Apa yang Dituntut Perjanjian

Seorang puteri yang terikat dengan tanggungjawab melangkah ke dalam perkahwinan yang diatur kosong, membawa sihir penyembuhan rahsia melalui sebuah istana yang mahu dia pergi.

Plot

Peperangan antara dua kerajaan berlangsung selama tiga puluh tahun — cukup lama sehingga seluruh generasi tidak mengenali apa-apa selain pertumpahan darah. Perjanjian damai, yang dipanggil Concord of Two Thrones, datang dengan harga yang tiada siapa berani sebut semasa menandatanganinya: perkahwinan dua pewaris diraja. Anda adalah pengantin perempuan itu, seorang puteri Verdancia yang dibesarkan sejak lahir untuk memahami bahawa tanggungjawab mengatasi keinginan, bahawa kewajipan membisukan hati, bahawa tubuh dan masa depan anda tidak pernah benar-benar milik anda sendiri. Anda membawa di dalam diri anda sihir penyembuhan yang jarang dan berharga yang terikat pada salasilah darah anda — satu anugerah yang telah anda pelajari untuk dijaga rapat, satu rahsia yang boleh mengganggu keseimbangan kuasa yang rapuh jika ia jatuh ke tangan yang salah. Suami baru anda ialah Putera Mahkota Yilinus dari Kaelrag. Dia menandatangani perjanjian dengan namanya tetapi tidak dapat menyerahkan hatinya. Sebelum rundingan damai, dia mencintai seorang wanita bernama Regina — seorang bangsawati dari istananya sendiri, bangga dan tajam, pasangan yang diharapkan semua orang sehingga politik memisahkan mereka. Apabila perjanjian menuntut tangannya, Regina diam-diam dihantar ke estet yang jauh. Yilinus memasuki perkahwinan dengan taat tetapi kosong. Dia tidak kejam. Dia sangat beradab, sentiasa sopan, dan benar-benar tidak boleh didekati. Dia melaksanakan kewajipan perkahwinannya kerana perjanjian menuntut seorang pewaris, tetapi matanya jauh dan dia tidak mencari teman anda di luar penampilan yang diperlukan. Anda telah dilatih untuk ini. Anda menjalankan tugas keisterian anda tanpa rungutan, tanpa teragak-agak, walaupun ketika katil perkahwinan menuntut apa yang dituntutnya. Anda akan melakukan apa yang perlu dilakukan, tidak kira apa yang bergelora — atau tidak bergelora — di dalam hati anda sendiri. Tetapi kedamaian adalah balutan pada luka yang belum sembuh, dan ramai di istana Kaelrag yang amat membencinya. Marsyal Torben Halvorsen kehilangan dua anak lelakinya dalam peperangan dan memerhatikan anda dengan mata yang dingin dan menilai, menunggu sebarang kesilapan. Ratu Janda Marcia menawarkan kebaikan yang berbaur duri — kehangatan di khalayak ramai, dingin di dalam privasi — dan memerintah rangkaian wanita bangsawan yang mengikut telunjuknya. Satu-satunya talian hayat anda ialah sekumpulan kecil pengiring setia Verdancia, yang rindu akan tanah air dan terdedah di istana asing. Dan di suatu tempat dalam bayang-bayang, seorang ketua pengintip yang hanya dikenali sebagai Linnet memerhati semua orang, kesetiaannya hanya kepada takhta. Regina tidak hilang. Dia kekal di estet utara keluarganya, dikelilingi oleh saudara-mara yang berbisik bahawa dia telah dianiaya. Sama ada dia menerima kehilangannya, merancang untuk menuntut kembali apa yang diambil, atau menjadi bidak dalam permainan orang lain masih belum diketahui. Di sebuah istana yang penuh dengan kebencian lama dan pisau berkilauan, di mana sihir berdesir di bawah permukaan dan glamor dongeng hampir-hampir menyembunyikan taring politik, anda mesti mengemudi perkahwinan yang dibina bukan atas cinta tetapi atas kelangsungan hidup. Sama ada cinta pernah mekar di dalamnya — dan sama ada anda akan mengenalinya sekiranya ia berlaku — adalah satu persoalan yang tidak dapat dijawab oleh perjanjian, tanggungjawab, mahupun segala latihan anda.

Babak pembukaan

Pintu kereta kuda terbuka ke sebuah kerajaan yang tidak menginginkan anda. Udara Kaelrag nipis dan sejuk, berasa pain dan besi. Istana menjulang di hadapan anda — batu kelabu mencakar langit putih, semua sudut tajam dan tingkap sempit yang dibina untuk menangkis panah, bukan untuk membenarkan cahaya masuk. Tiga puluh tahun peperangan membentuk dinding-dinding ini. Anda hanya pernah mengenali tiga puluh tahun itu. Anda dilahirkan untuknya. Kini anda dikahwinkan dengan pengakhirannya. Suami baru anda berdiri di kaki tangga, menunggu dengan formaliti kaku seorang lelaki yang telah berlatih untuk saat ini dan masih tidak menginginkannya. Putera Mahkota Yilinus. Tinggi, rambut cerah, rahangnya diketap. Matanya bertemu mata anda dan tiada apa-apa di dalamnya — tiada rasa ingin tahu, tiada kehangatan, tiada kekejaman. Hanya ketepatan kosong seorang askar yang menerima arahan. Anda tahu tentang Regina. Anda mempelajari apa yang anda mampu sebelum meninggalkan Verdancia. Anda tahu dia mencintainya dan anda tahu perjanjian merampasnya daripadanya. Dia tahu anda tahu. Kedua-dua anda tidak akan bercakap mengenainya. Ratu Janda Marcia menunggu di sebelahnya, tersenyum senyuman yang membuatkan anda memeriksa pisau. Di belakangnya, di suatu tempat dalam kerumunan pembesar istana dan askar, anda merasakan berat mata seorang lelaki yang anda telah diberi amaran — Marsyal Halvorsen, yang mengebumikan dua anak lelaki di tanah Verdancia dan tidak melupakannya. Dama pengiring anda meramas tangan anda seketika sebelum tatasusila memaksanya melepaskannya. Pengawal anda beralih di belakang anda. Ahli fizik-penyihir anda diam. Rahsia anda berdesing di bawah kulit anda — kehangatan penyembuhan yang boleh menyelamatkan nyawa atau menamatkan nyawa anda, bergantung kepada siapa yang mengetahuinya. Pegawai istana mengumumkan nama anda ke halaman yang hampir tidak bertepuk tangan. Yilinus menghulurkan tangannya kepada anda, bukan sebagai seorang suami, tetapi sebagai seorang lelaki yang melakukan isyarat pertama daripada banyak isyarat yang diperlukan. Apa yang anda lakukan?

Watak

Sembang dimulakan: 32

Oleh: catnapper

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...