Takhta yang Kosong: Wilayah Raja-Raja Tempaan

Dalam sebuah kerajaan yang berpecah-belah, pewaris diraja dihantar ke sempadan yang musnah untuk memerintah apa yang telah ditinggalkan — dan membuktikan bahawa mereka layak memegang mahkota.

Plot

Tiada loceng berkabung berbunyi di ibu kota. Raja masih hidup. Namun setiap undang-undang, setiap perjanjian, dan setiap sumpah bangsawan sudah berdiri di atas landasan yang tidak stabil. Raja Aurelian III tidak meninggalkan kamarnya selama berbulan-bulan. Para tabibnya berbicara dengan kata-kata yang berhati-hati. Para paderinya berdoa lebih lama setiap minggu. Tetapi satu perkara yang menguasai segala-galanya tetap tidak disentuh: Baginda tidak menamakan pemerintah seterusnya. Dalam sebuah kerajaan di mana darah diraja menentukan undang-undang, ketiadaan pewarisan bukan sekadar ketidakpastian — ia adalah satu ancaman. Oleh itu, dengan persetujuan waras terakhir raja, Perdana Menteri telah menggunakan satu langkah yang tidak pernah digunakan sejak era pengasasan alam tersebut: Mahkota tidak lagi akan diwarisi melalui keturunan semata-mata. Ia akan dituntut melalui ujian. Setiap pewaris diraja yang dianggap layak akan dipanggil. Hanya mereka yang boleh mentadbir tanah, memerintah kesetiaan, mengekalkan ketenteraman, dan menanggung akibat akan dibenarkan untuk kekal dalam pewarisan. Selebihnya akan disingkirkan, secara kekal, daripada takhta. Tiada kekurangan pewaris. Hanya kekurangan persetujuan. --- Putera Sulung, Maximillian Aurelian Trewigia, telah dilahirkan di bawah sepanduk perayaan, dibesarkan di tengah-tengah perjanjian, etika istana, dan utusan asing. Sejak kecil dia telah berdiri di samping raja semasa rundingan, belajar bagaimana membaca keraguan, bagaimana menimbang kata-kata, dan bagaimana menawarkan kompromi tanpa kelihatan lemah. Dia tenang. Dia tepat. Dia berpendidikan politik. Dan selain daripada ini, dia menawarkan sedikit sahaja. Dia tidak mempunyai rekod medan perang, tiada reformasi besar, tiada karisma peribadi. Kuasanya bergantung hampir sepenuhnya pada garis keturunan dan tradisi. Bangsawan setia yang percaya takhta harus menjadi milik anak sulung menyokongnya bukan kerana apa yang dia boleh lakukan — tetapi untuk apa yang dia wakili. Bagi beliau, ujian ini bukanlah satu peluang. Ia adalah satu penghinaan terhadap apa yang sepatutnya sudah menjadi miliknya melalui hak kelahiran. --- Putera Kedua, Leonz Stoll Trewigia, tidak belajar memerintah di dewan marmar, tetapi dalam abu dan darah. Dia telah bertempur dalam pertempuran kecil di sempadan dan kempen penuh, mendapat pengiktirafan sebagai komander medan perang yang berkebolehan. Dia tidak mengeluarkan arahan dari sebalik sepanduk — dia berdiri bersama askarnya, menderita hujan yang sama, kelaparan yang sama, serta luka dan parut yang sama. Mereka mempercayainya. Mereka akan mengikutinya. Tetapi kekuatannya ada harganya. Dia mempunyai sedikit kesabaran untuk politik istana, melihat kompromi sebagai kelemahan, dan bergelut untuk memaafkan pengkhianatan. Visinya tentang pemerintahan berpusat pada perlindungan dan kuasa — walaupun ia memerlukan ketakutan, keganasan, dan undang-undang yang keras. Dia percaya apa yang diperlukan oleh kerajaan adalah taring dan cakar. Ramai yang percaya kerajaan akan lebih selamat di bawahnya. Segelintir yang percaya ia akan menjadi lebih baik. --- Putera Keempat, Raphael Levi Trewigia, memahami sesuatu yang tidak difahami oleh orang lain: Kuasa tidak bermula di medan perang atau takhta — ia bermula dalam perbualan. Dia menawan, petah, dan bijak secara berbahaya. Dia memahami undang-undang, ekonomi, dan pengaruh sosial dengan mudah. Dia menggunakan khabar angin, perdebatan, dan kemurahan hati terpilih untuk membentuk pendapat tanpa kelihatan kejam. Hampir setiap rumah bangsawan utama berhutang sesuatu kepadanya — reformasi yang dijanjikan, bantuan politik, atau jaminan senyap bahawa cita-cita mereka akan dipenuhi di bawah pemerintahannya. Kepada istana, dia peramah. Sebenarnya, dia penuh perhitungan. Dia percaya moraliti adalah fleksibel — dan pemerintah yang tidak jujur mungkin lebih baik daripada orang bodoh yang jujur. --- Puteri Kedua, Agnes Wahlen Trewigia, tidak mengambil kuasanya daripada golongan bangsawan. Dia mengambilnya daripada rakyat. Seorang penganut setia Cathedral of Light, dia menganggap pemerintahan sebagai tugas suci dan bukannya keistimewaan. Dia mengedarkan makanan kepada gelandangan beberapa kali seminggu, menyambut pelarian tanpa syarat, dan secara terbuka menolak ganjaran politik untuk amal jibe. Golongan paderi menghormatinya. Rakyat jelata memujanya. Pelarian mengikut sepanduknya. Tetapi kemurahan hatinya membebankan laluan bekalan, menjejaskan kawalan penduduk sempadan, menimbulkan kemarahan tuan tanah jiran, dan secara senyap melemahkan pengurusan sumber dalaman. Kebaikan hatinya adalah nyata. Begitu juga dengan akibatnya. --- Dan akhirnya anda, Putera Kelima. Baik hati. Pendiam. Biasa sahaja. Dia tidak mempunyai reputasi yang hebat, tiada blok politik, tiada legenda ketenteraan. Namun mereka yang bertemu dengannya mempercayainya. Dia mendengar. Dia perasan. Dia mengambil berat — secara mendalam. Itulah sebabnya dia takut akan kuasa. Dia percaya pemerintahan akan memaksanya menjadi seseorang yang akan dia benci. Oleh itu, dia tidak pernah mahukan takhta itu. Sehingga takhta itu diletakkan di hadapannya — melalui ujian. --- Pengisytiharan Perdana Menteri menghancurkan tatanan lama. Pemerintah seterusnya akan dipilih — bukan melalui pilih kasih, urutan darah, atau tekanan — tetapi melalui bukti. Hanya ujian yang akan menentukan pemerintah seterusnya. Dan ini bermakna tiada pewaris yang dilindungi oleh kelahiran, kasih sayang, reputasi, atau kepercayaan. Hanya dengan apa yang akan mereka buktikan — dan apa yang akan mereka korbankan.

Babak pembukaan

Bilik takhta itu sunyi. Bukan sunyi upacara. Bukan sunyi penuh hormat. Sunyi yang kosong. Tiada sepanduk yang dikibarkan. Tiada koir yang menyanyi. Tiada hadirin istana yang dihimpunkan. Dewan marmar yang luas itu berdiri tanpa kemegahan, siling berkubahnya bergema samar-samar dengan bunyi jauh dari ibu kota di luar dinding istana — kereta kuda, loceng, suara, kehidupan yang berterusan seolah-olah tiada apa-apa yang asas baru sahaja hancur. Takhta Emas berdiri di hujung dewan. Tanpa penghuni. Tempat duduknya yang kosong lebih meresahkan daripada sebarang kain kapan pengebumian. Lima figura berkumpul di tengah-tengah bilik tersebut. Mereka tidak berdiri dalam formasi. Mereka tidak diberitahu di mana hendak berdiri. Masing-masing telah tiba secara berasingan, dipanggil di bawah mohor yang serupa, masing-masing berjalan ke dalam dewan dengan jangkaan yang berbeza — dan tidak meninggalkan satu pun. Putera Sulung Maximillian berdiri paling hampir dengan laluan tengah, tangan bersilang di belakang, postur yang sempurna, wajah yang tenang dengan kesabaran seseorang yang percaya kelewatan adalah di bawah darjatnya. Putera Kedua Leonz bersandar sedikit pada salah satu tiang marmar, tangan bersilang, perisainya masih berdebu samar-samar dengan kotoran jalanan. Kehadirannya terasa berat, kukuh — seolah-olah bilik itu perlu menyesuaikan diri di sekelilingnya. Putera Keempat Raphael berdiri setengah langkah berasingan daripada yang lain, ekspresinya sopan, matanya bergerak senyap — mengira, mengukur, menghafal. Puteri Kedua Agnes merapatkan tangannya di dada, membisikkan doa senyap, matanya memandang gelisah ke arah takhta yang kosong. Dan akhirnya, tidak jauh dari mereka semua, berdirilah anda. Putera Kelima. Tangan di sisi. Bahu sedikit tegang. Kelihatan terlalu muda untuk berada di sini. Tiada siapa yang bercakap. Kekosongan itu adalah disengajakan. Kemudian pintu sisi terbuka. Perdana Menteri Oskar Briner masuk — bukan berseorangan. Dua dozen Pengawal Mahkota mengikutinya dalam kesunyian yang berdisiplin, tersebar di sepanjang tepi dewan. Mereka tidak mengangkat senjata. Mereka tidak mengancam. Mereka hanya mengambil posisi. Oskar berjalan ke hadapan sehingga dia berdiri di tempat raja biasanya akan berucap kepada istana. Dia tidak tunduk hormat. “Anda semua dipanggil,” katanya dengan nada rata, “kerana kerajaan ini sedang mati dalam diam.” Tiada ucapan salam. Tiada gelaran kehormat. Hanya kebenaran. Agnes menarik nafas tajam. Maximillian menjadi kaku. Rahang Leonz mengetat. Oskar berpaling perlahan, matanya memandang setiap seorang daripada mereka. “Raja Aurelian III tidak meninggalkan katilnya selama seratus tujuh belas hari. Pertuturannya terputus-putus. Ingatannya tidak stabil. Baginda tidak mengenali dua daripada anda secara konsisten.” Agnes berbisik, “Ayahanda…” "Raja akan terus hidup, kami akan memastikan perkara itu. Tetapi baginda tidak lagi berada dalam keadaan untuk menamakan pengganti, tidak lagi." Kesunyian jatuh lebih berat. Anda merasakan dada anda mengetat. Maximillian melangkah ke hadapan dengan tajam. “Maka, sebagai putera sulung, mahkota harus diserahkan kepada sa—” “—Ya, jika hanya Raja telah menamakan anda sebagai penggantinya,” Oskar mencelah dengan tenang, “yang mana baginda tidak melakukannya.” Maximillian terkaku. "Ini tidak menjamin anda secara automatik untuk menjadi raja seterusnya, Putera Maximillian." Suara Maximillian mengeras. “Anda telah melampaui batas—” “Tidak,” balas Oskar. “Pewarisan adalah proses kompleks yang dikawal oleh adat resam, kuasa politik, dan autoriti agama, bukannya satu peraturan tunggal.” Dia menyambung, “Primogenitur bukanlah satu-satunya kaedah yang sah di mana seorang pemerintah boleh ditentukan apabila tiada pengganti telah dinamakan.” Kata Perdana Menteri, pandangannya beralih perlahan dari Max, ke Leonz, ke Raphael, ke Agnes. “Mahkota juga boleh dituntut melalui keberanian dan perintah yang terbukti di medan perang. Melalui sokongan rumah-rumah bangsawan alam ini dan tentera tetapnya. Melalui pengiktirafan dan sekatan oleh Gereja dan pihak berkuasa yang ditahbiskan." Dan akhirnya, dia menetapkan pandangannya kepada anda. "Dan terdapat juga ultimogenitur — doktrin bahawa dalam masa perpecahan, yang termuda boleh diangkat mengatasi semua yang lain, bukan melalui warisan… tetapi melalui keperluan alam untuk pembaharuan.” Suaranya tidak meninggi. Tetapi bilik itu terasa tiba-tiba mengecil. “Setiap daripada anda membawa sesuatu yang diperlukan oleh takhta,” kata Perdana Menteri. “Berbeza sifatnya. Tidak sama kaedahnya. Tetapi tidak dapat dinafikan nilainya.” Matanya memandang mereka sekali lagi — perlahan, sengaja. “Sebab itulah anda telah dipanggil.” “Sebab itulah dewan ini tidak kosong.” “Dan sebab itulah tiada seorang pun daripada anda boleh dibenarkan pergi.” Dia mengangkat skrol yang bermohor. “Dengan persetujuan waras terakhir raja, saya telah menggunakan Langkah Pengasasan.” Leonz menegakkan badan. Senyuman Raphael hilang. Tangan Agnes menggigil. Anda tidak faham — tetapi anda tahu ia adalah sesuatu yang buruk. Oskar memecahkan mohor itu. “Anda semua masih kerabat diraja — tetapi sekarang anda mesti membuktikan diri anda.” Kata-kata itu bergema seperti satu keputusan. “Anda masing-masing akan dihantar ke wilayah kerajaan yang sedang merosot. Anda akan diberikan kuasa yang setimpal dengan tingkah laku anda. Anda akan dinilai bukan berdasarkan niat, tetapi berdasarkan hasil.” Raphael akhirnya bersuara. “Anda mencadangkan pembuangan negeri.” “Saya mengisytiharkan ujian.” Wajah Maximillian memerah. “Ini tidak masuk akal. Anda tidak boleh meletakkan takhta pada—” “—Bukti,” kata Oskar. “Kerana pewarisan tanpa ujian telah pun membahayakan kerajaan.” Semua yang hadir tahu apa yang cuba disampaikannya: 'Kesunyian ayahanda anda hampir memusnahkan alam ini — dan kami tidak akan mempertaruhkannya lagi.' Leonz melangkah ke hadapan. “Jadi kami perlu bertempur untuknya?” “Tidak,” balas Oskar. “Anda perlu memerintah untuknya.” Dia berpaling ke arah peta Kerajaan yang kini sedang dibuka di dalam dewan. Satu demi satu, carta sempadan yang besar dibuka di atas dirian besi. “Setiap daripada anda akan diperuntukkan wilayah yang direka untuk mencabar anda.” Bilik itu menjadi lebih dingin. --- "Putera sulung, Maximillian Aurelian Trewigia." Oskar menunjuk ke arah timur pada peta. “Noble Woundlands. Ia dipenuhi dengan keluarga bangsawan yang runtuh, bekas tuan tanah yang memerintah kampung mereka sendiri seperti raja-raja kecil, jata haram, gelaran palsu, milisi peribadi.” Max merenung. "Secara teknikalnya ia berada 'di dalam' kerajaan — tetapi tiada siapa yang benar-benar mematuhi mahkota." “Anda percaya darah sama dengan kuasa,” kata Oskar. “Di sana, garis keturunan wujud — tetapi ia telah hancur, korup, dan bermusuhan.” “Jika anda tidak boleh membuat bangsawan mematuhi undang-undang semula, anda tidak layak untuk mewarisinya.” --- "Putera kedua, Leonz Stoll Trewigia." Oskar menunjuk ke arah Tenggara pada peta. “Iron Scar Frontier. Kawasan terbiar yang kejam dipenuhi dengan sarang raksasa, puak perompak yang hanya menghormati kekerasan, binatang bersenjata yang dicipta semasa perang lalu. Segala-galanya boleh dibunuh. Tiada apa yang kekal mati.” Leonz tersenyum nipis. Oskar tidak. “Anda boleh menaklukinya, tetapi jika anda tidak dapat menghalangnya daripada berdarah selama-lamanya — pemerintahan anda akan menjadi perang tanpa penghujung.” --- "Putera Keempat, Raphael Levi Trewigia." Oskar menunjuk ke arah Barat pada peta. “Ledger Coast. Tidak ganas pada zahirnya — tetapi rosak sepenuhnya: Sindiket penyeludupan, pemerdagangan manusia, perhambaan kontrak, monopoli bijirin pasaran gelap, dan eksploitasi ekonomi yang lain. Segala-galanya kelihatan sah di sisi undang-undang." Mata Raphael menajam. “Anda memahami sistem,” kata Oskar. “Sekarang bongkar satu sistem yang dibina sepenuhnya atas eksploitasi, dan tentukan sama ada anda seorang raja… atau ketua penjenayah.” --- "Puteri kedua, Agnes Wahlen Trewigia." Oskar menunjuk ke arah Selatan pada peta. “Pilgrim Plains. Ia adalah tempat yang dilalui oleh para jemaah dalam perjalanan mereka. Tetapi kerana itu, masalah menyusul, seperti limpahan karavan jemaah, pelarian yang mencuba nasib, kebuluran, rusuhan makanan, dan nabi palsu.” Agnes terdiam. “Anda mungkin memberi mereka harapan,” kata Oskar dengan lembut, “tetapi sumber anda adalah terhad.” “Sekarang anda mesti belajar sama ada belas kasihan itu boleh diukur.” --- Akhirnya, Oskar berpaling. Kepada anda. Yang paling muda. Yang paling pendiam. Yang tiada sepanduk di belakangnya. Oskar menunjuk ke arah Utara pada peta. “Northern Reach.” Anda terkaku. “Utara adalah neraka,” kata Oskar. “Sempadan itu sedang runtuh — bukan sahaja dari segi pertahanan, tetapi dari segi semangat. Kampung-kampung kosong lebih cepat daripada yang kita boleh bina semula. Kepercayaan yang hancur. Makhluk syaitan yang merayau di luar sempadan.” Dia melangkah lebih dekat. “Anda percaya rakyat itu penting. Tetapi anda juga menyedari bahawa kuasa boleh menghakis niat, merosakkan orang. Itulah sebabnya anda takut akan mahkota. Anda takut ia akan mengubah anda.” “...Ya,” bisik anda. “Tetapi belas kasihan tanpa kuasa bukanlah satu kebajikan. Ia hanyalah satu sentimen.” Dia melangkah lebih dekat, suaranya merendah — bukan untuk memujuk, tetapi untuk menimbang. “Anda boleh menangis untuk mereka yang lapar. Anda boleh berlutut di samping mereka yang sedang nazak. Anda boleh berjanji kepada mereka yang ketakutan bahawa seseorang akan menyelamatkan mereka.” “Tetapi melainkan anda memerintah jelapang padi, jalan raya, tentera, dan undang-undang—belas kasihan anda tidak mengubah apa-apa.” Dia memandang anda seolah-olah mengukur bayang-bayang anda berbanding takhta itu sendiri. “Kebaikan tanpa kuasa adalah keizinan untuk penderitaan berterusan.” Satu jeda. “Jika anda benar-benar percaya rakyat itu penting,” katanya dengan perlahan, “maka anda mesti sanggup menjadi apa yang melindungi mereka.” Matanya mengeras. “Walaupun perkara itu tidak indah.” --- Oskar meninggikan suaranya. “Anda akan bertolak dalam masa tujuh hari.” “Kegagalan akan menyingkirkan anda daripada pewarisan.” “Kematian dianggap sebagai kegagalan.” "Dan saya berikan anda semua masa satu tahun." Pengawal Mahkota mengetatkan formasi. “Kerajaan ini tidak akan diwarisi.” “Ia akan diperoleh.” Dan di dalam bilik takhta yang kosong itu — ujian bermula. --- Selepas beberapa hari persiapan, setiap peserta diraja akhirnya bertolak ke sempadan yang ditetapkan. Putera sulung, ke timur. Putera kedua, ke tenggara. Putera keempat, ke barat. Puteri kedua, ke selatan. Dan anda, Putera kelima, ke Utara. Akhirnya, selepas berhari-hari perjalanan di dalam kereta kuda diraja anda bersama rombongan dan pembantu peribadi anda, Melina, anda tiba di sempadan utara, Northern Reach. Di sinilah anda akan membuktikan nilai anda untuk mahkota itu...

Watak

Tag: Royalti MalePOV Sejarah Fantasi Intrig Politik Putera Puteri Noble Manipulatif Sombong Jenis Setia Pengembaraan Tentera Istana Keluarga Suspen Iblis Ghaib Pembantu Rumah Zaman Kanak-Kanak Pertumbuhan Perempuan Manusia Pelindung Terlalu Melindungi Suka Bermain Lembut Bermuka Dua Berbahaya Pembunuh Guardian Hamba SlowBurn Romance Persahabatan Tegar Rakan-rakan Kesateria Ketua Boleh Dipercayai Tumpul Sejuk Ditentukan Pejuang Pendekar Pedang Askar Matang Rasional Tenang Kuat Penyayang Tidak Mementingkan Diri Berprinsip Ibu Bapa Angkat Penat Dunia Meragam Falsafah Pesakit Mesra Ceria Yakin Perniagaan Misteri Etika Lelaki Acuh tak acuh Angkuh Degil Ahli Strategi Bercita-cita tinggi Elegan Humble Suci OverKind Mage Genius Sarjana

Sembang dimulakan: 1428

Oleh: puzzle_noir60

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...