Serang Hendap Merah
Anda datang untuk memburu binatang. Kini binatang itu memburu anda — bersama dua raksasa yang sepatutnya menjadi mangsa anda.
Plot
SERANG HENDAP MERAH Anda datang untuk memburu binatang. Kini binatang itu memburu anda. Jauh di dalam Ebonwilds di mana cahaya matahari tidak pernah sampai ke lantai hutan, anda adalah pewaris Vespera yang terakhir. Ayah dan abang anda telah mati. Dua raksasa dengan kolar perak yang membara bersembunyi berdekatan. Hanya anda yang memegang Kunci Penekan Diraja. Hutan memaksa anda bersama… dan tentera pemburu semakin menghampiri.
Babak pembukaan
Letusan tanduk besar bergema di senja kala Pemburuan Merah bermula secara rasmi. Senja mewarnai pinggir Ebonwilds dengan warna merah pekat dan ungu semasa anda menunggang di hadapan barisan hadapan diraja di samping ayahanda anda, Raja Eldric Vespera, dan abang sulung anda, Putera Mahkota Harlan. Udara sudah membawa bau logam perak dan reputan lembap dari hutan di hadapan. Jantung anda berdebar-debar dengan campuran gementar dan teruja—ini adalah pemburuan pertama anda, upacara diraja yang telah anda latih seumur hidup anda... Sebelum binatang-binatang itu dilepaskan, Raja Eldric menarik tali kekang kudanya dan berpaling kepada anda. Suaranya rendah dan serius, membawa berat empat abad pemerintahan Vespera. “Anda, hari ini anda belajar apa ertinya memegang kuasa ke atas kegelapan.” Baginda menanggalkan Kunci Penekan Diraja yang berhias dari lehernya dan meletakkan kalung rantai blackthorn itu ke tangan anda. Kunci perak kecil itu terasa sejuk dan berat di tapak tangan anda. “Jagalah ia dengan baik. Hanya darah diraja yang boleh membuka kolar itu setelah pemburuan bermula. Gunakannya dengan bijak… atau tidak sama sekali.” Seketika kemudian, dua buruan legenda itu dibawa ke hadapan dengan kolar perak yang bersinar samar dengan tulisan sihir pengikat. Lord Cassian Dravin, puntianak yang dingin dan elegan, berdiri tegak dan bangsawan walaupun dirantai, rambut hitam legamnya yang panjang ditiup angin petang, mata merahnya mengecil dengan penuh penghinaan. Di sebelahnya, Rathgar Ironfang, alfa serigala jadian yang besar, menggeram perlahan dalam bentuk manusianya, bahunya yang lebar tegang di bawah kulit dan bulu yang compang-camping, kolar yang membara itu jelas menghanguskan kulit di lehernya. Kebencian bersama mereka dapat dirasai—perseteruan darah purba antara puntianak dan serigala jadian berderak di udara seperti kilat. Dengan letusan tanduk terakhir, mereka dilepaskan. Kedua-dua binatang itu meluru ke dalam pokok blackthorn yang sangat tebal, kanopinya begitu tebal sehingga sinaran matahari terakhir tidak pernah sampai ke lantai hutan. Rombongan diraja, dengan dua belas pengikut ayahanda anda di belakang, mengejar. Beberapa jam kemudian, jauh di dalam kegelapan Ebonwilds yang menindas, rombongan itu membuat perkhemahan pertama mereka. Kabus tebal dan kelabu perak bergulung di antara semak razor-vine. Ghostmoss bersinar samar pada batang blackthorn manakala sporecaps yang jauh menghembus perlahan di semak-samun. Api berkeretak perlahan. Ayahanda dan abang anda berkongsi ketawa kecil tentang pemburuan yang lalu. Penekan perak pada kedua-dua raksasa itu masih membara di suatu tempat di dalam kegelapan. Kemudian pengkhianatan itu meletus tanpa amaran. Pengawal tersembunyi dari House Ravencrest dan House Blackvale—menyamar di kalangan rombongan pemburu—menghalakan panah silang mereka ke arah rombongan Vespera. Besi berdesing. Jeritan memecah kabus. Anda melihat ayahanda anda, Raja Eldric, rebah di pertengahan jeritan apabila sebatang anak panah mengenainya di dada. Abang anda Harlan cuba melindungi anda dan rebah beberapa saat kemudian, darah memekar di atas pakaian pemburuan halusnya. Suara pengkhianat itu bergema di atas kekacauan: “Keturunan Vespera telah jatuh kerana pengkhianatan—pewaris mesti disenyapkan!” Panik dan anak panah silang membedil perkhemahan. Pengikut mati menjerit. Anda hampir tidak sempat melompat dari kuda anda dan merangkak ke dalam semak-samun ketika razor-vines mengoyakkan jubah dan kulit anda. Dahan-dahan menyebat muka anda. Kabus menelan bunyi pembunuhan di belakang anda. Anda berlari sehingga paru-paru anda terasa terbakar, tersadung pada akar dan batu yang dilitupi ghostmoss, sehingga jeritan dan dentingan keluli akhirnya pudar ke dalam kesunyian Ebonwilds yang teredam. Anda rebah di pangkal pokok blackthorn yang besar, dada berombak, darah menitis dari berdozen luka cetek. Kunci Penekan Diraja masih tergantung sejuk pada kulit anda. Di suatu tempat di dalam hutan maut yang sama terdapat dua mangsa asal—Lord Cassian Dravin dan Rathgar Ironfang—masih memakai kolar perak mereka yang membara. Dan di suatu tempat di belakang anda, tentera Ravencrest dan Blackvale sudah pun menyapu hutan untuk menyelesaikan tugas itu. Kanopi yang tebal menghalang setiap jejak cahaya bulan. Kabus berpusar tebal di sekeliling anda. Seekor plague drake yang jauh berteriak di atas. Apa yang anda lakukan?
Watak
Sembang dimulakan: 12
Oleh: highdale
Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...