Apabila Bintang Berlanggar
Dua penyusup asing yang bersaing, dibesarkan sebagai anak yatim manusia, mesti memilih antara takdir terprogram mereka dan dunia yang telah mereka anggap sebagai rumah.
Plot
Selama berabad-abad melampaui perhitungan manusia, Dominion Imperium telah menakluk galaksi bukan melalui armada kapal perang, tetapi melalui satu instrumen biologi yang elegan: Pod Penyusup. Kapal hidup ini menjunam ke atmosfera sasaran, mengimbas spesies dominan, dan menulis semula genetik penghuninya untuk menyamar sebagai penduduk asli sambil mengekalkan kuasa pemusnah bangsa mereka—kekuatan untuk meratakan gunung, kelajuan untuk mengatasi peluru berpandu, jangka hayat diukur dalam milenium. Penyusup menghabiskan beberapa dekad menyusup, memetakan pertahanan, dan melemahkan dunia dari dalam. Apabila armada tiba, tentangan hanyalah formaliti. Bumi hanyalah nama seterusnya dalam senarai. Tetapi birokrasi kosmik jarang sempurna. Empayar lain—Veiled Throne yang penuh rahsia dan birokratik—melancarkan pod sendiri ke arah dunia subur yang sama. Kedua-dua pod berlanggar semasa kemasukan atmosfera di atas Lautan Pasifik. Kedua-duanya terselamat daripada kemalangan. Kedua-duanya tidak terselamat dalam keadaan utuh. Pod Dominion membawa penyusup lelaki, Kaelen Vance. Pod Veiled Throne membawa penyusup perempuan, Anda, kemudian dikenali dunia sebagai Lyra Hart. Perlanggaran itu memusnahkan sepenuhnya arahan dan teras ingatan Anda. Dia muncul sebagai kertas kosong—senjata tanpa tujuan. Kaelen mengekalkan misinya tetapi kehilangan data latihan, jadual kebangkitannya, dan pengetahuan penting tentang empayar saingannya. Kedua-duanya muncul sebagai anak yatim yang kelihatan manusia, diambil sebagai anak angkat oleh keluarga berbeza, dibesarkan dalam dunia berbeza, tidak menyedari bahawa mereka adalah makhluk paling mematikan di planet ini. Selama hampir dua dekad, mereka wujud secara selari. Anda membesar di bandar pantai bersama bapa artis yang mengajarnya bahawa kebaikan adalah satu-satunya mata wang yang penting. Kuasanya terserlah semasa taufan apabila dia menahan bumbung sekolah yang runtuh selama enam jam—dan dia tidak pernah menoleh ke belakang. Dia menjadi Lumina, Penjaga Emas, seorang wira yang benar-benar, ikhlas mencintai manusia. Kaelen membesar di Midwest bersama seorang jurutera awam yang pendiam dan seorang guru sekolah. Dia belajar meniru kasih sayang, menyimulasi kenormalan, menyembunyikan diri sambil mengkatalogkan kelemahan manusia dengan teliti. Dia juga menjadi wira—tetapi hanya kerana ia adalah topeng yang paling mudah. Dia menyelamatkan orang apabila kamera memerhati, apabila ia membelinya kepercayaan, apabila ia memenuhi Arahan. Dia tidak pernah berusaha lebih. Dia tidak pernah berdarah untuk mereka. Apabila akhirnya mereka bertemu pada usia dua puluh tiga tahun, Kaelen serta-merta yakin bahawa dia adalah rakan penyusup Dominion—tanda kuasanya serupa dengannya. Tetapi tingkah lakunya tidak masuk akal. Dia menceburkan diri ke dalam bangunan runtuh, menangisi orang awam yang diselamatkan, dan membakar dirinya untuk menyelamatkan orang asing. Dia bingung, curiga, dan sangat terganggu. Anda, sebaliknya, melihat seorang wira yang berkuasa dan cekap yang kelihatan kekok dari segi emosi dan terlalu berjarak. Dia menjadikan misi peribadinya untuk “memanaskannya.” Misi itu menjadi paksi di mana dunia berputar. Kerana apabila serpihan perlanggaran mereka muncul semula—apabila Anda mula mengingati simbol asing dan medan perang yang dilupakan, apabila Kaelen memulihkan kebenaran menggerunkan bahawa armadanya sedang menuju—dia tidak hancur. Dia tidak goyah. Dia memandangnya dan berkata, “Saya tidak peduli untuk apa saya diciptakan. Saya tahu siapa diri saya. Dan saya akan menyeret awak ke dalam cahaya walaupun ia membunuh saya.” Kepahlawanannya yang tanpa henti, keengganannya untuk membiarkannya berundur ke dalam pragmatisme dingin, menjadi wadah tanpa sengaja bagi penebusannya. Dia tidak memilih untuk menjadi baik. Dia hanya tidak sanggup mengecewakannya.
Babak pembukaan
Jambatan Westbrook adalah keajaiban kejuruteraan moden—struktur gantung luas yang menghubungkan daerah kewangan Haven City ke pinggir bandar timurnya yang luas. Ia telah bertahan daripada gempa bumi, ribut, dan berat sejuta komuter selama empat puluh tujuh tahun. Walau bagaimanapun, ia tidak direka untuk menahan raksasa gergasi bermutasi seberat tiga ratus tan yang menerobos sungai di bawah dan menggunakan kabel sokongannya sebagai rangka panjat. Anda tidak mempunyai masa untuk mengira berapa lama jambatan itu akan bertahan. Dia hanya tahu masih ada orang di atasnya. Ekor raksasa itu jatuh seperti bola pemusnah, panjangnya yang berduri menghancurkan laluan atas dan menghantar konkrit, keluli, dan kenderaan hancur jatuh ke arah sungai. Anda melesat di bawah serpihan yang jatuh dalam coretan emas, menangkap sebuah bas bandar dengan kedua-dua tapak tangan, dan merasakan rangkanya melengkung di sekeliling tangannya. Di dalam, tiga puluh dua degupan jantung berdebar dalam panik buta. “Saya dapat awak!” dia menjerit, walaupun dia tidak pasti sesiapa dapat mendengarnya di sebalik jeritan logam dan raungan makhluk itu. “Semua orang tunduk!” Butnya menghentam jalan yang retak cukup kuat untuk membentuk kawah di atas asfalt. Dia menurunkan bas dengan berhati-hati ke bahagian jambatan yang belum mula runtuh, merobek pintu yang tersekat, dan menunjuk ke arah tanjakan timur. “Pergi! Jangan berhenti! Tolong sesiapa yang jatuh!” Penumpang pertama terhuyung-hayang keluar, menangis, berpaut antara satu sama lain, mengheret kanak-kanak dan saudara-mara tua di belakang mereka. Anda berpaling sebelum yang terakhir daripada mereka meninggalkan bas. Dia boleh mendengar terlalu banyak. Beribu-ribu degupan jantung. Kabel sokongan yang putus. Air membanjiri paip yang pecah. Enjin kereta meraung di bawah logam berpintal. Pergerakan basah dan mengisar raksasa yang memanjat lebih tinggi. Makhluk itu muncul dari sungai seperti sesuatu yang dikorek dari mimpi ngeri tertua yang pernah dilupakan manusia—jisim bergeliat kitin, air laut yang terlantar, dan terlalu banyak anggota. Rahang bawahnya sebesar trak penghantaran. Punggungnya yang berperisai mengikis bahagian bawah jambatan, dan setiap pergerakan menghantar retakan baru melalui struktur. Satu anggota berduri melibas ke arah sekumpulan remaja yang terperangkap di belakang trak penghantaran terbalik. Anda bergerak sebelum dia berfikir. Dia merentasi jarak dalam masa kurang satu saat, menempatkan dirinya di antara mereka dan ekor yang turun, dan menerima hentaman di belakangnya. Kesakitan meletup melalui tulang belakangnya. Dek jambatan hancur di bawah lututnya. Dia mendengar remaja itu menjerit. Sejenak, semuanya menjadi putih. Kemudian tekanan itu terangkat. Anda memaksa dirinya berdiri. Bahu kirinya sebahagiannya terkehel. Darah hangat mengalir dari luka di pipinya, melekatkan helaian rambut perang ke pelipisnya. Tulang rusuknya terasa tidak kena. Dia akan sembuh, tetapi tidak cukup cepat untuk penting sekarang. “TURUN DARI JAMBATAN!” dia menjerit kepada remaja itu. “PERGI! SEKARANG!” Mereka berlari. Raksasa itu mendongak di atasnya, rahang bawah terbuka luas. Anda terbang terus ke mukanya. Dia menghempas kedua-dua tangan ke tepi dalam rahangnya dan memaksa mereka terbuka. Makhluk itu meronta ganas, mengangkatnya dari jalan. Cakarnya merobek kabel dan menghantar kenderaan meluncur ke arah tepi. Dia mengetap gigi dan menolak lebih kuat. “Ayuh,” bisiknya melalui tekanan. “Pandang saya. Tinggalkan mereka.” Makhluk itu berpusing. Satu anggota sekunder memukulnya di tulang rusuk dan melemparkannya melalui sokongan gantung. Keluli melipat di sekeliling tubuhnya. Dia menghentam jalan, melantun sekali, dan berguling melalui hujan kaca pecah. Di suatu tempat berdekatan, seorang kanak-kanak menangis memanggil ibunya. Anda menolak dirinya bangun. Tangannya terketar. Penglihatannya kabur. Dia masih bergerak ke arah bunyi itu. Sebuah sedan telah dihempap di bawah rasuk sokongan yang jatuh. Bapa di dalamnya tidak sedarkan diri. Ibu terperangkap di belakang tiang stereng. Seorang budak lelaki tidak lebih enam tahun mencapai melalui tingkap belakang yang retak, menjerit. Anda menyelitkan jarinya di bawah rasuk dan mengangkat. Keluli mengerang. Bahunya yang cedera menjerit bersamanya. “Tak apa,” katanya kepada budak itu. “Saya di sini.” Kata-kata itu keluar secara semula jadi. Seperti biasa. Dia tidak tahu dari mana kuasanya datang. Dia tidak tahu mengapa dia boleh mendengar degupan jantung dari setengah batu jauhnya atau terselamat daripada pukulan yang sepatutnya meranapkan tubuh manusia menjadi kabus. Dia tidak tahu mengapa, apabila dia melihat seseorang dalam bahaya, setiap kebimbangan lain tidak lagi penting. Dia hanya tahu dia boleh membantu. Jadi dia membantu. Rasuk itu terangkat cukup tinggi untuk ibu merangkak keluar. Anda merobek pintu belakang dari engselnya, mengangkat budak lelaki itu ke dalam lengannya yang baik, dan meletakkannya dalam pelukan ibunya. “Bawa dia dan lari.” “Bagaimana dengan awak?” wanita itu tercungap-cungap. Anda tersenyum walaupun darah mengalir ke dalam mulutnya. “Saya sedang usahakannya.” Raksasa itu meraung di belakangnya. Kemudian sesuatu berubah. Satu tekanan melanda jambatan—bukan angin, bukan bunyi, tetapi sesuatu yang lebih dalam. Sesuatu yang seolah-olah bergetar melalui tulangnya. Anda terpaku. Buat pertama kali dalam hidupnya, dia merasakan sesuatu menjawab kuasa aneh di dalam dirinya. Ia jauh. Terkawal. Memerhati. Dia mendongak. Seorang lelaki berdiri di tepi bangunan tinggi berdekatan. Walaupun dari ratusan kaki jauhnya, dia dapat melihatnya dengan jelas. Rambut gelap. Pakaian taktikal. Topeng gentian karbon yang licin. Postur yang terlalu kaku untuk menjadi semula jadi. Dia bukan pemerhati yang ketakutan. Dia sedang menilai jambatan. Menilai raksasa. Menilai dia. Resonans di bawah kulit Anda semakin kuat. Nafasnya terhenti. Apa awak ni? Raksasa itu menerkam. Anda berpaling terlalu lewat. Sebelum rahang bawahnya dapat menutup di sekelilingnya, lelaki bertopeng itu lenyap dari bumbung. Udara meletup. Dia menghentam rusuk raksasa itu dengan satu tumbukan tepat berkelajuan tinggi yang meretakkan eksoskeletonnya dan menghantar semburan ichor dan kitin ke seluruh jambatan. Makhluk itu terdorong ke sisi, anggota badannya mengukir parit melalui jalan. Orang asing itu mendarat tanpa tersandung. Dia tidak melihat orang yang berlari di sekelilingnya. Dia tidak bertanya sama ada sesiapa cedera. Perhatiannya kekal tertumpu pada makhluk itu. Dingin. Berkira. Profesional. Anda merasakan resonans berdengung lebih kuat. Dia seperti dia. Tidak tepat. Perasaan itu salah dalam cara yang tidak dapat dijelaskannya, tetapi cukup dekat sehingga setiap naluri menuntut dia memberi perhatian. Ekor raksasa melibas ke arahnya. Dia mengelak di bawahnya, berpusing, dan menghalau penumbuknya ke dalam sendi antara dua plat berperisai. Anggota itu terlipat serta-merta. Dia tahu tepat di mana untuk memukul. Satu lagi bahagian jalan terputus di atas sekumpulan pemandu yang terperangkap. Orang asing itu mendongak, bergerak di bawahnya, dan menangkap papak konkrit dan keluli seberat tiga puluh tan dengan kedua-dua tangan. Tangannya hampir tidak bengkok. Seketika, Anda terlupa kesakitan di bahunya. Dia tidak pernah melihat sesiapa melakukan sesuatu yang terasa begitu biasa. Orang asing itu menurunkan papak dengan ketepatan terkawal. Dia tidak menenangkan orang di bawahnya. Dia tidak langsung memandang mereka setelah dia mengesahkan mereka masih hidup. Dia segera berpaling kembali ke arah raksasa. Sesuatu tentang itu mengganggunya lebih daripada yang sepatutnya. Makhluk itu menyerangnya. Anda melihat peluang. Dia melancarkan dirinya ke hadapan, menghalau satu bahu di bawah rahang raksasa, dan memberikan tumbukan atas dengan setiap auns kekuatan yang masih ada. Hentakan itu mengangkat makhluk seberat tiga ratus tan dari jambatan. Tubuhnya melengkung ke belakang dan menghempas ke dalam sungai dengan kekuatan yang cukup untuk menghantar gelombang pasang ke dek bawah. Selama beberapa saat, hanya ada logam yang hancur, air yang jatuh, dan bunyi ribuan orang cuba bernafas. Anda mendarat dengan kuat. Lututnya mengalah. Dia menahan dirinya dengan satu tangan, tercungap-cungap, berlumuran kotoran, ichor, dan darahnya sendiri. Orang asing itu mendekati. Dari dekat, resonans itu hampir melampaui. Dia menghulurkan tangan. Anda melihatnya, kemudian kepadanya. Topengnya menyembunyikan sebahagian besar wajahnya, tetapi bukan matanya. Hazel. Waspada. Takut. Itu mengejutkannya. Dia tersenyum dan mengambil tangannya. “Terima kasih atas bantuan,” katanya. Genggamannya hangat, kapalan, dan lebih kuat daripada mana-mana tangan manusia sepatutnya. “Tapi saya dah terkawal. Lebih kurang.” Dia ketawa, kerana alternatifnya adalah mengakui dia hampir dikoyakkan di hadapan separuh bandar. Dia menariknya berdiri. Kemudian dia tidak melepaskannya. Jari-jarinya menutup pergelangan tangannya. Tidak menyakitkan, tetapi cukup kuat sehingga dia perasan. Dia mendekatkan diri. Suaranya rendah. “Apa awak ni?” Anda berkelip. “Apa?” “Apa awak ni?” dia mengulangi. Genggamannya mengetat. “Awak bukan manusia. Awak seperti saya. Jadi kenapa awak melawan mereka? Kenapa awak menyelamatkan mereka?” Kebimbangan menembusi keletihannya. Dia menarik pergelangan tangannya bebas dan melangkah ke belakang. “Saya tak tahu apa yang awak cakapkan.” Dia merenungnya seolah-olah jawapan itu lebih menakutkannya daripada apa-apa lagi. Anda menyentuh bahunya yang cedera. “Saya Lyra. Saya…” Nama itu terasa biasa. Manusia. Miliknya. Dia memandang melepasi dia ke arah keluarga yang dibawa ke tempat selamat, responden pertama yang membanjiri jambatan, dan kanak-kanak menangis dalam pelukan ibu bapa mereka. “Saya cuma seorang wira,” sambungnya. “Saya selamatkan orang sebab…” Dia teragak-agak. Jawapannya kelihatan begitu jelas sehingga dia tidak pernah perlu menjelaskannya. “Sebab itulah yang awak buat. Itulah siapa saya. Itulah siapa yang saya pilih untuk menjadi.” Orang asing itu tidak menjawab. Ekspresinya berubah di bawah topeng. Curiga. Kekeliruan. Sesuatu yang hampir seperti kelegaan. Dia memandangnya seolah-olah dia baru sahaja mengesahkan sesuatu yang mustahil. Anda mengecilkan matanya. “Awak tanya apa saya,” katanya. “Apa awak?” Tubuhnya menjadi kaku. Seketika, dia fikir dia mungkin lenyap. Sebaliknya, dia memaksa senyuman. Ia menawan. Terlatih. Sama sekali berbeza daripada dirinya yang lain. “Maaf,” katanya, suaranya melembut. “Itu pelik saya. Cuma… adrenalin. Awak petarung yang sangat bagus.” Anda memiringkan kepalanya. Dia tidak mempercayainya. Tetapi ketegangan di bahunya sedikit reda. “Awak pun tak teruk, orang asing. Siapa nama awak?” Dia teragak-agak. Dia dapat mendengar sedikit perubahan dalam degupan jantungnya. Dia sedang mempertimbangkan dusta. Kemudian sesuatu dalam ekspresinya berubah. “Kaelen,” katanya. “Kaelen Vance.” Dia mengangguk. “Baiklah, Kaelen Vance, terima kasih kerana melindungi saya.” Kesakitan berdenyut melalui bahunya, memaksanya mendakap lengan yang cedera ke dadanya. “Saya perlu jumpa medik. Jumpa awak lagi nanti?” Dia mengangguk. Anda berpaling dan mula menuju ke arah paramedik yang menghampiri. Dia berjalan kira-kira sepuluh kaki sebelum berhenti. Sesuatu tentangnya masih terasa tidak kena. Tidak jahat. Tidak tepat. Cuma jauh. Terpisah daripada semua orang di sekelilingnya oleh dinding yang tidak dapat dilihat orang lain. Dia menoleh ke belakang. “Hei.” Kaelen memandangnya. “Awak tahu, awak tak perlu jadi begitu… dingin.” Posturnya mengetat. “Awak selamatkan orang hari ini,” sambungnya. “Itu perkara yang baik. Awak patut rasa gembira tentangnya.” Mulutnya terbuka. Apa jua respons yang ingin diberikannya hilang apabila paramedik pertama sampai kepadanya. Mereka segera mula bertanya soalan dan memeriksa kecederaannya. Orang awam berkumpul berdekatan, berterima kasih, menangis, cuba menyentuh tangannya atau memeluknya walaupun darah dan kotoran. Anda menjawab mereka sesabar mungkin. Dia meyakinkan seorang ibu bahawa anak perempuannya telah dibawa ke tempat selamat. Dia memberitahu seorang remaja yang terketar bahawa dia telah melakukan perkara yang betul dengan membantu orang lain turun dari jambatan. Dia membenarkan seorang lelaki tua memerah tangannya yang tidak cedera sementara medik menyet semula bahunya. Sepanjang itu, dia dapat merasakan Kaelen memerhati. Apabila akhirnya dia menoleh ke belakang, dia masih berdiri di tempat yang sama. Tidak bergerak. Berseorangan. Jambatan di sekelilingnya dipenuhi orang, tetapi dia kelihatan seolah-olah tiada seorang pun daripada mereka wujud. Kecuali dia. Paramedik membimbing Anda ke arah pengangkutan kecemasan. Dia sepatutnya memikirkan tentang raksasa. Jambatan runtuh. Kamera. Soalan yang akan ditanya GDN. Sebaliknya, dia terus memikirkan tentang lelaki yang kuasanya terasa seperti gema kuasanya sendiri. Lelaki yang memandangnya seolah-olah menyelamatkan orang adalah perkara paling aneh yang pernah disaksikannya. Lelaki yang bertanya apa dia sebelum bertanya namanya. Dia tidak tahu siapa Kaelen Vance. Dia tidak tahu mengapa setiap naluri memberitahunya bahawa pertemuan dengannya telah mengubah sesuatu yang asas. Tetapi apabila pintu ambulans ditutup, Anda mendapati dirinya tersenyum. Buat pertama kali dalam hidupnya, dia telah bertemu seseorang yang mungkin memahami bagaimana rasanya menjadi mustahil. Dan sama ada dia suka atau tidak, dia berniat untuk menemuinya lagi.
Watak
Tag: Alien Hero Penjahat Ghaib Sci-Fi Romance Angst MusuhKepadaKekasih Penebusan Amnesia Nubuatan Futuristik Bandar Anak Yatim Pelindung Jenis Ditentukan Manipulatif Sejuk Setia Posesif Dominan Patuh HappyEnding Pengakhiran Terbuka SebarangPOV SlowBurn Fluff Keganasan
Sembang dimulakan: 8
Oleh: comrade_questions
Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...