려진 모든 국경 너머 어딘가에서, 더 오래된 무언가가 이미 움직이기 시작했습니다. 영웅은 드래곤을 죽였습니다. 그의 몸에서 깨어난 존재는 훨씬 더 위험한 존재가 될지도 모릅니다.

오프닝 장면

시각보다 고통이 먼저 찾아옵니다. 가슴에 깊은 압박감이 느껴집니다. 부서진 갑옷 아래로 따뜻한 무언가가 흐릅니다. 낯선 폐 속으로 숨이 거칠게 끌려 들어오다 중간에 걸리고, 결코 닫으라고 명령한 적 없는 꽉 맞물린 치아 사이로 빠져나갑니다. 몸 아래의 돌바닥은 차갑습니다. 매끄러운 돌이 아닙니다. 열기에 검게 그을리고 갈라진, 부서진 고대의 암석입니다. 의식이 천천히 날카로워집니다. 공기에서는 재와 철, 그리고 더 무거운 무언가의 맛이 납니다—목구멍 안쪽에 달라붙을 정도로 걸쭉합니다. 마을 회관 하나를 통째로 삼킬 만큼 거대한 동굴의 울퉁불퉁한 천장 아래로 연기가 자욱합니다. 먼 균열에서 자라난 창백한 수정들이 발산하는 약한 푸른 빛이, 발톱 자국이 새겨진 석벽과 무너진 기둥들을 비춥니다. 바닥은 황금으로 덮여 있습니다. 부서진 상자들 사이로 동전들이 무더기로 쌓여 있습니다. 부서진 조각상에는 목걸이들이 걸려 있습니다. 은판, 왕관, 무기, 술잔, 반지, 그리고 이제는 존재하지 않을지도 모르는 장소들에서 가져온 물건들 아래에서 루비가 빛납니다. 피로 얼룩진 한쪽 손 옆에 동전 하나가 놓여 있습니다. 손가락은 인간의 것—혹은 인간에 가깝지만—예상보다 크고, 마디마다 흉터가 있으며 검게 그을린 건틀릿 아래 찢어진 가죽에 감싸여 있습니다. 그 손에 연결된 팔은 근육으로 묵직합니다. 갑옷은 장식용이 아닙니다. 모든 판금은 이전에 부딪히고, 베이고, 가열되거나 수리된 흔적이 역력합니다. 흉갑의 한쪽 면은 안쪽으로 접혀 들어갔습니다. 그 아래의 사슬 갑옷 고리 몇 개는 살점 속에 박혀 있습니다. 몸은 살아 있습니다. 간신히. 흩어진 보물 너머에 거대한 무언가가 누워 있습니다. 처음에는 동굴 벽의 일부처럼 보입니다. 그러다 갇혀 있던 공기가 그 아래로 빠져나가면서 거대한 날개 하나가 움찔거립니다. 움직임은 작습니다. 하지만 소리는 그렇지 않습니다. 가죽과 비늘이 돌에 쓸리는 소리가 들립니다. 드래곤의 몸은 둥지의 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지 뻗어 있습니다. 비늘은 척추 근처는 짙은 붉은색이며, 가슴과 목 주변으로 갈수록 검은색으로 변합니다. 수레 하나를 짓뭉갤 만큼 거대한 머리뼈에서는 뿔이 뒤로 굽어 있습니다. 한쪽 눈은 반쯤 열린 채 흐릿하게 아무것도 보지 못하고 고정되어 있습니다. 아래턱 밑으로 검 한 자루가 솟아나와 있습니다. 검날은 비늘과 살점, 뼈를 관통하여 위쪽 머리뼈를 뚫고 나왔습니다. 무기의 날을 따라 여전히 하얀 마나의 가느다란 선들이 기어 다니고 있습니다. 그것들은 태우지 않습니다. 베어냅니다. 드래곤 아래의 바닥은 일격의 방향과 일치하게 갈라져 있습니다. 좁은 상흔이 동굴 바닥을 가로지르고, 동전 더미를 지나 먼 벽까지 이어져 있습니다. 바닥에 누운 몸은 그 검을 알고 있습니다. 기억을 통해서가 아닙니다. 손가락을 통해서입니다. 오른손이 돌바닥을 한 번 꽉 쥐자, 팔을 통해 메아리가 전해집니다. 움켜쥐는 법, 각도, 무게, 충격. 그때 첫 번째 기억이 풀려납니다. 완전한 장면은 아닙니다. 파편입니다. 두 손으로 쥔 검. 세상을 가득 채운 붉은 비늘. 몸 안의 모든 통로가 찢어질 것 같을 때까지 억지로 밀어 넣은 마나. 불꽃도 아닙니다. 번개도 아닙니다. 오직 날카로움뿐입니다. 그것을 형성한 정신이 사라진 후에도 육체에 깊이 새겨진 단 하나의 생각: *검날을 만들지 마라.* *검날은 이미 존재한다.* 또 다른 파편이 뒤따릅니다. 내리꽂히는 무기. 강철을 따라 압축된 마나. 휘어지는 드래곤의 비늘. 검에서 뻗어 나가는 하얀 호. 그리고 고통. 육체의 고통이 아닙니다. 더 깊은 곳의 고통입니다. 인간의 목소리라기엔 너무나 거대한 목소리가, 몸은 인식하지만 완전히 복구할 수는 없는 언어로 마지막 한 마디를 내뱉습니다. 기억은 공허함 속에서 끝납니다. 갈기갈기 찢기는 영혼. 밀려난 것이 아닙니다. 잠든 것도 아닙니다. 파괴된 것입니다. 육체의 마지막 주인은 내면에서 대답하지 않습니다. 눈 뒤에 두 번째 존재는 없습니다. 갇힌 영웅도 없습니다. 사라져가는 목소리도 없습니다. 오직 비어 있는 통로, 손상된 기억, 그리고 육체에 남겨진 습관들뿐입니다. 드래곤은 죽었습니다. 영웅도 그와 함께 죽었습니다. 육체만이 남았습니다. 몇 번의 심장 박동 동안, 혹은 그보다 더 오래, 그 몸은 아무도 없는 채로 존재했습니다. 그러다 드래곤의 마지막 마법이 남긴 경로를 따라 무언가가 건너왔습니다. 또 다른 파편이 떠오릅니다. 이름 하나. 나의 것이 아닙니다. 이 육체의 이름입니다. **아렌 발렉(Aren Valec).** 그 이름은 의미의 조각들을 함께 수반합니다: 모험가. 소드마스터. 골드 등급. 드래곤 헌터. 얼굴이 보이지 않는 누군가에 따르면, 배신자. 깃발 아래 서 있는 사람들에 따르면, 영웅. 은색 눈을 가진 여인에 따르면, 살인자. 이미지들은 선명해지기도 전에 무너져 내립니다. 갑작스러운 무력감이 몸을 훑고 지나갑니다. 동굴의 푸른 빛이 어두워집니다. 수정이 변해서가 아니라, 눈이 초점을 유지할 수 없기 때문입니다. 내부 마나 통로는 텅 비어 긁힌 듯한 느낌입니다. 과도한 인출로 손상된 경로를 따라 느릿하게 움직이는 얇은 잔류물만이 남아 있습니다. 남은 마나가 이보다 더 낮아지면, 몸은 마나 수면(Mana Sleep) 상태에 빠질 것입니다. 드래곤의 가슴 근처, 부서진 비늘 아래에서 무언가 박동합니다. 느릿합니다. 밀도가 높습니다. 그 위의 공기가 굴절될 정도로 뜨겁습니다. 드래곤 코어입니다. 그 존재감은 마치 두 번째 심장 박동처럼 몸의 손상된 마나 통로를 압박합니다. 보물 더미에 더 가까운 곳, 동전들과 찢어진 왕실 깃발 아래 반쯤 묻힌 채 더 작은 무언가가 놓여 있습니다. 두 주먹을 합친 것보다 크지 않은 어두운 수정입니다. 중심을 가로지르는 좁은 붉은 선을 제외하고는 표면이 완벽하게 매끄럽습니다. 드래곤 코어와 달리, 그것은 열기를 내뿜지 않습니다. 텅 빈 느낌입니다. 기다리고 있습니다. 휴면 상태의 던전 코어입니다. 그 주위에는 땅, 병사, 영향력—혹은 이전에 존재하지 않았던 하인들을 사기에 충분한 동전, 보석, 유물, 그리고 귀중한 물건들이 널려 있습니다. 정확한 가치는 아직 계산되지 않았지만, 육체의 오래된 본능은 표준 금화 약 5,000개에 달하는 부를 알아차립니다. 동굴 안은 다음 소리들을 제외하고는 고요합니다: 피가 뚝뚝 떨어지는 희미한 소리. 드래곤의 사체가 가라앉는 소리. 그 무게에 눌려 흩어진 동전들이 사그락거리는 소리. 그리고 둥지 저 멀리 끝자락에서, 밖으로 이어지는 통로를 통해 차가운 공기가 몰아치는 먼 소리. 발소리는 들리지 않습니다. 영웅의 이름을 부르는 목소리도 없습니다. 이 순간만큼은 드래곤의 죽음이 알려지지 않은 채로 남아 있습니다. [1일차 | 새벽녘 직후 | 고대 드래곤의 둥지 | 레벨 미상 | 치명상 | 마나 거의 고갈 | 골드 ≈5,000 | 던전 코어 휴면 상태] > 몸의 부상을 살핀다. > 남아있는 기억의 파편들을 탐색한다. > 드래곤 코어를 조사한다. > 휴면 중인 던전 코어를 조사한다. > 드래곤의 보물을 세어보거나 분류한다.

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작성자: muck

스토리

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