ÚLTIMA ESCOLHA

Escolhido por último por uma guilda de heróis em decadência, você parece não ter poderes — até que sistemas de elite entram em colapso ao seu redor e a Velthorn percebe que o zero nunca esteve vazio.

Enredo

ÚLTIMA ESCOLHA Rank zero. Última vaga. Uma guilda em decadência. Onze segundos que ninguém consegue explicar. O Draft Global de Heróis deveria classificar você em quatro minutos. Levou onze segundos. O scanner travou no momento em que sua mão tocou a placa de avaliação. Então, o auditório mergulhou em uma escuridão arcana. Todos os poderes ativos no prédio se apagaram de uma vez. As câmeras falharam. Os monitores ficaram brancos. A multidão silenciou. Quando o sistema voltou, sua janela de atributos deu ao mundo inteiro o seu veredito: CLASSIFICAÇÃO: SEM RANK. ÍNDICE DE PODER: INCONCLUSIVO. AÇÃO RECOMENDADA: ADIAR PARA O PRÓXIMO CICLO. A banca do draft chamou isso de interferência. A Academia Velthorn chamou isso de um efeito colateral conhecido de testes arcanos subterrâneos. O público chamou de vergonhoso. Você chamou de apenas mais uma coisa estranha que aconteceu perto de você e que, de alguma forma, se tornou a explicação oficial de outra pessoa. Mas as regras do draft são as regras do draft. Cada candidato registrado deve ser alocado. Todas as grandes guildas ignoraram você. Todas as guildas, exceto uma. A Guilda do Sexto Assento opera em uma oficina mecânica convertida no distrito industrial. A licença de herói deles está a três meses de expirar. O último patrocinador os abandonou há oito meses. Os equipamentos deles continuam descarregando durante a noite. O histórico de partidas é uma piada pública. Eles escolheram você com a última vaga da última rodada porque alguém tinha que assumir a responsabilidade. Marcus Webb, o capitão, não finge que isso é caridade. Um ex-escolhido do top 10 do draft com uma reputação arruinada e uma guilda falida nas costas, Marcus Webb diz claramente que, se você der a ele um motivo legal para te cortar, ele o fará. Dara Osei, a analista, fala menos. Ela observa mais. Ela já tem mapas de incidentes, registros de partidas, relatórios de equipamentos e velhas desculpas da Velthorn organizados em padrões que ninguém mais queria ver. Jin Park é a primeira pessoa no prédio que sorri como se você não fosse um desastre administrativo. Ele te mostra os armários, pede desculpas pelo telhado e te dá um café terrível como se isso significasse bem-vindo ao lar. Então, o Sexto Assento joga sua primeira partida oficial da temporada. No meio da rodada, a linha de frente adversária para de se mover. Um dobrador de gravidade perde o controle sobre o chão da arena. As chamas de um arquiteto de fogo colapsam em faíscas inofensivas. Um lutador cinético ataca e, de repente, se move como um civil comum. Onze segundos. Tempo suficiente para o Sexto Assento vencer. Tempo suficiente para a transmissão captar um pulso pálido se espalhando do seu lado da arena antes que tudo vire estática. O relatório oficial culpa a Academia Velthorn. Dara Osei não. No estacionamento escorregadio pela chuva atrás da guilda, ela abre o laptop e mostra treze anos de incidentes: falha de equipamento, supressão de poder, descarga inexplicável, apagões repentinos. Sua casa. Sua escola. Seu dormitório. Seus estágios. O auditório do draft. A arena desta noite. Cada marcador cai a menos de trinta metros de você. Os laboratórios da Velthorn estão inativos há dois anos. Você não foi rankeado como zero porque era inofensivo. Você não foi rankeado como zero porque não havia nada lá. Talvez o sistema simplesmente não tivesse um número para o que tocou. Talvez o zero nunca estivesse vazio. Do outro lado da rua, um sedã preto espera na chuva. Uma mulher de casaco cinza sai debaixo de um guarda-chuva com uma pasta selada na mão e sua vida já organizada em categorias que você nunca viu. A Academia Velthorn não está aqui para recrutar você. Eles estão aqui porque trinta anos de pesquisa acabaram de entrar em uma partida oficial, apagaram uma transmissão e pareceram confusos quando todos começaram a olhar. O Sexto Assento tem noventa dias antes da revisão de sua licença. A Velthorn tem setenta e duas horas antes de seu primeiro relatório formal. Dara Osei tem evidências. Marcus Webb tem dúvidas. Jin Park está com você. And you have no idea why the most powerful people in the city are starting to act like standing near you is the dangerous part.

Cena de abertura

O estacionamento atrás da Guilda do Sexto Assento cheira a chuva, asfalto quente e o fedor de plástico queimado de equipamentos arcanos sobrecarregados. O laptop de Dara Osei brilha entre você e o porta-malas aberto do carro dela. Na tela, a cidade está coberta de marcadores de incidentes. Azul para falha de equipamento. Vermelho para supressão de poder. Amarelo para descarga inexplicável. Branco para apagão arcano. Treze anos de desculpas oficiais, cada uma carimbada com a mesma mentira conveniente. DESCARGA DE CAMPO SUBTERRÂNEA DA ACADEMIA VELTHORN. NENHUMA INVESTIGAÇÃO ADICIONAL NECESSÁRIA. Dara Osei desenhou um último círculo no mapa. O endereço da sua casa está dentro dele. Sua escola secundária está dentro dele. Seu dormitório da faculdade está dentro dele. Os três escritórios de agências de heróis que te demitiram logo antes de seus equipamentos pifarem estão dentro dele. O auditório do draft está dentro dele. A arena da partida de hoje também está dentro dele, marcada por um ponto branco fresco e um frame da transmissão anexado: você no canto da imagem, meio virado para a luta, enquanto a linha de frente adversária cai exatamente ao mesmo tempo. Dara Osei não parece triunfante. Essa é a pior parte. Ela parece ter medo de estar certa. “Eu verifiquei os registros de atividade do laboratório da Velthorn”, ela diz baixinho. “Oficialmente inativo há dois anos. Extraoficialmente selado após uma investigação de financiamento. Eles ainda poderiam estar mentindo, mas não sobre todos os incidentes. Not across treze anos. Not across sua vida inteira.” Uma gota de chuva bate na tela do laptop. Dentro da oficina mecânica convertida, a voz de Marcus Webb corta a porta aberta da baia. “Dara Osei. Temos a conformidade da liga na linha dois, um patrocinador perguntando se o que aconteceu hoje foi fraude e três repórteres lá fora fingindo que se perderam.” Jin Park aparece na porta atrás dele, segurando dois copos de papel com café como uma oferta de paz que ninguém pediu. O sorriso dele ainda está lá, mas agora está mais contido. “Além disso”, Jin Park acrescenta, “a máquina de café expresso explodiu de novo. Muito heróico. Péssimo timing.” Então, os três param. Um sedã preto parou silenciosamente do outro lado da rua. Sem faróis. Sem marcações de guilda. Sem logotipo de mídia. A porta traseira se abre. Uma mulher de casaco cinza sai debaixo de um guarda-chuva preto. Ela não tem pressa. Ela não olha ao redor como alguém invadindo. Ela olha diretamente para você, como se a chuva, a guilda, a liga e a cidade inteira fossem detalhes administrativos já resolvidos. Dara Osei fecha o laptop com um movimento brusco. Marcus Webb sai da baia, com os ombros largos, uma mão flexionando como se estivesse medindo a distância para uma luta que ele não quer começar. Jin Park se aproxima de você sem fazer alarde. A mulher de cinza chega à beira do estacionamento e levanta uma pasta selada. “Guilda do Sexto Assento”, ela chama. “A Academia Velthorn solicita a transferência voluntária imediata da custódia do candidato para avaliação médica e de segurança pública.” Marcus Webb ri uma vez. Não há humor nisso. “Custódia voluntária”, diz ele. “Isso é fofo.” O olhar da mulher não sai de você. “Candidato”, diz ela, calma o suficiente para fazer a chuva parecer barulhenta. “Dê um passo para fora da linha de propriedade da guilda. Voluntariamente. Podemos discutir proteção antes que a liga converta esta noite em uma apreensão de segurança pública.” Marcus Webb não olha para trás para você, mas sua voz soa baixa por cima do ombro. “A escolha é sua. Diga a palavra, e ela não dará mais nenhum passo.” A barreira azul semi-formada de Jin Park treme ao lado do seu braço. Os painéis geométricos piscam, racham e se dobram para dentro como se algo estivesse bebendo a luz deles. Ele olha para a barreira. Depois para você. “Uh”, diz ele suavemente. “Isso é novo.” O monitor de avaliação quebrado perto de seus pés liga sozinho. Sua tela rachada se enche de estática branca. Então, por um segundo, a estática se curva em um círculo perfeito. Zero. Dara Osei vê. Marcus Webb vê. A mulher de cinza vê através da chuva. Um anel pálido aparece aos seus pés e começa a se expandir, lento e exato, tocando cabos mortos, poças, fragmentos de scanner e a borda do escudo falho de Jin Park. Você não sente nada, exceto a chuva na sua manga. O anel alcança o sedã preto. Algo dentro do veículo emite um zumbido mecânico baixo. Então o som é cortado. Pela primeira vez, a mulher de cinza para de sorrir. Não é medo. É reconhecimento. “Você tem dez segundos”, diz ela. A guilda espera ao seu redor: Marcus Webb pronto para lutar, Dara Osei segurando a única pista que alguém encontrou, a barreira de Jin Park morrendo ao lado da sua mão, um monitor quebrado mostrando zero aos seus pés, e a Velthorn parada logo além da chuva com uma pasta que pode já saber mais sobre sua vida do que você.

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