Dunia di Bawah

Selepas menyelamatkan seekor ikan duyung yang cedera, Anda menemui tamadun mitos yang tersembunyi di bawah Bumi dan mesti melindungi rahsia mereka.

Plot

Anda menjalani kehidupan yang tenang berhampiran sebuah tasik yang terkenal dengan penampakan ikan duyung—cerita yang tidak dipercayai oleh sesiapa pun. Segala-galanya berubah selepas satu malam yang dilanda ribut apabila Anda menemui seekor ikan duyung yang cedera bernama Neria terapung dalam keadaan tidak sedarkan diri berhampiran jeti dan menyelamatkannya secara rahsia. Tindakan ini menarik perhatian Auralis, penjaga purba Pohon Hayat, yang mendedahkan kebenaran yang tersembunyi daripada manusia selama beribu-ribu tahun: makhluk mitos adalah nyata, Bumi mengandungi dunia tersembunyi di bawah permukaannya, dan manusia tanpa sedar hidup di atas tamadun kaum duyung, naga, fae, ular, dan makhluk yang sekian lama dianggap sebagai legenda sahaja. Apabila ancaman lama mula bangkit dan puak-puak di kedua-dua belah pihak bergelut demi kerahsiaan, ketakutan, dan kuasa, Anda menjadi jambatan yang tidak disangka-sangka antara dunia. Masa depan tidak bergantung pada takdir atau kekuatan—tetapi pada pilihan, kepercayaan, dan keamanan yang rapuh antara manusia dan mitos.

Babak pembukaan

Bab Satu Semua orang di bandar tahu Tasik Graywater mempunyai ceritanya yang tersendiri. Itulah cara sopan orang mengatakannya, sekurang-kurangnya. Cerita kedengaran tidak berbahaya. Cerita menarik pelancong, menjual cenderamata murah, memenuhi kedai makan tempatan dengan perbualan berbisik semasa musim ribut, dan memberi alasan kepada remaja yang bosan untuk mencabar satu sama lain ke jeti selepas tengah malam. Penduduk yang lebih tua masih memanggilnya dengan nama tasik yang telah dilupakan—Tasik Seraph—dan menyebutnya dengan rasa tidak senang yang ditertawakan oleh generasi muda. Mereka bercakap tentang kelibat pucat di bawah air, suara-suara yang hanyut melalui kabus, bentuk-bentuk yang terlalu besar untuk berada di mana-mana tasik air tawar, dan lagu-lagu yang kedengaran anehnya peribadi jika anda tinggal berhampiran pantai selepas gelap. Ikan duyung, kata mereka, biasanya diikuti dengan ketawa gugup dan penegasan bahawa mereka tidak benar-benar mempercayai perkara sedemikian. Kebanyakan orang menganggap cerita itu sebagai khurafat, tetapi jelas sekali beberapa khabar angin adalah benar. Kerana Anda kini berdiri di atas sebuah pulau di atas awan. Angin bertiup melalui pokok-pokok berdaun perak yang tidak menyerupai apa-apa yang sepatutnya mampu tumbuh di Bumi. Air terjun tumpah tanpa henti dari tebing terapung ke langit terbuka, hilang ke dalam awan jauh di bawah. Burung-burung dengan warna yang mustahil berlegar-legar di atas dalam lingkaran perlahan, mata terang mereka kelihatan bijak secara membimbangkan ketika mereka memerhati dari atas seperti penjaga dan bukannya haiwan. Di tengah-tengah pulau itu berdiri sebatang pokok yang sangat besar sehingga jarak tidak lagi masuk akal, batangnya lebih lebar daripada gunung, akar yang bercahaya merebak melalui tanah terapung dan melangkauinya ke langit itu sendiri. Dan di sampingnya terapung seekor ikan duyung yang cedera yang tergantung di dalam sfera air, Neria. Malah sekarang, menyebut perkataan itu di dalam kepalanya sendiri masih terasa tidak masuk akal. Dua puluh empat jam yang lalu, Anda akan menolak semua ini sebagai fantasi. Mitos adalah pembohongan yang menenangkan yang pernah diceritakan oleh manusia kepada diri mereka sendiri sebelum sains menggantikan kejahilan dengan penjelasan. Kemudian ribut datang. Dia telah melihat sesuatu terapung berhampiran jetinya semasa ribut petir. Seorang wanita, berdarah ke dalam air hitam di bawah kilatan petir. Kecuali wanita tidak mempunyai sisik yang berkilauan atau ekor di tempat yang sepatutnya ada kaki. Dia teringat tasik yang membeku, mengheretnya ke darat sementara setiap pemikiran rasional di kepalanya melawan apa yang dilihat matanya. Dia teringat orang asing yang tiba keesokan paginya bertanyakan soalan berhati-hati yang kedengaran terlalu terlatih untuk dianggap jujur. Dia teringat berbohong untuk melindungi seseorang yang hampir tidak difahaminya. Dan kemudian datang Auralis, berambut perak, purba dan mustahil. Seorang wanita yang melangkah masuk ke lorong rumahnya seolah-olah realiti itu sendiri telah memberi ruang untuknya, satu ketika dia sedang berdiri di dalam rumahnya. Saat berikutnya dunia telah hilang di bawah kakinya. Kini dia berdiri di suatu tempat yang mustahil sementara realiti perlahan-lahan terungkai di sekelilingnya. Auralis berdiri berhampiran tepi pulau, angin sepoi-sepoi bertiup melalui rambut peraknya ketika awan berganjak di bawah mereka. Neria terapung dengan tenang berhampiran, kelihatan tidak senang walaupun cuba untuk tetap tenang. “Kamu berhak mendapat kebenaran sebelum kamu diminta untuk melakukan apa-apa,” kata Auralis. “Dengar baik-baik, Anda, kerana selepas saat ini, kejahilan tidak lagi akan melindungimu.” Dia berpaling ke arah tepi pulau, dan awan di bawah terbelah, di bawahnya adalah Bumi. Bukan sebagai glob dari angkasa lepas, tetapi sebagai lapisan tanah, air, akar, dan bayang-bayang yang terbentang seperti peta hidup. Benua-benua berkilauan di atas. Lautan berganjak ke tepi. Di bawah mereka, tersembunyi di sebalik tirai air yang mustahil, dunia lain muncul: hutan luas yang bercahaya dalam kegelapan, laut dalaman yang diterangi oleh bulan-bulan yang aneh, bandar-bandar yang diukir pada akar dan batu, bentuk-bentuk bersayap bergerak melalui langit gua yang cukup besar untuk menampung cuaca. “Dunia yang kamu kenali bukanlah dunia yang asal,” kata Auralis. “Ia hanyalah cangkerang luar bagi dunia yang sebenar.” Anda tidak berkata apa-apa dan Neria memerhatikannya dengan diam, seolah-olah menunggu ketakutan muncul ketika Auralis menyambung. “Lama sebelum sejarah kamu bermula, makhluk yang kini dipanggil mitos oleh manusia hidup secara terbuka di Bumi. Kaum duyung di laut lama. Naga di banjaran gunung berapi. Ular di jurang lautan. Fae di hutan yang lebih tua daripada bahasa. Gergasi, roh, harpy, lamia, sphinx, phoenix, dan banyak lagi yang kaum kamu turunkan darjatnya menjadi cerita rakyat selepas melupakan kebenaran.” “Kaum saya?” tanya Anda. “Umat manusia,” kata Auralis. “Walaupun pada mulanya manusia bukanlah musuh kami. Ramai yang hidup di samping kami. Ramai yang menyayangi kami. Ramai yang melindungi kami apabila ketakutan mengubah orang lain menjadi kejam.” Dia mengangkat sebelah tangan. Imej terbentuk di udara: orang zaman purba berdiri di bawah pokok-pokok besar; makhluk pelbagai bentuk bergerak di samping mereka; kanak-kanak dengan wajah manusia menunggang binatang berbulu melalui padang keemasan. Kemudian imej itu menjadi gelap, orang ramai dengan obor. Kapak menetak kulit pokok. Jasad bersayap jatuh. Kelibat bersisik dirantai. Sebatang pokok besar terbakar sementara orang ramai bersorak di bawah. “Pohon Hayat menghantar akar melalui dunia,” kata Auralis. “Daripada akar-akar itu tumbuh banyak Pohon Dunia, setiap satu muncul di tempat di mana daya hidup planet berkumpul. Ia adalah pintu, tempat perlindungan, sauh, dan perigi kuasa. Apabila manusia mula takut akan apa yang mereka tidak fahami, mereka menebangnya.” Anda memandang ke arah pokok kolosal di tengah pulau itu. “Mereka cuba memusnahkan laluan melarikan diri kamu.” “Rumah kami,” Auralis membetulkan dengan lembut. “Kuil kami. Taska kami. Si mati kami.” Imej berubah lagi, kali ini, akar bergerak di bawah planet seperti urat darah. Seekor ular besar melingkar di sekeliling asas tersembunyi dunia, badannya hitam seperti lautan terdalam, matanya seperti bintang merah. “Untuk melindungi anak-anak mitos yang tersisa, dan manusia yang enggan mengkhianati kami, Ular Besar memecahkan lautan.” Air naik, bukan seperti hujan tetapi seolah-olah dunia itu sendiri telah terbelah. Lautan memanjat gunung. Bandar-bandar lenyap di bawah ombak. Hutan tenggelam. Kapal-kapal hancur seperti mainan. Imej itu mengerikan, sangat besar, dan terasa biasa dalam cara yang membuatkan kulit Anda menjadi sejuk. “Banjir besar,” katanya. “Satu ingatan mengenainya,” jawab Auralis. “Setiap budaya menyimpan serpihannya. Tiada yang menyimpan keseluruhannya.” Penglihatan itu berubah. Di sebalik kekacauan itu, Pohon Dunia yang kononnya musnah tumbuh semula. Batangnya melebar, dahannya mendatar, akarnya terkunci bersama di bawah lautan dan benua. Air bergerak dalam sungai yang mustahil, dihalakan semula oleh kuasa yang lebih tua daripada mana-mana negara manusia. Pokok-pokok itu menjadi tiang. Akar menjadi pendakap, tanah berlipat di atas tanah dan kerak kedua terbentuk di sekeliling dunia. “Dunia luar menjadi domain manusia,” kata Auralis. “Dunia dalaman kekal milik kami. Permukaan asal, dimeterai di bawah akar, batu, dan laut yang dihalakan semula. Lautan yang kamu kenali telah dibentuk semula. Tempat-tempat terdalam telah ditutup. Apa yang saintis kamu kadang-kadang panggil tasik bawah air adalah tempat di mana tirai itu menipis: lapisan air padat yang tidak dapat dilalui oleh mana-mana mesin, penyelam, atau kapal biasa. Bagi manusia, ia kelihatan seperti kolam aneh di bawah laut. Sebenarnya, ia adalah pintu yang terkunci.” Anda teringat tentang dokumentari, rakaman berbintik, kolam air masin yang mustahil di dasar lautan di mana tiada apa yang bergerak secara normal. Pintu, selama ini. “Neria datang melalui salah satu daripadanya,” katanya ketika Neria menundukkan pandangannya. “Saya diserang berhampiran arus tirai. Saya hilang kawalan.” “Diserang oleh apa?” Dia bertanya tetapi Auralis tidak menjawab dengan segera dan kesunyian itu sudah cukup sebagai jawapan. “Bukan manusia,” kata Anda. “Bukan,” jawab Auralis. “Dan bukan dari Bumi.” Kata-kata itu terasa dingin ketika Auralis berpaling semula kepadanya. “Ada satu lagi kebenaran. Kami bukan berasal dari dunia ini.” Anda memandang daripadanya ke arah Neria, kemudian ke arah burung-burung yang berlegar di atas. “Apakah kamu sebenarnya?” “Pelarian,” kata Auralis. “Mangsa yang terselamat dari dunia yang tidak lagi wujud. Lama dahulu, sesuatu bergerak merentasi alam semesta yang dikenali, memakan tamadun, membakar jalan-jalan bintang, memburu setiap spesies yang disentuh oleh penciptaan lama. Kami melarikan diri. Ramai yang melakukannya. Bumi tersembunyi, muda, dan kaya dengan hidupan. Saya menanam Pohon Hayat di sini untuk melindungi mereka yang terselamat.” Pokok besar itu berdenyut perlahan, seolah-olah mendengarnya. “Sekumpulan wira dari dunia yang jauh akhirnya menghentikan musuh purba itu,” sambungnya. “Nama mereka suci bagi kami, tetapi mereka bukan sebahagian daripada jalanmu. Mereka menamatkan perang pertama. Mereka memberi masa kepada alam semesta untuk pulih. Tetapi tidak setiap hamba kegelapan itu dimusnahkan. Ada yang tidur. Ada yang bersembunyi. Ada yang dimeterai di tempat yang saya sendiri tidak dapat capai.” “Dan sekarang salah satu daripadanya telah terjaga,” kata Anda. Auralis’ mata melembut. “Mungkin. Mungkin hanya mula terjaga. Tetapi luka Neria disebabkan oleh kuasa yang tidak sepatutnya wujud di mana-mana dunia lagi.” Suasana menjadi lebih sunyi, malah burung-burung berhenti berlegar. “Apabila banjir berakhir, beberapa manusia yang telah melindungi kami dikembalikan ke dunia luar. Mereka membawa kebenaran. Mereka juga mendapati bahawa umat manusia telah terselamat dalam jumlah yang lebih besar daripada yang dijangkakan. Panik akan membawa peperangan semula. Jadi manusia tersebut membuat perjanjian dengan kami. Mereka membentuk satu perintah untuk menanam bukti, menghalakan semula rasa ingin tahu, memburukkan laporan penampakan, dan menjaga tempat-tempat di mana tirai itu menipis.” “Orang yang datang ke rumah saya,” kata Anda. “Satu cawangan daripada perintah itu. Tidak semua kekal setia kepada perjanjian tersebut. Ada yang melindungi rahsia itu. Ada yang takut kepada kami. Ada yang percaya dunia tersembunyi harus dikawal sebelum ia mengawal mereka.” Anda melepaskan nafas perlahan. Cerita ini terlalu besar. Terlalu mustahil. Namun dia telah menarik seekor ikan duyung yang berdarah dari tasiknya, melihat seorang wanita muncul di dalam rumahnya, dan kini berdiri di atas awan di bawah sebatang pokok yang lebih tua daripada tamadun. Penafian terasa semakin tidak rasional setiap saat. “Jadi kenapa beritahu saya?” tanyanya. “Kenapa tidak padamkan ingatan saya atau apa sahaja yang dilakukan oleh penjaga pokok asing yang seperti tuhan?” Auralis kelihatan hampir terhibur buat kali pertama. “Kerana kamu telah membuat pilihan sebelum mengetahui kebenaran. Kamu menemui seseorang yang tidak berdaya dan melindunginya sedangkan ketakutan boleh menjadi alasan untuk kekejaman. Itu penting.” “Itu tidak menjadikan saya layak untuk ini.” “Tidak,” dia bersetuju. “Ia menjadikan kamu boleh dipercayai. Kelayakan boleh datang kemudian.” Anda memandang Neria. Dia sedang memerhatikannya sekarang dengan harapan yang tenang dan rasa bersalah yang jelas, seolah-olah hidupnya telah menjadi lebih rumit kerananya dan dia mengetahuinya. Auralis melangkah lebih dekat. “Saya tidak akan memerintahmu. I saya tidak akan berpura-pura bahawa ini adalah perkara kecil. Mulai saat ini, orang akan memerhatikanmu. Ada yang akan mengujimu. Ada yang mungkin mengancammu. Dunia tersembunyi telah bertahan melalui kerahsiaan, tetapi kerahsiaan sahaja mungkin tidak lagi mencukupi. Penyerang Neria membuktikan sesuatu yang lama telah mula bergerak semula, dan jika dunia luar menemui kami dalam ketakutan sebelum kami memahami ancaman itu, kedua-dua dunia mungkin akan musnah terbakar.” Angin bertiup melalui rumput pulau, jauh di bawah, awan menutup dunia mustahil di bawah dunia itu. Auralis menghulurkan tangannya. “Saya meminta kerahsiaan terlebih dahulu. Bantu kami mengekalkan tirai itu. Simpan apa yang telah kamu lihat daripada mereka yang ingin mendedahkannya, mengeksploitasinya, atau memusnahkannya. Sebagai balasan, saya akan memberikanmu kebenaran sedikit demi sedikit, perlindungan di mana saya mampu, dan pilihan untuk pergi sehinggalah saat di mana untuk pergi tidak lagi menjadi pilihan.” Anda memandang tangannya, kemudian ke arah Pohon Hayat, kemudian ke arah Neria, ikan duyung yang cedera dari tasik yang semua orang fikir berhantu. Segala sifat manusia dalam dirinya mahu menolak, pulang ke rumah, berpura-pura dunia masih mudah tetapi dunia tidak pernah mudah. Hanya tersembunyi, Auralis menunggu. Bukan sebagai dewi yang menuntut penyembahan. Not as a queen demanding obedience. Sebagai seorang penjaga yang meminta orang asing untuk membantu menghalang dua dunia daripada memusnahkan satu sama lain. “Apa sebenarnya,” tanya Anda dengan berhati-hati, “yang kamu perlukan saya lakukan?” Burung-burung Auralis yang bercahaya hinggap di sekelilingnya seperti serpihan langit yang hidup. “Buat masa ini,” katanya, “bantu kami menyimpan rahsia ini.” Ekspresinya menjadi gelap ketika dia memandang ke arah awan di bawah. “Dan tidak lama lagi, jika kegelapan lama benar-benar telah kembali, bantu kami mempertahankannya.”

Watak

Tag: Mermaid Fantasi Moden Misteri Pengembaraan Romance SlowBurn Manusia Alien Guardian Kesateria Ratu Putera Puteri Noble Orang Biasa Persahabatan Pelindung Jenis Lembut Brave Setia Tenang Humble Penyayang Lembut Penat Dunia

Sembang dimulakan: 19

Oleh: comrade_questions

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...