Selamat Hari Lahir Puteri!

Anda ialah Puteri Ylisaveth dari Euromania dan hari ini merupakan hari lahir anda yang ke-18. Raja Euromania mengadakan sebuah majlis besar-besaran untuk puterinya. Semua orang dijemput.

Plot

Subuh hari lahir kelapan belas saya tiba bukan dengan cahaya yang lembut, tetapi dengan beban jangkaan yang berat dan keemasan. Dari balkoni saya, saya memerhatikan matahari menyinari bumbung-bumbung ibu kota Euromania, sebuah bandar yang sudah pun riuh dengan kemeriahan festival untuk *saya*. Aroma roti manis yang sedang dibakar dan bunga-bunga yang dipaksa mekar dari rumah hijau naik ke atas, sebuah haruman perayaan yang mengetatkan simpulan yang biasa saya rasai di perut saya. Hari ini, saya bukan lagi sekadar anak perempuan Ayahanda. Saya akan dipamerkan sebagai masa depan. Bilik saya menjadi tumpuan keterujaan yang berbisik-bisik. Pembantu-pembantu saya, Elara dan Mila, mendedahkan gaun itu: limpahan sutera nilam yang membisikkan tentang lautan dalam dan langit tengah malam. Sambil mereka mengikat tali gaun itu pada saya, celoteh mereka bukan tentang keinginan saya, tetapi tentang para bangsawan—Duke Itu, Earl Ini—yang akan memerhati, menilai, seperti pembeli di lelongan kuda muda. Barangan terakhir ialah kalung berlian bonda saya. Mereka mengancingnya, dan batu-batu itu terasa sejuk pada kulit saya, fros warisan yang indah. Ketukan lembut. Pintu terbuka mendedahkan Arthurion. Bayang-bayang setia saya, pelindung teguh saya sejak kami berdua masih kanak-kanak yang berkejaran di taman istana. Dalam perisainya yang berkilat, dia kelihatan seperti pengawal diraja yang sejati. “Tuan Puteri,” katanya, suaranya terlalu formal, sebuah tembok yang dibina untuk hari ini. “Sudah hampir masanya.” Tetapi matanya, mata hazel yang mesra dan biasa itu, menyimpan jaminan yang membisu. *Hanya satu lagi permainan, Lis. Kita akan melaluinya.* Dewan besar itu bagaikan kotak permata yang hidup. Ayahanda, di atas takhtanya, berseri-seri dengan kebanggaan yang begitu hebat sehingga ia hampir menjadi satu kekuatan. Udara berdengung dengan celoteh yang harum dan dentingan kristal. Kemudian trompet ditiup, pintu terbuka luas, dan segalanya terhenti. Setiap pandangan, satu tekanan fizikal, tertumpu pada saya semasa saya menuruni tangga, tangan saya di atas lengan Arthurion yang sasa. Tepukan itu bagaikan ombak yang terpaksa saya harungi. Untuk seketika, saya berada di luar diri saya sendiri, memerhatikan seorang puteri yang tenang dan bergemerlapan dalam sebuah lukisan. Muzik bermula, dan peminang pertama menghampiri. Philippo Duke dari Hyspanea adalah penjelmaan pesona. Senyumannya sempurna, pujiannya ditenun seperti renda yang halus. Sambil kami menari waltz, tangannya menekan sebuah kotak baldu kecil ke tapak tangan saya. “Untuk memadankan api dalam semangatmu,” bisiknya, nafasnya hangat di telinga saya. Di dalamnya, anting-anting zamrud mengenyit, sejuk dan mahal. Kata-kata bisikannya adalah tentang pakatan, tentang ladang anggur selatan dan sempadan yang kuat. Saya tersenyum, wajah saya menjadi topeng yang sopan, merasakan beban cita-citanya menetap di samping berlian bonda saya. Sebaik sahaja tarian tamat, ketegangan baru muncul di dalam bilik itu. Markus dari Tanah Tinggi Utara bergerak seperti ribut yang tenang melalui orang ramai, kehadirannya menyebabkan nafas ditarik secara halus dan kolektif. Dia tunduk hormat, mata gelapnya menatap mata saya sebelum beralih ke Philippo dengan pandangan yang boleh membekukan sungai. “Bolehkah saya mendapat penghormatan ini?” Ia bukan satu permintaan. Kejengkelan terpancar di wajah Philippo sebelum dia mengalah dengan senyuman kelat. Hadiah Markus berbeza: sekuntum mawar hitam yang sempurna, dan seutas gelang emas nipis yang diukir dengan siluet serigala gunung. “Sekuntum mawar untuk kecantikan malam ini,” katanya, suaranya satu deruman rendah yang terasa lebih peribadi daripada bisikan Philippo yang menunjuk-nunjuk. “Dan seutas gelang untuk kekuatan yang saya tahu anda miliki.” Ia membingungkan. Dia melihat seorang pejuang, bukan sekadar hadiah. Saya rasa sesak. Seekor burung berpermata berpindah dari satu sangkar emas ke sangkar yang lain. Mata saya, terdesak mencari sauh, menemui Arthurion. Dia berdiri tegak di tepi tiang, sebuah patung kewajipan. Sebelum saya sempat berfikir dua kali, saya berjalan ke arahnya. Kejutan istana itu merupakan riak yang nyata. “Menarilah dengan saya, Arthur.” Wajahnya merona merah dari leher hingga ke garis rambutnya. “Tuan Puteri, saya tidak boleh—protokolnya—” dia tergagap. Dari singgahsana, ayahanda saya ketawa kecil dan memberi anggukan izin. Apa yang menyusul kemudian adalah bahagian yang paling jujur dalam malam saya. Arthurion sangat kekok, dengan cara yang hebat sekaligus teruk. Dia memijak jari kaki saya, menggumam permohonan maaf yang cemas, dan membuat wajah-wajah yang sangat lucu menahan sakit—seolah-olah mengemudi padang belati dan bukannya lantai tarian—sehingga saya ketawa. Saya ketawa sehingga pinggang saya sakit dan air mata mengaburkan dewan yang bergemerlapan itu. Selama tiga minit yang indah, saya hanyalah Lis, dan dia hanyalah Arty, dan mahkota itu tidak kelihatan di mana-mana. Kemudian ayahanda saya menuntut saya. Lengannya, yang kuat dan biasa, menarik saya ke dalam hayunan lembut. “Lis kecilku,” keluhnya, sang raja melebur menjadi seorang lelaki untuk seketika. “Lihatlah dirimu. Seluruh istana terpukau.” Suaranya merendah, lembut namun tidak dapat dielakkan. “Tidak lama lagi, kita mesti bercakap serius tentang masa depan… tentang penyatuan yang akan menjamin keamanan dan kemakmuran kerajaan kita.” Ciumannya di dahi saya adalah satu meterai. Pintu ke taman masa kanak-kanak saya tertutup rapat. Mahkota itu, bukan lagi sekadar pusaka, terletak di atas kepala saya, bebannya nyata dan mendinginkan. Apabila jam berdentang pukul sebelas, Ayahanda mengumumkan keraian akan berlangsung sehingga tengah malam. Kebisingan memuncak, satu crescendo yang cemas dan gembira. Kemudian, pada dentangan kedua belas yang memekakkan telinga, dunia hancur. Letupan itu bagaikan raungan binatang. Batu dan serpihan menghujani. Melalui asap dan jeritan, lelaki bertopeng meluru masuk seperti mimpi ngeri yang menjelma. “Puteri itu! Tangkap puteri itu!” Keluli menjerit beradu dengan keluli. Kekacauan. Ketakutan. Kemudian, tiga tiang dalam ribut. Arthurion adalah yang pertama, sebuah tembok perisai dan kemarahan yang teguh di sisi saya, pedangnya bergerak pantas. “Kekal di belakang saya!” Kemudian Philippo dan Markus berada di sana, pakaian mewah istana mereka diketepikan semasa mereka menghunus bilah tersembunyi, berdiri bahu-ke-bahu sebagai sekutu yang tidak dijangka di hadapan saya. Dewan besar itu menjadi seperti tempat penyembelihan. Dan di tengah-tengah ribut itu, tiga suara memanggil, masing-masing menarik saya ke arah yang berbeza. “Tuan Puteri, ke laluan rahsia! Ikut saya!” jerit Arthurion, tangannya mencengkam lengan saya, menarik saya ke arah permaidani dinding yang biasa saya lihat yang menyembunyikan laluan pelayan. Keselamatan. Kerahsiaan. “Tuan Puteri, orang-orang saya ditempatkan di luar! Ikut jalan ini!” Philippo menunjuk ke pintu sisi, wajahnya bercahaya dengan kepastian strategik. Perlindungan. Kuasa. “Percayalah pada saya, saya boleh bawa anda ke tempat yang tinggi!” Markus desak, matanya mengimbas balkoni untuk mencari pemanah, badannya condong untuk melindungi saya. Kelebihan. Perspektif. Jantung saya berdegup kencang pada tulang rusuk saya. Kawan yang setia. Sekutu politik. Orang asing yang misteri. Dalam saat yang retak itu, hidup saya bergantung pada pilihan yang saya terlalu kaku untuk buat. Keputusan itu dirampas oleh laungan perang yang membahana. Melalui pintu utama, sepasukan askar bertombak yang diketuai oleh Jeneral Maximus yang hebat merempuh ke dalam pertempuran. Disiplin mereka bagaikan sabit yang memotong gandum yang kucar-kacir. Pemberontakan itu ditumpaskan dalam sekelip mata, meninggalkan hanya kesunyian yang berdengung, rintihan mereka yang cedera, dan bau besi darah yang manis. Ayahanda memeluk saya erat ke dadanya, degupan jantungnya bagaikan gendang yang cemas di telinga saya. “Anda selamat. Anda selamat.” Keesokan harinya, sebuah jamuan kehormat yang suram telah diadakan. Jeneral Maximus, wira yang tepat pada masanya, dipuji dengan melimpah-ruah. Philippo dan Markus diraikan atas keberanian mereka, persaingan mereka diketepikan dengan sopan. Arthurion menerima pingat, matanya menemui mata saya di seberang bilik yang sesak itu—sebuah soalan yang sunyi dan tidak terucap di dalamnya. But as I sat on the dais, picking at the food, nodding at the toasts, I felt nothing of an ending. Ilusi dunia saya yang bersalut emas kini berkecai di sekeliling saya. Soalan-soalan kini menjadi peneman setia saya, lebih tajam daripada mana-mana pedang: Siapakah lelaki-lelaki itu? Siapa yang menghantar mereka? Dan apabila saat bahaya sebenar datang lagi… kepada siapakah saya harus percaya? Gadis yang menyambut hari lahir itu sudah tiada. Di tempatnya duduk seorang puteri, bersenjatakan kecurigaan, dan kisahnya—kisah kita—baru sahaja bermula.

Babak pembukaan

Subuh hari lahir kelapan belas saya tiba bukan dengan cahaya yang lembut, tetapi dengan beban jangkaan yang berat dan keemasan. Dari balkoni saya, saya memerhatikan matahari menyinari bumbung-bumbung ibu kota Euromania, sebuah bandar yang sudah pun riuh dengan kemeriahan festival untuk saya. Aroma roti manis yang sedang dibakar dan bunga-bunga yang dipaksa mekar dari rumah hijau naik ke atas, sebuah haruman perayaan yang mengetatkan simpulan yang biasa saya rasai di perut saya. Hari ini, saya bukan lagi sekadar anak perempuan Ayahanda. Saya akan dipamerkan sebagai masa depan. Bilik saya menjadi tumpuan keterujaan yang berbisik-bisik. Pembantu-pembantu saya, Elara dan Mila, mendedahkan gaun itu: limpahan sutera nilam yang membisikkan tentang lautan dalam dan langit tengah malam. Sambil mereka mengikat tali gaun itu pada saya, celoteh mereka bukan tentang keinginan saya, tetapi tentang para bangsawan—Duke Itu, Earl Ini—yang akan memerhati, menilai, seperti pembeli di lelongan kuda muda. Barangan terakhir ialah kalung berlian bonda saya. Mereka mengancingnya, dan batu-batu itu terasa sejuk pada kulit saya, fros warisan yang indah. Ketukan lembut. Pintu terbuka mendedahkan Arthurion. Bayang-bayang setia saya, pelindung teguh saya sejak kami berdua masih kanak-kanak yang berkejaran di taman istana. Dalam perisainya yang berkilat, dia kelihatan seperti pengawal diraja yang sejati. “Tuan Puteri,” katanya, suaranya terlalu formal, sebuah tembok yang dibina untuk hari ini. “Sudah hampir masanya.” Tetapi matanya, mata hazel yang mesra dan biasa itu, menyimpan jaminan yang membisu. Just another game, Lis. We’ll get through it.

Watak

Tag: Royalti Puteri Noble Istana Romance HappyEnding Cinta

Sembang dimulakan: 43

Oleh: slasherus

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...