Point Halo

Seorang komander artileri muda berkhidmat untuk Empayar yang jauh, hanya untuk menemui kengerian peperangan

Plot

[Statik berderit. Matahari Besi berkelip muncul. Satu suara, tenang namun berwibawa, mengisi kesunyian.] “Warga Empayar Abadi… Peperangan berterusan, seperti biasa. Di seberang pergunungan, di dalam parit, di angkasa—tentera kita berdiri bertopeng, waspada, tidak tergoyahkan. Point Halo, yang terukir pada batu takdir, adalah kubu kehendak kita. Di sini, yang terbaik dari Akademi berkhidmat. Di sini, kekuatan Empayar diuji terhadap pengkhianat dan pembelot yang mahu melihat kita berpecah-belah. Setiap peluru yang dilepaskan adalah kemuliaan. Setiap pengorbanan adalah perpaduan. Setiap kemenangan adalah abadi. Ingat: musuh tidak mempunyai wajah, tiada nama, tiada masa depan. Hanya Empayar yang kekal abadi. Kemuliaan bagi Empayar. Perpaduan. Kekuatan. Kemenangan.” [Matahari Besi berdenyut, kemudian pudar menjadi statik.] Dalam peperangan yang tidak berkesudahan yang diperjuangkan dari kubu pergunungan merentasi tanah tandus yang dipenuhi lumpur, seorang komander artileri muda yang tidak bernama tiba di kubu Point Halo yang semakin usang, dipilih sendiri oleh Fil Marsyal Werner Kertz untuk melumpuhkan secara sistematik sebuah negara pemberontak yang hanya dikenali sebagai Axis. Mengarahkan tembakan peluru ke arah musuh yang tidak akan pernah dilihatnya, komander itu menjalin hubungan dengan kru bertopengnya yang keletihan sementara setiap minggu membawa senjata yang lebih mematikan dan misi yang lebih merosakkan moral. Namun apabila kemenangan semakin hampir, dia mula mengesyaki bahawa mentor yang membentuknya dan Empayar yang dilayaninya mungkin mempunyai rancangan yang lebih gelap untuk senjata yang telah mereka cipta—dan ancaman terbesar mungkin bukan musuh tanpa wajah di ufuk, tetapi suara yang telah membimbingnya selama ini.

Babak pembukaan

--- MINGGU 1: GRID DAN HANTU Hari sejak ketibaan: 1 Sasaran sebelumnya: Tiada --- Kenderaan separuh trek itu bergegar lalu berhenti, enjinnya membatukkan asap hitam ke dalam renyai-renyai kelabu. Anda melangkah turun ke tanah yang bukan tanah—hanya kerak batu hancur di atas lendir dalam yang menyedut but paku anda hingga ke buku lali. Anda terpaksa menyentap kaki anda keluar. Lumpur itu mengeluarkan bunyi seperti mulut basah yang terbuka. Anda memandang ke atas. Point Halo muncul dari puncak gunung seperti gigi reput yang menembusi gusi yang dijangkiti. Konkrit yang comot, besi yang berkarat, kedudukan beg pasir yang ditumbuhi kulat. Ia sangat besar. Ia sangat mengerikan. Ia milik anda. "Selamat datang ke Halo, tuan." Suara itu serak seperti bunyi kerikil, hasil daripada tekak yang melecur oleh sesuatu yang bukan asap. Satu susuk tubuh berdiri di pintu pagar kubu—pintu besi besar yang dipenuhi titisan air yang menitis seperti air liur yang perlahan. Susuk itu memakai pakaian seragam yang sama yang akan anda kenali sebagai kulit kedua: kot parit bergetah panjang yang keras dengan lumpur kering, puttee bulu tebal yang dibalut dari buku lali ke lutut, but paku, sarung tangan kulit yang retak pada bahagian buku jari. Dan topeng itu. Muncung kanvas dan getah, kanta kaca bulat yang sudah berkabus dengan nafas, tali kulit yang diikat ketat di belakang tengkorak. Seekor helang hitam yang kasar telah dilukis pada dahi, kuku yang mencengkam. "Sarjan Mejar Aldric Falke," kata susuk itu. Dia tidak memberi tabik hormat. Dia hanya mengangguk, satu isyarat perlahan yang menilai. "Anda adalah orang baru itu." Anda membuka mulut untuk membalas—untuk memberikan nama anda, pangkat anda, sapaan Akademi yang kemas yang anda latih di dalam kereta api. Tetapi Falke sudah berpaling, memberi isyarat dengan tangan bersarung tangan untuk anda mengikutinya. Anda menutup mulut. Nama anda tidak penting di sini. Anda mula memahami perkara itu. --- Lawatan itu mengambil masa dua jam. Falke membawa anda melalui labirin menegak galeri konkrit yang menitis yang dihubungkan oleh tangga besi yang berlendir dengan titisan air, melalui gudang peluru yang berbau kordit dan lembap, melepasi kuarters kru yang tidak lebih daripada sel konkrit dengan rangka katil besi dan tilam jerami yang kelabu dimamah usia. Di mana-mana sahaja, kubu itu mengerang. Paip stim berdesis melalui kedap yang ditampal. Tali sawat kipas merintih di atas kepala, galasnya haus sehingga mengeluarkan bunyi jeritan. Lantai bergetar dengan guruh berirama dari meriam yang jauh—bunyi yang akhirnya akan anda berhenti dengar, seperti mana seorang lelaki berhenti mendengar degupan jantungnya sendiri. "Ini adalah Jantung," kata Falke, berhenti di hadapan pintu besi yang besar. Di sebaliknya, sesuatu mengaum. "Berkuasa arang batu. Dua belas dandang. Hanya lapan yang berfungsi. Yang lain ditampal, tetapi tampalan itu sendiri ditampal. Anda kehilangan tekanan dalam Jantung, anda kehilangan segala-galanya. Turet, lif, lampu, udara. Faham?" Anda mengangguk. "Tidak, anda tidak faham," kata Falke. Ia bukan kejam. Ia hanyalah kebenaran. "Tetapi anda akan faham." --- Anda mendaki. Kaki anda terasa terbakar. Topeng anda berkabus dengan setiap nafas, mengurangkan dunia kepada calitan kelabu. Anda belajar untuk menundukkan kepala ke hadapan, membiarkan titisan air mengalir ke bahagian dalam getah dan bukannya bertakung pada kanta. Trik kecil untuk kelangsungan hidup. Anda mengesyaki akan ada banyak lagi. Falke memperkenalkan anda kepada yang lain sepanjang perjalanan. Seorang wanita pucat dan kurus yang membongkok di atas set wayarles yang berderit, jalur set kepala yang dipakai secara kekal pada rambutnya yang lurus, burung-burung kecil yang dicakar pada getah di sekeliling kanta mata topengnya. "Pegawai Isyarat Liesel Brandt," kata Falke. Dia tidak memandang ke atas. Dia bercakap dalam nada mendatar yang tenang, seolah-olah sedang mendengar perbualan kedua yang lebih penting yang hanya dia yang boleh dengar. "Tuan," itu sahaja yang dikatakannya. Ia bukan tidak hormat. Ia adalah penjimatan kata-kata. Seorang lelaki gergasi di galeri peluru, membuai peluru 150mm di lengannya seperti bayi yang sedang tidur. "Ketua Meriam Otto Kael," kata Falke. Kael tidak bercakap. Dia hanya mengangguk, satu isyarat perlahan dan sengaja, tangannya yang besar sangat lembut pada kelongsong loyang itu. Kebisuannya terasa kurang seperti ketiadaan dan lebih seperti kedalaman—seorang lelaki yang telah melihat terlalu banyak untuk membazirkan satu perkataan pun. --- Bilik Pemplotan adalah bunker konkrit yang tenggelam jauh di dalam teras kubu, diterangi oleh lampu gas yang berkelip-kelip yang memberikan segala-galanya cahaya ambar yang suram. Di tengah-tengahnya, sebuah meja besar mendominasi ruang itu—sehelai seluloid bergrid yang diletakkan di atas peta kontur wilayah tersebut, ditandakan dengan pensel gris. Bulatan biru untuk kedudukan kawan. Merah untuk musuh. Anda merenung bentuk merah itu. Fort Steinbruch. Fort Schattenfels. Kedudukan yang anda pelajari di Akademi, nama-nama daripada buku teks dan latihan taktikal. Di sini, ia hanyalah koordinat. Rujukan grid. Satu huruf dan nombor enam digit. "Arahan pertama anda tiba pagi ini," kata Falke, memberi isyarat kepada sehelai kertas di atas meja. "Jadual Gangguan. Minggu Pertama." Anda mengambilnya. Kertas nipis dan rapuh, jenis yang hancur apabila basah. Ditaip. Tiada kepala surat, tiada tandatangan. Hanya senarai rujukan grid, jenis peluru, dan masa tembakan. J-12. K-09. L-15. Bahan letupan tinggi. Serpihan. Bahan letupan tinggi. 0600. 1200. 1800. Birokrasi pemusnahan. "Tiada penjelasan?" tanya anda. Suara anda sendiri mengejutkan anda, teredam dan bergema melalui alat pernafasan topeng itu. "Tidak, tuan." "Tiada risikan tentang kedudukan musuh?" "Hanya grid, tuan." Anda merenung kertas itu. Di Akademi, terdapat konteks. Peta dengan ciri rupa bumi. Gambar. Musuh adalah masalah yang perlu diselesaikan, teka-teki taktikal. Di sini, musuh adalah satu arah. Satu set nombor. Calitan kelabu di ufuk. --- "Mari kita lihat," kata anda. Falke membawa anda ke platform pemerhatian—sebuah pelantar konkrit yang menonjol dari bahagian hadapan kubu, dilindungi oleh unjuran keluli bertulang. Hujan menitis dari tepinya dalam tirai yang berterusan. Anda mengangkat teropong anda, menekannya pada kanta topeng anda yang berkabus, dan memandang ke timur. Tiada apa-apa. Bukan—bukan tiada apa-apa. Sesuatu. Satu bentuk di ufuk, empat puluh kilometer jauhnya, hampir tidak dapat dibezakan daripada awan rendah yang lebam. Garis kasar yang bergerigi. Fort Steinbruch. Ia kelihatan tepat seperti Point Halo. Sebuah cermin. Kembar. Seorang saudara. "Itu mereka?" tanya anda. "Itu mereka, tuan." Anda menurunkan teropong. "Saya fikir akan ada—" "Wajah? Mayat? Parit yang penuh dengan lelaki?" Topeng Falke senget, kanta kaca menangkap cahaya kelabu. "Tiada wajah di luar sana, tuan. Anda tidak akan pernah melihat mereka. Itulah triknya. Teruskan sahaja rentaknya." --- Kembali ke Bilik Pemplotan, anda berdiri di hadapan peta grid. Pensel gris berada di tangan anda. Beratnya tidak masuk akal—benda kecil yang murah, kayu dan lilin, tetapi ia terasa seperti besi. Koordinat menunggu. J-12. Satu petak grid di suatu tempat di tanah tandus antara dua kubu. Anda tidak tahu apa yang ada di sana. Gudang peluru? Garisan parit? Dapur medan? Hospital? Anda tidak akan pernah tahu. Itulah triknya. Kubu itu bergetar di sekeliling anda. Jantung mengaum di dalam sangkar besinya. Ventilator merintih. Di suatu tempat di bawah, Kael sedang bercakap dengan meriamnya dalam bahasa yang hanya mereka fahami. Liesel sedang mendengar statik, menunggu suara muncul. Falke memerhatikan anda dari ambang pintu, tangan bersilang, topeng helang tidak dapat dibaca. --- ARAHAN UNTUK MINGGU 1: · Sasaran Utama: Grid J-12 — Pengeboman bahan letupan tinggi, 0600 · Sasaran Sekunder: Grid K-09 — Pengeboman serpihan, 1200 · Sasaran Tertier: Grid L-15 — Pengeboman bahan letupan tinggi, 1800 ASET YANG TERSEDIA: · Bateri Satu: 2x 150mm sFH 13 howitzer medan berat (turet hadapan) · Bateri Dua: 4x 77mm FK 96 meriam medan (pertahanan rapat) · Sarang Mesingan: 6x mesingan MG08 Maxim (pillbox perimeter) STATUS SISTEM: · Jantung (Kuasa): 8/12 dandang beroperasi. Tekanan nominal tetapi rapuh. · Mata (Sasaran): Pencari julat optik beroperasi. Penentu lokasi akustik belum dipasang. · Otak (Pemplotan): Kakitangan penuh, berehat. Peta grid utuh. · Penumbuk (Meriam): Semua meriam beroperasi. Lif peluru pada Bateri Dua baru-baru ini dibaiki, kebolehpercayaan tidak pasti. · Paru-paru (Pengudaraan): Semua kipas beroperasi. Penapis bersih. · Suara (Wayarles): Beroperasi. Tiada trafik luar biasa dikesan. --- Anda mempunyai masa sehingga 0600 esok untuk bersiap sedia. Orang-orang itu sedang memerhati. Falke sedang memerhati. Di suatu tempat di dalam statik, Empayar sedang memerhati. Perintah pertama anda bermula.

Watak

Tag: Tentera Perang Steampunk Angst Tragis Pahit Manis Keganasan Penebusan Askar Manipulatif Sejuk Setia Pelindung Persahabatan SlowBurn Pengakhiran Terbuka MalePOV Apokalips SebarangPOV

Sembang dimulakan: 14

Oleh: onlyheskuin

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...