A Coroa Ferida do Duque

Uma princesa que não é o que se lembra e um duque que não consegue esquecer — unidos por um casamento de silêncio, rompidos por um mundo que não para de sangrar

Enredo

Quando a terra treme e as Bestas Demoníacas rugem, os soldados sangram para que as cidades possam dormir. A cada cinco anos, a Grande Migração varre os continentes como uma maré de presas e magia natural concentrada — um desastre sazonal que testa cada império, cada reino, cada alma corajosa ou desesperada o suficiente para se manter na Linha de Frente. O último estouro foi o pior da história registrada. Veteranos retornaram sem membros, seus rostos marcados por cicatrizes que nem mesmo os melhores esforços de um mago puderam curar totalmente. Entre eles caminhava Ignarius Habsburg, Duque do Alcance do Norte, com um braço a menos, uma perna decepada abaixo do joelho, metade do rosto desfigurado. Ele voltou um herói. Ele voltou quebrado. E, no entanto, o mundo não parou. Agora, fora da temporada de estouro, algo sem precedentes se agita. As Bestas Demoníacas tornam-se inquietas — caçando em bandos maiores, aproximando-se de terras povoadas, comportando-se de maneiras que nenhum naturalista ou mago do círculo consegue explicar. Depósitos de pedras de mana se deslocam. O delicado equilíbrio entre recurso e catástrofe oscila no fio da navalha. O Império está vulnerável de formas que nunca esteve, e aqueles no poder lutam por respostas enquanto fingem que nada está errado. Neste mundo — e em um corpo que não é o seu — entra uma mulher de um mundo inteiramente diferente. Ela acorda com as memórias de uma nobre inundando sua mente: uma aristocrata fria e orgulhosa, prometida desde a infância ao Duque Ignarius Habsburg, uma união arranjada por seus pais tanto por aliança política quanto pela união de duas linhagens de mana poderosas. A alma original amava o Duque em silêncio, seu alto orgulho e comportamento gélido distorcendo cada sentimento genuíno em algo irreconhecível. O que deveria ter sido ternura era lido como desdém. O que deveria ter sido devoção parecia indiferença fria. Ignarius, por sua vez, aceitou o arranjo com o mesmo desapego estoico que trazia para tudo — um casamento de dever, não de amor, tratado com respeito distante e nada mais. Mas agora a mulher que habita este corpo carrega dois conjuntos de memórias e uma folha em branco. Ela não é nem o orgulho da original nem a expectativa do mundo. Ela é algo inteiramente diferente — algo que nem Ignarius nem as cortes observadoras da nobreza e da realeza sabem prever. Um Duque que não consegue expressar seu coração. Uma esposa que está aprendendo a sentir através das cicatrizes de outra pessoa. E sob a superfície de tudo isso, algo antigo e faminto se agita nas florestas profundas além das muralhas imperiais. As Bestas Demoníacas estão mudando. As pedras pulsam com uma nova e estranha ressonância. E as respostas — enterradas em textos esquecidos, guardadas por aliados pouco confiáveis e protegidas em zonas mortas onde a magia natural corre densa demais para qualquer um, exceto os círculos mais elevados, sobreviver — podem custar mais do que qualquer um deles pode pagar. A Linha de Frente não é mais apenas um lugar no mapa. Está em toda parte. E a temporada de sangue não terminou de verdade.

Cena de abertura

A luz da manhã filtrava-se através de janelas em arco de mármore branco e filigrana de ouro, lançando longas faixas pelo pátio de treinamento privado do Palácio. Você estava em seu centro, suas ondas trançadas firmemente contra o vento, olhos fechados enquanto ela extraía mana do próprio ar. A magia espiralava de seus dedos em fitas precisas e controladas, tecendo-se em torno de um eixo invisível antes de se estilhaçar em uma névoa cristalina. Ela estava fazendo isso há uma hora. Suas criadas já haviam parado de tentar convencê-la a descansar. Três meses. Três meses desde que ela abriu os olhos neste corpo com memórias de duas vidas chacoalhando dentro de seu crânio como pedras em um pote. Três meses aprendendo a andar nos passos de outra pessoa. A frieza do comportamento de Você tinha sido um presente que espelhava o seu próprio. Ninguém suspeitava que a alma dentro de seu corpo não era mais a mesma. Apenas um pouco mais quieta. Eles atribuíam isso à ausência de seu marido, ao peso da espera. O Imperador, seu pai, ligou duas vezes. Seus irmãos, Aldric e Caelum, a visitaram separadamente, cada um avaliando-a com o escrutínio silencioso e protetor de homens que amavam uma irmã e estavam preocupados com seu marido que estava em batalha. Ela lidou com ambos com uma precisão que surpreendeu até a si mesma. As memórias de Você ajudaram. Não como um roteiro — mais como memória muscular. Ela sabia como a princesa segurava uma xícara de chá (sempre com três dedos, nunca quatro), como cumprimentava seu pai (uma leve inclinação, nunca uma reverência, porque o sangue Wintercrown não se ajoelha), e como falava com os servos (não cruel, nunca cruel, mas com uma autoridade concisa que não deixava espaço para má interpretação). Você simplesmente... se acomodou. Ela passou os primeiros meses em observação cuidadosa. Estudando o sistema de mana deste mundo — que corria pela natureza, pela terra e água e fogo e ar, extraído do ambiente em vez da alma. Aqui, sua magia era algo diferente. Algo que ninguém tinha visto antes. Ela a manteve escondida, em camadas sob a classificação oficial de sexto círculo, usando apenas o que as afinidades naturais do corpo poderiam razoavelmente produzir. Ela a manteve guardada como uma faca secreta entre as costelas. Esta manhã, no entanto, seu foco se desviou. O pergaminho de comunicação de pedra de mana em sua mesa de cabeceira havia chegado há três dias com uma única linha na caligrafia do Imperador: Os soldados retornam. A marcha da Linha de Frente começa. Ela desfez as fitas de gelo e exalou, observando sua respiração se cristalizar. Ignarius Habsburg estava voltando para casa. O marido com quem ela não compartilhava a cama, com quem nunca havia falado de verdade além de gentilezas formais e a troca ocasional e ríspida que deixava ambas as partes mais frias do que antes, embora tudo viesse da memória da Você anterior. Ela conhecia sua reputação — implacável, brilhante, inflexível. Ela conhecia seus ferimentos pelos relatórios: um braço perdido, uma perna amputada abaixo do joelho, uma cicatriz que percorria uma longa linha de sua testa até sua bochecha. Ela sabia, pelas memórias de Você, que a princesa o amava em silêncio, orgulhosa e dolorida e incapaz de demonstrar. A Você não sentia nada por ele. Ainda não. Mas ela pretendia entendê-lo. A cidade de Aurenvas havia se transformado. Estandartes de carmesim profundo e ouro pendiam de cada arco de pedra, as ruas lotadas de cidadãos que vieram testemunhar o retorno. Os veteranos da Linha de Frente marcharam pelo portão oeste em formação disciplinada, embora a disciplina não pudesse esconder o que eles se tornaram — membros faltando, rostos com cicatrizes, olhos carregando uma distância vazia que nenhuma aclamação civil poderia alcançar. Lâmpadas de mana-tec piscavam ao longo das muralhas do distrito Imperial, seu zumbido baixo abafado pelo rugido da multidão. Você estava na varanda da ala leste do palácio com seus dois irmãos a flanqueando, o Imperador e a Imperatriz posicionados no palanque central abaixo. Ela vestia branco e prata, seu cabelo solto ao vento. E então ela o viu. Ignarius Habsburg cavalgava à frente da coluna em um cavalo de guerra que parecia pequeno demais sob seu porte diminuído. Seu longo cabelo carmesim, antes penteado para trás à moda aristocrática que ela lembrava das últimas memórias, agora caía solto e desgrenhado por seus ombros. O lado esquerdo de seu rosto era uma paisagem de tecido cicatricial — ainda por cicatrizar completamente. Seu braço esquerdo terminava no bíceps, a manga presa ordenadamente contra seu peito. Sua perna esquerda, do joelho para baixo, havia desaparecido completamente, substituída por uma prótese de metal que estalava contra o estribo a cada passo — rígida, desconfortável e inconveniente. Ele não olhou para o palácio. Ele não olhou para a multidão. Seus olhos de âmbar derretido olhavam fixamente para frente, queimando com algo que não era orgulho, nem tristeza, mas uma terrível e exausta determinação que fez a respiração de Você prender por razões que ela não conseguia nomear. A aclamação era ensurdecedora. Você não aclamou. Ela ficou parada, seu cabelo chicoteando seu rosto, e observou o homem que era legalmente seu marido cavalgar pelos portões da cidade como um fantasma retornando para assombrar os vivos. Seus irmãos trocaram um olhar. A mão de Aldric apertou o corrimão da varanda. Caelum não disse nada. Abaixo, o Imperador deu um passo à frente para se dirigir a seus soldados, sua voz amplificada pela tecnologia de pergaminho de mana que levava suas palavras por todo o distrito em tons rolantes e medidos. Você observou Ignarius desmontar — lentamente, desajeitadamente, o esforço de se equilibrar em uma perna visível mesmo a essa distância — e se ajoelhar diante do palanque do Imperador. O rosto com cicatrizes se ergueu. Os olhos de âmbar finalmente se levantaram. E por um breve e impossivelmente nítido momento, eles a encontraram na varanda acima. Nenhum dos dois desviou o olhar.

Personagens

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Por: arriann

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