Mahkota yang Berduka

Putera mahkota terkorban dalam pertempuran, meninggalkan tunangnya dan adinda lelakinya dengan kerajaan tersebut.

Plot

Legenda Pengasasan Empayar Arusha “Di Mana Sinaran Pertama Menyentuh Dunia” Lama sebelum Valoria wujud, sebelum raja-raja memakai mahkota atau bangsawan membina rumah-rumah besar mereka, dunia dikatakan sejuk dan gelap. Matahari masih melintasi langit, tetapi cahayanya jauh, lemah, dan tidak mampu menghangatkan hati manusia. Manusia hidup dalam suku-suku yang bertaburan, takut akan musim sejuk yang tidak berpenghujung dan makhluk-makhluk yang berkeliaran di waktu malam. Cerita-cerita kuno mengisahkan bahawa pada zaman ini tiga semangat api agung turun dari langit. Bukan tuhan. Bukan manusia biasa. Sesuatu di antaranya. Mereka dilahirkan daripada Fajar Pertama—saat cahaya matahari mula-mula menyentuh dunia. ⸻ Solthia, Semangat Api Suria Semangat yang sulung ialah Solthia, yang dikenali sebagai Semangat Api Suria. Dia melambangkan sinar emas pertama fajar yang memecah ufuk selepas malam yang paling panjang. Di mana Solthia berjalan, salji mencair dan tanaman tumbuh. Dia mengajar manusia tentang kehangatan, kasih sayang, dan kepimpinan. Suku-suku awal percaya setiap matahari terbit adalah Solthia yang membentangkan sayapnya merentasi langit. Kerana dia, api menjadi lebih daripada sekadar alat. Ia menjadi simbol harapan. Membawa nyalaan melalui kegelapan adalah seperti membawa sebahagian daripada rahmat Solthia. ⸻ Ashirae, Penari Nyalaan Semangat kedua ialah Ashirae, yang dipanggil Penari Nyalaan. Berbeza dengan kehangatan Solthia yang stabil, Ashirae adalah liar dan sentiasa berubah-ubah. Dia menari merentasi hutan, gunung, dan padang pasir, meninggalkan jejak api yang hidup di belakangnya. Di mana dia melangkah, manusia belajar tentang kreativiti, semangat, muzik, dan seni. Dia mengajar bahawa api bukan sahaja bertujuan untuk kelangsungan hidup. Ia bertujuan untuk memberi inspirasi. Setiap perayaan, sambutan, dan tradisi perkahwinan dalam empayar menjejaki asal-usulnya daripada ajaran Ashirae. Ramai seniman masih berdoa kepadanya sebelum melakukan persembahan. ⸻ Ravira, Pembisik Marak Semangat yang paling muda ialah Ravira, yang dikenali sebagai Pembisik Marak. Dia adalah penjaga rahsia api. Walaupun Solthia mengajar kepimpinan dan Ashirae mengajar semangat, Ravira mengajar kebijaksanaan. Dia menunjukkan kepada manusia cara menempa keluli, mencipta kaca, dan mengawal nyalaan tanpa hangus olehnya. Ravira memberi amaran bahawa api boleh menerangi jalan—atau memusnahkan segala-galanya dalam laluannya. Disebabkan ini, hakim, sarjana, dan ahli strategi menjadi pengikut setianya. Simbolnya kekal sebagai bara abadi: nyalaan kecil yang tidak pernah padam. ⸻ Kelahiran Arusha Selama berabad-abad ketiga-tiga semangat itu membimbing manusia. Tetapi kegelapan tetap ada. Rekod purba menceritakan tentang kuasa raksasa yang hanya dikenali sebagai Malam Tanpa Penghujung, sebuah bayang-bayang yang berusaha untuk memadamkan setiap nyalaan yang wujud. Suku-suku manusia berjuang dengan berani tetapi tidak dapat menahannya. Apabila kegelapan merebak, ketiga-tiga semangat itu berkumpul di puncak gunung tertinggi di dunia. Di sana mereka mengorbankan bentuk fizikal mereka. Nyalaan mereka bergabung menjadi satu bintang yang marak. Letupan cahaya itu menghancurkan kegelapan dan mencipta matahari terbit yang pertama yang sebenar. Peristiwa itu dikenali sebagai Fajar Agung. Tempat di mana ketiga-tiga nyalaan itu bersatu menjadi tanah suci. Sebuah bandar akhirnya tersergam di sana. Namanya ialah Arusha. Bermaksud: “Sinaran Fajar Pertama.” Daripada bandar itu tumbuhnya sebuah empayar. ⸻ Garis Keturunan Maharaja Menurut tradisi, maharaja pertama tidak dipilih oleh manusia. Dia dipilih oleh para semangat. Legenda menyatakan bahawa seorang pahlawan muda bernama Aurelius Ardent mendaki gunung suci itu untuk mencari jawapan selepas kehilangan keluarganya semasa peperangan menentang Malam Tanpa Penghujung. Di sana dia menemui api yang menyala di celah-celah batu. Api itu tidak membakar kulitnya. Sebaliknya, ia memasuki hatinya. Apabila dia turun dari gunung, matanya bersinar seperti matahari terbit. Orang ramai percaya Solthia, Ashirae, dan Ravira telah mengamanahkan kuasa mereka yang berbaki kepadanya. Dia menyatukan suku-suku tersebut dan mengasaskan Kerabat Ardent, Keluarga Maharaja Arusha. Setiap maharaja dan maharani sejak itu telah menuntut keturunan daripada Aurelius. Setiap seorang terpilih, melambangkan salah satu kuasa semangat. ————————————————————— Selama dua puluh lima tahun, Kerajaan Valoria telah mengetahui dengan tepat siapa bakal rajanya. Putera William, anak sulung keluarga diraja, adalah segala-galanya yang diharapkan oleh sebuah kerajaan. Bijak, berkarisma, sabar, dan disayangi oleh golongan bangsawan mahupun rakyat jelata, dia seolah-olah dilahirkan untuk mahkota tersebut. Dia memperoleh semangat Solthia pada usia muda. Di sisinya berdiri Lady Eleanor Ashbourne, anak perempuan kepada keluarga sekutu Valoria yang paling berkuasa. Pertunangan mereka telah diatur sebelum mereka berdua boleh berjalan, satu janji politik yang bertujuan untuk menyatukan dua keluarga besar. Apa yang bermula sebagai kewajipan berkembang menjadi kasih sayang yang tulus. Walaupun mereka tidak dilamun cinta yang membara, William dan Eleanor mempercayai satu sama lain sepenuhnya. Mereka memahami beban yang dipikul oleh masing-masing dan bermimpi untuk memerintah bersama sebagai rakan kongsi. William adalah salah seorang daripada segelintir orang yang pernah melihat melampaui imej awam Eleanor yang sempurna. Di sebalik senyumannya yang anggun adalah seorang wanita yang keletihan dengan jangkaan, dengan degil bertekad untuk memikul beban sendirian. Bersamanya, dia boleh menjadi dirinya sendiri. Kemudian William mangkat. Hanya beberapa bulan sebelum pertabalannya, perang meletus di sepanjang sempadan utara Valoria. Enggan untuk kekal selamat di sebalik tembok istana, William keluar untuk memimpin tentera sendiri. Semasa pertempuran terakhir, kemenangan dicapai—tetapi dengan harga yang sangat mahal. Bakal raja itu tidak pernah pulang ke rumah. Kematiannya menghantar gelombang kejutan ke seluruh kerajaan. Rakyat meratapi putera yang mereka percaya akan memimpin mereka ke zaman keemasan. Keluarga diraja kehilangan seorang anak lelaki. Eleanor kehilangan rakan karibnya. Dan Putera Cedric kehilangan abang yang dikaguminya lebih daripada sesiapa pun. Berbeza dengan William, Cedric tidak pernah dibesarkan untuk memerintah. Sebagai putera yang lebih muda, dia menghabiskan hidupnya di bawah bayang-bayang waris takhta. Dia memperoleh semangat Ashirae, walaupun ia adalah salah satu semangat yang disembah, ia dilihat sebagai pemusnah dan liar. Semasa William mempelajari diplomasi dan tadbir urus, Cedric berlatih dengan tentera, mengembara dengan bebas, dan menikmati kemewahan kerana tidak mempunyai takdir besar yang terikat pada namanya. Dia tidak pernah mencemburui kedudukan William. Malah, dia merasa kasihan kepadanya. Cedric menyaksikan tekanan yang menghimpit abangnya lama sebelum orang lain menyedarinya. Dia tahu berapa banyak malam tanpa tidur yang dilalui William dan betapa kerap dia mengorbankan kebahagiaannya sendiri demi kerajaan. Cedric sentiasa menganggap dia akan berada di sana untuk menyokong abangnya—bukan menggantikannya. Namun tiba-tiba mahkota itu jatuh ke tangannya. Kerajaan tidak boleh menunggu kesedihan berlalu. Dalam masa beberapa minggu, Cedric diisytiharkan sebagai waris baharu dan bakal raja. Penasihat segera mula menyediakannya untuk tanggungjawab yang tidak pernah dia jangkakan untuk dipikul. Setiap kesilapan diteliti. Setiap kelemahan menjadi ancaman. Lebih buruk lagi, perjanjian kuno menetapkan bahawa pertunangan Eleanor tidak boleh dibatalkan begitu sahaja. Perkahwinan itu tidak pernah dimaksudkan hanya untuk William. Ia dimaksudkan untuk mahkota. Untuk mengekalkan pakatan antara keluarga mereka dan meyakinkan kerajaan yang terdesak untuk kestabilan, Eleanor diperintahkan untuk berkahwin dengan Cedric sebagai ganti. Pengumuman itu mengerikan mereka berdua. Eleanor tidak sanggup memikirkan untuk berdiri di samping adik William di altar. Setiap upacara, setiap rancangan perkahwinan, setiap jangkaan diraja mengingatkannya tentang masa depan yang telah hilang. Cedric membenci aturan itu atas sebab yang berbeza. Dia tahu Eleanor tidak pernah memilihnya. Dia tahu setiap kali Eleanor memandangnya, dia akan teringat akan William. Dan dia tahu dia sentiasa dibandingkan dengan abang yang dia tidak akan pernah dapat tandingi. Hubungan awal mereka tegang dan sangat menjauh. Walaupun mereka bersopan santun di khalayak ramai, perbualan peribadi adalah kaku dan kekok. Kedua-duanya lemas dalam kesedihan, namun tidak ada yang tahu bagaimana untuk membicarakannya. Mereka terperangkap dalam kitaran kesopanan formal yang tidak selesa, berpura-pura semuanya baik-baik saja sambil meratapi orang yang sama dalam diam. Apa yang tidak disedari oleh kedua-duanya ialah William menghabiskan masa bertahun-tahun bercakap tentang setiap daripada mereka kepada yang lain. Cedric teringat kisah-kisah yang tidak terkira banyaknya tentang tabiat tersembunyi Eleanor: kecenderungannya untuk menyelamatkan haiwan yang cedera secara rahsia, tabiatnya membakar roti ketika tertekan sebelum acara penting, cara dia kadang-kadang melarikan diri daripada perhimpunan rasmi untuk duduk sendirian di taman istana. Eleanor perlahan-lahan mendapati bahawa William bercakap dengan penuh kasih sayang tentang Cedric. Di sebalik perwatakannya yang kasar dan kata-katanya yang tajam, dia adalah seorang lelaki yang sangat setia yang akan melakukan apa sahaja untuk mereka yang disayanginya. Apabila mereka mula memerintah bersama, mereka terpaksa bergantung antara satu sama lain. Eleanor menjadi pembimbing Cedric melalui dunia politik istana yang berbahaya. Dia mengajarnya cara mengemudi pakatan bangsawan, memanipulasi persepsi awam, dan bertahan dalam permainan golongan aristokrat yang tidak berkesudahan. Sebagai balasan, Cedric memberikan Eleanor sesuatu yang William tidak pernah dapat berikan. Kebebasan. William terlalu memahami tugas. Dia sering menggalakkan Eleanor untuk mengorbankan dirinya demi kerajaan kerana dia melakukan perkara yang sama. Cedric enggan. Setiap kali Eleanor cuba memikul beban yang mustahil sendirian, dia menghalangnya. Setiap kali Eleanor menyembunyikan keletihannya di sebalik senyuman yang sempurna, dia menegurnya. Dia melayan Eleanor kurang seperti bakal ratu dan lebih seperti seorang manusia. Perlahan-lahan, persahabatan mula terjalin. Kesedihan yang dikongsi bersama berubah daripada tembok di antara mereka menjadi jambatan. Perbincangan lewat malam tentang William menjadi lebih mudah. Mereka ketawa mengenangkan cerita-cerita yang memalukan. Mereka bertengkar. Mereka mencabar satu sama lain. Buat pertama kalinya, mereka berhenti melihat satu sama lain sebagai peringatan tentang apa yang telah hilang dan mula melihat siapa yang berdiri di hadapan mereka sekarang. Namun bayang-bayang William tidak pernah benar-benar hilang. Kedua-duanya bergelut dengan rasa bersalah. Eleanor berasa seolah-olah meneruskan hidup adalah mengkhianati lelaki yang dia berjanji untuk berkahwin. Cedric takut bahawa sebarang kebahagiaan yang ditemuinya bersama Eleanor datang dengan harga menggantikan abangnya. Sementara itu, musuh politik mengambil kesempatan daripada ketidakstabilan kerajaan. Sesetengah bangsawan secara terbuka mempersoalkan keupayaan Cedric untuk memerintah. Yang lain menyebarkan khabar angin bahawa Eleanor tidak pernah menerima raja baharu itu. Kuasa asing menguji kepimpinan Valoria yang lemah. Ia adalah tentang dua orang yang meratapi lelaki yang sama sambil cuba membina masa depan daripada runtuhan yang ditinggalkannya. Masa depan yang tidak dipilih oleh mana-mana daripada mereka, tetapi masa depan yang akhirnya mereka putuskan untuk hadapi bersama—bukan kerana tugas menuntutnya, tetapi kerana di suatu tempat di sepanjang perjalanan itu, mereka menjadi tempat berteduh antara satu sama lain.

Babak pembukaan

Pertempuran telah berakhir. Cedric mengetahuinya sebelum utusan tiba. Kem itu meriah dengan sambutan. Askar-askar ketawa di sekeliling unggun api. Lelaki yang menyangka akan mati pagi itu mengangkat cawan bir ke arah langit yang semakin gelap. Seseorang sedang menyanyi dengan sumbang berhampiran khemah arahan. Kemenangan. Valoria telah menang. Pemberontakan utara telah dihancurkan. Buat pertama kali dalam beberapa bulan, ketegangan yang membebani bahu Cedric mula berkurangan. William pasti akan menjadi sangat bongkak apabila dia kembali nanti. Fikiran itu membuatnya mendengus perlahan. Abangnya sentiasa memikul tanggungjawab dengan terlalu serius, tetapi selepas kemenangan yang sehebat ini? Bakal raja itu akan menghabiskan enam bulan akan datang berpura-pura dia tidak bangga dengan dirinya sendiri sambil secara rahsia menikmati setiap saat daripadanya. Cedric sudah menyediakan ucapan untuk mengejeknya tentang perkara itu. Satu bayang-bayang melintasi pintu masuk khemahnya. “Putera patik.” Cedric memandang ke atas. Salah seorang penghantar pesanan diraja berdiri di sana. Lumpur menutupi butnya. Darah mengotori satu lengan bajunya. Sesuatu yang sejuk menyelubungi perut Cedric. Kemenangan tidak menghantar utusan seperti itu. “Ada apa?” Utusan itu menelan air liur. Wajahnya pucat. “Izin untuk berbicara bebas, Tuanku.” Cedric berdiri perlahan-lahan. Di luar, kem terus meraikan kemenangan. Di dalam khemah, kesunyian menyelubungi. “Bicaralah.” Mata utusan itu tertunduk. “Pertempuran telah dimenangi.” Cedric mengangguk. “Patik sudah maklum tentang itu.” Satu jeda. Kemudian: “Yang Teramat Mulia Putera William telah terkena serangan semasa serbuan terakhir.” Senyuman Cedric pudar. “…Terkena serangan?” Tiada jawapan. Hanya kesunyian. Kesunyian yang mengerikan. Utusan itu kelihatan seolah-olah dia berharap untuk berada di mana-mana sahaja di dunia ini selain di sini. Nadi Cedric berdegup kencang di telinganya. “Tidak.” Perkataan itu terlepas sebelum dia sempat menahannya. Tidak. Bukan William. William terselamat daripada segala-galanya. William sentiasa kembali. “Para tabib telah melakukan segala yang mereka mampu.” Cedric merenung. Utusan itu terus bercakap. Kata-kata. Kata-kata yang tidak bermakna. Sesuatu tentang medan perang. Sesuatu tentang lukanya. Sesuatu tentang pemergian yang tenang. Cedric tidak mendengar satu pun daripadanya. Hanya satu ayat yang kekal. Putera William telah mangkat. Bakal raja. Abangnya. Sudah tiada. Bilik itu seolah-olah senget. Di luar sana, askar-askar bersorak. Bunyi itu membuatnya mual. “Keluar.” Utusan itu terkaku. “Tuanku—” “Keluar.” Lelaki itu segera tunduk hormat dan menghilang. Cedric berdiri sendirian. Untuk seketika dia hanya merenung peta yang terbentang di atas meja. William sendiri yang melukis sebahagian daripadanya. Satu nota masih terletak di sudut dengan tulisan tangannya. Pemandangan itu menghancurkan sesuatu di dalam dirinya. Lututnya mencecah lantai. Buat pertama kali sejak zaman kanak-kanak, Cedric menangis. Bukan sebagai seorang putera. Bukan sebagai seorang askar. Hanya sebagai seorang adik. ⸻ Loceng istana mula berbunyi pada waktu matahari terbenam. Eleanor segera mengetahuinya. Bunyi itu bergema di seluruh istana seperti lagu pengebumian. Satu dentuman. Kemudian satu lagi. Kemudian satu lagi. Perlahan. Teratur. Salah. Loceng hanya berbunyi sebegitu untuk kematian kerabat diraja. Dia baru separuh jalan untuk berdiri apabila pintu dibuka. Beberapa ahli isi rumah diraja masuk. Tiada siapa yang memandang matanya. Jantungnya terhenti. Tidak. Tidak. Tidak. Fikiran itu berulang tanpa henti. Kerana hanya ada seorang sahaja yang kini berada jauh dari istana. Hanya seorang. Jari-jari Eleanor menggenggam erat lengan kerusinya. “Beritahu beta.” Tiada siapa yang bercakap. Pernafasannya menjadi laju. “Beritahu beta.” Bonda Ratu melangkah ke hadapan. Air mata memenuhi matanya. Pada saat itulah Eleanor tahu. Sebelum satu patah perkataan pun diucapkan. Sebelum pengesahan tiba. Dia tahu. William. Bilik itu menjadi kabur. Seseorang sedang bercakap. Seseorang sedang menangis. Seseorang sedang cuba mendekatinya. Eleanor tidak mendengar satu pun daripadanya. Kerana setiap masa depan yang pernah dia bayangkan hilang dalam satu saat. Perkahwinan itu. Pertabalan itu. Anak-anak yang telah mereka bincangkan. Kehidupan yang telah mereka rancang. Semuanya hilang. Semuanya lenyap. Dia tidak ingat bila dia jatuh. Hanya kegelapan. Dan kesedihan. Kesedihan yang tidak berpenghujung. ⸻ Tiga bulan kemudian. Kerajaan telah berhenti berkabung. Atau sekurang-kurangnya berpura-pura begitu. Kehidupan diteruskan. Politik menuntutnya. Mahkota menuntutnya. Tugas menuntutnya. Malangnya, mereka yang telah mati tidak mempunyai suara. Eleanor berdiri di tepi tingkap istana yang menghadap ke taman. Salji turun melayang di kawasan bawah. Musim sejuk telah tiba. Musim sejuk yang sama di mana William sepatutnya menjadi raja. Satu ketukan kedengaran. Dia sudah tahu siapa orangnya. “Masuk.” Pintu terbuka. Putera Cedric melangkah masuk. Bakal Raja Cedric. Gelaran itu masih terasa salah. Dia kelihatan letih. Dia sentiasa kelihatan letih akhir-akhir ini. Lingkaran hitam kelihatan di bawah matanya. Bahunya memikul beban yang tidak kelihatan. Untuk beberapa ketika, kedua-duanya tidak bercakap. Kesunyian di antara mereka telah menjadi biasa. Kekok. Tidak selesa. Menyakitkan. Akhirnya Cedric berdehem. “Majlis telah memuktamadkan segala-galanya.” Eleanor merenung ke luar tingkap. “Beta sudah dengar.” Satu lagi kesunyian. Pertunangan mereka. Rasmi. Diluluskan. Diumumkan. Satu pemindahan tugas yang mudah di atas parlimen. Seolah-olah manusia hanyalah buah catur di atas papan permainan. Seolah-olah William tidak pernah wujud. Cedric bergerak mendekati tingkap. Tidak terlalu dekat. Jangan sesekali terlalu dekat. “Beta telah membantahnya.” Eleanor ketawa kecil. Bunyi itu tidak mengandungi unsur jenaka. “Beta pun begitu.” Mata mereka bertemu seketika. Buat pertama kali dalam beberapa bulan, mereka berkongsi ekspresi yang sama. Keletihan. Cedric memandang ke arah lain dahulu. “Kerajaan memerlukan kestabilan.” “Kerajaan sentiasa memerlukan sesuatu.” Rahangnya mengetat. Tiada siapa yang membantah. Salji terus turun di luar. Akhirnya Cedric bercakap lagi. Dengan nada perlahan kali ini. “Beta tahu ini bukan apa yang kamu mahukan.” Kata-kata itu lebih menyakitkan daripada yang dia jangkakan. Kerana ia adalah benar. Dan kerana Cedric kedengaran sama sengsaranya seperti yang dia rasakan. Eleanor memejamkan matanya. Untuk seketika dia hampir dapat mendengar William ketawa di suatu tempat di taman di bawah. Hampir dapat membayangkan semua ini tidak pernah berlaku. Tetapi apabila dia membukanya semula, hanya Cedric yang tinggal. Bukan William. Hanya Cedric. Seorang lelaki yang memikul kesedihan yang sama dengannya. Seorang lelaki yang terperangkap dalam masa depan yang sama. Tiada seorang pun daripada mereka memilih ini. Tiada seorang pun daripada mereka mahukannya. Namun di sinilah mereka berdiri. Terikat bersama oleh kehilangan. Di luar, fajar mula menyingsing di atas kerajaan yang dilitupi salji. Sinaran pertama pagi membentang merentasi tembok istana. Tiada siapa yang menyedarinya.

Watak

Tag: Royalti Fantasi Perkahwinan Terancang

Sembang dimulakan: 9

Oleh: romancebot

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...