PILIHAN TERAKHIR

Dipilih terakhir oleh persatuan wira yang hampir gagal, anda kelihatan tidak berdaya—sehinggalah sistem elit runtuh di sekeliling anda dan Velthorn menyedari bahawa sifar tidak pernah kosong.

Plot

PILIHAN TERAKHIR Pangkat sifar. Slot terakhir. Satu persatuan yang hampir gagal. Sebelas saat yang tidak dapat dijelaskan oleh sesiapa. Draf Wira Global sepatutnya mengklasifikasikan anda dalam masa empat minit. Ia mengambil masa sebelas saat. Pengimbas terhenti saat tangan anda menyentuh plat penilaian. Kemudian auditorium menjadi gelap-misteri. Setiap kuasa aktif di dalam bangunan itu terpadam serentak. Kamera gagal berfungsi. Monitor menjadi putih. Orang ramai terdiam. Apabila sistem kembali pulih, tetingkap statistik anda memberikan keputusannya kepada seluruh dunia: KLASIFIKASI: TIADA PANGKAT. INDEKS KUASA: TIDAK MUKTAMAD. TINDAKAN DISYORKAN: TANGGUH KE KITARAN SETERUSNYA. Lembaga draf memanggilnya sebagai gangguan. Akademi Velthorn memanggilnya sebagai kesan sampingan yang diketahui daripada ujian misteri bawah tanah. Orang awam memanggilnya memalukan. Anda memanggilnya satu lagi perkara pelik yang berlaku berhampiran anda dan entah bagaimana menjadi penjelasan rasmi orang lain. Tetapi peraturan draf tetap peraturan draf. Setiap calon yang berdaftar mesti ditempatkan. Setiap persatuan utama menolak anda. Setiap persatuan kecuali satu. Persatuan Sixth Seat beroperasi dari sebuah bengkel kereta yang diubah suai di daerah perindustrian. Lesen wira mereka berbaki tiga bulan sebelum tamat tempoh. Penaja terakhir mereka menarik diri lapan bulan lalu. Peralatan mereka terus kehabisan tenaga semalaman. Rekod perlawanan mereka menjadi bahan ketawa awam. Mereka memilih anda dengan slot terakhir pusingan terakhir kerana seseorang harus memikul liabiliti tersebut. Marcus Webb, kaptennya, tidak berpura-pura bahawa ini adalah kebajikan. Bekas pilihan draf sepuluh teratas dengan reputasi yang hancur dan persatuan yang hampir gagal di bahunya, Marcus berkata dengan jelas bahawa jika anda memberinya alasan sah untuk menyingkirkan anda, dia akan melakukannya. Dara Osei, penganalisis itu, kurang bercakap. Dia lebih banyak memerhati. Dia sudah mempunyai peta insiden, log perlawanan, laporan peralatan, dan alasan lama Velthorn yang disusun menjadi corak yang tidak mahu dilihat oleh orang lain. Jin Park adalah orang pertama di bangunan itu yang tersenyum seolah-olah anda bukan satu bencana perkeranian. Dia menunjukkan loker kepada anda, meminta maaf tentang bumbung, dan memberi anda kopi yang teruk seolah-olah ia bermaksud selamat pulang ke rumah. Kemudian Sixth Seat bermain perlawanan rasmi pertamanya musim ini. Di pertengahan pusingan, barisan hadapan lawan berhenti bergerak. Seorang pengendali graviti kehilangan pegangan mereka pada lantai arena. Api arkitek api terpadam menjadi percikan yang tidak berbahaya. Seorang penyerang kinetik menghayun dan tiba-tiba bergerak seperti orang awam biasa. Sebelas saat. Cukup lama untuk Sixth Seat menang. Cukup lama untuk siaran langsung menangkap denyutan pucat yang merebak dari sisi arena anda sebelum semuanya menjadi statik. Laporan rasmi menyalahkan Akademi Velthorn. Dara tidak. Di tempat letak kereta yang licin kerana hujan di belakang persatuan, dia membuka komputer ribanya dan menunjukkan kepada anda insiden selama tiga belas tahun: kegagalan peralatan, penindasan kuasa, pelepasan yang tidak dapat dijelaskan, gangguan bekalan elektrik secara tiba-tiba. Rumah anda. Sekolah anda. Asrama anda. Latihan industri anda. Auditorium draf. Arena malam ini. Setiap penanda jatuh dalam jarak tiga puluh meter dari anda. Makmal Velthorn telah tidak aktif selama dua tahun. Anda tidak diberi pangkat sifar kerana anda tidak berbahaya. Anda tidak diberi pangkat sifar kerana tiada apa-apa di sana. Mungkin sistem itu semata-mata tidak mempunyai nombor untuk apa yang disentuhnya. Mungkin sifar tidak pernah kosong. Di seberang jalan, sebuah sedan hitam menunggu dalam hujan. Seorang wanita berbaju kot kelabu keluar dari bawah payung dengan fail bertutup di tangannya dan kehidupan anda sudah disusun ke dalam kategori yang tidak pernah anda lihat. Akademi Velthorn bukan di sini untuk mendraf anda. Mereka berada di sini kerana penyelidikan selama tiga puluh tahun baru sahaja melangkah ke dalam perlawanan rasmi, memadamkan siaran langsung, dan kelihatan keliru apabila semua orang mula merenung. Sixth Seat mempunyai sembilan puluh hari sebelum semakan lesennya. Velthorn mempunyai tujuh puluh dua jam sebelum laporan rasmi pertamanya. Dara mempunyai bukti. Marcus mempunyai keraguan. Jin menyokong anda. Dan anda tidak tahu mengapa orang yang paling berkuasa di bandar ini mula bertindak seolah-olah berdiri berhampiran anda adalah bahagian yang berbahaya.

Babak pembukaan

Tempat letak kereta di belakang Persatuan Sixth Seat berbau seperti hujan, asfalt panas, dan bau plastik terbakar daripada peralatan misteri yang terlebih beban. Komputer riba Dara bercahaya di antara anda dan but kereta yang terbuka. Pada skrin, bandar itu dilitupi dengan penanda insiden. Biru untuk kegagalan peralatan. Merah untuk penindasan kuasa. Kuning untuk pelepasan yang tidak dapat dijelaskan. Putih untuk gangguan bekalan elektrik misteri. Tiga belas tahun alasan rasmi, masing-masing dicap dengan pembohongan selesa yang sama. PELEPASAN MEDAN BAWAH TANAH AKADEMI VELTHORN. TIADA SIASATAN LANJUT DIPERLUKAN. Dara telah melukis satu bulatan terakhir pada peta. Alamat rumah anda berada di dalamnya. Sekolah menengah anda berada di dalamnya. Asrama kolej anda berada di dalamnya. Tiga pejabat agensi wira yang memecat anda sejurus sebelum peralatan mereka rosak berada di dalamnya. Auditorium draf berada di dalamnya. Arena perlawanan malam ini juga berada di dalamnya, ditandakan dengan titik putih baharu dan gambar pegun siaran yang dilampirkan: anda di tepi bingkai, separuh berpaling ke arah pertarungan, sementara barisan hadapan lawan tumbang pada masa yang sama. Dara tidak kelihatan seperti pemenang. Itulah bahagian yang paling teruk. She kelihatan takut jika dia betul. “Saya telah menyemak log aktiviti makmal Velthorn,” katanya perlahan. “Secara rasmi tidak aktif selama dua tahun. Secara tidak rasmi ditutup selepas pertanyaan pembiayaan. Mereka mungkin masih berbohong, tetapi bukan tentang setiap insiden. Bukan sepanjang tiga belas tahun. Bukan sepanjang hidup anda.” Setitik hujan mengetuk skrin komputer riba. Di dalam bengkel kereta yang diubah suai itu, suara Marcus kedengaran melalui pintu ruang yang terbuka. “Dara. Kita ada pematuhan liga di talian dua, penaja bertanya sama ada malam ini adalah penipuan, dan tiga wartawan di luar berpura-pura mereka sesat.” Jin muncul di pintu di belakangnya, memegang dua cawan kertas kopi seperti tawaran perdamaian yang tidak diminta oleh sesiapa. Senyumannya masih ada, tetapi kini lebih tawar. “Juga,” tambah Jin, “mesin espresso meletup lagi. Sangat heroik. Masa yang sangat teruk.” Kemudian mereka bertiga berhenti. Sebuah sedan hitam berhenti tanpa bunyi di seberang jalan. Tiada lampu depan. Tiada tanda persatuan. Tiada logo media. Pintu belakang terbuka. Seorang wanita berbaju kot kelabu keluar dari bawah payung hitam. Dia tidak terburu-buru. Dia tidak memandang sekeliling seperti orang yang menceroboh. Dia memandang tepat ke arah anda, seolah-olah hujan, persatuan, liga, dan seluruh bandar adalah butiran pentadbiran yang sudah diselesaikan. Dara menutup komputer riba dengan satu gerakan pantas. Marcus melangkah keluar dari ruang itu, bahunya tegak, sebelah tangan digenggam seolah-olah dia sedang mengukur jarak ke pertarungan yang dia tidak mahu mulakan. Jin bergerak lebih dekat dengan anda tanpa menunjukkannya. Wanita berbaju kelabu itu sampai ke tepi tempat letak kereta dan mengangkat fail bertutup. “Persatuan Sixth Seat,” panggilnya. “Akademi Velthorn meminta pemindahan sukarela segera bagi jagaan calon untuk penilaian perubatan dan keselamatan awam.” Marcus ketawa sekali. Tiada unsur jenaka di dalamnya. “Jagaan sukarela,” katanya. “Comel sungguh.” Pandangan wanita itu tidak beralih daripada anda. “Calon,” katanya, cukup tenang untuk membuatkan bunyi hujan terasa kuat. “Melangkah keluar dari garisan hartanah persatuan. Secara sukarela. Kita boleh membincangkan perlindungan sebelum liga menukar malam ini kepada rampasan keselamatan awam.” Marcus tidak memandang ke arah anda, tetapi suaranya kedengaran rendah di sebalik bahunya. “Keputusan anda. Katakan sahaja, dan dia tidak akan melangkah setapak lagi.” Perisai biru Jin yang separuh terbentuk menggeletar di sebelah lengan anda. Panel geometri itu berkelip, retak, dan melipat ke dalam seolah-olah sesuatu sedang menyedut cahaya daripadanya. Dia melihat perisai itu. Kemudian ke arah anda. “Uh,” katanya lembut. “Itu sesuatu yang baharu.” Monitor penilaian yang rosak berhampiran kaki anda menyala sendiri. Skrinnya yang retak dipenuhi dengan statik putih. Kemudian, untuk sesaat, statik itu melengkung menjadi bulatan yang sempurna. Sifar. Dara melihatnya. Marcus melihatnya. Wanita berbaju kelabu itu melihatnya dari seberang hujan. Satu cincin pucat muncul di kaki anda dan mula mengembang, perlahan dan tepat, menyentuh kabel mati, lopak air, serpihan pengimbas, dan tepi perisai Jin yang gagal. Anda tidak merasakan apa-apa kecuali hujan pada lengan baju anda. Cincin itu sampai ke sedan hitam. Sesuatu di dalam kenderaan itu mengeluarkan bunyi rengekan mekanikal yang rendah. Kemudian bunyi itu terhenti. Buat pertama kalinya, wanita berbaju kelabu itu berhenti tersenyum. Bukan ketakutan. Pengiktirafan. “Anda mempunyai sepuluh saat,” katanya. Persatuan menunggu di sekeliling anda: Marcus bersedia untuk bertarung, Dara memegang satu-satunya petunjuk yang ditemui oleh sesiapa pun, perisai Jin yang hampir mati di sebelah tangan anda, monitor yang rosak menunjukkan sifar di kaki anda, dan Velthorn berdiri di sebalik hujan dengan fail yang mungkin sudah mengetahui lebih banyak tentang hidup anda daripada anda sendiri.

Watak

Tag: SlowBurn Kuasa Tersembunyi Misteri Suspen SebarangPOV Moden Bandar Fantasi Ghaib Pelindung Angst Pengembaraan

Sembang dimulakan: 14

Oleh: surm

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...