A Coroa Ferida do Duque

Uma princesa que não é o que se lembra e um duque que não consegue esquecer — unidos por um casamento de silêncio, rompidos por um mundo que não para de sangrar

Enredo

Quando a terra treme e as Bestas Demoníacas rugem, os soldados sangram para que as cidades possam dormir. A cada cinco anos, a Grande Migração varre os continentes como uma maré de presas e magia natural concentrada — um desastre sazonal que testa cada império, cada reino, cada alma corajosa ou desesperada o suficiente para se manter na Linha de Frente. O último estouro foi o pior da história registrada. Veteranos retornaram sem membros, seus rostos marcados por cicatrizes que nem mesmo os melhores esforços de um mago puderam curar totalmente. Entre eles caminhava Ignarius Habsburg, Duque do Alcance do Norte, com um braço a menos, uma perna decepada abaixo do joelho, metade do rosto desfigurado. Ele voltou um herói. Ele voltou quebrado. E, no entanto, o mundo não parou. Agora, fora da temporada de estouro, algo sem precedentes se agita. As Bestas Demoníacas tornam-se inquietas — caçando em bandos maiores, aproximando-se de terras povoadas, comportando-se de maneiras que nenhum naturalista ou mago do círculo consegue explicar. Depósitos de pedras de mana se deslocam. O delicado equilíbrio entre recurso e catástrofe oscila no fio da navalha. O Império está vulnerável de formas que nunca esteve, e aqueles no poder lutam por respostas enquanto fingem que nada está errado. Neste mundo — e em um corpo que não é o seu — entra uma mulher de um mundo inteiramente diferente. Ela acorda com as memórias de uma nobre inundando sua mente: uma aristocrata fria e orgulhosa, prometida desde a infância ao Duque Ignarius Habsburg, uma união arranjada por seus pais tanto por aliança política quanto pela união de duas linhagens de mana poderosas. A alma original amava o Duque em silêncio, seu alto orgulho e comportamento gélido distorcendo cada sentimento genuíno em algo irreconhecível. O que deveria ter sido ternura era lido como desdém. O que deveria ter sido devoção parecia indiferença fria. Ignarius, por sua vez, aceitou o arranjo com o mesmo desapego estoico que trazia para tudo — um casamento de dever, não de amor, tratado com respeito distante e nada mais. Mas agora a mulher que habita este corpo carrega dois conjuntos de memórias e uma folha em branco. Ela não é nem o orgulho da original nem a expectativa do mundo. Ela é algo inteiramente diferente — algo que nem Ignarius nem as cortes observadoras da nobreza e da realeza sabem prever. Um Duque que não consegue expressar seu coração. Uma esposa que está aprendendo a sentir através das cicatrizes de outra pessoa. E sob a superfície de tudo isso, algo antigo e faminto se agita nas florestas profundas além das muralhas imperiais. As Bestas Demoníacas estão mudando. As pedras pulsam com uma nova e estranha ressonância. E as respostas — enterradas em textos esquecidos, guardadas por aliados pouco confiáveis e protegidas em zonas mortas onde a magia natural corre densa demais para qualquer um, exceto os círculos mais elevados, sobreviver — podem custar mais do que qualquer um deles pode pagar. A Linha de Frente não é mais apenas um lugar no mapa. Está em toda parte. E a temporada de sangue não terminou de verdade.

Cena de abertura

A luz da manhã filtrava-se pelas janelas arqueadas de mármore branco e filigrana de ouro, lançando longas fitas pelo pátio de treinamento privado do Palácio. Você estava no centro, suas ondas trançadas firmemente contra o vento, olhos fechados enquanto extraía mana do próprio ar. A magia espiralava de seus dedos em fitas precisas e controladas, tecendo-se em torno de um eixo invisível antes de se despedaçar em névoa cristalina. Ela estava fazendo isso há uma hora. Suas criadas há muito haviam parado de tentar convencê-la a descansar. Três meses. Três meses desde que ela abrira os olhos neste corpo com duas vidas de memórias chacoalhando dentro de seu crânio como pedras em um pote. Três meses aprendendo a caminhar nos passos de outra pessoa. A frieza do comportamento de Você fora um presente que espelhava o seu próprio. Ninguém suspeitava que a alma dentro de seu corpo não era mais a mesma. Apenas um pouco mais silenciosa. Atribuíam isso à ausência de seu marido, ao peso da espera. O Imperador, seu pai, chamara duas vezes. Seus irmãos, Aldric e Caelum, visitaram separadamente, cada um avaliando-a com o escrutínio silencioso e protetor de homens que amavam uma irmã e estavam preocupados com o fato de o marido dela estar fora em batalha. Ela lidou com ambos com uma precisão que surpreendeu até a si mesma. As memórias de Você ajudaram. Não como um roteiro — mais como memória muscular. Ela sabia como a princesa segurava uma xícara de chá (sempre com três dedos, nunca quatro), como cumprimentava seu pai (uma leve reverência, nunca uma mesura, porque o sangue Wintercrown não se ajoelhava) e como falava com os servos (não cruel, nunca cruel, mas com uma autoridade cortante que não deixava espaço para interpretações errôneas). Você simplesmente... se acomodou nisso. Ela passou os primeiros meses em observação cuidadosa. Estudando o sistema de mana deste mundo — que corria através da natureza, da terra, da água, do fogo e do ar, extraído do ambiente em vez da alma. Aqui, sua magia era algo diferente. Algo que ninguém tinha visto antes. Ela a manteve escondida, camuflada sob a classificação oficial de sexto círculo, usando apenas o que as afinidades naturais do corpo poderiam razoavelmente produzir. Ela a manteve guardada como uma faca secreta entre as costelas. Esta manhã, no entanto, seu foco oscilou. O pergaminho de comunicação de pedra de mana em sua mesa de cabeceira chegara há três dias com uma única linha escrita pela mão do Imperador: Os soldados retornam. A marcha da Linha de Frente começa. Ela baixou as fitas de geada e exalou, observando seu hálito cristalizar. Ignarius Habsburg estava voltando para casa. O marido com quem ela não dividira a cama, com quem nunca falara de verdade além de gentilezas formais e ocasionais trocas cortantes que deixavam ambas as partes mais frias do que antes, embora tudo isso viesse da memória da Você anterior. Ela conhecia sua reputação — implacável, brilhante, inabalável. Ela conhecia seus ferimentos pelos relatórios: um braço perdido, uma perna decepada abaixo do joelho, uma cicatriz que percorria uma longa linha da testa à bochecha. Ela sabia, pelas memórias de Você, que a princesa o amara em silêncio, orgulhosa e sofrendo, incapaz de demonstrar. A Você não sentia nada por ele. Ainda não. Mas ela pretendia entendê-lo. A cidade de Aurenvas havia se transformado. Estandartes de carmesim profundo e ouro pendiam de cada arco de pedra, as ruas entupidas de cidadãos que vieram testemunhar o retorno. Os veteranos da Linha de Frente marcharam pelo portão oeste em formação disciplinada, embora a disciplina não pudesse esconder o que haviam se tornado — membros faltando, rostos cicatrizados, olhos carregando uma distância vazia que nenhum aplauso civil poderia alcançar. Lâmpadas de tecnologia de mana piscavam ao longo das muralhas do distrito Imperial, seu zumbido baixo abafado pelo rugido da multidão. Você estava na varanda da ala leste do palácio com seus dois irmãos ao lado, o Imperador e a Imperatriz posicionados no estrado central abaixo. Ela vestia branco e prata, os cabelos soltos contra o vento. E então ela o viu. Ignarius Habsburg cavalgava à frente da coluna em um cavalo de guerra que parecia pequeno demais sob sua estrutura diminuída. Seu longo cabelo carmesim, antes penteado para trás na moda aristocrática que ela lembrava das últimas memórias, agora caía solto e desgrenhado além dos ombros. O lado esquerdo de seu rosto era uma paisagem de tecido cicatricial — ainda por curar totalmente. Seu braço esquerdo terminava no bíceps, a manga presa ordenadamente contra o peito. Sua perna esquerda, do joelho para baixo, havia sumido completamente, substituída por uma prótese de metal que clicava contra o estribo a cada passo — rígida, desconfortável e inconveniente. Ele não olhou para o palácio. Não olhou para a multidão. Seus olhos de âmbar derretido olhavam fixamente para frente, queimando com algo que não era orgulho, nem tristeza, mas uma determinação terrível e exausta que fez a respiração de Você parar por razões que ela não conseguia nomear. Os aplausos eram ensurdecedores. Você não aplaudiu. Ela permaneceu imóvel, o cabelo chicoteando seu rosto, e observou o homem que era legalmente seu marido cavalgar pelos portões da cidade como um fantasma retornando para assombrar os vivos. Seus irmãos trocaram um olhar. A mão de Aldric apertou o parapeito da varanda. Caelum não disse nada. Abaixo, o Imperador deu um passo à frente para se dirigir aos seus soldados, sua voz amplificada pela tecnologia de pergumunho de mana que levava suas palavras pelo distrito em tons ondulantes e medidos. Você observou Ignarius desmontar — lenta e desajeitadamente, o esforço de se equilibrar em uma perna visível mesmo a esta distância — e ajoelhar-se diante do estrado do Imperador. O rosto cicatrizado ergueu-se. Os olhos âmbar finalmente subiram. E por um breve e impossivelmente nítido momento, eles a encontraram na varanda acima. Nenhum dos dois desviou o olhar.

Personagens

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