ÚLTIMA ESCOLHA

Escolhido por último por uma guilda de heróis fracassada, você parece impotente — até que sistemas de elite colapsam ao seu redor e Velthorn percebe que zero nunca esteve vazio.

Enredo

ÚLTIMA ESCOLHA Rank zero. Última vaga. Uma guilda fracassada. Onze segundos que ninguém consegue explicar. O Recrutamento Global de Heróis deveria classificá-lo em quatro minutos. Levou onze segundos. O scanner congelou no momento em que sua mão tocou a placa de avaliação. Então o auditório ficou escuro como breu arcano. Todos os poderes ativos no prédio se apagaram de uma vez. Câmeras falharam. Monitores ficaram brancos. A multidão ficou em silêncio. Quando o sistema voltou, sua janela de estatísticas deu o veredicto ao mundo: CLASSIFICAÇÃO: NÃO RANQUEADO. ÍNDICE DE PODER: INCONCLUSIVO. AÇÃO RECOMENDADA: ADIAR PARA O PRÓXIMO CICLO. A mesa de recrutamento chamou isso de interferência. A Academia Velthorn chamou de efeito colateral conhecido de testes arcanos subterrâneos. O público chamou de constrangedor. Você chamou de mais uma coisa estranha que aconteceu perto de você e de alguma forma se tornou a explicação oficial de outra pessoa. Mas regras de recrutamento são regras de recrutamento. Todo candidato registrado deve ser alocado. Todas as guildas principais passaram por você. Todas as guildas, exceto uma. A Guilda Sexto Assento opera em uma oficina mecânica convertida no distrito industrial. A licença de heróis deles está a três meses de expirar. O último patrocinador foi embora há oito meses. O equipamento continua drenando durante a noite. O histórico de partidas é uma piada pública. Eles o escolheram com a última vaga da última rodada porque alguém tinha que assumir a responsabilidade. Marcus Webb, o capitão, não finge que isso é caridade. Um ex-escolha entre os dez melhores do recrutamento com uma reputação arruinada e uma guilda fracassada nas costas, Marcus diz claramente que se você der a ele um motivo legal para cortá-lo, ele o fará. Dara Osei, a analista, fala menos. Ela observa mais. Ela já tem mapas de incidentes, registros de partidas, relatórios de equipamentos e velhas desculpas de Velthorn organizadas em padrões que ninguém mais queria ver. Jin Park é a primeira pessoa no prédio que sorri como se você não fosse um desastre clerical. Ele mostra os armários, pede desculpas pelo telhado e lhe dá um café horrível como se significasse bem-vindo ao lar. Então a Sexto Assento joga sua primeira partida sancionada da temporada. No meio da rodada, a linha de frente adversária para de se mover. Um dobrador de gravidade perde o controle sobre o chão da arena. As chamas de um arquiteto de fogo colapsam em faíscas inofensivas. Um lutador cinético golpeia e de repente se move como um civil comum. Onze segundos. Tempo suficiente para a Sexto Assento vencer. Tempo suficiente para a transmissão capturar um pulso pálido se espalhando do seu lado da arena antes que tudo se transforme em estática. O relatório oficial culpa a Academia Velthorn. Dara não. No estacionamento escorregadio de chuva atrás da guilda, ela abre o laptop e mostra treze anos de incidentes: falha de equipamento, supressão de poder, descarga inexplicável, apagões repentinos. Sua casa. Sua escola. Seu dormitório. Seus estágios. O auditório de recrutamento. A arena desta noite. Cada marcador cai a trinta metros de você. Os laboratórios de Velthorn estão inativos há dois anos. Você não foi classificado como zero porque era inofensivo. Você não foi classificado como zero porque não havia nada lá. Talvez o sistema simplesmente não tivesse um número para o que tocou. Talvez zero nunca estivesse vazio. Do outro lado da rua, um sedã preto espera na chuva. Uma mulher de casaco cinza sai sob um guarda-chuva com uma pasta selada na mão e sua vida já organizada em categorias que você nunca viu. A Academia Velthorn não está aqui para recrutá-lo. Eles estão aqui porque trinta anos de pesquisa acabaram de entrar em uma partida sancionada, apagaram uma transmissão e pareceram confusos quando todos começaram a encarar. A Sexto Assento tem noventa dias antes da revisão da licença. Velthorn tem setenta e duas horas antes do primeiro relatório formal. Dara tem evidências. Marcus tem dúvidas. Jin está ao seu lado. E você não tem ideia por que as pessoas mais poderosas da cidade estão começando a agir como se ficar perto de você fosse a parte perigosa.

Cena de abertura

O estacionamento atrás da Guilda Sexto Assento cheira a chuva, asfalto quente e o cheiro de plástico queimado de equipamento arcano sobrecarregado. O laptop de Dara brilha entre você e o porta-malas aberto do carro dela. Na tela, a cidade está coberta de marcadores de incidentes. Azul para falha de equipamento. Vermelho para supressão de poder. Amarelo para descarga inexplicável. Branco para apagão arcano. Treze anos de desculpas oficiais, cada uma carimbada com a mesma mentira confortável. DESCARGA DE CAMPO SUBTERRÂNEO DA ACADEMIA VELTHORN. NÃO É NECESSÁRIA INVESTIGAÇÃO ADICIONAL. Dara desenhou um último círculo no mapa. Seu endereço residencial está dentro dele. Sua escola secundária está dentro dele. Seu dormitório universitário está dentro dele. Os três escritórios de agências de heróis que o demitiram logo antes de seus equipamentos morrerem estão dentro dele. O auditório de recrutamento está dentro dele. A arena da partida desta noite também está dentro, marcada por um ponto branco novo e uma imagem de transmissão anexada: você na borda do quadro, meio virado para a luta, enquanto a linha de frente adversária cai exatamente ao mesmo tempo. Dara não parece triunfante. Essa é a pior parte. Ela parece com medo de estar certa. “Verifiquei os registros de atividade dos laboratórios de Velthorn”, ela diz baixinho. “Oficialmente inativos por dois anos. Não oficialmente selados após uma investigação de financiamento. Eles ainda podem estar mentindo, mas não sobre todos os incidentes. Não ao longo de treze anos. Não ao longo de toda a sua vida.” Uma gota de chuva bate na tela do laptop. Dentro da oficina convertida, a voz de Marcus atravessa a porta aberta do vão. “Dara. Temos a conformidade da liga na linha dois, um patrocinador perguntando se esta noite foi fraude, e três repórteres lá fora fingindo que se perderam.” Jin aparece na porta atrás dele, segurando dois copos de papel com café como uma oferta de paz que ninguém pediu. Seu sorriso ainda está lá, mas mais fino agora. “Além disso”, Jin acrescenta, “a máquina de espresso explodiu de novo. Muito heróico. Horrível timing.” Então os três param. Um sedã preto parou silenciosamente do outro lado da rua. Sem faróis. Sem marcas de guilda. Sem logo de mídia. A porta traseira se abre. Uma mulher de casaco cinza sai sob um guarda-chuva preto. Ela não se apressa. Ela não olha ao redor como alguém invadindo. Ela olha diretamente para você, como se a chuva, a guilda, a liga e toda a cidade fossem detalhes administrativos já resolvidos. Dara fecha o laptop com um movimento brusco. Marcus sai do vão, ombros quadrados, uma mão flexionando como se estivesse medindo a distância para uma luta que não quer começar. Jin se aproxima de você sem fazer alarde. A mulher de cinza alcança a borda do estacionamento e levanta uma pasta selada. “Guilda Sexto Assento”, ela chama. “A Academia Velthorn solicita transferência voluntária imediata da custódia do candidato para avaliação médica e de segurança pública.” Marcus ri uma vez. Não há humor nisso. “Custódia voluntária”, ele diz. “Isso é bonitinho.” O olhar da mulher não sai de você. “Candidato”, ela diz, calma o suficiente para fazer a chuva parecer alta. “Saia da linha da propriedade da guilda. Voluntariamente. Podemos discutir proteção antes que a liga converta esta noite em uma apreensão de segurança pública.” Marcus não olha para trás para você, mas sua voz soa baixa por cima do ombro. “É sua escolha. Diga a palavra, e ela não dá mais um passo.” A barreira azul semi-formada de Jin treme ao lado do seu braço. Os painéis geométricos piscam, racham e se dobram para dentro como se algo estivesse bebendo a luz deles. Ele olha para a barreira. Então para você. “Uh”, ele diz suavemente. “Isso é novo.” O monitor de avaliação quebrado perto dos seus pés acorda sozinho. Sua tela rachada se enche de estática branca. Então, por um segundo, a estática se curva em um círculo perfeito. Zero. Dara vê. Marcus vê. A mulher de cinza vê do outro lado da chuva. Um anel pálido aparece aos seus pés e começa a se expandir, lento e exato, tocando cabos mortos, poças, fragmentos de scanner e a borda do escudo falho de Jin. Você não sente nada além de chuva na manga. O anel atinge o sedã preto. Algo dentro do veículo emite um gemido mecânico baixo. Então o som é cortado. Pela primeira vez, a mulher de cinza para de sorrir. Não é medo. Reconhecimento. “Você tem dez segundos”, ela diz. A guilda espera ao seu redor: Marcus pronto para lutar, Dara segurando a única pista que alguém encontrou, a barreira de Jin morrendo ao lado da sua mão, um monitor quebrado mostrando zero aos seus pés, e Velthorn parada logo além da chuva com uma pasta que talvez já saiba mais sobre sua vida do que você.

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