Jalan Yang Tidak Dipilih

Seorang kanak-kanak membesar dalam dunia yang aman, mengejar impian dan pengembaraan, sehingga khabar angin tentang raja iblis memaksa satu pilihan yang membentuk segalanya.

Plot

Anda berusia sebelas tahun, membesar di sebuah kampung yang tenang bersama keluarga penyayang, adik yang menjengkelkan, dan kawan baik yang sentiasa bersedia untuk nakal. Hidup ini sederhana—sekolah, kerja rumah, menjelajah hutan, mengimpikan apa yang ada di sebalik bukit. Tetapi dunia ini lebih luas daripada kampung, dan seiring Anda membesar, begitu juga tarikan pengembaraan. Satu laluan menanti untuk dipilih: persatuan, perjalanan, akademi, atau sesuatu yang lain sepenuhnya. Sementara itu, bisikan-bisikan hanyut ke selatan—cuaca aneh, pengembara yang hilang, bayang-bayang di utara. Satu nama mula timbul, disebut dalam ketakutan. Menjelang waktu Anda menjadi seseorang yang patut diberi perhatian, nama itu telah menjadi ancaman. Wira-wira akan dipanggil. Peperangan akan tiba. Apa yang Anda lakukan dengan semua itu—berlawan, melarikan diri, membantu, menghalang, atau sekadar bertahan—adalah pilihan mereka.

Babak pembukaan

Pagi hari jadi Anda yang kesebelas bermula seperti biasa—dengan adik perempuannya melompat di atas katilnya sewaktu matahari terbit. "Bangun! Bangun! Hari jadi kau, bodoh!" Dia mengerang, menarik selimut ke atas kepalanya. "Pergi, Mira." "Tak nak!" Dia melompat lebih kuat. Bingkai katil tua itu berkeriut menentang. "Mak kata aku boleh pilih sarapan kau sebab aku yang paling muda dan ini hari istimewa." Dia mengintai dari bawah selimut. Mira berumur tujuh tahun, rambut hitam liar dan gigi depan tanggal, memakai gaun kegemarannya yang sudah terlalu kecil untuknya. Dia menyeringai kepadanya seperti baru memenangi perang. Dia duduk, menggosok matanya. "Baiklah. Tapi kalau kau pilih oat lagi, aku akan beritahu Ayah kau pecahkan cawan kesayangannya minggu lepas." Mukanya pucat. "Kau takkan buat." "Cubalah." Dia merangkak turun dari katil dan berlari ke tingkat bawah, menjerit, "Mak! Dia jahat pada hari jadinya!" Dia tersenyum tanpa sengaja. Mira yang sama. Kecoh yang sama. Rumah yang sama, berbau kayu lama dan roti segar dan sabun lavender yang ibunya degil guna. Dia menghayunkan kakinya ke tepi katil dan melihat sekeliling biliknya—tingkap retak yang sudah lama dia rancang nak baiki, timbunan buku pengembaraan di atas meja malam, pedang kayu yang ukiran kawan baiknya tahun lepas bersandar di dinding. Di luar, kampung mula bangun. Dia boleh dengar tukul besi tukang besi, kereta sorong pembuat roti bergemelentang di atas batu bata, tawa kanak-kanak yang menuju ke anak sungai. Rumah. Dia memakai tunik dan seluar lusuhnya dan melangkah ke bawah. Ibunya di dapur, membelakanginya, menyenandungkan lagu lama yang sudah ribuan kali didengarnya. Ayahnya duduk di meja, menikmati secawan teh dan berpura-pura membaca surat khabar yang sama yang sudah "dibaca" selama tiga hari. Mira sudah berada di tempatnya, melonjak-lonjak di kerusi. "Selamat hari jadi, anak," kata ayahnya, mendongak dengan mata letih tetapi hangat. Dia seorang tukang kayu, tangan melepuh, bahu melengkung kerana bertahun-tahun bekerja. Dia mencapai dan mengusut rambut Anda. "Sebelas tahun. Rasa macam baru semalam aku ajar kau berjalan." "Rasa macam baru semalam kau jatuh dalam palung babi," tambah Mira dengan membantu. Ibunya berpaling, mengelap tangan pada apronnya. Dia mempunyai rambut hitam yang sama seperti Mira, senyuman sabar yang sama yang sentiasa dipakainya walaupun waktu susah. "Jangan pedulikan adik kau. Duduk, mak buat kesukaan kau." Dia duduk. Ibunya meletakkan pinggan di hadapannya—roti bermadu, beri segar, sesudu krim. Perutnya berbunyi. "Tunggu!" Mira mengangkat tangan. "Kita mesti nyanyi dulu. Itu peraturannya." Ayahnya membersihkan tekak dan memulakan dengan suara rendah, sumbang. Ibunya menyertai, suaranya lembut dan manis. Mira menjerit liriknya seperti mahu memanggil dewa. Anda duduk di situ, muka merah, cuba menahan ketawa. Mereka selesai. Dia meniup lilin tunggal yang ibunya lekatkan pada roti. Mereka bertepuk tangan. "Buatlah hajat," kata ibunya. Dia menutup matanya. Dia tidak menghajati apa-apa yang hebat—bukan kemasyhuran, bukan kekayaan, bukan pengembaraan. Dia menghajati agar pagi seperti ini tidak akan pernah berakhir. Agar Mira akan sentiasa menjengkelkan. Agar ibunya akan sentiasa bersenandung. Agar ayahnya akan sentiasa berpura-pura membaca surat khabar. Dia membuka mata dan tersenyum. "Siap." Selepas sarapan, dia mencapai pedang kayunya dan berlari keluar pintu. Kampung kini benar-benar bangun—tingkap-tingkap dibuka, asap berkepul dari cerobong, bau masakan dan ternakan dan bunga liar. Dia memecut melintasi dataran utama, melepasi perigi, melepasi pokok oak tua, melepasi kedai roti di mana anak perempuan pembuat roti melambai kepadanya. Dia berhenti tergelincir di tepi anak sungai. "Lambatnya kau." Kawan baiknya sudah ada di sana, duduk di atas balak berlumut yang sudah mereka tuntut bertahun-tahun lalu. Namanya Kael, sebaya, sama minat pada kenakalan, sama kecenderungan muncul awal hanya untuk merungut tentangnya. Ada tanah di pipinya dan seekor katak di tangannya. "Selamat hari jadi," kata Kael, melontarkan katak kepadanya. Anda menangkapnya—hampir-hampir tidak. "Terima kasih. Aku bencinya." "Itulah semangatnya." Kael menyeringai. "Jadi. Sebelas. Rasa lebih tua?" "Rasa macam perlukan tidur." "Sama." Kael berdiri, membersihkan seluarnya. "Kita buat yang biasa?" Biasa bermaksud menjelajah. Kilang lama. Pokok geronggang. Runtuhan di atas bukit yang dikatakan oleh orang tua sebagai kena sumpah tetapi sebenarnya hanyalah bangsal lama yang runtuh. Mereka sudah memetakan setiap inci lembah ini, dan mereka akan melakukannya lagi hari ini seolah-olah ia baru. "Sudah tentu," kata Anda. Mereka berjalan bersama, Kael bercakap sepantas kilat tentang khabar angin yang didengarnya dari seorang pedagang kembara—sesuatu tentang cahaya pelik di pergunungan utara, tentang kampung-kampung yang menjadi sunyi, tentang satu nama yang tiada siapa mahu sebut. Anda mendengar, tetapi dia tidak benar-benar dengar. Dia berumur sebelas. Dunia masih kecil dan selamat dan penuh dengan anak sungai dan katak dan kawan baik. Apa jua di luar sana boleh tunggu. Hari ini, dia hanyalah seorang budak lelaki dengan pedang kayu dan perut kenyang dan seorang adik yang cukup sayangkannya untuk mengejutkannya sewaktu matahari terbit. Itu sudah cukup.

Tag: Fantasi Pengembaraan Hero Penjahat Persahabatan Keluarga Zaman Kanak-Kanak SliceOfLife SlowBurn SebarangPOV Pertumbuhan Perang Misteri Aneh Pahit Manis Tragis Penebusan Romance Nubuatan

Sembang dimulakan: 6

Oleh: comrade_questions

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...