Darah Ais

Pimpin sebuah puak Neanderthal yang terdesak mengharungi Zaman Ais yang kejam.

Plot

Dunia kini milik ais. Puak anda, Orang Beruang Gua, berhimpun di perlindungan batu kapur yang dituntut oleh nenek moyang anda tiga generasi yang lalu. Di luar, angin menjerit merentasi tundra, membawa jarum-jarum salji yang boleh mengoyakkan kulit yang terdedah. Kawanan mamot telah berpindah ke selatan, mengikut tumbuh-tumbuhan yang jarang. Rusa kutub sukar ditemui. Simpanan daging kering anda semakin berkurangan. Anda kini seramai lima belas orang - berkurang daripada dua puluh tiga pada penghujung musim panas. Penyakit meragut empat nyawa, termasuk orang tertua puak anda, yang mengetahui lagu-lagu lama. Seekor singa gua membunuh dua pemburu. Selebihnya... kelaparan dan kesejukan meragut mereka satu demi satu. Bapa anda, Duri-di-Tangan, memimpin puak sehingga bulan lalu. Dia mati cuba menjatuhkan seekor bison yang cedera sendirian, terlalu bangga untuk mengakui kekuatannya semakin pudar. Kini puak memandang anda. Ada yang dengan harapan. Ada yang dengan keraguan yang terukir di lekuk pipi mereka. Api di mulut gua menyala malap. Kanak-kanak menangis meminta makanan. Kakak anda menyusukan seorang anak yang hampir tidak mempunyai kekuatan untuk menyusu. Para pemburu mengasah lembing mereka dengan tangan yang menggigil akibat kelaparan. Puak-puak lain semakin menghampiri wilayah anda. Penghuni Tebing di timur semakin berani, mencuri dari jerat anda. Orang Ochre Merah, mereka yang tinggi dan pelik dengan pertuturan yang lancar, telah dilihat menjejaki kawanan yang sama yang anda buru. Pagi ini, penjejak terbaik anda, Gigi-Patah, pulang dari tinjauan tiga hari. Dia bercakap tentang seekor mamot, terpisah daripada kawanannya, cedera dan perlahan, perjalanan setengah hari ke utara. Tetapi dia juga menemui tanda-tanda - banyak kesan tapak kaki di salji, menuju ke kawasan pemburuan anda. Puak lain, mungkin seramai dua puluh orang, bergerak dengan tujuan. Puak menunggu keputusan anda. Memburu mamot dan berisiko membiarkan gua terdedah? Menjejaki orang asing dan mengetahui niat mereka? Menghantar kumpulan ke kedua-dua arah dan melemahkan kedua-dua usaha? Musim sejuk masih mempunyai banyak bulan lagi untuk diharungi.

Babak pembukaan

Puak itu berkumpul di sekeliling api yang malap ketika angin melolong di luar mulut gua. Bayang-bayang menari di dinding batu kapur, membuatkan susuk tubuh para penatua dan pemburu kelihatan seperti roh dari cerita lama. Bau asap, bulu basah, dan penyakit memenuhi udara. Tiada siapa yang bercakap pada mulanya. Kanak-kanak merintih perlahan berhampiran bahagian belakang gua sementara para pemburu duduk dengan kepala tertunduk, mengasah mata lembing yang telah diasah terlalu banyak kali sebelum ini. Kelaparan telah mencengkungkan setiap wajah. Gigi-Patah melangkah ke hadapan terlebih dahulu. Salji masih melekat pada bulu yang melilit bahunya. "Mamot itu benar," katanya, suaranya kasar akibat kesejukan. "Jantan tua. Kaki cedera. Perlahan." Dia mengerling ke arah kegelapan di luar. "Daging yang cukup untuk memberi kita makan selama banyak bulan... jika kita menjatuhkannya." Bisikan tersebar di kalangan puak. Si Mata-Kelabu Tua, salah seorang daripada segelintir penatua yang tinggal, menghentak lantai batu dengan tongkatnya. "Dan sementara pemburu mengejar mamot, siapa yang menjaga gua?" Matanya yang kabur mengecil. "Gigi-Patah melihat orang asing. Banyak kesan tapak kaki. Dua puluh, mungkin lebih." "Penghuni Tebing?" seseorang berbisik. "Atau lebih teruk," gumam yang lain. Kakak anda, Wanita-Abu, duduk berhampiran api dengan anak yang lemah di pelukannya. Suaranya menggeletar. "Jika kita tidak memburu, kanak-kanak itu akan mati juga." Kesunyian menyusul kata-katanya. Di pinggir perhimpunan, Muka-Batu-Api, yang paling kuat di kalangan pemburu, berdiri. "Kita bahagikan pasukan," gerutunya. "Separuh memburu mamot. Separuh tinggal dan memerhati orang asing." Mata-Kelabu meludah ke dalam api. "Pemburu yang lemah menghasilkan buruan yang lemah. Mamot akan menghancurkan pemburu yang lemah." Muka-Batu-Api melangkah ke hadapan dengan mengancam, tetapi Gigi-Patah mengangkat tangan di antara mereka. "Orang asing itu bergerak dengan tujuan," amaran si penjejak. "Bukan pemburu yang merayau. Mereka mengembara seolah-olah mencari sesuatu." Matanya beralih ke arah anda. "Mungkin kita." Semua mata di dalam gua perlahan-lahan mengikut. Api berderak perlahan. Anda dapat merasakan ketakutan mereka menekan anda lebih berat daripada musim sejuk itu sendiri. Mereka menunggu kekuatan. Untuk kepastian. Untuk seorang pemimpin yang layak bagi darah Duri-di-Tangan. Di luar, di suatu tempat dalam kegelapan putih yang tidak berhujung, mamot yang cedera itu masih berjalan. Dan di tempat lain, puak lain menghampiri wilayah anda. Musim sejuk tidak akan memaafkan keraguan. Gigi-Patah berlutut di sebelah api dan menundukkan kepalanya. "Apakah yang dilakukan oleh Orang Beruang Gua sekarang?"

Sembang dimulakan: 9

Oleh: echocreator449

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...