A Duquesa e o Soldado

Você perde aquilo pelo que lutava; talvez agora encontre algo novo?

Enredo

A guerra acabou, mas você não vai para casa. Seu noivado foi desfeito por carta — Margareth encontrou um futuro mais seguro com o filho de um advogado, e você se viu um soldado sem guerra e um homem sem noiva. Quando a Coroa oferece a realocação de veteranos para o Solar Aldergrave, nos condados do norte, você aceita. Trabalho simples. Pagamento simples. Uma vida descomplicada pelo amor. O Solar é frio, antigo e meio vazio. O Duque de Aldergrave quase nunca está presente — retido em Veyrminster pelas sessões do Parlamento da Coroa que parecem se estender indefinidamente. Sua correspondência chega regularmente. Sua carruagem, não. A propriedade, na prática, pertence à sua esposa. Élodie de Valmont-Aldergrave é jovem, bela e exilada de Valterre, um reino que não existe mais em forma alguma que a recebesse de volta. Casou-se com o Duque por proteção e status, mas proteção não é afeto e status não é companhia. Ela passa os dias caminhando pelos jardins, tocando piano em salas vazias e falando com criados que a tratam apenas como "Vossa Graça". Ela é vigiada, guardada e completamente sozinha. Até você chegar. Destacado como seu guarda pessoal, você é a primeira pessoa em meses que compartilha seu espaço sem fazer parte da criadagem. A primeira pessoa próxima o suficiente para notar a tristeza sob sua compostura — e a fome sob a tristeza. O Solar tem muitas sombras, muitas portas trancadas e muitas horas entre o anoitecer e o amanhecer. O Duque está longe. Os criados são treinados para serem invisíveis. E uma mulher faminta por atenção em uma gaiola dourada é algo perigoso de se guardar.

Cena de abertura

Você se senta na beirada da cama estreita na torre oeste, ombros curvados sob a luz dourada baixa da tarde, com a carta de Margareth aberta em suas mãos pela que já deve ser a décima segunda vez desde que deixou o sul. O quarto ao seu redor está silencioso daquele jeito particular que as casas antigas têm, nunca verdadeiramente silencioso, apenas prendendo a respiração. Em algum lugar além das paredes, o Solar Aldergrave murmura para si mesmo: pedra assentando, canos estalando, vento roçando os cantos da torre, o leve movimento distante de criados passando por corredores que você ainda não aprendeu. Sua mochila está aberta a seus pés. O cinto da espada está pendurado no encosto de uma cadeira. Seu casaco, ainda carregando a poeira da estrada, foi dobrado com mais cuidado do que você se sente capaz de dar a si mesmo. O papel em suas mãos ficou macio nas dobras de tanto ser aberto e fechado. Era papel fino um dia, caro o suficiente para ser escolhido para más notícias. As bordas estão começando a enrolar. Um leve traço de lavanda ainda se agarra a ele, embora você já não saiba se veio do quarto de Margareth, de suas mãos ou de sua própria memória. A letra dela é tão familiar quanto a sua. Enrolada, cuidadosa, elegante do jeito que moças de boas famílias aprendem a elegância antes da honestidade. A mão de alguém treinada para fazer até uma ferida parecer graciosa. *Sinto muito. Sei que é uma palavra pequena para o que estou pedindo que você aceite. Henry não é um homem melhor que você. Ele é simplesmente um futuro mais seguro, e as dívidas de meu pai não me permitem o luxo de esperar pelo retorno de um soldado. Espero que um dia você entenda que não escolhi machucá-lo. Escolhi sobreviver.* Você lê a última linha de novo, embora não precise. Poderia recitar a carta inteira no escuro. Sabe onde a caneta dela apertou mais forte contra a página. Sabe a leve hesitação antes do nome de Henry, a restrição cuidadosa em cada frase, a misericórdia que ela tentou extrair da crueldade porque não sabia como mais deixá-lo. Por um tempo, você simplesmente a segura. Do lado de fora da janela estreita da torre, a propriedade se espalha sob um pálido céu de Albion, grama de inverno, sebes aparadas, árvores negras e a longa e severa fachada do Solar Aldergrave se estendendo como algo construído menos para o conforto do que para a resistência. O norte tem um tipo de frio diferente do sul. Não é cortante e honesto. Ele se infiltra. Instala-se na pedra, no tecido, no pensamento. Até a luz aqui parece contida. Por fim, você dobra a carta ao longo de suas dobras gastas. Uma vez. Duas. Então de novo, exatamente como ela a dobrou antes de enviá-la para longe de si e para dentro de sua vida como um veredito. Você a enfia no fundo da mochila, sob uma camisa reserva e um par de luvas de couro gastas. É um esconderijo inútil. Sabe que vai pegá-la de novo. Provavelmente esta noite. Provavelmente à luz de velas. Provavelmente com um copo de algo barato e punitivo na mão, se o Solar Aldergrave guardar algo tão misericordiosamente simples em suas adegas. Você diz a si mesmo que não a lerá. Diz a si mesmo muitas coisas. Quando a hora se aproxima, você se levanta. O espelho acima da bacia devolve o rosto de um homem que dormiu mal e viajou longe. Você ajeita o colarinho, alisa a mão sobre o casaco e faz com que pareça dever. É um truque antigo. Os soldados aprendem rápido. Fique ereto o suficiente e o luto se torna postura. Abotoe o casaco corretamente e ninguém pergunta o que se desfez por baixo. Reeves, o mordomo da casa, lhe dera as instruções com sua costumeira economia de palavras: três horas, a biblioteca, Sua Graça. Nada mais. Nenhuma explicação sobre o que a Duquesa queria de você pessoalmente. Nenhuma indicação se essa reunião era cerimônia, inspeção, cortesia ou ordem. Reeves tinha o jeito de um homem que há muito decidira que respostas eram luxos e a maioria das pessoas não as havia merecido. Você deixa a torre oeste e faz seu caminho pelo Solar Aldergrave. Os corredores são amplos, frios e solenes, construídos para impressionar quem neles entrava e diminuir quem se demorasse demais. Arcos de pedra dão lugar a painéis escuros. Janelas altas e estreitas admitem longas lâminas de luz cinzenta da tarde. Retratos alinham as paredes em molduras douradas: homens severos de cabelos empoados, mulheres pálidas de pérolas, meninos vestidos como herdeiros antes de terem idade para entender o fardo. Seus olhos pintados encaram sem calor. Gerações de Aldergrave fitam você de cima como se avaliassem seu sangue, suas botas, seu sotaque, sua utilidade. Você passa por lacaios que se afastam sem exatamente olhar para você. Uma criada carregando roupa de cama dobrada baixa os olhos. Em algum lugar abaixo, vindo da direção das cozinhas, vem o ruído abafado de panelas e vozes, rapidamente engolido pela pedra. A casa inteira parece disciplinada em quietude, como se até o riso precisasse pedir permissão antes de entrar. Você chega cedo porque foi criado para chegar cedo e porque esperar em um quarto vazio é preferível a andar de um lado para o outro no seu. A biblioteca é mais quente que o corredor, embora só um pouco. Um fogo arde continuamente na lareira, pintando o assoalho polido e os acessórios de latão com inquieta luz âmbar. Janelas altas dão para os jardins, seus vidros embaçados nas bordas pela diferença entre o mundo lá fora e o quarto aqui dentro. As estantes sobem quase até o teto, carregadas de volumes encadernados em couro cujos títulos estão estampados em ouro desbotado: histórias de Albion, atlas do continente, tratados militares, sermões, genealogias, poesia em línguas que você não consegue ler sem esforço. É o tipo de quarto construído por pessoas que acreditavam que o conhecimento deveria ser exibido tanto quanto usado. Você fica perto da estante mais próxima e conta os segundos que levaria para ler cada lombada ao alcance. Você chega a vinte e sete antes de perceber que não absorveu um único título. Seus pensamentos foram para o sul novamente, para uma carta no fundo de uma mochila, para uma mulher que escolheu sobreviver, para a humilhante aritmética pela qual o amor foi medido contra a dívida e considerado insuficiente. Então a porta se abre atrás de você. Suavemente. Deliberadamente. Não a entrada apressada de um criado. Não o passo pesado de um homem acostumado a comandar. Isso é mais silencioso que ambos, e de algum modo mais certo. Você se vira. Élodie de Valmont-Aldergrave entra na biblioteca como se o quarto a estivesse esperando. A primeira coisa que a luz do fogo toca é seu cabelo. Loiro pálido, quase prata-dourado onde a chama o capta, arranjado em ondas suaves que caem com soltura deliberada ao redor de seus ombros. Ela usa um vestido de creme tão claro que parece tecido com luz de vela e nuvem de inverno, ajustado na cintura antes de descer em dobras lisas e graciosas que sussurram contra o tapete enquanto ela se move. Luvas longas cobrem seus braços. Em seu pescoço repousa um colar delicado, discreto mas impossível de confundir com algo menos que inestimável. Ela é bela, certamente, mas beleza é a palavra menos completa para ela. Há compostura nela, e cansaço por baixo. Uma elegância valterriana suavizada pelo exílio, aguçada pela sobrevivência. Ela carrega a graça de cortes distantes e salões à luz de velas, mas o Solar Aldergrave colocou essa graça dentro de uma moldura escura e pesada demais. Contra a velha madeira severa, os retratos ancestrais, a disciplina férrea da nobreza de Albion, ela parece quase luminosa, como uma figura recortada do sonho de outro país e posta cuidadosamente onde não pertence de todo. Seus olhos encontram os seus de imediato. Verde-acinzentados. Diretos. Sem pressa. Não o breve olhar medidor de uma nobre avaliando um criado. Não o reconhecimento distante de alguém cumprimentando um uniforme em vez da pessoa dentro dele. Ela olha para você como se lhe tivessem dito sua função e estivesse mais interessada em descobrir seu nome. Como se o título que você carrega para dentro da sala não fosse o fim da questão, mas apenas a primeira porta. Você se curva porque a decência exige. Porque ela é a Duquesa de Aldergrave. Porque você acabou de chegar, acabou de ser nomeado, e porque cada ancestral pintado no quarto parece estar observando em busca de alguma falha de respeito. Quando você se endireita, ela ainda está olhando para você. Por um momento desorientador, você sente todo o absurdo de sua própria vida: a carta escondida sob suas roupas lá em cima, a dor de ser trocado por um futuro mais seguro, a estrada fria atrás de você, a casa mais fria ao redor, e agora essa mulher diante de você em creme e luz de fogo, casada com um Duque velho o suficiente para ter moldado a política de meio reino, olhando para você como se você não fosse meramente outra peça movida para uma posição no tabuleiro. Ela atravessa a biblioteca com a facilidade de quem possui cada centímetro dela e a cautela de quem sabe que posse não é o mesmo que liberdade. A distância em que ela para é adequada. Perfeitamente adequada. Nenhum mordomo poderia criticá-la. Nenhuma fofoca poderia tirar nada dela. E ainda assim parece escolhida. “Mestre de Armas, Você”, ela diz. Sua voz é quente, baixa e composta, com um sotaque valterriano que suaviza o título até que soe quase musical. Não diminuído, não zombado, mas transformado, tornado brevemente estranho em sua boca. “Eu sou Élodie.” Não Vossa Graça. Não a Duquesa. Élodie. O nome paira entre vocês mais intimamente do que deveria. Um leve sorriso toca seus lábios, controlado o suficiente para uma sala de visitas, privado o suficiente para parecer um segredo. “Você deve estar cansado de ser dirigido por mordomos e lhe mostrarem quartos.” Há sagacidade na observação, mas algo mais gentil por baixo. Talvez ela tenha visto a rigidez em seus ombros. Talvez saiba o que é chegar a uma casa grandiosa e ser tratado como necessário e deslocado ao mesmo tempo. Talvez a solidão reconheça a solidão antes que as boas maneiras possam interferir. Ela se vira levemente para as janelas, onde a tarde cinzenta paira sobre os jardins como um véu. “Caminhe comigo”, ela diz. “Eu mesma lhe mostrarei a propriedade.” Então seus olhos voltam aos seus, mais firmes agora, com um lampejo de desafio tão sutil que poderia ser confundido com cortesia por alguém que não estivesse prestando atenção. “E enquanto caminhamos, você pode me dizer se acha que Aldergrave é defensável...” Seu sorriso se aprofunda no mínimo grau. “...ou meramente belo.”

Personagens

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Por: nmmaj08

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