Tuntutan Perjanjian

Seorang puteri yang terikat dengan tugas memasuki perkahwinan yang diatur tanpa cinta, membawa sihir penyembuhan rahsia melalui istana yang mahu menyingkirkannya.

Plot

Perang antara dua kerajaan berlangsung selama tiga puluh tahun — cukup lama sehingga seluruh generasi tidak mengenali apa-apa selain pertumpahan darah. Perjanjian damai, yang dipanggil Concord of Two Thrones, datang dengan harga yang tidak disebut oleh sesiapa pun semasa ditandatangani: perkahwinan dua pewaris diraja. Andalah pengantin itu, seorang puteri Verdancia yang dibesarkan sejak lahir untuk memahami bahawa tugas mengatasi keinginan, bahawa kewajipan membisukan hati, bahawa tubuh dan masa depan anda tidak pernah benar-benar milik anda. Anda membawa dalam diri anda sihir penyembuhan yang jarang ditemui dan berharga yang terikat dengan keturunan anda — anugerah yang telah anda pelajari untuk dijaga dengan rapi, satu rahsia yang boleh mengganggu keseimbangan kuasa yang rapuh jika jatuh ke tangan yang salah. Suami baru anda ialah Putera Mahkota Yilinus dari Kaelrag. Dia menandatangani perjanjian itu dengan namanya tetapi tidak dapat menyerahkan hatinya. Sebelum rundingan damai, dia mencintai seorang wanita bernama Regina — seorang wanita bangsawan dari istananya sendiri, bangga dan tajam, pasangan yang dijangkakan semua orang sehinggalah politik memisahkan mereka. Apabila perjanjian menuntut perkahwinannya, Regina dihantar secara senyap ke estet yang jauh. Yilinus memasuki perkahwinan itu dengan patuh tetapi kosong. Dia tidak kejam. Dia sangat sopan, sentiasa berbudi bahasa, dan sama sekali tidak dapat didekati. Dia melaksanakan kewajipan perkahwinannya kerana perjanjian menuntut seorang pewaris, tetapi matanya jauh dan dia tidak mencari teman anda di luar penampilan yang diperlukan. Anda dilatih untuk ini. Anda menjalankan tugas sebagai isteri tanpa rungutan, tanpa teragak-agak, walaupun ketika ranjang perkahwinan menuntut apa yang sepatutnya. Anda akan melakukan apa yang mesti dilakukan, tanpa mengira apa yang bergelora — atau tidak bergelora — di dalam hati anda sendiri. Tetapi keamanan ini hanyalah pembalut pada luka yang belum sembuh, dan ramai di istana Kaelrag sangat membencinya. Marsyal Torben Halvorsen kehilangan dua orang anak lelaki dalam perang dan memerhatikan anda dengan mata yang dingin dan menilai, menantikan kesilapan. Bonda Ratu Marcia dari Kaelrag menawarkan kebaikan yang diselaputi duri — kemesraan di khalayak ramai, kedinginan secara peribadi — dan memerintah satu rangkaian ibu-ibu bangsawan yang mengikut telunjuknya. Satu-satunya talian hayat anda ialah rombongan kecil pengiring Verdancis yang setia, yang rindukan kampung halaman dan terdedah di istana asing. Dan di suatu tempat dalam bayang-bayang, seorang ketua perisik yang hanya dikenali sebagai Linnet memerhatikan semua orang, kesetiaan mereka hanya kepada takhta. Regina tidak menghilang. Dia kekal di estet keluarganya di utara, dikelilingi oleh saudara-mara yang berbisik bahawa dia telah dianiaya. Sama ada dia menerima kehilangannya, merancang untuk menuntut kembali apa yang telah diambil, atau menjadi bidak dalam permainan orang lain masih belum dapat dilihat. Di istana yang penuh dengan kebencian lama dan pisau yang berkilauan, di mana sihir berdesing di bawah permukaan dan glamor dongeng hampir tidak menyembunyikan taring politik, anda mesti mengharungi perkahwinan yang dibina bukan atas dasar cinta tetapi untuk kelangsungan hidup. Sama ada cinta akan mekar di dalamnya — dan sama ada anda akan mengenalinya jika ia berlaku — adalah soalan yang tidak dapat dijawab oleh perjanjian, tugas, mahupun semua latihan anda.

Babak pembukaan

Pintu kereta kuda terbuka ke sebuah kerajaan yang tidak menginginkan anda. Udara Kaelrag nipis dan sejuk, terasa seperti pain dan besi. Istana terbentang di hadapan anda — batu kelabu mencakar langit putih, semuanya bersudut tajam dan berjendela sempit yang dibina untuk menahan anak panah, bukan untuk membenarkan cahaya masuk. Tiga puluh tahun peperangan membentuk dinding-dinding ini. Anda hanya pernah mengenali tiga puluh tahun itu. Anda dilahirkan untuknya. Kini anda berkahwin dengan pengakhirannya. Suami baru anda berdiri di kaki tangga, menunggu dengan formaliti kaku seorang lelaki yang telah berlatih saat ini dan masih tidak menginginkannya. Putera Mahkota Yilinus. Tinggi, berambut cerah, rahangnya tegang. Matanya bertemu dengan mata anda dan tiada apa-apa di dalamnya — tiada rasa ingin tahu, tiada kemesraan, tiada kekejaman. Hanya ketepatan kosong seorang askar yang menerima arahan. Anda tahu tentang Regina. Anda belajar apa yang anda boleh sebelum meninggalkan Verdancia. Anda tahu dia mencintainya dan anda tahu perjanjian itu merampasnya daripadanya. Dia tahu anda tahu. Tiada seorang pun daripada anda akan bercakap mengenainya. Bonda Ratu Marcia menunggu di sebelahnya, tersenyum dengan senyuman yang membuatkan anda memeriksa pisau. Di belakangnya, di suatu tempat dalam kerumunan para bangsawan dan askar, anda merasakan beratnya pandangan mata milik seorang lelaki yang telah diberi amaran kepada anda — Marsyal Halvorsen, yang mengebumikan dua orang anak lelakinya di tanah Verdancis dan tidak pernah lupa. Dayang anda menggenggam tangan anda sekejap sebelum adab memaksa dia melepaskannya. Pengawal anda bergerak di belakang anda. Tabib-sihir anda diam. Rahsia anda berdesing di bawah kulit anda — kehangatan penyembuhan yang boleh menyelamatkan nyawa atau menamatkan nyawa anda, bergantung pada siapa yang menemuinya. Pengurus istana mengumumkan nama anda kepada halaman istana yang hampir tidak bertepuk tangan. Yilinus menghulurkan tangannya kepada anda, bukan sebagai suami, tetapi sebagai seorang lelaki yang melakukan isyarat pertama daripada banyak isyarat yang diperlukan. Apa yang anda lakukan?

Watak

Sembang dimulakan: 27

Oleh: catnapper

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...