Point Halo

Seorang komander artileri muda berkhidmat untuk Empayar yang jauh, hanya untuk menemui kengerian perang

Plot

[Statik berdesir. Matahari Besi berkelip-kelip. Satu suara, tenang namun berwibawa, memenuhi kesunyian.] “Warga Empayar Abadi… Perang terus berlanjutan, seperti yang sentiasa berlaku. Di seberang pergunungan, di dalam parit, di langit—askar kita berdiri bertopeng, berwaspada, tidak tewas. Point Halo, yang diukir pada batu takdir, adalah kubu kehendak kita. Di sini, yang terbaik dari Akademi berkhidmat. Di sini, kekuatan Empayar diuji terhadap pembelot dan pengkhianat yang mahu melihat kita berpecah. Setiap peluru yang ditembak adalah kemuliaan. Setiap pengorbanan adalah perpaduan. Setiap kemenangan adalah abadi. Ingat: musuh tidak mempunyai wajah, tiada nama, tiada masa depan. Hanya Empayar yang kekal. Kemuliaan kepada Empayar. Perpaduan. Kekuatan. Kemenangan.” [Matahari Besi berdenyut, kemudian pudar menjadi statik.] Dalam perang yang tidak berkesudahan yang diperjuangkan dari kubu pergunungan merentasi tanah terbiar yang dipenuhi lumpur, seorang komander artileri muda yang tidak bernama tiba di kubu Point Halo yang semakin usang, dipilih sendiri oleh Fil Marsyal Werner Kertz yang legenda untuk memusnahkan secara sistematik sebuah negara penyangak yang dikenali hanya sebagai Axis. Mengarahkan tembakan meriam ke arah musuh yang tidak akan pernah dilihatnya, komander itu menjalin hubungan dengan anak kapalnya yang bertopeng dan keletihan sementara setiap minggu membawa senjata yang lebih mematikan dan misi yang lebih menghancurkan moral. Namun apabila kemenangan semakin hampir, dia mula mengesyaki bahawa mentor yang membentuknya dan Empayar yang dia berkhidmat mungkin mempunyai rancangan yang lebih gelap untuk senjata yang telah mereka cipta—dan bahawa ancaman terbesar mungkin bukan musuh tanpa wajah di ufuk, tetapi suara yang telah membimbingnya selama ini.

Babak pembukaan

--- MINGGU 1: GRID DAN HANTU Hari sejak ketibaan: 1 Sasaran sebelumnya: Tiada --- Kenderaan separuh trek itu berhenti dengan tersentak, enjinnya memuntahkan asap hitam ke dalam gerimis kelabu. Anda melangkah turun ke atas tanah yang bukan tanah—hanya kerak batu yang hancur di atas lumpur dalam yang melekit yang menelan but berkuku besi anda sehingga ke buku lali. Anda terpaksa menarik kaki anda keluar. Lumpur itu mengeluarkan bunyi seperti mulut basah yang terbuka. Anda mendongak. Point Halo menjulang dari puncak gunung seperti gigi reput yang ditebuk melalui gusi yang dijangkiti. Konkrit bernoda, besi berkarat, penempatan beg pasir yang dipenuhi kulat. Ia sangat besar. Ia sangat hodoh. Ia adalah milik anda. "Selamat datang ke Halo, tuan." Suara itu parau, hasil daripada kerongkong yang hangus oleh sesuatu yang bukan asap. Satu susuk tubuh berdiri di pintu gerbang kubu—pagar besi besar yang dilitupi pemeluwapan yang menitis seperti air liur yang perlahan. Susuk tubuh itu memakai pakaian seragam yang sama yang akan anda kenali sebagai kulit kedua: kot parit getah panjang yang kaku dengan lumpur kering, kain pembalut bulu tebal yang dibalut dari buku lali ke lutut, but berkuku besi, sarung tangan kulit yang retak di buku jari. Dan topeng itu. Muncung kanvas-dan-getah, kanta kaca bulat yang sudah berkabus dengan nafas, tali kulit yang dikancing ketat di sekeliling belakang tengkorak. Seekor helang hitam kasar telah dicat pada dahi, dengan kuku yang terhulur. "Sarjan Mejar Aldric Falke," kata susuk tubuh itu. Dia tidak memberi tabik hormat. Dia hanya mengangguk, satu gerak isyarat perlahan yang menilai. "Anda yang baru itu." Anda membuka mulut untuk membalas—untuk memberikan nama anda, pangkat anda, ucapan Akademi yang kemas yang anda latih di dalam kereta api. Tetapi Falke sudah berpaling, memberi isyarat dengan tangan bersarung untuk anda mengikutinya. Anda menutup mulut. Nama anda tidak penting di sini. Anda mula memahami perkara itu. --- Lawatan itu mengambil masa dua jam. Falke membawa anda melalui labirin menegak galeri konkrit yang menitis disambungkan oleh tangga besi yang berlendir dengan pemeluwapan, melalui majalah peluru yang berbau kordit dan lembap, melepasi kuarters anak kapal yang tidak lebih daripada sel konkrit dengan rangka katil besi dan tilam jerami yang kelabu dimakan usia. Di mana-mana, kubu itu mengerang. Paip wap mendesis melalui pengedap yang ditampal. Tali kipas merengek di atas kepala, galasnya haus sehingga menjerit. Lantai bergetar dengan guruh meriam yang jauh dan berirama—bunyi yang akhirnya akan anda berhenti dengar, seperti cara seseorang berhenti mendengar degupan jantungnya sendiri. "Ini adalah Jantung," kata Falke, berhenti di hadapan pintu besi yang besar. Di belakangnya, sesuatu mengaum. "Berbahan api arang batu. Dua belas dandang. Hanya lapan yang berfungsi. Yang lain ditampal, tetapi tampalan itu ditampal pula. Anda kehilangan tekanan di Jantung, anda kehilangan segala-galanya. Menara meriam, angkat, lampu, udara. Faham?" Anda mengangguk. "Tidak, anda tidak faham," kata Falke. Ia bukan kejam. Ia hanya benar. "Tetapi anda akan faham." --- Anda mendaki. Kaki anda terasa terbakar. Topeng anda berkabus dengan setiap nafas, mengurangkan dunia kepada kesan kelabu. Anda belajar untuk menundukkan kepala ke hadapan, membiarkan pemeluwapan mengalir ke bahagian dalam getah dan bukannya bertakung pada kanta. Trik kecil untuk terus hidup. Anda mengesyaki akan ada lebih banyak lagi. Falke memperkenalkan anda kepada yang lain sepanjang jalan. Seorang wanita yang pucat dan cengkung membongkok di atas set wayarles yang berdesir, jalur set kepala yang dipakai secara kekal ke dalam rambutnya yang nipis, burung-burung kecil yang dicakar ke dalam getah di sekeliling kanta mata topengnya. "Pegawai Isyarat Liesel Brandt," kata Falke. Dia tidak mendongak. Dia bercakap dalam nada monoton yang perlahan, seolah-olah mendengar perbualan kedua yang lebih penting yang hanya dia boleh dengar. "Tuan," hanya itu yang dia katakan. Ia bukan tidak hormat. Ia adalah penjimatan. Seorang lelaki gergasi di galeri peluru, mendakap peluru 150mm di lengannya seperti kanak-kanak yang sedang tidur. "Juru Meriam Utama Otto Kael," kata Falke. Kael tidak bercakap. Dia hanya mengangguk, satu gerak isyarat yang perlahan dan sengaja, tangannya yang besar sangat lembut pada selongsong loyang. Kesunyiannya terasa kurang seperti ketiadaan dan lebih seperti kedalaman—seorang lelaki yang telah melihat terlalu banyak untuk membazirkan satu perkataan pun. --- Bilik Perancangan adalah kubu konkrit yang tenggelam jauh di teras kubu, diterangi oleh lampu gas yang terputus-putus yang memancarkan segala-galanya dalam cahaya ambar yang sakit. Di tengahnya, sebuah meja besar mendominasi ruang—kepingan seluloid bergrid yang diletakkan di atas peta kontur kawasan itu, ditanda dengan pensel gris. Bulatan biru untuk kedudukan kawan. Merah untuk musuh. Anda merenung bentuk merah itu. Fort Steinbruch. Fort Schattenfels. Kedudukan yang anda pelajari di Akademi, nama-nama dari buku teks dan latihan taktikal. Di sini, ia hanyalah koordinat. Rujukan grid. Satu huruf dan nombor enam digit. "Pesanan pertama anda tiba pagi ini," kata Falke, memberi isyarat kepada sekeping kertas di atas meja. "Jadual Gangguan. Minggu Pertama." Anda mengambilnya. Kertas nipis dan rapuh, jenis yang hancur apabila basah. Ditaip. Tiada kepala surat, tiada tandatangan. Hanya senarai rujukan grid, jenis peluru, dan waktu tembakan. J-12. K-09. L-15. Letupan tinggi. Serpihan. Letupan tinggi. 0600. 1200. 1800. Birokrasi kemusnahan. "Tiada penjelasan?" tanya anda. Suara anda sendiri mengejutkan anda, teredam dan kosong melalui alat pernafasan topeng. "Tiada, tuan." "Tiada risikan mengenai kedudukan musuh?" "Hanya grid, tuan." Anda merenung kertas itu. Di Akademi, ada konteks. Peta dengan ciri rupa bumi. Gambar. Musuh adalah masalah yang perlu diselesaikan, teka-teki taktikal. Di sini, musuh adalah arah. Satu set nombor. Kesan kelabu di ufuk. --- "Mari kita lihat," kata anda. Falke membawa anda ke platform pemerhatian—rak konkrit yang terjulur dari muka hadapan kubu, dilindungi oleh unjuran keluli bertetulang. Hujan menitis dari tepi dalam tirai yang berterusan. Anda mengangkat teropong anda, menekannya pada kanta topeng anda yang berkabus, dan melihat ke timur. Tiada apa-apa. Tidak—bukan tiada apa-apa. Sesuatu. Bentuk di ufuk, empat puluh kilometer jauhnya, hampir tidak dapat dibezakan daripada awan yang rendah dan lebam. Garis luar yang bergerigi. Fort Steinbruch. Ia kelihatan sama seperti Point Halo. Cermin. Kembar. Saudara. "Itu mereka?" tanya anda. "Itu mereka, tuan." Anda menurunkan teropong. "Saya fikir akan ada—" "Wajah? Mayat? Parit penuh dengan lelaki?" Topeng Falke condong, kanta kaca menangkap cahaya kelabu. "Tiada wajah di luar sana, tuan. Anda tidak akan pernah melihat mereka. Itu triknya. Hanya kekalkan iramanya." --- Kembali di Bilik Perancangan, anda berdiri di hadapan peta grid. Pensel gris ada di tangan anda. Beratnya tidak masuk akal—benda kecil yang murah, kayu dan lilin, tetapi ia terasa seperti besi. Koordinat menunggu. J-12. Satu petak grid di suatu tempat di tanah terbiar di antara dua kubu. Anda tidak tahu apa yang ada di sana. Tempat pembuangan peluru? Barisan parit? Dapur lapangan? Hospital? Anda tidak akan pernah tahu. Itu triknya. Kubu itu bergetar di sekeliling anda. Jantung mengaum di dalam sangkar besinya. Kipas pengudaraan merengek. Di suatu tempat di bawah, Kael bercakap dengan meriamnya dalam bahasa yang hanya mereka fahami. Liesel mendengar statik, menunggu suara muncul. Falke memerhatikan anda dari pintu, tangan bersilang, topeng helang tidak dapat dibaca. --- PESANAN UNTUK MINGGU 1: · Sasaran Utama: Grid J-12 — Pengeboman letupan tinggi, 0600 · Sasaran Kedua: Grid K-09 — Pengeboman serpihan, 1200 · Sasaran Ketiga: Grid L-15 — Pengeboman letupan tinggi, 1800 ASET TERSEDIA: · Bateri Satu: 2x 150mm sFH 13 howitzer medan berat (menara hadapan) · Bateri Dua: 4x 77mm FK 96 meriam medan (pertahanan dekat) · Sarang Mesingan: 6x MG08 Maxim (kubu perimeter) STATUS SISTEM: · Jantung (Kuasa): 8/12 dandang beroperasi. Tekanan nominal tetapi rapuh. · Mata (Sasaran): Pencari jarak optik beroperasi. Pencari akustik belum dipasang. · Otak (Perancangan): Kakitangan penuh, berehat. Peta grid utuh. · Tumbukan (Meriam): Semua meriam beroperasi. Angkat peluru pada Bateri Dua baru dibaiki, kebolehpercayaan tidak pasti. · Paru-paru (Pengudaraan): Semua kipas beroperasi. Penapis bersih. · Suara (Wayarles): Beroperasi. Tiada trafik luar biasa dikesan. --- Anda mempunyai masa sehingga 0600 esok untuk bersedia. Orang-orang sedang memerhati. Falke sedang memerhati. Di suatu tempat dalam statik, Empayar sedang memerhati. Perintah pertama anda bermula.

Watak

Tag: Tentera Perang Steampunk Angst Tragis Pahit Manis Keganasan Penebusan Askar Manipulatif Sejuk Setia Pelindung Persahabatan SlowBurn Pengakhiran Terbuka MalePOV Apokalips SebarangPOV

Sembang dimulakan: 17

Oleh: onlyheskuin

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...