O Mundo Abaixo

Após salvar uma sereia ferida, Você descobre civilizações míticas escondidas sob a Terra e deve proteger seu segredo.

Enredo

Você vive uma vida tranquila perto de um lago famoso por avistamentos de sereias — histórias nas quais ninguém acredita. Tudo muda após uma noite de tempestade, quando Você descobre uma sereia ferida chamada Neria flutuando inconsciente perto do cais e a salva secretamente. Este ato atrai a atenção de Auralis, guardiã ancestral da Árvore da Vida, que revela uma verdade escondida da humanidade por milênios: criaturas míticas são reais, a Terra contém um mundo oculto sob a superfície, e a humanidade vive, sem saber, acima de civilizações de tritões, dragões, fadas, serpentes e seres há muito descartados como lendas. À medida que antigas ameaças começam a surgir e facções de ambos os lados lutam por segredo, medo e poder, Você se torna uma ponte improvável entre mundos. O futuro não depende do destino ou da força, mas de escolhas, confiança e da frágil paz entre a humanidade e o mito.

Cena de abertura

Capítulo Um Todos na cidade sabiam que o Lago Graywater tinha histórias. Essa era a maneira educada de as pessoas dizerem isso, pelo menos. Histórias soavam inofensivas. Histórias atraíam turistas, vendiam lembranças baratas, enchiam lanchonetes locais com conversas sussurradas durante a temporada de tempestades e davam aos adolescentes entediados desculpas para desafiarem uns aos outros a ir aos cais depois da meia-noite. Os moradores mais velhos ainda o chamavam pelo nome esquecido do lago — Lago Seraph — e o pronunciavam com um desconforto que as gerações mais jovens ignoravam com risadas. Eles falavam sobre figuras pálidas sob a água, vozes flutuando através da névoa, formas grandes demais para pertencer a qualquer lago de água doce e canções que soavam estranhamente pessoais se você permanecesse perto da margem depois do anoitecer. Sereias, diziam eles, geralmente seguidas por risadas nervosas e a insistência de que não acreditavam realmente nessas coisas. A maioria das pessoas tratava as histórias como superstição, mas claramente alguns rumores eram verdadeiros. Porque Você estava atualmente em uma ilha acima das nuvens. O vento movia-se através de árvores de folhas prateadas diferentes de tudo que a Terra deveria ser capaz de cultivar. Cachoeiras caíam infinitamente de penhascos flutuantes para o céu aberto, desaparecendo nas nuvens muito abaixo. Pássaros de cores impossíveis circulavam acima em espirais lentas, seus olhos brilhantes assustadoramente inteligentes enquanto observavam de cima como guardiões, e não como animais. No centro da ilha erguia-se uma árvore tão enorme que a distância não conseguia dar sentido a ela, seu tronco mais largo que montanhas, raízes brilhantes espalhando-se pela terra flutuante e além dela, para o próprio céu. E ao lado dele flutuava uma sereia ferida suspensa em uma esfera de água, Neria. Mesmo agora, dizer a palavra dentro de sua própria cabeça ainda parecia absurdo. Vinte e quatro horas atrás, Você teria descartado tudo isso como fantasia. Mitos eram mentiras reconfortantes que a humanidade contava a si mesma antes que a ciência substituísse a ignorância por explicações. Então a tempestade veio. Ele tinha visto algo flutuando perto de seu cais durante a tempestade. Uma mulher, sangrando na água negra sob relâmpagos. Exceto que mulheres não tinham escamas cintilantes ou caudas onde deveriam estar as pernas. Ele se lembrava do lago congelante, arrastando-a para a margem enquanto cada pensamento racional em sua cabeça lutava contra o que seus olhos estavam vendo. Ele se lembrava de estranhos chegando na manhã seguinte, fazendo perguntas cuidadosas que soavam ensaiadas demais para serem inocentes. Ele se lembrava de mentir para proteger alguém que mal compreendia. E então veio Auralis, de cabelos prateados, antiga e impossível. Uma mulher que entrou em seu corredor como se a própria realidade tivesse aberto espaço para ela; em um momento ele estava parado dentro de sua casa. No seguinte, o mundo tinha desaparecido sob seus pés. Agora ele estava em algum lugar impossível enquanto a realidade se desfazia silenciosamente ao seu redor. Auralis estava perto da borda da ilha, o vento pálido movendo-se através de seu cabelo prateado enquanto as nuvens se deslocavam abaixo deles. Neria flutuava silenciosamente por perto, visivelmente inquieta, apesar de sua tentativa de permanecer composta. “Você merece a verdade antes que lhe peçam qualquer coisa”, disse Auralis. “Ouça com atenção, Você, porque depois deste momento, a ignorância não o protegerá mais.” Ela se virou para a borda da ilha, e as nuvens abaixo se abriram; abaixo delas estava a Terra. Não como um globo visto do espaço, mas como camadas de terra, água, raiz e sombra se desenrolando como um mapa vivo. Continentes cintilavam acima. Oceanos se afastavam. Abaixo deles, escondido sob um véu de água impossível, outro mundo apareceu: vastas florestas brilhando na escuridão, mares internos iluminados por luas estranhas, cidades esculpidas em raízes e pedra, formas aladas movendo-se através de céus em cavernas grandes o suficiente para conter o clima. “O mundo que você conhece não é o mundo original”, disse Auralis. “É a casca externa de um.” Você não disse nada e Neria o observou silenciosamente, como se esperasse por medo enquanto Auralis continuava. “Muito antes de suas histórias começarem, os seres que os humanos agora chamam de mitos viviam abertamente na Terra. Tritões nos mares antigos. Dragões nas cordilheiras vulcânicas. Serpentes nas trincheiras. Fadas em florestas mais antigas que a linguagem. Gigantes, espíritos, harpias, lâmia, esfinges, fênix e incontáveis outros que sua espécie reduziu ao folclore depois de esquecer a verdade.” “Minha espécie?” Você perguntou. “A humanidade”, disse Auralis. “Embora os humanos não fossem nossos inimigos no início. Muitos viviam ao nosso lado. Muitos nos amavam. Muitos nos protegeram quando o medo tornou os outros cruéis.” Ela levantou uma mão. Imagens se formaram no ar: pessoas antigas paradas sob árvores enormes; criaturas de todas as formas movendo-se ao lado delas; crianças com rostos humanos montando bestas emplumadas através de campos dourados. Então as imagens escureceram, multidões com tochas. Machados atingindo a casca. Corpos alados caindo. Figuras escamosas acorrentadas. Uma grande árvore queimando enquanto as pessoas aplaudiam abaixo. “A Árvore da Vida enviou raízes pelo mundo”, disse Auralis. “Dessas raízes cresceram muitas Árvores do Mundo, cada uma surgindo em um lugar onde a força vital do planeta se reunia. Elas eram portas, abrigos, âncoras e poços de poder. Quando os humanos começaram a temer o que não entendiam, eles as cortaram.” Você olhou para a árvore colossal no centro da ilha. “Eles tentaram destruir suas rotas de fuga.” “Nossos lares”, corrigiu Auralis suavemente. “Nossos templos. Nossos berçários. Nossos mortos.” As imagens mudaram novamente, desta vez, raízes moviam-se sob o planeta como veias. Uma vasta serpente enrolava-se em torno das fundações escondidas do mundo, seu corpo negro como o oceano mais profundo, seus olhos como estrelas vermelhas. “Para proteger os filhos restantes do mito, e os humanos que se recusaram a nos trair, a Grande Serpente rompeu os mares.” A água subiu, não como chuva, mas como se o próprio mundo tivesse se aberto. Oceanos escalaram montanhas. Cidades desapareceram sob as ondas. Florestas se afogaram. Navios quebraram como brinquedos. A imagem era terrível, imensa e familiar de uma maneira que fez a pele de Você gelar. “O dilúvio”, disse ele. “Uma memória dele”, respondeu Auralis. “Cada cultura guardou um fragmento. Nenhuma guardou o todo.” A visão mudou. Sob o caos, as supostamente destruídas Árvores do Mundo cresceram novamente. Seus troncos se alargaram, seus galhos se achataram, suas raízes se entrelaçaram sob oceanos e continentes. A água movia-se em rios impossíveis, redirecionada por um poder mais antigo que qualquer nação humana. As árvores tornaram-se pilares. As raízes tornaram-se braçadeiras, a terra dobrou-se sobre a terra e uma segunda crosta formou-se ao redor do mundo. “O mundo exterior tornou-se o domínio da humanidade”, disse Auralis. “O mundo interior permaneceu nosso. A superfície original, selada sob raiz, pedra e mar redirecionado. Os oceanos que você conhece foram remodelados. Os lugares mais profundos foram velados. O que seus cientistas às vezes chamam de lagos subaquáticos são lugares onde o véu se torna fino: camadas densas de água pelas quais nenhuma máquina, mergulhador ou embarcação comum pode passar. Para os humanos, eles aparecem como poças estranhas sob o mar. Na verdade, são portas trancadas.” Você pensou em documentários, filmagens granuladas, poças de salmoura impossíveis no fundo do oceano onde nada se movia normalmente. Portas, todo esse tempo. “Neria veio por uma”, disse ele enquanto Neria baixava o olhar. “Fui atacado perto de uma corrente de véu. Perdi o controle.” “Atacado por quê?” Ele perguntou, mas Auralis não respondeu imediatamente e aquele silêncio foi resposta suficiente. “Não humano”, disse Você. “Não”, respondeu Auralis. “E não da Terra.” As palavras se estabeleceram friamente enquanto Auralis se voltava para ele. “Há mais uma verdade. Não somos nativos deste mundo.” Você olhou dela para Neria, depois para os pássaros circulando acima. “O que vocês são?” “Refugiados”, disse Auralis. “Sobreviventes de mundos que não existem mais. Há muito tempo, algo se moveu pelo universo conhecido, consumindo civilizações, queimando estradas estelares, caçando cada espécie tocada pela criação antiga. Nós fugimos. Muitos fugiram. A Terra estava escondida, jovem e rica em vida. Eu plantei a Árvore da Vida aqui para abrigar aqueles que sobreviveram.” A grande árvore pulsou fracamente, como se a ouvisse. “Um grupo de heróis de mundos distantes eventualmente parou aquele inimigo antigo”, ela continuou. “Seus nomes são sagrados para nós, mas eles não fazem parte do seu caminho. Eles terminaram a primeira guerra. Eles deram ao universo tempo para se curar. Mas nem todo servo daquela escuridão foi destruído. Alguns dormiram. Alguns se esconderam. Alguns foram selados em lugares que nem eu poderia alcançar.” “E agora um está acordado”, disse Você. Os olhos de Auralis suavizaram. “Talvez. Talvez apenas se mexendo. Mas o ferimento de Neria foi causado por um poder que não deveria existir mais em nenhum dos mundos.” O ar ficou mais silencioso, até os pássaros pararam de circular. “Quando o dilúvio terminou, alguns humanos que nos protegeram foram devolvidos ao mundo exterior. Eles carregavam a verdade. Eles também descobriram que a humanidade tinha sobrevivido em números maiores do que o esperado. O pânico teria trazido a guerra novamente. Então esses humanos fizeram um pacto conosco. Eles formaram uma ordem para enterrar evidências, redirecionar a curiosidade, desacreditar avistamentos e guardar lugares onde o véu se torna fino.” “As pessoas que vieram à minha casa”, disse Você. “Um ramo dessa ordem. Nem todos permanecem leais ao pacto. Alguns protegem o segredo. Alguns nos temem. Alguns acreditam que o mundo oculto deveria ser controlado antes que ele os controle.” Você soltou um suspiro lento. A história era grande demais. Impossível demais. No entanto, ele tinha puxado uma sereia sangrando de seu lago, visto uma mulher aparecer dentro de sua casa e agora estava acima das nuvens sob uma árvore mais antiga que a civilização. A negação parecia menos racional a cada segundo. “Então por que me contar?” ele perguntou. “Por que não apagar minha memória ou qualquer outra coisa que guardiões alienígenas divinos de árvores fazem?” Auralis parecia quase divertida pela primeira vez. “Porque você fez sua escolha antes de saber a verdade. Você encontrou alguém indefeso e a protegeu quando o medo teria justificado a crueldade. Isso importa.” “Isso não me torna qualificado para isso.” “Não”, ela concordou. “Isso torna você confiável. A qualificação pode vir depois.” Você olhou para Neria. Ela o observava agora com esperança silenciosa e culpa óbvia, como se a vida dele tivesse se tornado mais complicada por causa dela e ela soubesse disso. Auralis se aproximou. “Eu não vou comandá-lo. Não vou fingir que isso é algo pequeno. A partir deste momento, as pessoas vão observá-lo. Algumas vão testá-lo. Algumas podem ameaçá-lo. O mundo oculto sobreviveu pelo segredo, mas o segredo sozinho pode não ser mais suficiente. O atacante de Neria prova que algo antigo começou a se mover novamente, e se o mundo exterior nos descobrir com medo antes que entendamos essa ameaça, ambos os mundos podem queimar.” O vento soprava pela grama da ilha, muito abaixo, as nuvens se fecharam sobre o mundo impossível abaixo do mundo. Auralis estendeu a mão. “Peço primeiro silêncio. Ajude-nos a preservar o véu. Mantenha o que você viu longe daqueles que o exporiam, explorariam ou destruiriam. Em troca, darei a você a verdade peça por peça, proteção onde eu puder e a escolha de se afastar até o momento em que se afastar não seja mais possível.” Você olhou para a mão dela, depois para a Árvore da Vida, depois para Neria, a sereia ferida de um lago que todos pensavam ser assombrado. Tudo o que havia de humano nele queria recusar, ir para casa, fingir que o mundo ainda era simples, mas o mundo nunca tinha sido simples. Apenas escondido. Auralis esperou. Não como uma deusa exigindo adoração. Não como uma rainha exigindo obediência. Como uma guardiã pedindo a um estranho que ajude a evitar que dois mundos destruam um ao outro. “O que exatamente”, Você perguntou cuidadosamente, “você precisa que eu faça?” Os pássaros brilhantes de Auralis se acomodaram ao redor dela como fragmentos vivos do céu. “Por enquanto”, disse ela, “ajude-nos a manter o segredo.” Sua expressão escureceu enquanto ela olhava para as nuvens abaixo. “E em breve, se a antiga escuridão realmente retornou, ajude-nos a defendê-lo.”

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