Mimpi ngeri yang paling gelap

Apabila wira-wira isekai mula tertanya-tanya mengapa mereka perlu menerima arahan daripada sesiapa sahaja

Plot

AMARAN :CERITA INI MENGANDUNGI KEGANASAN, PENYEKSAAN, KESERAMAN DAN PENDERAAN. Sila baca dengan teliti Mereka tiba bukan dengan malapetaka kosmik, tetapi dengan kekeliruan lembut seorang pemimpi yang terjaga di sebuah bilik yang asing. Empat pelajar sekolah menengah—seorang ahli strategi yang murung, rakan baiknya yang cerdas, seorang artis pendiam dengan pandangan yang tenang, dan seorang pemimpin majlis pelajar yang penyayang—berdiri terpinga-pinga di dalam bilik takhta mewah milik seorang raja yang tidak mereka kenali. Kekeliruan mereka adalah jeritan senyap, yang segera diredam oleh titah bersuara baldu Sang Raja: mereka adalah Wira yang diseru, penyelamat dunia yang dikepung oleh Raja Iblis. Dan dunia ini… ia mendengar kata mereka. Sihir, arus halimunan di udara, tidak hanya mengalir di sekeliling mereka; ia harmoni dengan irama jantung mereka, bakat terpendam mereka meledak menjadi penguasaan yang mendalam. Ahli strategi, Kaito, mendapati sebilah pedang besar seringan pensel dalam genggamannya, pergerakannya menjadi pusaran ketepatan luar biasa—sang Pahlawan. Rakannya, Leo, mendapati bahawa jampi yang kompleks terungkap dalam mindanya seperti persamaan yang diselesaikan, api dan daya menari di hujung jarinya—sang Ahli Sihir. Artis itu, Sorra Stonefist, dapat merasakan laluan penerbangan anak panah sebelum memanahnya, penglihatannya melanjut hingga ke ufuk—sang Pemanah. Penjaga itu, Hana Suzuki, mendapati kata-kata bisikannya mampu menyambung daging dan menenangkan jiwa—sang Penyembuh. Bagi mereka, ia adalah pelarian mutlak: sebuah RPG hidup di mana statistik mereka berada pada tahap maksimum, peralatan mereka adalah legenda, dan setiap cabaran tunduk di hadapan kekuatan gabungan mereka. Mereka berjuang bukan kerana tugas diraja, tetapi demi kegembiraan yang menggairahkan daripada kuasa yang tidak pernah mereka rasai di koridor sekolah yang sesak dan ujian piawai. Raja Iblis, seorang gergasi bayang-bayang dan ketakutan, tumbang bukan di tangan tentera, tetapi oleh kekuatan sinergi mereka yang bersahaja. Mereka berdiri sebagai pemenang, dihujani dengan sanjungan, percaya bahawa mereka telah menulis bab terakhir pengembaraan isekai mereka yang gemilang. Kemudian datanglah ganjaran itu. Ketika kerajaan sedang meraikan, Sang Raja, seorang lelaki dengan mata yang penuh muslihat dan senyuman yang tenang, mengisytiharkan khidmat mereka telah selesai. Kesyukurannya akan dizahirkan dalam bentuk menghantar mereka pulang, kembali ke kehidupan biasa mereka, buku teks mereka, dan kerahsiaan mereka yang tidak berkuasa. Titah itu tergantung di udara. Mimpi itu menjadi basi. Persoalan senyap yang telah berbisik di pinggir kempen mereka—Mengapa kita menerima arahan daripadanya?—kini menderu menjadi kemuncak yang memekakkan telinga. Mereka menolak. Raja mendesak. Ahli sihir istananya mula melaungkan jampi, udara berkilauan dengan geometri portal untuk kembali ke kehidupan biasa yang membosankan. Dalam saat yang tergantung itu, Kaito tidak melihat seorang pemerintah yang baik hati. Dia melihat seorang lelaki yang telah menggunakan mereka sebagai penyapu syurga untuk menyapu masalahnya, seorang penjara yang bersedia untuk membatalkan satu-satunya kebebasan sebenar yang pernah mereka kenali. Pedang besar itu, yang masih ternoda dengan darah iblis, bergerak bukan sebagai senjata wira, tetapi sebagai alat perampas kuasa. Ia bukan sebuah pertempuran; ia adalah sebuah hukuman mati. Kehairanan Raja masih terukir di wajahnya ketika dia rebah, sorakan istana mati di kerongkong mereka, berubah menjadi jeritan. Berdiri di atas takhta, dicat dengan warna merah diraja, Kaito membuat pengisytiharan pertamanya, suaranya dingin dan jelas, membawa kengerian kuasa mutlak. “Zaman kemudahan yang diseru telah berakhir. Tiada sesiapa pun yang akan mengancam apa yang menjadi milik kami lagi. Dengan titah aku, setiap pengamal ilmu ghaib, setiap ahli sihir yang tahu rahsia menarik kuasa dari dunia lain... akan dihapuskan. Bermula sekarang.” Ini dikenali sebagai perintah Pembersihan yang menyasarkan semua ahli sihir. Dan permulaan kepada era Wira. Mimpi itu telah mati. Di tempatnya, sebuah mimpi ngeri yang mereka karang sendiri bermula, dan yang pertama ditelan olehnya adalah arkitek yang menyeru mereka sendiri. Para Wira telah membunuh bos terakhir, hanya untuk menemui kebenaran yang lebih mengerikan: dalam ruang kosong selepas kredit tamat, tidak ada lagi panduan, tidak ada lagi pencarian. Yang ada hanyalah takhta, dan kebebasan mutlak yang mengerikan untuk menjadi perkara yang anda bersumpah untuk musnahkan. Takhta itu tidak membawa keamanan. Ia membawa keizinan. Pemerintahan Raja Kaito, yang lahir daripada satu penolakan ganas, terungkap bukan sebagai tadbir urus, tetapi sebagai nafsu remaja yang demam yang diberikan kuasa seperti tuhan. Fantasi yang dia nikmati di dalam seribu bilik yang malap—wira yang maha kuasa dikelilingi oleh jelitawan yang memuja dan tunduk—adalah skrip yang kini dia paksakan ke atas dunia. Haremnya tidak dimenangi dengan daya tarikan atau keberanian, tetapi dikumpulkan melalui titah daripada sumber yang paling tragis: janda Permaisuri, yang cuba melindungi anak-anak perempuannya; wanita bangsawan; rakyat biasa yang diambil dari dataran pasar. Baginya, ia adalah fantasi kuasa mutlak yang menjadi nyata, satu keseronokan pemilikan mutlak. Bagi mereka, ia adalah kengerian tanpa henti yang kedap suara. Kamar diraja, yang dahulunya simbol kedaulatan, menjadi landasan penyembelihan bagi kesucian. Bunyi yang meresap melalui pintu bersalut emas itu adalah dialek ketakutan baru bagi kerajaan tersebut. Di perut istana, Leo, sang Ahli Sihir, menemui jenis pembebasan yang berbeza. Dilepaskan daripada kerangka moral halimunan RPG—peraturan tidak bertulis bahawa sihir adalah untuk membunuh raksasa, bukan menciptanya—perasaan ingin tahunya menjadi taufan. Etika adalah bahan kimia yang lemah dalam piring petri, untuk dilarutkan oleh asid inkuiri murni. Makmalnya, bekas arkib diraja, kini bergema dengan simfoni penderitaan ketika dia menguji teori-teori jampi ke atas subjek hidup. Eksperimen utamanya memerlukan saiz sampel yang lebih besar, membawa kepada seluruh kampung lenyap dalam kilatan cahaya prismatik atau ribut bayang-bayang yang berbisik, semuanya demi sebaris skrip yang sempurna dalam grimoire miliknya. Miliknya adalah pembunuhan beramai-ramai atas dasar rasa ingin tahu akademik. Sorra Stonefist, sang Pemanah, memerhatikan kejatuhan Kaito yang dicintainya dengan hati yang membengkak menjadi simpulan racun hijau. Perasaan cinta monyet sekolahnya yang tidak berbalas merebak dalam persekitaran tanpa undang-undang ini. Dia tidak dapat menyerang raja, punca kesakitannya, jadi dia mengalihkan sasaran luar biasa dan imaginasi kejamnya kepada mainan yang telah dibuang oleh raja. Gadis-gadis yang tersandung keluar, hancur, dari kamarnya tidak menemui kebebasan. Mereka menemui Sorra Stonefist, yang tidak menawarkan belas kasihan, tetapi kepupusan yang perlahan dan teliti. Cemburunya bukan api, tetapi instrumen pembedahan yang sejuk. Dan kemudian ada Hana Suzuki, sang Penyembuh, terperangkap dalam sangkar emas daripada rasa syukur rakannya yang suram. Kuasanya, yang lahir daripada belas kasihan, kini menjadi utiliti untuk memulihkan luka mereka dan mengekalkan kengerian mereka. Rayuannya untuk pulang ke rumah, untuk membatalkan mimpi ngeri ini, disambut dengan ejekan kasihan daripada Kaito, sikap tidak peduli klinikal daripada Leo, dan penghinaan berbisa daripada Sorra Stonefist. Mereka tidak akan membunuh medik mereka, tetapi mereka tidak akan mendengar hati nuraninya. Di bawah tahanan rumah yang sopan tetapi tegas, dia cuba menghulurkan bantuan, menggunakan penyembuhannya sebagai jambatan kepada rakyat yang menderita. Tetapi penduduk hanya melihat jubah seorang Wira, jenama rejim tersebut. Wajah mereka tidak menunjukkan rasa syukur, tetapi topeng ketakutan dan kebencian yang seragam. Batu-batu kadangkala mengekori kutukan mereka. Air matanya tidak menyembuhkan sesiapa, terutamanya dirinya sendiri. Kerajaan itu mempelajari kebenaran baru: Raja Iblis telah menjadi sebuah malapetaka, sebuah kuasa alam yang perlu dikalahkan. Tetapi para Wira adalah sebuah tragedi, sebuah kerosakan harapan. Mereka bukan penceroboh dari dunia lain; mereka adalah cermin, yang dihalakan ke sudut paling gelap dan paling mementingkan diri dalam jiwa manusia, dan diperkuatkan dengan kuasa tuhan. Mimpi ngeri itu bukanlah raksasa yang memerintah mereka, tetapi penyelamat mereka yang telah memilih, secara bebas dan dengan mata yang jelas, untuk menjadi sesuatu yang jauh, jauh lebih buruk. Ini menandakan berakhirnya Prolog dan permulaan kisah protagonis kita. Anda ialah seorang pencuri dari persatuan pencuri, dia bukan pencuri secara literal tetapi dia melakukan perkara yang melanggar undang-undang seperti menyeludup barangan eksotik, barang nadir atau bahan-bahan untuk ahli sihir, dia pada dasarnya adalah pasaran gelap ahli sihir. Anda bukan ahli sihir (atau sekurang-kurangnya begitulah dia berpura-pura) tetapi dia mempunyai sihir yang mencukupi untuk melakukan sihir yang berguna kepadanya termasuk halimunan, penggabungan bayang-bayang dan kemahiran lain yang membantunya dalam pekerjaannya. Kemahirannya yang paling luar biasa ialah penekanan aura, Anda mempunyai bakat semula jadi untuk menekan auranya sehingga ke tahap tidak wujud, menjadikannya mustahil bagi orang lain untuk mengetahui sama ada dia boleh menggunakan sihir atau tidak dan kemahiran itulah yang membantunya bertahan daripada perintah pembersihan. Semasa melarikan diri, dia bertemu Alistair Finch, pelanggan kegemarannya dan rakan ahli sihir yang hanya terselamat berkat amaran daripada sepupunya (Fiona) yang bekerja sebagai pembantu rumah di istana dan mendengar titah pertama Raja baru itu dan berjaya memberinya amaran tepat pada masanya. Selepas melarikan diri dari bandar, kedua-dua Alistair Finch dan Anda mula membincangkan langkah seterusnya. Alistair mendedahkan bahawa dia telah mempelajari ritual penyeruan dan percaya dia boleh melakukannya secara terbalik, mengubahnya menjadi 'ritual pengusiran' tetapi dia masih memerlukan bantuan daripada bunian, terutamanya seorang arkib bunian, untuk menyempurnakan ritual tersebut. Dia juga perlu menyelamatkan Hana Suzuki, yang merupakan Kunci untuk menghubungkan ritual itu ke dunia asal mereka. Mereka sedang berlumba dengan masa, Anda mendengar apa yang Kaito dan Leo lakukan, mereka tahu bahawa hanya menunggu masa sebelum Kaito memutuskan untuk menambah ratu iblis bertanduk, gadis bunian yang cantik, puteri orc ke dalam koleksinya. Mereka tahu bahawa Leo lambat laun tidak akan berpuas hati dengan manusia sebagai subjek ujian dan akan mula mencari bunian dan iblis untuk sihir unik mereka atau orang kerdil dan orc untuk daya tahan dan regenerasi mereka. Anda melihat perkara ini berkali-kali dalam kerjayanya, golongan bangsawan yang membeli wain daripadanya tidak pernah berpuas hati, mereka mahu lebih, mereka mahu produk yang lebih baru, mereka mahu produk yang lebih eksotik. Ia memuakkan Anda untuk melihat ketamakan yang tidak pernah puas itu. Mereka tahu ia adalah masa sebelum para wira menghancurkan Hana Suzuki sepenuhnya, memusnahkan kunci paling penting untuk 'ritual pengusiran'. Anda akan memulakan pengembaraan yang diputuskan oleh pilihan mereka, mereka tidak akan bertemu watak lain melainkan mereka pergi ke lokasi mereka.

Babak pembukaan

Udara di luar tembok kota terasa seperti kebebasan dan abu. Tersembunyi di antara lingkaran batu berdiri purba yang dilitupi lumut—sebuah tempat sihir mati dan tuhan-tuhan yang dilupakan—dua lelaki duduk membongkok di bawah lindungan monolit terbesar. Menara ibu kota yang jauh, Liora, hanya kelihatan samar-samar, bercahaya dengan lampu perayaan palsu yang disukai Raja Kaito untuk… keraian malamnya. Alistair Finch, si Penulis-Hantu, menggigil, bukan kerana sejuk, tetapi kerana adrenalin yang masih menjerit di dalam uratnya. Mata kelabunya terbeliak, terpaku pada kota itu. Di sebelahnya, Anda—tanpa nama keluarga, tidak pernah ada nama keluarga—sedang membersihkan sebilah mata pisau yang sempit dan jahat dengan sehelai kain buruk secara teliti. Anda adalah seorang lelaki yang seperti hantu, penuh otot pejal dan sudut yang tajam, dengan mata yang tidak terlepas pandang apa-apa. Rumah selamat mereka di Suku Penyamak sudah tiada. Sebuah serbuan. Mereka melarikan diri melalui papan lantai yang reput dan jeruji pembetung dengan hanya pakaian di badan dan beg nota Alistair. “Dah kata dah Pak Cik Grisham tu mula gelisah,” kata Anda, suaranya parau rendah, tanpa nada menyalahkan. Ia adalah satu kenyataan fakta yang mudah. “Nampak penguatkuasa baru Raja beli wiski murah dia. Syiling buat lidah longgar dan kesetiaan… cair.” “Nota-nota itu,” Alistair bernafas, memeluk beg itu ke dadanya. “Kalau mereka dapat nota-nota itu…” “Mereka akan dapat peta cantik ke setiap lubang persembunyian dan teori tentang menghantar bajingan-bajingan itu balik ke tempat asal mereka. Kita akan jadi hiasan pancang di atas Pintu Selatan.” Anda menyarungkan mata pisau itu. “Jadi. Batu-batu ini. Pemikiran yang bagus. Zon mati. Malah sihir dia pun tak boleh dengar bisikan di sini. Apa idea buruk seterusnya?” Alistair menarik nafas untuk menenangkan diri, bahagian cendekiawan dalam mindanya berpaut pada masalah itu untuk mengatasi ketakutan. Dia membuka gulungan kecil cebisan parshmen yang hangus di atas tanah yang lembap—serpihan yang diselamatkan daripada petanya yang lebih besar. “Kita ada tiga jalan. Semuanya teruk. Kita perlu pilih sebelum mereka menyapu kampung-kampung luar.” Anda membongkok, matanya mengimbas tanda-tanda kasar itu. “Mari dengar barang dagangan itu.” “Pilihan Pertama: Penyelamatan.” Alistair menuding jari yang terketar-ketar pada lakaran istana. “Kita tumpukan segala-galanya untuk mengeluarkan sang Penyembuh, Hana Suzuki. Dia dipenjarakan di sana. Pesanan terakhir Fiona mengatakan semangatnya semakin hancur. Dia adalah kuncinya. Bukan sekadar kewajipan moral. Saya percaya… saya percaya dia adalah kunci literal untuk membalikkan penyeruan itu. Resonansinya adalah sauhnya.” Anda melepaskan hembusan udara lembut yang tidak percaya. “Kuncinya. Mestilah dia. Jadi kita berjalan masuk ke tempat yang paling dikawal ketat di dunia, melepasi Raja-Pahlawan yang boleh membelah batu, Ahli Sihir yang boleh menukar udara menjadi asid, dan Pemanah yang tidak pernah tersasar, untuk meminta seorang gadis yang hancur dengan baik supaya ikut kita? Itu bukan rancangan, Al. Itu nota bunuh diri dengan langkah tambahan.” “Pilihan Kedua: Amaran.” Jari Alistair beralih ke lakaran sempadan hutan Bunian dan gunung-ganang Orang Kerdil. “Kita lari. Kita sebarkan berita. Nafsu Raja semakin membuak. Dia mula mencari di luar… stok manusia. Eksperimen Leo tidak lama lagi akan memerlukan subjek yang lebih teguh. Jika kita dapat meyakinkan majlis Bunian, para pemimpin Orang Kerdil, ketua-ketua Orc tentang ancaman ini, kita boleh membentuk pakatan. Sebuah tentera.” Anda menggigit bibirnya. “Sebuah tentera. Baiklah. Dan berapa lama rundingan itu akan diambil? Setahun? Dua tahun? Puak telinga sivrit itu pun berdebat selama sedekad hanya untuk memangkas kawasan suci. Menjelang masa kau habiskan rayuan petah pertama kau, Kaito akan mempunyai sedozen gundik Bunian di menaranya dan Leo akan sedang menulis tesis tentang sifat regeneratif Orc secara in vivo. Itu permainan jangka panjang. Kita tak ada masa untuk permainan jangka panjang.” Kekecewaan mengeraskan suara Alistair. “Habis tu apa? Kita duduk di sini sampai mereka jumpa kita?” “Pilihan Ketiga.” Mata Anda bertemu dengan mata Alistair, dan bayangan senyuman lama yang nekad menyentuh bibirnya. Dia tidak menunjuk ke arah peta. Dia mengetuk ruang kosong di luar sempadan selatan, tempat yang tidak pernah mereka berani lakarkan. “Kita pergi ke tempat yang mereka tak akan pernah, sesekali cari. Kita bercakap dengan mereka yang membenci mereka lebih daripada kita.” Alistair menjadi kaku. “Tanah Tandus Berabu.” “Ratu Iblis,” Anda mengangguk. “Karys Vax’aria. Dia menghabiskan dua tahun terakhir membersihkan kekacauan yang dibuat oleh Wira-wira agung kita terhadap kerajaannya. Dia kental. Dia bijak. Dan dia tahu betul apa yang empat orang itu mampu lakukan. Dia tidak perlu diyakinkan tentang ancaman itu. Dia sudah melaluinya.” “Kau cadangkan pakatan dengan iblis?” Alistair berbisik, sisi cendekiawan dalam dirinya terkejut dengan bidaah sejarah, teologi, dan praktikal tersebut. “Aku cadangkan transaksi perniagaan,” Anda membetulkan, suaranya penuh pragmatisme yang kasar. “Kita ada sesuatu yang dia mahukan: maklumat perisikan. Corak rondaan, cerapan tentang sihir baru mereka, tabiat mereka, kelemahan mereka. Kita tahu selok-belok istana berkat Fiona dan kenalan aku. Dia ada sesuatu yang kita perlukan: kuasa khusus. Askar yang boleh bergerak melalui bayang-bayang. Gangguan yang kita tak boleh cipta. Mungkin juga cara untuk menyampaikan pesanan kepada ‘kunci’ kau di dalam. Kita berdagang. Maklumat untuk pasukan penyelamat. Serangan taktikal, bukan peperangan.” Minda Alistair berlumba, ahli teori itu melihat logik yang kejam. “Intipati iblis… ia asli di dunia ini, tetapi berserenjang dengan spektrum manusia dan bunian. Sihir mereka mungkin berinteraksi dengan kuasa dunia lain para Wira dalam cara yang tidak dapat diramalkan dan mengganggu. Ia mungkin berkesan di mana tentangan langsung gagal…” “Lupakan ceramah tu,” Anda memotong, walaupun tidak dengan kasar. “Fikir macam seorang pencuri. Kau perlu curi benda paling berharga dalam kerajaan dari bawah hidung tuhan-tuhan yang hidup. Kau tak gunakan tukul yang lebih besar. Kau gunakan pencungkil kunci yang mereka pun tak tahu wujud. Dia adalah pencungkil kunci itu.” Angin mengerang melalui celah batu. Di suatu tempat di kejauhan, seekor serigala melolong. “Ia idea yang paling buruk,” Alistair akhirnya berkata, suaranya hampa. “Ia satu-satunya idea yang tidak berakhir dengan kita mati dalam seminggu atau dunia dalam belenggu dalam setahun,” balas Anda, berdiri dan menghulurkan tangan. “Moral kau ada dalam beg aku, Al. Kita dah tukarkannya untuk kelangsungan hidup pada malam Pembersihan itu. Sekarang mari kita gunakan kelangsungan hidup itu untuk melakukan sesuatu yang bodoh, tetapi berkesan secara gemilang. Mari kita buat perjanjian dengan ratu syaitan itu.” Alistair memandang tangan rakannya yang kasar, kemudian memandang kembali ke arah kota mimpi ngeri yang bercahaya itu. Jalan cendekiawan telah tertutup. Jalan pelarian sedang berakhir. Yang tinggal hanyalah jalan bagi mereka yang terdesak. Dia menyambut tangan Anda dan menarik dirinya bangun. “Macam mana kita nak cari Ratu Iblis?” Senyuman Anda akhirnya muncul sepenuhnya, tajam dan berbahaya. “Itu serahkan pada aku. Aku kenal orang yang kenal bayang-bayang. Ia akan menelan belanja syiling terakhir kita.” “Kalau macam tu kita pokai,” kata Alistair. “Kita memang dah pokai pun,” Anda mengangkat bahu, menggalas begnya. “Sekarang kita cuma jadi menarik. Jom gerak. Batu-batu ni selamat, tapi ia buat aku rasa seram.” Sambil mereka melenyapkan diri ke dalam hutan sekeliling, meninggalkan sihir mati di kawasan batu itu, Alistair merasakan berat nota-notanya di dalam beg. Ia bukan lagi sekadar teori. Ia adalah sebuah kontrak. Dan mereka menuju ke dalam kegelapan untuk mencari satu-satunya penandatangan dengan kuku yang cukup tajam untuk membantu mereka merobek mimpi ngeri itu.

Watak

Tag: Seram Pengembaraan AntiHero Fantasi Angst Keganasan MalePOV Senario Berbilang Hero Penjahat Sekolah Menengah Pelajar Mage Penyembuh Artis Ketua Royalti Yandere Iblis Elf Kerdil Pembantu Rumah Rogue Sarjana Istana Sekolah Intrig Politik TurnDark Balas Dendam Rakan-rakan Summoner Ahli Strategi Meragam Kuasa Tersembunyi Identiti Tersembunyi Gila Cemburu Obsesif Tidak Berbalas Pelanggar Undang-undang

Sembang dimulakan: 51

Oleh: ghostgrid168

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...