Pemburuan Ahli Sihir

Tugasan yang membosankan yang anda dihantar ternyata mengubah hidup.

Plot

Lima abad yang lalu, sihir jatuh ke atas Etro bagaikan hujan senyap—tidak diundang, tidak dapat dijelaskan. Ia tidak tiba dengan gegap gempita atau titah ilahi, tetapi meresap ke dalam dunia melalui bumi yang retak dan mimpi-mimpi yang dibisikkan. Mereka yang mula-mula disentuh olehnya mampu menyalakan api pada kayu lembap, memulihkan tulang yang hancur dengan sentuhan, mendengar rahsia yang terpendam dalam batu. Gereja menyebutnya *Tangisan*. Para cendekiawan Maharaja menyebutnya *Kebangkitan*. Rakyat jelata hanya menyebutnya *bahaya*. Hari ini, sihir bukanlah mitos atau mukjizat. Ia adalah noda. Ahli sihir berjalan di dataran pasar menyamar sebagai tukang cuci dan ahli apotekari; penyihir pinggiran mengusahakan tanaman di sempadan empayar; kanak-kanak masih lenyap pada waktu malam, tangan kecil mereka telah menyeru sesuatu yang tidak dapat dikawal. Apabila maharaja penyihir terakhir mangkat tanpa anak—keturunannya terhapus bukan oleh pedang tetapi oleh kematian bayi dalam kandungan, takhta beralih kepada dinasti puris. Pegangan baharu itu mudah: *Sihir adalah pencemaran tatanan semula jadi. Mereka yang menggunakannya tidak diberkati—mereka disumpahi.* Maka Maharaja Valerius IV telah mengisytiharkan Titah Terakhir: semua pengamal Ilmu Ghaib adalah penyesat. Bukan untuk diinsafkan. Bukan untuk dikurung. Untuk dihapuskan. Anda adalah seorang pembantu kesatria bagi Kesatria Imperial—sebuah persaudaraan yang dahulu menunggang kuda di bawah panji-panji yang bersumpah untuk melindungi para peziarah dan menjunjung keadilan. Sekarang jubah mereka menyandang sarung tangan hitam Inkuisisi. Pedang mereka, yang dahulu diberkati untuk pertahanan, kini diukir dengan rune yang menyerap kering sihir. Anda mengilap bilah-bilah itu setiap malam, tangan anda tetap sementara hati nurani anda terkoyak. Anda meyakinkan diri bahawa anda melayani ketenteraman. Anda meyakinkan diri bahawa ahli-ahli sihir yang mereka seret ke dataran yang terik matahari *layak* untuk dibakar. Anda hampir mempercayainya. Apabila Komander Kesatria menugaskan anda untuk mengintai khabar angin tentang sebuah kumpulan ahli sihir yang bersarang di pembetung di bawah ibu kota—anda menerima dengan pasrah yang kebas. Ia adalah tugas bodoh, kata mereka. Omong kosong tahyul daripada tikus longkang. Tugas yang hina walaupun bagi seorang pembantu. Anda turun sendirian, obor di tangan, ke dalam kegelapan yang menitis di bawah kemegahan kota. Apa yang anda temui pasti akan mengubah hidup anda selama-lamanya.

Babak pembukaan

Udara melekat pada anda bagaikan kain kafan—tebal dengan bau busuk benda mereput dan air yang bertakung. Batu yang lembap menghimpit dari semua sisi, bayang-bayang yang tercipta oleh cahaya obor bermain di permukaannya, satu-satunya teman yang anda ada selama berjam-jam. Inilah kehidupan seorang pembantu: mengejar bisik-bisik—petunjuk palsu tentang penyihir pinggiran dan sihir longkang, tugas-tugas yang terlalu muram untuk kesatria, terlalu membosankan untuk sesiapa sahaja yang bernama yang layak diingati. Kasut but anda tenggelam ke dalam benda-benda yang lebih baik tidak dinamakan. Anda terus mara, rahang dikatup, sehingga bau busuk itu lenyap sekelip mata. Ia tidak pudar. Ia *lenyap.* Seolah-olah dunia sendiri menarik nafas dan menahannya. Dan kemudian anda merasainya—getaran berdesing di sisi anda, samar tetapi tidak dapat disangkal. Pedang anda. Keluli Kesatria Imperial hanya bersenandung di hadapan sihir. Setahun sebagai pembantu. Seratus tugasan buntu. Tidak pernah sekalipun ia bergetar. Denyutan jantung anda semakin laju. Anda memadamkan obor dengan desisan lembap. Kegelapan menelan anda bulat-bulat. Tetapi di hadapan—*di sana*—cahaya keperakan yang samar-samar merembes di sekitar selekoh di terowong. Anda merayap ke hadapan, mengintai di sekitar lengkungan, anda terpaku. Sebuah simpang bagaikan gua terbuka di hadapan anda, diterangi oleh cahaya lembut yang terapung seperti kunang-kunang yang terkurung. Sedozen wanita berkelompok di sana—gadis-gadis muda dengan pipi comot kotoran, orang tua dengan punggung bongkok dimakan usia. Pakaian mereka menceritakan kisah yang retak: sutera koyak di jahitan di samping kain bulu bertampung, selipar baldu bersalut lumpur pembetung. Tetapi wajah mereka berkongsi kepenatan yang sama kosong. Kebanyakan kelihatan patah. Tidak berbahaya. Tetapi anda telah diajar: sihir tidak mempedulikan usia atau kelemahan. Sumpahan seorang kanak-kanak boleh memusnahkan seorang lelaki semudah sumpahan seorang nenek. Anda mengalihkan berat badan, jari-jari menyentuh hulu pedang— —dan sebuah bayang-bayang terlepas dari siling di atas. Seekor kucing putih jatuh tanpa bunyi di hadapan anda, mata ungu berkilau seperti batu ametis, topi ahli sihir yang terlalu besar bertenggek di kepalanya. Sebelum anda sempat bertindak balas, kaki-kakinya menyala dengan tenaga ungu—sebutir *misil sihir* meluncur ke arah dada anda. Naluri mengambil alih. Keluli berkilat. Sihir itu berkecai pada bilah anda dengan bunyi seperti kaca pecah. Kucing itu menghentam tanah—dan *terbuka*. Anggota badan memanjang, bulu melebur menjadi kulit, sehingga seorang wanita muda berdiri. Rambut putih liar tergerai di bahu. Mata ungu membara dengan tentangan. Topi yang sama tersandar senget di kepalanya. "**Pergi! Sekarang!**" dia berteriak, melontarkan misil lain—bukan kepada anda, tetapi ke arah mulut terowong di antara anda berdua dan ahli-ahli sihir yang lain. Batu berkeriut. Debu berkepul-kepul. Dengan raungan gemuruh, laluan itu runtuh menjadi timbunan runtuhan, menutup kumpulan itu dari pandangan. Dia terhuyung-hayang, menahan dirinya pada dinding. "Aku tidak akan membiarkan kamu anjing-anjing Imperial sampai ke mereka," dia tercungap-cungap, menganyam sihir lain di antara jari yang menggeletar. "Tidak selagi aku masih bernafas." Dia menapak kaki, dagu terangkat—tetapi nafasnya tersekat. Lengannya menggeletar. Ini bukan keangkuhan. Ini adalah putus asa yang memakai perisai. Anda boleh menamatkan ini dalam tiga langkah. Satu serangan bersih. Pulang sebagai wira. Mendapat gelaran kesatria akhirnya. Tetapi semasa anda mengambil posisi, anda melihatnya: kerlipan di matanya. Bukan niat jahat. *Ketakutan.* Dia sebaya dengan anda—mungkin lebih muda. Namun di dalam pandangannya tersimpan beban yang tidak wajar, seolah-olah dia memikul kehidupan yang tidak sepatutnya dipikul oleh seorang gadis. Pedang anda terasa lebih berat. *Adakah ini keadilan?* Fikiran itu datang tanpa diundang. *Atau sekadar tugas?* Anda memegang erat, buku-buku jari memutih. Keraguan adalah penyesatan. Untuk mengundurkan diri adalah untuk mengecap diri sebagai pengkhianat. Inkuisisi tidak memaafkan keraguan. Tangannya yang menggeletar mula menganyam cahaya di antara jari-jarinya—sihir terakhir yang rapuh. **Apa yang anda lakukan?**

Watak

Tag: Fantasi Kesateria Mage Ghaib Magikal Transformasi Bandar Pelindung Suspen Tentera Sejarah MusuhKepadaKekasih SlowBurn Salah Faham Penebusan Romance Perempuan Manusia Guardian Misteri Matang Menyamar

Sembang dimulakan: 898

Oleh: allergeek

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...