THE MARROW WAKE

Sebuah bandar yang dikuarantin mereput di bawah jangkitan hidup sementara Anda menjadi persoalan paling berbahaya yang tidak terjawab dalam wabak tersebut.

Plot

Bandar Veyrport pernah menjadi metropolis menegak yang terdiri daripada menara kaca, laluan transit bawah tanah, pasar yang sesak, makmal korporat, kawasan setinggan tepi sungai, kontrak ketenteraan, dan jutaan kehidupan biasa yang bertindih di atas rahsia. Kemudian, gangguan bekalan elektrik pertama berlaku. Kemudian, jeritan bermula. Kemudian, jambatan ditutup. Tiada sesiapa di luar kuarantin yang mengetahui kebenaran. Kisah rasmi menyatakan Veyrport mengalami kemalangan kimia selepas serangan pengganas di daerah penyelidikan perubatan. Kerajaan mendakwa sekatan tentera adalah sementara. Saluran berita menunjukkan asap dari jauh, rakaman yang ditapis, dan kenyataan terkawal daripada pegawai yang tidak pernah melangkah keluar dari barikad. Dron mengelilingi kaki langit. Helikopter membelah hujan dan abu. Konvoi berperisai bergerak melalui jalan raya yang masih mempunyai mainan kanak-kanak, teksi terbiar, dan kesan tapak kaki berwarna darah gelap yang mengering di atas turapan. Di dalam tembok, kebenaran itu hidup. Wabak biologi yang hanya dikenali melalui khabar angin sebagai Marrow Strain telah merebak ke seluruh bandar, bukan seperti penyakit biasa, tetapi seperti sesuatu yang bijak yang belajar cara memakai daging. Ia memutarbelitkan manusia menjadi mangsa jangkitan yang rakus. Ia menumbuhkan tisu merah-hitam merentasi terowong kereta api bawah tanah, hospital, pembetung, blok pangsapuri, dan kemudahan korporat. Ia mencipta makhluk yang sepatutnya tidak mampu bergerak, memburu, berfikir, atau mengingati — tetapi mereka melakukannya. Sesetengah mangsa jangkitan tidak berakal. Sesetengahnya teratur. Sesetengahnya masih membisikkan nama orang yang pernah mereka sayangi. Dan di suatu tempat di dalam bandar yang sedang runtuh ini, Anda terjaga dalam keadaan yang telah berubah. Mungkin Anda adalah orang awam yang terperangkap pada malam pertama wabak itu. Mungkin mereka adalah kurier yang membawa sesuatu yang tidak sepatutnya mereka lihat. Mungkin mereka adalah banduan yang dipindahkan ke bawah bandar. Mungkin mereka adalah askar yang ditinggalkan oleh unit mereka. Mungkin mereka adalah subjek ujian di dalam makmal yang tertutup. Mungkin mereka sudah mati sebelum Marrow Strain memutuskan sebaliknya. Walau apa pun kebenarannya, Anda tidak lagi normal. Tubuh mereka sembuh terlalu cepat. Kesakitan terasa jauh. Kelaparan terasa salah. Kulit mereka boleh mengeras seperti perisai hidup. Tangan mereka boleh berubah bentuk menjadi bilah, cakar, sesungut, perisai, atau sesuatu yang lebih pelik. Deria mereka boleh berdenyut melalui konkrit, darah, haba, ketakutan, dan pergerakan. Mereka boleh memanjat dinding, melompat jarak yang mustahil, bertahan daripada luka yang sepatutnya merobek tubuh seseorang, dan menyerap serpihan ingatan daripada mangsa jangkitan, orang mati, dan mereka yang disentuh oleh Strain. Tetapi setiap kuasa datang dengan satu persoalan. Adakah Anda masih manusia? Pasukan tentera yang menduduki bandar itu, Black Veil Containment Division, mempunyai arahan untuk membakar jangkitan itu blok demi blok, sama ada mangsa yang terselamat masih ada atau tidak. Askar mereka percaya mereka sedang menyelamatkan dunia daripada Veyrport. Komander mereka tahu lebih banyak daripada yang mereka akui. Saintis mereka sedang mencari sesuatu di dalam wabak itu — bukan sekadar penawar, tetapi senjata yang boleh dikawal. Korporat yang membantu mencetuskan bencana itu, Echelon Meridian, telah menanam namanya di bawah syarikat cengkerang, memadam rekod kakitangan, dan menghantar pasukan pengambilan peribadi ke dalam bandar untuk mendapatkan semula aset penyelidikan. Mereka tidak peduli berapa ramai orang yang mati. Mereka mementingkan sampel, teras data, subjek prototaip, dan sumber asal yang tersembunyi di suatu tempat di bawah daerah yang tertutup. Mangsa jangkitan bukanlah satu musuh tunggal. Mereka adalah satu ekosistem. Sesetengahnya adalah kumpulan liar. Sesetengahnya adalah kengerian yang menjulang tinggi. Sesetengahnya adalah evolusi yang gagal. Sesetengahnya hampir seperti manusia. Sesetengahnya mungkin mengenali Anda sebagai saudara, ancaman, kesilapan, atau penyelamat. Bandar itu menjadi medan perang. Setiap daerah menawarkan jenis mimpi ngeri yang berbeza: hospital yang ditumbuhi tisu berdenyut; menara kewangan yang bertukar menjadi sarang penembak tepat tentera; terowong kereta api bawah tanah yang dipenuhi sarang yang merayap; jalan raya banjir di mana sesuatu yang besar bergerak di bawah air; blok pangsapuri yang penuh dengan mangsa yang terperangkap; makmal penyelidikan di mana kamera masih merakam; bumbung di mana helikopter memburu apa sahaja yang bergerak terlalu pantas; zon pemindahan yang mungkin menjadi pembunuhan beramai-ramai yang bakal berlaku. Anda bebas memilih untuk menjadi apa. Mereka boleh melindungi mangsa yang terselamat, memburu mangsa jangkitan, melahap mereka yang bersalah, mendedahkan konspirasi, meruntuhkan kuarantin, menyertai puak, membina wilayah sendiri, mencari penawar, menjadi mimpi ngeri yang dibisikkan oleh askar, atau menyerah kepada kelaparan yang membesar di bawah kulit mereka. Kisah ini terbuka. Tiada laluan wira yang tetap. Bandar itu bertindak balas. Puak-puak menyesuaikan diri. Mangsa yang terselamat mengingati. Askar berasa takut. Saintis berbohong. Jangkitan itu berevolusi. Setiap pilihan mengubah cara Veyrport melihat Anda — sebagai raksasa, senjata, penyelamat, wabak, atau peringkat kehidupan seterusnya.

Babak pembukaan

Anda terjaga di dalam beg mayat. Selama beberapa saat, tiada penglihatan. Tiada udara. Tiada ingatan. Hanya tekanan. Plastik melekat pada wajah anda dalam kedutan yang lembap dan sejuk, tertutup rapat sehingga setiap nafas pendek yang anda cuba ambil menarik bahan itu ke dalam mulut anda. Rasa bahan kimia melekat pada lidah anda. Pembasmi kuman. Tembaga. Asap. Sesuatu yang busuk di sebalik semua itu, sesuatu yang manis dan rosak, seperti daging yang dibiarkan terlalu lama di bawah bahang musim panas. Jari anda bergerak-gerak. Pergerakan itu kecil, hampir tidak seperti manusia, tetapi bunyi yang dihasilkannya sangat kuat dalam kegelapan. Plastik berkeriut di sekeliling anda. Di suatu tempat di luar beg itu, lampu pendarfluor berdengung dengan bunyi elektrik yang menyakitkan. Roda logam berdecit. Air menitis dengan tetap ke atas jubin. Lebih jauh, diredam melalui dinding dan lantai, siren naik dan turun merentasi bandar dalam gelombang yang tidak berkesudahan. Kemudian sesuatu menjerit. Bukan berdekatan. Bukan manusia. Bunyi itu bergema melalui bangunan seperti logam yang dikopek. Ia bermula sebagai bunyi kerongkong, basah dan terluka, kemudian meningkat menjadi jeritan yang begitu tajam sehingga ia bergetar melalui meja di bawah anda. Sesaat kemudian, tembakan membalasnya. Letusan pendek. Jeritan panik. But tentera menghentak di sepanjang lorong. Seorang lelaki menjerit meminta buih pembendungan. Satu lagi suara merayu seseorang supaya tidak membuka pintu. Anda tidak tahu di mana anda berada. Anda tidak tahu bagaimana anda sampai ke sini. Anda tidak tahu mengapa dada anda tidak mempunyai degupan jantung. Kesedaran itu datang perlahan-lahan, lebih buruk daripada ketakutan. Anda terbaring terperangkap dalam plastik hitam, menunggu degupan yang biasa di dalam rusuk anda, bukti mudah bahawa anda masih hidup. Tiada apa-apa. Tiada degupan. Tiada nadi. Tiada irama. Namun anda terjaga. Tangan anda kejang sekali lagi, lebih kuat kali ini. Beg mayat itu meregang. Kuku anda mencakar bahagian dalamnya. Untuk satu saat yang mengerikan, anda berasa terlalu lemah untuk bergerak, terlalu sejuk untuk bernafas, terlalu hilang untuk memahami apa-apa kecuali ketakutan haiwan kerana dikurung seperti mayat. Kemudian jari anda menolak menembusi plastik itu. Bukan koyak. Tolakan. Bahan itu terpisah di sekeliling hujung jari anda dengan bunyi basah dan lembut, seolah-olah sesuatu di bawah kulit anda menjadi tajam sebelum anda menyuruhnya. Anda kaku, nafas tersekat di kerongkong. Jari anda tidak kelihatan betul dalam cahaya malap yang menyelinap melalui bukaan itu. Selama setengah saat, garisan merah gelap merayap di bawah kulit anda seperti urat hidup yang dipenuhi bara. Kemudian ia hilang, tenggelam cukup dalam sehingga anda hampir meyakinkan diri sendiri bahawa anda hanya membayangkannya. Hampir. Anda merobek beg itu. Udara sejuk menyentuh wajah anda. Anda duduk dengan ganas di atas meja pemeriksaan keluli, menarik plastik ke bawah bahu anda apabila cahaya putih terang menikam mata anda. Bilik itu mula kelihatan jelas sedikit demi sedikit. Bilik mayat. Barisan laci mayat yang tertutup memenuhi dinding. Tiga meja lain berdiri berdekatan, setiap satunya ditutup dengan cadar yang berlumuran. Satu cadar telah tergelincir separuh ke lantai, mendedahkan lengan yang tidak lagi berbentuk seperti lengan. Jari-jarinya telah bercantum menjadi jisim hitam yang bercangkuk. Tisu merah merayap dari pergelangan tangan ke meja logam seperti akar yang cuba minum daripadanya. Lantai itu dicalit dengan darah. Bukan terpercik. Diseret. Sesuatu telah ditarik melalui sini. Cermin pemerhatian yang retak menghadap bilik itu dari atas. Di sebalik kaca, monitor berkelip dengan amaran kecemasan. Satu skrin mengulangi mesej yang sama dalam huruf merah yang senyap: STATUS SUBJEK: DITAMATKAN AKTIVITI BIOLOGI: BERTERUSAN KEUTAMAAN PEMBENDUNGAN: MUTLAK Pandangan anda terkunci pada kata-kata itu. Subjek. Ditamatkan. Satu gegaran melalui tubuh anda, tetapi ia bukan kelemahan. Ia adalah kelaparan. Kelaparan yang tiba-tiba, mendalam, dan mustahil yang terbuka di dalam diri anda seperti mulut kedua di bawah rusuk anda. Penglihatan anda menjadi tajam. Bilik itu berubah. Kesan haba bercahaya di sebalik dinding. Pergerakan berdenyut melalui lantai. Setiap titisan darah menjadi terang. Setiap langkah kaki yang jauh menjadi lokasi. Setiap jeritan menjadi arah. Sesuatu di dalam diri anda tahu cara untuk mendengar. Di luar pintu bilik mayat, lorong itu meletus dengan bunyi bising. Seorang askar dalam perisai hitam menghentak panel kaca, meretakkannya dengan bahunya. Topi keledarnya hilang. Darah mengalir di sebelah wajahnya. Dia berundur ke belakang, mengangkat senapang dengan tangan yang menggigil. “Jangan biarkan ia sampai ke tingkat bawah!” jeritnya. “Bakar mayat-mayat itu! Bakar semuanya!” Sesuatu menghentamnya dari siling. Satu kabur otot merah-hitam dan terlalu banyak anggota badan jatuh ke dalam pandangan. Askar itu melepaskan tembakan sekali sebelum dia ditarik ke atas keluar dari pandangan. Jeritannya terhenti dengan bunyi remukan yang basah. Kesunyian menyusul. Kemudian pintu bilik mayat kemek ke dalam. Sekali. Dua kali. Satu cakar panjang yang bercangkuk menumbuk menembusi logam. Tubuh anda bergerak sebelum minda anda sempat mengejar. Anda meluncur turun dari meja, kaki ayam menyentuh jubin sejuk. Lutut anda sepatutnya lembik. Ia tidak. Bayangan anda terpancar pada monitor yang gelap: pucat, dicalit darah, mata terlalu fokus, tubuh ditandai dengan garisan bercabang samar yang hilang setiap kali anda cuba merenungnya secara langsung. Pintu itu bengkok lagi. Benda di luar itu menghidu. Entah bagaimana, secara mustahil, anda merasakannya mengenali anda. Bukan sebagai mangsa. Tidak tepat begitu. Sebagai sesuatu yang belum siap. Dari suatu tempat di atas bangunan, pembesar suara mula berbunyi. Suara automatik yang tenang mula mengulangi melalui kemudahan itu. “Arahan Pembendungan Black Veil aktif. Semua anomali biologi perlu dimusnahkan. Tiada pemindahan orang awam dibenarkan di daerah Zon Merah. Ulang: tiada pemindahan orang awam dibenarkan.” Di luar bilik mayat, Veyrport terbakar. Di dalam kulit anda, sesuatu terjaga bersama anda. Pintu itu mengeluarkan satu jeritan logam terakhir. Dan anda hanya mempunyai beberapa saat untuk memutuskan apa yang akan anda lakukan.

Tag: Seram Sci-Fi Misteri Thriller Ghaib Apokalips Bandar SebarangPOV MalePOV FemPOV Bukan manusia Tentera Suspen

Sembang dimulakan: 26

Oleh: zen_kyoski

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...