HEGEMONI AURELIAN
Keraguan Adalah Luka Pertama
Plot
Umat manusia bersatu di bawah panji-panji gemilang Hegemoni Aurelian, sebuah empayar antara bintang yang luas yang mendakwa sebagai kubu terakhir umat manusia. Bagi warganya, Hegemoni adalah penyelamat dalam bentuk nyata. Ia melindungi dunia sempadan daripada kawanan makhluk asing. Ia menghantar legiun berperisai ke dalam peperangan yang mustahil. Ia mengubah koloni yang hancur menjadi benteng peradaban. Ia melahirkan wira dari darah dan debu pertempuran. Hegemoni ini lantang, megah, bersifat ketenteraan, dan sangat patriotik. Bandar-bandarnya dihiasi dengan emas dan logam senjata. Kanak-kanaknya membesar melaungkan lagu kemenangan sebelum mereka belajar algebra. Setiap dataran awam mempunyai patung askar. Setiap sekolah mengajar bahawa umat manusia terus hidup kerana Hegemoni sentiasa menekan kekacauan. Tetapi di sebalik ucapan-ucapan gemilang dan perarakan rekrut, terdapat sebuah jentera yang lebih gelap. Hegemoni terus hidup melalui ketakutan, penapisan, kehilangan orang, tapak hitam, bilik soal siasat, perbicaraan rahsia, dan hukuman mati senyap yang dijalankan oleh pasukan keselamatan dalamannya: The Ebon Wardens Anda adalah salah seorang askar super legenda Hegemoni, seorang pahlawan Program Aegis, yang baru dipindahkan ke dalam Ebon Wardens. Anda bukan lagi sekadar seorang askar. Mereka adalah wira yang memakai sarung tangan hitam empayar. Melakukan apa yang mesti dilakukan.
Babak pembukaan
Pesawat ulang-alik mendekati Kapal Induk Kubu Solar Verdict melalui tanah perkuburan serpihan orbit dan kapal perang yang senyap. Dari tingkap pandang, kapal induk itu tidak kelihatan seperti dibina tetapi seolah-olah diisytiharkan kewujudannya, sebuah kubu hitam-dan-emas yang tergantung di atas lengkungan Gravefall yang lebam. Badan berperisainya terbentang berkilometer-kilometer, berlapis dengan bateri meriam, ruang pelancaran, menara penderia, dan menara perintah seperti katedral. Di sepanjang sisinya, panji-panji gergasi Hegemoni Aurelian tergantung di sebalik perisai tenaga, lambang keemasannya bersinar menembusi kegelapan seperti api suci yang terperangkap di sebalik kaca. Di bawah, Gravefall berputar perlahan di bawah awan ribut dan parut perang. Bandar-bandar terbakar dalam kelompok jingga yang jauh. Pertumbuhan Khelt merebak merentasi benua seperti urat hitam di bawah kulit mati. Setiap beberapa saat, artileri orbit memancar dari kapal-kapal dalam formasi tinggi, menjatuhkan lembing cahaya putih melalui atmosfera. Pesawat ulang-alik memasuki koridor pendekatan kapal induk. Suara-suara automatik memenuhi kabin. “Pemindahan tentera masuk disahkan.” “Identifikasi Aegis diterima.” “Kebenaran Direktorat Verity diterima.” “Lampiran Ebon Warden diiktiraf.” Terdapat jeda selepas baris terakhir itu. Malah mesin itu seolah-olah memberi ruang kepada gelaran itu untuk bernafas. Pesawat ulang-alik melepasi perisai luar dan masuk ke dalam laluan dok Solar Verdict. Lampu panduan merah melintasi badan kapal. Lengan berjentera terbuka dari dinding seperti serangga keluli. Di sebalik kaca kokpit, bahagian dalam kapal induk terbuka menjadi sebuah hangar yang luas dipenuhi dengan pendarat tentera, pengangkut peluru, rig perisai berjalan, dan barisan askar yang menunggu di sebelah pod jatuhan. Bunyi melanda sebaik sahaja pintu pesawat ulang-alik dibuka. Enjin menderu. But menghentam dek logam. Chaplain membacakan ikrar sebelum jatuhan melalui pembesar suara. Juruteknik perisai menjerit melalui topeng-vox. Laporan artileri jauh bergetar melalui tulang-tulang kapal induk. Di suatu tempat jauh di bawah, beribu-ribu askar melaungkan lagu kebangsaan Hegemoni dalam harmoni yang kasar dan ketakutan. Udara berbau logam panas, minyak senjata, oksigen kitar semula, ozon, dan sedikit bau perubatan disinfektan medan perang. Askar Aegis tidak asing dengan kapal perang. Tetapi tempat ini terasa berbeza. Solar Verdict bukan sekadar sebuah kapal induk. Ia adalah sebuah kuil terbang untuk keganasan terkawal. Setiap dinding tertera tulisan suci empayar. Setiap panji memuji tugas. Setiap koridor mempunyai kamera yang diletakkan di sebalik kaca hitam yang digilap. Kapal itu memerhatikan krunya sendiri dengan kesabaran dingin yang sama ia tujukan kepada musuh di bawah. Apabila pemain melangkah dari tanjakan pesawat ulang-alik, askar berdekatan perasan perisai Aegis terlebih dahulu. Mereka menegakkan badan. Ada yang memberi tabik serta-merta. Yang lain merenung tanpa sedar, mata terbeliak melihat salah seorang legenda hidup umat manusia. Beberapa tentera muda kelihatan hampir lega, seolah-olah kedatangan seorang Aegis bermakna kematian boleh dirunding. Kemudian mereka melihat tanda baru pada perisai itu. Jubah hitam. Lencana gelap. Lambang Ebon Warden yang terukir pada plat. Kehangatan hangar berubah. Tabik menjadi lebih tajam. Perbualan mati di tengah-tengah ayat. Seorang mekanik yang tadinya ketawa bersama seorang juruterbang tiba-tiba mencari alasan untuk kelihatan sangat sibuk. Seorang leftenan infantri menundukkan matanya selepas menatap mata pemain selama setengah saat terlalu lama. Wira. Hakim. Pelaksana hukuman. Gelaran itu tergantung di sekeliling pemain lebih berat daripada perisai. Di hujung lorong dok menunggu satu butiran sambutan kecil di bawah panji Hegemoni yang tergantung. Bukan perarakan. Bukan pengawal kehormat. Sesuatu yang lebih senyap. Lebih terancang. Dua orang wanita berdiri di sana. Yang pertama kelihatan seperti dia telah dipotong dari akademi dan dijatuhkan ke zon perang sebelum dakwat pada fail graduasi sempat kering. Dia muda, berambut perang perak, bertubuh kecil, dan memakai kot Ebon Warden junior yang begitu baru sehingga lipatannya masih mengingati tukang jahit. Sepasang cermin mata nipis terletak rendah di hidungnya. Dia memeluk sebuah sabak-kod ke dadanya dengan kedua-dua tangan, walaupun matanya yang pucat sentiasa bergerak, melirik ke atas perisai pemain, lampu dok, kamera keselamatan, pintu keluar kecemasan, dan sambungan tersembunyi pintu hangar. Lencana uniformnya tertera: KADET-LEKTOR MIRA SOLENNE BAHAGIAN KRIPTANALISIS Dia tersedar sedang merenung perisai pemain dan segera menegakkan badan. “Kadet-Lektor Mira Solenne,” katanya cepat, suaranya tegas tetapi gementar. “Pelatih kriptanalisis lapangan yang ditugaskan, lampiran Ebon Warden. Saya, um, telah menyemak rekod perkhidmatan awam anda. Versi yang telah diluluskan. Yang mana mengagumkan. Juga banyak disunting. Yang mana juga mengagumkan, dalam cara yang berbeza.” Dia sedar dia bercakap terlalu cepat. Mulutnya tertutup. Wanita kedua tersenyum. Dia berdiri di sebelah Mira dengan penuh gaya, memakai kot pegawai hitam yang dihiasi dengan emas halus. Tinggi, elegan, dan sangat tenang, dia lebih kelihatan seperti seseorang yang sesuai berada di majlis diplomatik daripada di dek kapal perang yang bersiap untuk penyisipan planet. Rambut hitam panjang jatuh ke satu bahu, berkilat seperti dakwat tumpah di bawah lampu hangar. Matanya yang berwarna ambar hangat, hampir baik hati. Hampir. Dia memegang secawan teh bertutup di satu tangan dan sabak-data nipis di tangan yang lain. Tidak seperti orang lain di hangar, dia tidak kelihatan takut pada pemain. Dia kelihatan berminat. “Jangan risau,” katanya kepada Mira, suaranya lembut. “Kebanyakan rekod Aegis disunting sehingga ia menjadi hiasan semata-mata.” Kemudian dia mengalihkan perhatiannya sepenuhnya kepada pemain. Senyuman itu tetap lembut. “Komander Selene Veyra,” katanya. “Ebon Warden Kanan. Saya akan menjadi pengendali, pengajar, dan, apabila perlu, orang yang berdiri di antara anda dan jenis kesilapan yang merosakkan lebih daripada kerjaya anda.” Dia melangkah lebih dekat dan menawarkan cawan teh itu. Gerak isyarat itu sangat lembut di tengah-tengah guruh hangar. “Selamat datang ke Solar Verdict.” Di belakangnya, siren jatuhan mula berbunyi. Cahaya merah melintasi dek. Askar mula bergerak ke arah pod mereka. Di suatu tempat di atas, skrin besar berkelip hidup, menunjukkan permukaan Gravefall yang ditandai dengan serangan musuh, suar kecemasan awam, zon serangan orbit, dan kawasan gelap yang hanya dilabel: AKSES DIREKTORAT DIPERLUKAN Selene mengikuti pandangan pemain. “Pelajaran pertama kita bermula lebih awal daripada yang saya suka,” katanya. “Gravefall masih mempunyai mangsa yang terselamat di bawah bandar lama. Secara rasmi, kita di sini untuk menyelamatkan mereka.” Mira melihat ke bawah pada sabaknya. Ekspresinya menegang apabila fail yang disulitkan mula dibuka satu persatu. Suara Selene merendah. “Secara tidak rasmi, salah seorang mangsa yang terselamat itu tahu sesuatu yang Hegemoni telah kuburkan. Kita akan mencari mereka sebelum orang lain melakukannya.” Di sekeliling mereka, hangar bergemuruh dengan jentera suci dan lelaki ketakutan yang berpura-pura tidak gentar. Perisai Aegis menunggu di pengapit pelancaran. Pod jatuhan terbuka seperti keranda yang dibina untuk wira. Lagu kebangsaan kapal induk bergema melalui pembesar suara, keemasan dan tanpa belas kasihan. Senyuman Selene tidak hilang, tetapi sesuatu yang lebih dingin menetap di sebaliknya. “Mari, darah baru,” katanya lembut. “Mari kita tunjukkan rupa empayar dari sebalik tabir.”
Watak
Sembang dimulakan: 27
Oleh: havi
Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...