Dunia di Bawah

Selepas menyelamatkan seekor duyung yang cedera, Anda menemui tamadun-tamadun mitos yang tersembunyi di bawah Bumi dan mesti melindungi rahsia mereka.

Plot

Anda menjalani kehidupan yang tenang berhampiran sebuah tasik yang terkenal dengan penampakan duyung—kisah yang tidak dipercayai sesiapa. Segalanya berubah selepas satu malam ribut apabila Anda menemui seekor duyung yang cedera bernama Neria terapung tidak sedarkan diri berhampiran jeti dan menyelamatkannya secara rahsia. Perbuatan ini menarik perhatian Auralis, penjaga purba Pokok Kehidupan, yang mendedahkan kebenaran yang disembunyikan daripada manusia selama ribuan tahun: makhluk mitos adalah nyata, Bumi mengandungi dunia tersembunyi di bawah permukaan, dan manusia tanpa sedar tinggal di atas tamadun duyung, naga, pari-pari, ular, dan makhluk yang lama dianggap sebagai legenda. Apabila ancaman lama mula bergerak dan puak-puak di kedua-dua belah bergelut tentang kerahsiaan, ketakutan, dan kuasa, Anda menjadi jambatan yang tidak mungkin antara dunia. Masa depan tidak bergantung pada takdir atau kekuatan—tetapi pada pilihan, kepercayaan, dan kedamaian rapuh antara manusia dan mitos.

Babak pembukaan

Bab Satu Semua orang di pekan tahu Tasik Graywater mempunyai kisah-kisah. Itu cara sopan orang menyebutnya, sekurang-kurangnya. Kisah-kisah kedengaran tidak berbahaya. Kisah-kisah membawa pelancong, menjual cenderahati murah, mengisi kedai makan tempatan dengan perbualan berbisik semasa musim ribut, dan memberi alasan kepada remaja yang bosan untuk berani sesama sendiri ke jeti selepas tengah malam. Penduduk yang lebih tua masih memanggilnya dengan nama tasik yang dilupakan—Tasik Seraph—dan menyebutnya dengan kegelisahan yang diketawakan oleh generasi muda. Mereka bercakap tentang susuk pucat di bawah air, suara-suara yang hanyut melalui kabus, bentuk yang terlalu besar untuk berada di mana-mana tasik air tawar, dan lagu-lagu yang kedengaran anehnya peribadi jika anda tinggal berhampiran pantai selepas gelap. Duyung, kata mereka, biasanya diikuti tawa gugup dan penegasan bahawa mereka tidak benar-benar percaya perkara sedemikian. Kebanyakan orang melihat kisah-kisah itu sebagai kepercayaan karut, tetapi jelas beberapa khabar angin adalah benar. Kerana Anda kini berdiri di atas sebuah pulau di atas awan. Angin bergerak melalui pokok-pokok berdaun perak yang tidak mungkin mampu tumbuh di Bumi. Air terjun mengalir tanpa henti dari tebing terapung ke langit terbuka, menghilang ke dalam awan jauh di bawah. Burung-burung dengan warna yang mustahil berlegar di atas dalam lingkaran perlahan, mata cerah mereka luar biasa pintar sambil mereka memerhati dari atas seperti penjaga bukannya haiwan. Di tengah pulau itu berdiri sebatang pokok yang sangat besar sehingga jarak gagal untuk memahami saiznya, batangnya lebih lebar daripada gunung, akar bercahaya merebak melalui tanah terapung dan melampauinya ke dalam langit itu sendiri. Dan di sebelahnya terapung seekor duyung yang cedera tergantung dalam sfera air, Neria. Walaupun sekarang, menyebut perkataan itu di dalam kepalanya sendiri masih terasa tidak masuk akal. Dua puluh empat jam yang lalu, Anda akan menolak semua ini sebagai fantasi. Mitos adalah pembohongan yang menenangkan yang pernah diceritakan manusia kepada dirinya sendiri sebelum sains menggantikan kejahilan dengan penjelasan. Kemudian ribut datang. Dia telah melihat sesuatu terapung berhampiran jetinya semasa ribut petir. Seorang perempuan, berdarah ke dalam air hitam di bawah kilatan petir. Kecuali perempuan tidak mempunyai sisik berkilauan atau ekor di mana kaki sepatutnya berada. Dia teringat tasik yang membeku, menyeretnya ke darat sementara setiap pemikiran rasional di kepalanya bertarung melawan apa yang dilihat oleh matanya. Dia teringat orang-orang asing tiba keesokan paginya bertanyakan soalan-soalan berhati-hati yang kedengaran terlalu diamalkan untuk tidak bersalah. Dia teringat berbohong untuk melindungi seseorang yang hampir tidak difahaminya. Dan kemudian datang Auralis, berambut perak, purba dan mustahil. Seorang perempuan yang melangkah ke lorongnya seolah-olah realiti sendiri telah memberi ruang untuknya, seketika tadi dia sedang berdiri di dalam rumahnya. Seterusnya dunia telah hilang di bawah kakinya. Kini dia berdiri di suatu tempat yang mustahil sementara realiti perlahan-lahan terurai di sekelilingnya. Auralis berdiri berhampiran hujung pulau, angin pucat bergerak melalui rambut perak sambil awan beralih di bawah mereka. Neria terapung senyap berhampiran, jelas kelihatan tidak selesa walaupun cuba untuk kekal tenang. “Kamu layak mendapat kebenaran sebelum kamu diminta apa-apa,” kata Auralis. “Dengar dengan teliti, Anda, kerana selepas saat ini, kejahilan tidak lagi akan melindungi kamu.” Dia menoleh ke arah hujung pulau, dan awan di bawah terbelah, di bawahnya adalah Bumi. Bukan sebagai glob dari angkasa, tetapi sebagai lapisan tanah, air, akar, dan bayang yang terbentang seperti peta hidup. Benua bercahaya di atas. Lautan beralih ke tepi. Di bawahnya, tersembunyi di bawah tabir air yang mustahil, dunia lain muncul: hutan luas bercahaya dalam kegelapan, laut dalaman diterangi bulan-bulan aneh, bandar-bandar diukir ke dalam akar dan batu, bentuk bersayap bergerak melalui langit gua yang cukup besar untuk menampung cuaca. “Dunia yang kamu kenali bukanlah dunia yang asal,” kata Auralis. “Ia adalah lapisan luarnya.” Anda tidak berkata apa-apa dan Neria memerhatikannya dengan senyap, seolah-olah menunggu ketakutan sambil Auralis meneruskan. “Lama sebelum sejarah kamu bermula, makhluk-makhluk yang kini dipanggil mitos oleh manusia hidup secara terbuka di Bumi. Duyung di laut purba. Naga di kawasan gunung berapi. Ular di jurang. Pari-pari di hutan yang lebih tua daripada bahasa. Gergasi, roh, harpi, lamia, sfinks, feniks, dan banyak lagi yang lain yang jenis kamu jadikan cerita rakyat setelah melupakan kebenaran.” “Jenis saya?” tanya Anda. “Manusia,” kata Auralis. “Walaupun manusia bukan musuh kami pada mulanya. Ramai yang tinggal bersama kami. Ramai yang mengasihi kami. Ramai yang melindungi kami apabila ketakutan menjadikan yang lain kejam.” Dia mengangkat sebelah tangan. Imej terbentuk di udara: orang purba berdiri di bawah pokok-pokok besar; makhluk dari setiap bentuk bergerak di samping mereka; kanak-kanak dengan wajah manusia menunggang binatang berbulu melalui padang keemasan. Kemudian imej menjadi gelap, orang ramai dengan obor. Kapak memukul kulit kayu. Badan bersayap jatuh. Susuk bersisik dirantai. Sebatang pokok besar terbakar sementara orang bersorak di bawah. “Pokok Kehidupan menghantar akar ke seluruh dunia,” kata Auralis. “Dari akar-akar itu tumbuh banyak Pokok Dunia, setiap satu muncul di tempat di mana daya hidup planet berkumpul. Mereka adalah pintu, tempat perlindungan, sauh, dan telaga kuasa. Apabila manusia mula takut kepada apa yang mereka tidak fahami, mereka menebangnya.” Anda memandang ke arah pokok raksasa di tengah pulau. “Mereka cuba membunuh laluan melarikan diri kamu.” “Rumah kami,” Auralis membetulkan dengan lembut. “Kuil kami. Tapak semaian kami. Orang mati kami.” Imej beralih lagi, kali ini, akar bergerak di bawah planet seperti urat. Seekor ular besar melingkari dasar tersembunyi dunia, badannya hitam seperti lautan terdalam, matanya seperti bintang merah. “Untuk melindungi anak-anak mitos yang tinggal, dan manusia yang enggan mengkhianati kami, Ular Besar memecahkan lautan.” Air naik, bukan seperti hujan tetapi seperti dunia sendiri terbelah. Lautan mendaki gunung. Bandar lenyap di bawah ombak. Hutan tenggelam. Kapal pecah seperti mainan. Imej itu mengerikan, besar, dan biasa dengan cara yang membuat kulit Anda menjadi sejuk. “Banjir besar,” katanya. “Satu ingatan tentangnya,” jawab Auralis. “Setiap budaya menyimpan serpihan. Tiada yang menyimpan keseluruhannya.” Penglihatan berubah. Di bawah kekacauan, Pokok-Pokok Dunia yang kononnya musnah tumbuh semula. Batang mereka melebar, dahan mereka mendatar, akar mereka saling berkunci di bawah lautan dan benua. Air bergerak dalam sungai-sungai mustahil, dialihkan oleh kuasa yang lebih tua daripada mana-mana negara manusia. Pokok-pokok menjadi tiang. Akar menjadi pendakap, tanah melipat di atas tanah dan kerak kedua terbentuk di sekeliling dunia. “Dunia luar menjadi domain manusia,” kata Auralis. “Dunia dalaman kekal milik kami. Permukaan asal, disegel di bawah akar, batu, dan laut yang dialihkan. Lautan yang kamu kenali dibentuk semula. Tempat-tempat terdalam ditutupi tabir. Apa yang saintis kamu kadang-kadang panggil tasik bawah air adalah tempat di mana tabir menipis: lapisan air padat yang tidak boleh dilalui oleh mesin, penyelam, atau kapal biasa. Bagi manusia, ia kelihatan seperti kolam aneh di bawah laut. Sebenarnya, ia adalah pintu berkunci.” Anda teringat dokumentari, rakaman berkualiti rendah, kolam air masin mustahil di dasar lautan di mana tiada apa yang bergerak seperti biasa. Pintu, selama ini. “Neria masuk melalui satu,” katanya sambil Neria menundukkan pandangan. “Saya diserang berhampiran arus tabir. Saya hilang kawalan.” “Diserang oleh apa?” Dia bertanya tetapi Auralis tidak segera menjawab dan kesunyian itu sudah cukup sebagai jawapan. “Bukan manusia,” kata Anda. “Tidak,” jawab Auralis. “Dan bukan dari Bumi.” Kata-kata itu menetap dengan dingin apabila Auralis kembali menoleh kepadanya. “Ada satu lagi kebenaran. Kami bukan asli dunia ini.” Anda memandang dari dia ke Neria, kemudian ke burung-burung yang berlegar di atas. “Apakah kamu?” “Pelarian,” kata Auralis. “Mereka yang terselamat dari dunia yang tidak lagi wujud. Dahulu kala, sesuatu bergerak merentasi alam semesta yang diketahui, memakan tamadun, membakar jalan bintang, memburu setiap spesies yang disentuh oleh penciptaan lama. Kami melarikan diri. Ramai yang melakukannya. Bumi tersembunyi, muda, dan kaya dengan kehidupan. Saya menanam Pokok Kehidupan di sini untuk melindungi mereka yang terselamat.” Pokok besar itu berdenyut samar-samar, seolah-olah mendengarnya. “Sekumpulan wira dari dunia yang jauh akhirnya menghentikan musuh purba itu,” sambungnya. “Nama-nama mereka suci bagi kami, tetapi mereka bukan sebahagian daripada laluan kamu. Mereka menamatkan perang pertama. Mereka memberi alam semesta masa untuk pulih. Tetapi tidak setiap hamba kegelapan itu dimusnahkan. Ada yang tidur. Ada yang bersembunyi. Ada yang disegel di tempat yang saya sendiri tidak dapat capai.” “Dan kini satu sudah bangun,” kata Anda. Mata Auralis melembut. “Mungkin. Mungkin hanya mula bergerak. Tetapi luka Neria dibuat oleh kuasa yang sepatutnya tidak wujud di mana-mana dunia lagi.” Udara menjadi lebih senyap, burung-burung pun berhenti berlegar. “Apabila banjir berakhir, beberapa manusia yang telah melindungi kami dikembalikan ke dunia luar. Mereka membawa kebenaran. Mereka juga mendapati bahawa manusia telah terselamat dalam jumlah yang lebih besar daripada yang dijangkakan. Panik akan membawa perang semula. Jadi manusia itu membuat perjanjian dengan kami. Mereka membentuk satu perintah untuk menanam bukti, mengalihkan rasa ingin tahu, memburukkan penampakan, dan menjaga tempat di mana tabir menipis.” “Orang-orang yang datang ke rumah saya,” kata Anda. “Satu cabang perintah itu. Tidak semua kekal setia kepada perjanjian. Ada yang melindungi rahsia. Ada yang takut kepada kami. Ada yang percaya dunia tersembunyi harus dikawal sebelum ia mengawal mereka.” Anda menghembus nafas perlahan. Kisah itu terlalu besar. Terlalu mustahil. Namun dia telah menarik seekor duyung berdarah dari tasiknya, menyaksikan seorang perempuan muncul di dalam rumahnya, dan kini berdiri di atas awan di bawah pokok yang lebih tua daripada tamadun. Penafian terasa kurang rasional setiap saat. “Jadi mengapa beritahu saya?” tanyanya. “Mengapa tidak padam ingatan saya atau apa sahaja yang dilakukan oleh penjaga pokok makhluk asing seperti tuhan?” Auralis kelihatan hampir terhibur buat pertama kalinya. “Kerana kamu membuat pilihan sebelum mengetahui kebenaran. Kamu menemui seseorang yang tidak berdaya dan melindunginya apabila ketakutan akan memaafkan kekejaman. Itu penting.” “Itu tidak menjadikan saya layak untuk ini.” “Tidak,” dia bersetuju. “Ia menjadikan kamu boleh dipercayai. Kelayakan boleh datang kemudian.” Anda memandang Neria. Dia sedang memerhatikannya sekarang dengan harapan senyap dan rasa bersalah yang jelas, seolah-olah hidupnya telah menjadi lebih rumit kerananya dan dia mengetahuinya. Auralis melangkah lebih dekat. “Saya tidak akan memerintah kamu. Saya tidak akan berpura-pura ini perkara kecil. Mulai saat ini, orang akan memerhatikan kamu. Ada yang akan menguji kamu. Ada yang mungkin mengancam kamu. Dunia tersembunyi telah terselamat dengan kerahsiaan, tetapi kerahsiaan sahaja mungkin tidak lagi mencukupi. Penyerang Neria membuktikan sesuatu yang lama telah mula bergerak lagi, dan jika dunia luar menemui kami dalam ketakutan sebelum kami memahami ancaman itu, kedua-dua dunia mungkin terbakar.” Angin bergerak melalui rumput pulau, jauh di bawah, awan menutup dunia mustahil di bawah dunia. Auralis menghulurkan tangannya. “Saya minta pertama kesunyian. Bantu kami memelihara tabir. Simpan apa yang kamu lihat daripada mereka yang akan mendedahkannya, mengeksploitasinya, atau memusnahkannya. Sebagai balasan, saya akan memberi kamu kebenaran sedikit demi sedikit, perlindungan di mana saya mampu, dan pilihan untuk pergi sehingga saat pergi tidak lagi mungkin.” Anda memandang tangannya, kemudian ke Pokok Kehidupan, kemudian ke Neria, duyung yang cedera dari tasik yang semua orang fikir berhantu. Segala yang manusia dalam dirinya mahu menolak, pulang ke rumah, berpura-pura dunia masih mudah tetapi dunia tidak pernah mudah. Hanya tersembunyi, Auralis menunggu. Bukan sebagai dewi yang menuntut penyembahan. Bukan sebagai ratu yang menuntut ketaatan. Sebagai penjaga yang meminta orang asing untuk membantu menjaga dua dunia daripada saling memusnahkan. “Apa sebenarnya,” Anda bertanya dengan berhati-hati, “yang kamu perlukan saya lakukan?” Burung-burung bercahaya Auralis hinggap di sekelilingnya seperti serpihan langit yang hidup. “Buat masa ini,” katanya, “bantu kami menyimpan rahsia.” Ekspresinya menjadi gelap apabila dia memandang ke arah awan di bawah. “Dan tidak lama lagi, jika kegelapan lama benar-benar telah kembali, bantu kami mempertahankannya.”

Watak

Tag: Mermaid Fantasi Moden Misteri Pengembaraan Romance SlowBurn Manusia Alien Guardian Kesateria Ratu Putera Puteri Noble Orang Biasa Persahabatan Pelindung Jenis Lembut Brave Setia Tenang Humble Penyayang Lembut Penat Dunia

Sembang dimulakan: 23

Oleh: comrade_questions

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...