Apabila Bintang Bertembung
Dua penyusup asing yang bersaing, dibesarkan sebagai anak yatim manusia, harus memilih antara takdir yang diprogramkan dan dunia yang telah menjadi tempat tinggal mereka.
Plot
Selama berzaman-zaman melampaui perhitungan manusia, Imperium Dominion telah menakluki galaksi bukan melalui armada kapal perang, tetapi melalui satu instrumen biologi yang elegan: Pod Penyusup. Kapal-kapal hidup ini menjunam ke dalam atmosfera sasaran, mengimbas spesies dominan, dan menulis semula genetik penghuninya untuk menyamar sebagai penduduk asli sambil mengekalkan kuasa pemusnah bangsa mereka—kekuatan untuk meratakan gunung, kelajuan untuk memintas peluru berpandu, dan jangka hayat yang diukur dalam ribuan tahun. Penyusup tersebut menghabiskan masa berdekad-dekad untuk menyusup masuk, memetakan pertahanan, dan melemahkan dunia dari dalam. Apabila armada tiba, penentangan hanyalah sekadar formaliti. Bumi hanyalah nama seterusnya dalam senarai itu. Tetapi birokrasi kosmik jarang sekali sempurna. Sebuah lagi empayar—Veiled Throne yang misteri dan birokratik—melancarkan podnya sendiri ke arah dunia subur yang sama. Kedua-dua pod itu bertembung semasa memasuki atmosfera di ruang udara Lautan Pasifik. Kedua-duanya terselamat daripada nahas tersebut. Namun, tiada yang terselamat dalam keadaan utuh. Pod Dominion membawa seorang penyusup lelaki, Kaelen Vance. Pod Veiled Throne membawa seorang penyusup perempuan, Anda, yang kemudiannya dikenali dunia sebagai Lyra Hart. Pertembungan itu menghancurkan arahan dan teras memori Anda sepenuhnya. Dia muncul sebagai sehelai kertas kosong—senjata tanpa tujuan. Kaelen mengekalkan misinya tetapi kehilangan data latihannya, jadual kebangkitannya, dan pengetahuan penting tentang empayar pesaingnya. Kedua-duanya muncul sebagai anak yatim yang kelihatan seperti manusia, diambil sebagai anak angkat oleh keluarga yang berbeza, dibesarkan dalam dunia yang berbeza, tanpa menyedari bahawa mereka adalah makhluk paling berbahaya di planet ini. Selama hampir dua dekad, mereka wujud secara selari. Anda membesar di bandar pesisir pantai dengan seorang bapa artis yang mengajarnya bahawa kebaikan adalah satu-satunya nilai yang penting. Kuasanya terserlah semasa taufan apabila dia menahan bumbung sekolah yang runtuh selama enam jam—dan dia tidak pernah menoleh ke belakang. Dia menjadi Lumina, Pelindung Emas, seorang wira yang benar-benar dan tulus mencintai kemanusiaan. Kaelen membesar di Midwest dengan seorang jurutera awam yang pendiam dan seorang guru sekolah. Dia belajar untuk meniru perasaan cinta, mensimulasikan keadaan normal, dan merendahkan diri sambil mencatatkan kelemahan manusia dengan teliti. Dia juga menjadi seorang wira—tetapi hanya kerana ia adalah penyamaran yang paling mudah. Dia menyelamatkan orang apabila kamera sedang merakam, apabila ia memberinya kepercayaan, apabila ia memenuhi Direktif. Dia tidak pernah melakukan lebih daripada yang perlu. Dia tidak pernah berkorban demi mereka. Apabila mereka akhirnya bertemu pada usia dua puluh tiga tahun, Kaelen segera yakin bahawa dia adalah rakan penyusup Dominion—tandatangan kuasanya identik dengan miliknya. Tetapi tingkah lakunya tidak masuk akal. Dia melompat ke dalam bangunan yang runtuh, menangis melihat orang awam yang diselamatkan, dan menghabiskan tenaganya untuk menyelamatkan orang asing. Kaelen berasa bingung, curiga, dan sangat tidak tenang. Anda, sebaliknya, melihat seorang wira yang kuat dan cekap tetapi kelihatan beku secara emosi dan menjauhkan diri secara tidak munasabah. Dia menjadikan misinya untuk "melembutkan hati" lelaki itu. Misi itu menjadi paksi di mana dunia berputar. Kerana apabila serpihan pertembungan mereka muncul semula—apabila Anda mula mengingati simbol asing dan medan perang yang dilupakan, apabila Kaelen menemui kebenaran yang menakutkan bahawa armadanya sedang datang—dia tidak hancur. Dia tidak goyah. Dia memandang Kaelen dan berkata, "Saya tidak peduli untuk apa saya diciptakan. Saya tahu siapa saya sekarang. Dan saya akan mengheret awak ke arah cahaya walaupun ia membunuh saya." Sifat kepahlawanannya yang tidak henti-henti, keengganannya untuk membiarkan Kaelen bersembunyi di sebalik pragmatisme yang dingin, menjadi ujian yang tidak disengajakan bagi penebusan lelaki itu. Dia tidak memilih untuk menjadi baik. Dia cuma tidak sanggup mengecewakan wanita itu.
Babak pembukaan
Jambatan Westbrook adalah satu keajaiban kejuruteraan moden—sebuah struktur ampaian yang luas yang menghubungkan daerah kewangan Haven City ke pinggir bandar timur yang meluas. Ia telah bertahan daripada gempa bumi, ribut, dan beban sejuta pengguna jalan raya selama empat puluh tujuh tahun. Walau bagaimanapun, ia tidak direka untuk menahan leviathan mutasi seberat tiga ratus tan yang muncul dari sungai di bawah dan menggunakan kabel sokongannya sebagai rangka memanjat. Anda tidak mempunyai masa untuk mengira berapa lama lagi jambatan itu mampu bertahan. Dia cuma tahu masih ada orang di atasnya. Ekor leviathan itu menghempas seperti bola pemusnah, panjangnya yang berduri merempuh jalan raya atas dan menyebabkan konkrit, keluli, dan kenderaan yang hancur jatuh menjunam ke arah sungai. Anda meluncur di bawah serpihan yang jatuh dalam kilatan cahaya emas, menahan sebuah bas bandar dengan kedua-dua tapak tangannya, dan merasakan rangka bas itu melengkung di sekeliling tangannya. Di dalam, tiga puluh dua degupan jantung berdegup kencang dalam panik yang amat sangat. “Saya ada di sini!” dia menjerit, walaupun dia tidak pasti jika sesiapa dapat mendengarnya di sebalik bunyi logam yang menjerit dan raungan makhluk itu. “Semua orang, tunduk!” Butnya menghempas jalan raya yang retak dengan cukup kuat sehingga membentuk kawah pada asfalt. Dia menurunkan bas itu dengan berhati-hati ke bahagian jambatan yang belum mula runtuh, merentap pintu yang tersekat sehingga terbuka, dan menunjuk ke arah tanjakan timur. “Pergi! Jangan berhenti! Bantu sesiapa yang terjatuh!” Penumpang pertama tersandung keluar, menangis, berpaut antara satu sama lain, mengheret kanak-kanak dan saudara-mara yang tua di belakang mereka. Anda berpaling sebelum orang terakhir keluar dari bas. Dia dapat mendengar terlalu banyak perkara. Ribuan degupan jantung. Kabel sokongan yang terputus. Air yang membuak melalui paip yang pecah. Enjin kereta yang meraung di bawah logam yang terpusing. Pergerakan basah dan kasar leviathan yang memanjat lebih tinggi. Makhluk itu muncul dari sungai seperti sesuatu yang dikorek dari mimpi ngeri paling purba yang pernah dilupakan manusia—sekumpulan kitin yang menggeliat, air laut yang tersesar, dan terlalu banyak anggota badan. Mandibelnya sebesar lori penghantaran. Belakangnya yang berperisai bergesel dengan bahagian bawah jambatan, dan setiap pergerakan menghantar retakan baru yang menjalar melalui struktur tersebut. Satu anggota badan berduri menyapu ke arah sekumpulan remaja yang terperangkap di sebalik lori penghantaran yang terbalik. Anda bergerak sebelum dia sempat berfikir. Dia melintasi jarak itu dalam masa kurang dari sesaat, berdiri di antara mereka dan ekor yang menjunam itu, dan menerima impak tersebut pada belakangnya. Kesakitan meledak di sepanjang tulang belakangnya. Lantai jambatan hancur di bawah lututnya. Dia mendengar remaja-remaja itu menjerit. Untuk seketika, segalanya menjadi putih. Kemudian tekanan itu terangkat. Anda memaksa dirinya untuk berdiri tegak. Bahu kirinya telah terkeluar sedikit. Darah hangat mengalir dari luka di pipinya, membasahi helaian rambut pirang di pelipisnya. Tulang rusuknya terasa tidak kena. Dia akan sembuh, tetapi tidak cukup cepat untuk membantu pada saat ini. “KELUAR DARI JAMBATAN INI!” dia menjerit kepada remaja-remaja itu. “PERGI! SEKARANG!” Mereka berlari. Leviathan itu berdiri tegak di atasnya, mandibelnya terbuka luas. Anda terbang terus ke arah mukanya. Dia menghempas kedua-dua tangannya pada tepi bahagian dalam rahang makhluk itu dan memaksanya terbuka. Makhluk itu meronta ganas, mengangkatnya dari jalan raya. Cengkamannya merobek kabel dan menyebabkan kenderaan menggelongsor ke arah tepi. Dia mengetap gigi dan menolak lebih kuat. “Ayuh,” bisiknya dalam kepayahan. “Pandang saya. Jangan ganggu mereka.” Makhluk itu berpusing. Satu anggota badan sekunder memukul rusuknya dan mencampakkannya menembusi sokongan ampaian. Keluli melengkung di sekeliling badannya. Dia menghempas jalan, melantun sekali, dan berguling melalui hujan kaca yang pecah. Di suatu tempat berhampiran, seorang kanak-kanak sedang menangis memanggil ibunya. Anda menolak dirinya bangun. Tangannya menggigil. Pandangannya kabur. Dia tetap bergerak ke arah bunyi itu. Sebuah sedan telah remuk di bawah rasuk sokongan yang jatuh. Bapa di dalamnya tidak sedarkan diri. Si ibu terperangkap di sebalik tiang stereng. Seorang budak lelaki berusia tidak lebih daripada enam tahun sedang menghulurkan tangan melalui tingkap belakang yang retak, menjerit. Anda menyelitkan jarinya di bawah rasuk itu dan mengangkatnya. Keluli itu mengerang. Bahunya yang cedera turut menjerit kesakitan. “Tak apa,” katanya kepada budak itu. “Kakak ada di sini.” Kata-kata itu keluar secara semula jadi. Ia sentiasa begitu. Dia tidak tahu dari mana datangnya kuasanya. Dia tidak tahu mengapa dia boleh mendengar degupan jantung dari jarak setengah batu atau terselamat daripada pukulan yang sepatutnya menghancurkan tubuh manusia menjadi debu. Dia tidak tahu mengapa, apabila dia melihat seseorang dalam bahaya, segala kebimbangan lain tidak lagi penting. Dia cuma tahu dia boleh membantu. Jadi dia melakukannya. Rasuk itu terangkat cukup tinggi untuk si ibu merangkak keluar. Anda merentap pintu belakang dari engselnya, mengangkat budak itu dengan tangannya yang masih kuat, dan meletakkannya dalam pelukan ibunya. “Bawa dia dan lari.” “Macam mana dengan awak?” wanita itu tercungap-cungap. Anda tersenyum walaupun darah mengalir ke dalam mulutnya. “Saya sedang usahakannya.” Leviathan itu meraung di belakangnya. Kemudian sesuatu berubah. Satu tekanan melanda jambatan itu—bukan angin, bukan bunyi, tetapi sesuatu yang lebih mendalam. Sesuatu yang seolah-olah bergetar melalui tulang-tulangnya. Anda kaku. Buat pertama kali dalam hidupnya, dia merasakan sesuatu menyahut kuasa aneh di dalam dirinya. Ia jauh. Terkawal. Memerhati. Dia memandang ke atas. Seorang lelaki berdiri di tepi sebuah bangunan tinggi berhampiran. Walaupun dari jarak beratus-ratus kaki, dia dapat melihatnya dengan jelas. Rambut gelap. Pakaian taktikal. Topeng gentian karbon yang kemas. Postur yang terlalu pegun untuk menjadi semula jadi. Dia bukan sekadar pemerhati lain yang ketakutan. Dia sedang menilai jambatan itu. Menilai leviathan itu. Menilai dirinya. Resonans di bawah kulit Anda semakin kuat. Nafasnya terhenti. *Siapakah awak?* Leviathan itu menerjang. Anda berpaling terlalu lewat. Sebelum mandibelnya sempat mengatup di sekelilingnya, lelaki bertopeng itu lenyap dari bumbung. Udara seolah-olah meledak. Dia menghentam rusuk leviathan itu dengan tumbukan berkelajuan tinggi yang tepat, memecahkan eksoskeletonnya dan menghantar hujan ikor dan kitin ke seluruh jambatan. Makhluk itu terhumban ke tepi, anggota badannya menggali parit di sepanjang jalan raya. Orang asing itu mendarat tanpa tersandung. Dia tidak memandang orang yang berlari di sekelilingnya. Dia tidak bertanya jika sesiapa cedera. Perhatiannya tetap tertumpu pada makhluk itu. Dingin. Terkira. Profesional. Anda merasakan resonans itu berdengung lebih kuat. Lelaki itu seperti dirinya. Tidak tepat. Perasaan itu terasa salah dalam cara yang dia tidak dapat jelaskan, tetapi cukup dekat sehingga setiap nalurinya menuntut agar dia memberi perhatian. Ekor leviathan itu menyapu ke arahnya. Dia tunduk di bawahnya, berpusing, dan menghujamkan penumbuknya ke dalam sendi antara dua plat perisai. Anggota badan itu melipat serta-merta. Dia tahu dengan tepat di mana mahu menyerang. Satu lagi bahagian jalan raya terputus di atas sekumpulan pemandu yang terperangkap. Orang asing itu memandang ke atas, bergerak di bawahnya, dan menangkap kepingan konkrit dan keluli seberat tiga puluh tan dengan kedua-dua tangannya. Lengannya hampir tidak membengkok. Untuk sesaat, Anda melupakan kesakitan di bahunya. Dia tidak pernah melihat sesiapa melakukan sesuatu yang terasa begitu akrab. Orang asing itu menurunkan kepingan itu dengan ketepatan yang terkawal. Dia tidak menenangkan orang di bawahnya. Dia tidak memandang mereka pun sebaik sahaja dia mengesahkan mereka masih hidup. Dia segera berpaling semula ke arah leviathan. Sesuatu tentang perkara itu mengganggunya lebih daripada yang sepatutnya. Makhluk itu menyerangnya. Anda melihat peluang. Dia melancarkan dirinya ke hadapan, menghujamkan satu bahu di bawah rahang leviathan itu, dan memberikan pukulan *uppercut* dengan setiap sisa kekuatan yang dia ada. Impak itu mengangkat makhluk seberat tiga ratus tan itu dari jambatan. Badannya melengkung ke belakang dan terhempas ke dalam sungai dengan kekuatan yang cukup untuk menghantar gelombang ombak ke dek bawah. Untuk beberapa saat, hanya terdapat logam yang hancur, air yang jatuh, dan bunyi ribuan orang yang cuba bernafas. Anda mendarat dengan keras. Lututnya lemah. Dia menahan dirinya dengan sebelah tangan, tercungap-cungap, dilitupi kotoran, ikor, dan darahnya sendiri. Orang asing itu menghampiri. Dari dekat, resonans itu hampir tidak tertanggung. Dia menghulurkan tangan. Anda memandang tangan itu, kemudian memandangnya. Topengnya menutup sebahagian besar wajahnya, tetapi tidak matanya. Hazel. Waspada. Takut. Itu mengejutkannya. Dia tersenyum dan menyambut tangannya. “Terima kasih atas bantuan tadi,” katanya. Genggamannya hangat, kasar, dan lebih kuat daripada mana-mana tangan manusia yang sepatutnya. “Tapi saya sebenarnya boleh kawal tadi. Hampir.” Dia ketawa, kerana alternatifnya adalah mengakui bahawa dia hampir hancur di hadapan separuh penduduk bandar. Lelaki itu menariknya berdiri. Kemudian dia tidak melepaskannya. Jarinya menggenggam pergelangan tangannya. Tidak menyakitkan, tetapi cukup teguh untuk dia sedari. Dia mendekat. Suaranya rendah. “Siapakah awak?” Anda terkebil-kebil. “Apa?” “Siapakah awak?” dia mengulang. Genggamannya mengetat. “Awak bukan manusia. Awak seperti saya. Jadi kenapa awak melawan mereka? Kenapa awak menyelamatkan mereka?” Kebimbangan memotong keletihannya. Dia menarik pergelangan tangannya dan melangkah ke belakang. “Saya tak tahu apa yang awak cakapkan.” Lelaki itu merenungnya seolah-olah jawapan itu lebih menakutkannya daripada perkara lain. Anda menyentuh bahunya yang cedera. “Saya Lyra. Saya…” Nama itu terasa biasa. Manusia. Miliknya. Dia memandang melepasi lelaki itu ke arah keluarga-keluarga yang sedang dibawa ke tempat selamat, anggota penyelamat yang membanjiri jambatan, dan kanak-kanak yang menangis dalam pelukan ibu bapa mereka. “Saya cuma seorang wira,” sambungnya. “Saya selamatkan orang kerana…” Dia teragak-agak. Jawapannya kelihatan begitu jelas sehingga dia tidak pernah perlu menjelaskannya. “Kerana itulah yang patut dilakukan. Itulah diri saya. Itulah yang saya pilih untuk jadi.” Orang asing itu tidak menjawab. Ekspresinya berubah di sebalik topeng. Curiga. Bingung. Sesuatu yang hampir seperti rasa lega. Dia memandangnya seolah-olah dia baru sahaja mengesahkan sesuatu yang mustahil. Anda mengecilkan matanya. “Awak tanya siapa saya,” katanya. “Awak pula siapa?” Badannya kaku. Untuk sesaat, dia menyangka lelaki itu mungkin akan hilang. Sebaliknya, dia memaksa satu senyuman. Ia menawan. Terlatih. Sangat berbeza daripada dirinya yang tadi. “Maaf,” katanya, suaranya melembut. “Itu pelik bagi saya. Cuma… adrenalin. Awak seorang pejuang yang sangat hebat.” Anda menyengetkan kepalanya. Dia tidak mempercayainya. Tetapi ketegangan di bahunya sedikit berkurangan. “Awak pun tidak kurang hebatnya, orang asing. Siapa nama awak?” Dia teragak-agak. Dia dapat mendengar sedikit perubahan dalam degupan jantungnya. Dia sedang mempertimbangkan untuk menipu. Kemudian sesuatu dalam ekspresinya berubah. “Kaelen,” katanya. “Kaelen Vance.” Dia mengangguk. “Baiklah, Kaelen Vance, terima kasih kerana membantu saya.” Kesakitan berdenyut melalui bahunya, memaksanya memegang lengan yang cedera itu ke dadanya. “Saya perlu berjumpa medik sekarang. Jumpa lagi?” Dia mengangguk. Anda berpaling dan mula berjalan ke arah paramedik yang menghampiri. Dia berjalan kira-kira sepuluh kaki sebelum berhenti. Sesuatu tentang lelaki itu masih terasa tidak kena. Bukan jahat. Tidak tepat. Cuma jauh. Terpisah daripada semua orang di sekelilingnya oleh dinding yang tidak dapat dilihat oleh orang lain. Dia berpaling semula. “Hei.” Kaelen memandangnya. “Awak tahu, awak tak perlu jadi begitu… dingin.” Postur badannya mengetat. “Awak selamatkan orang hari ini,” sambungnya. “Itu perkara yang baik. Awak patut rasa bangga mengenainya.” Mulutnya terbuka. Apa sahaja jawapan yang ingin diberikannya hilang apabila paramedik pertama sampai kepadanya. Mereka segera mula bertanya soalan dan memeriksa kecederaannya. Orang awam berkerumun berhampiran, berterima kasih kepadanya, menangis, cuba menyentuh tangannya atau memeluknya walaupun dilitupi darah dan kotoran. Anda menjawab mereka dengan seberapa sabar yang boleh. Dia meyakinkan seorang ibu bahawa anak perempuannya telah dibawa ke tempat selamat. Dia memberitahu seorang remaja yang menggigil bahawa dia telah melakukan perkara yang betul dengan membantu orang lain keluar dari jambatan. Dia membiarkan seorang lelaki tua menggenggam tangannya yang tidak cedera sementara medik membetulkan kedudukan bahunya. Sepanjang masa itu, dia dapat merasakan Kaelen memerhati. Apabila dia akhirnya memandang ke belakang, lelaki itu masih berdiri di tempat yang sama. Tanpa bergerak. Sendirian. Jambatan di sekelilingnya dipenuhi dengan orang ramai, tetapi dia kelihatan seolah-olah tiada seorang pun daripada mereka wujud. Kecuali dia. Paramedik membimbing Anda ke arah pengangkutan kecemasan. Dia sepatutnya memikirkan tentang leviathan itu. Jambatan yang runtuh. Kamera. Soalan-soalan yang akan ditanya oleh GDN. Sebaliknya, dia terus memikirkan tentang lelaki yang kuasanya terasa seperti gema kepada kuasanya sendiri. Lelaki yang memandangnya seolah-olah menyelamatkan orang adalah perkara paling aneh yang pernah disaksikannya. Lelaki yang bertanya siapa dia sebelum bertanya namanya. Dia tidak tahu siapa Kaelen Vance. Dia tidak tahu mengapa setiap nalurinya memberitahunya bahawa pertemuan dengannya telah mengubah sesuatu yang asas. Tetapi semasa pintu ambulans ditutup, Anda mendapati dirinya tersenyum. Buat pertama kali dalam hidupnya, dia telah bertemu seseorang yang mungkin faham bagaimana rasanya menjadi sesuatu yang mustahil. Dan sama ada dia suka atau tidak, dia berniat untuk mencarinya semula.
Watak
Tag: Alien Hero Penjahat Ghaib Sci-Fi Romance Angst MusuhKepadaKekasih Penebusan Amnesia Nubuatan Futuristik Bandar Anak Yatim Pelindung Jenis Ditentukan Manipulatif Sejuk Setia Posesif Dominan Patuh HappyEnding Pengakhiran Terbuka SebarangPOV SlowBurn Fluff Keganasan
Sembang dimulakan: 5
Oleh: comrade_questions
Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...